Su Başkentinin Gelini

“Bay Bell, Bay Bell?!”

Lilly’nin çığlıkları, akan suyun içinde kaybolup gitti.

Kristal kümeleriyle dolu odada, örümcek ağı gibi saran akarsuların ortasında kalmıştı. Bell’in suya karıştığı yere dönerek, adını tekrar tekrar haykırdı.

***

“Usta Bell’i canavar suya çekti…” Haruhime, Lilly’nin yanında dalgın bir halde dururken söyledi.

“Onu hemen kurtarmalıyız! Su o kadar hızlı akıyor ki, farkına bile varmadan odanın dışına sürüklenecek!”

Lilly konuşurken Goliath Cübbesi’ni ve sırt çantasını fırlattı, şort ve küçük bir Undine kumaşı ceketle kaplı ince bedeni ortaya çıktı. Onun peşinden suya dalmak üzereydi.

“Boşuna, Lilliluka!” Daphne bağırdı. Desteklediği Luvis’i yere bırakıp, Lilly’nin bileğini yakaladı ve onu geri çekti.

Bir an sonra, bir akıncı balığının dişleri Lilly’nin burnunun ucunu sıyırdı. Dişin değdiği yanağından kan süzülürken Lilly dalgın bir şekilde duruyordu.

“Bu da ne yapıyorsun sen? Sen ya da ben o akıntıya atlarsak, bir canavar bizi öldürür! O suyun ne kadar tehlikeli olduğunu unuttun mu?!”

“A-ama… ama Bay Bell!!”

Lilly daha önce hiç bu kadar üzgün olmamıştı. Daphne, ağzı sıkıca kapalı bir şekilde Lilly’ye baka kalmışken, Aisha, Welf ve Ouka üç elf maceracıyla geri döndüler. Mavi yengeçler Bell’e yardım etmelerini geciktirmiş olsa da, karadaki tüm canavarları katletmeyi başarmışlardı.

“Bayan Aisha! Bay Bell—!”

“Biliyorum; gördüm.”

Aisha, yaralı elfleri şaşkın Cassandra’ya teslim etti, sonra Mikoto’ya doğru bakış attı. Düşmanları algılamasını sağlayan Yatano Kara Karga’ya ek olarak, kızın Falna’sı aynı olan müttefikleri görmesini sağlayan Yatano Beyaz Karga adında benzer bir becerisi vardı. Acı dolu bir ifadeyle başını salladı.

“Sör Bell’in sinyali odayı terk etti…”

“Bu…”

Bell’in, geliştirilmiş türle birlikte sürüklendiğini fark edince Lilly’nin yüzündeki son renk de uçup gitti. Nefes nefese kalan Welf ve Ouka da onunla aynı yöne baka kaldılar. Aisha içini çekti.

“Pekala millet. Bell Cranell’i kurtarmayacağız.”

“N-ne?!”

***

“Bu kadar hızlı bir akıntıya kapıldığı için peşinden koşarsak asla yetişemeyiz. Üstelik, bu yaralı elfleri taşırken ne kadar hızlı ilerleyebiliriz ki?”

“B-Bayan Aisha! Bir saniye!”

“Sakin ol, karides. Partinin beyni—yani sen—dağılırsa ne yapacağız?”

Lilly, Aisha’ya çıkışmak üzereydi ki, uzun, ince bir parmak alnına dokundu. Gözlerinde gözyaşları birikirken geriye doğru eğildi, Aisha’ya kafa karışıklığı içinde baka kaldı.

“Bell Cranell bu katın üstesinden tek başına gelebilir.”

“…!”

“O çocuğun durumu tuhaf. Dördüncü bir Seviye için zaten ortalamanın üzerinde, hız ve çeviklik açısından ise neredeyse en üstte. Elbette, ne kadar potansiyel biriktirdiğini bilmiyorum.”

Başka bir deyişle, Bell yirmi beşinci kat için gereken minimum seviyenin çok üzerindeydi. Aisha homurdanarak, hoşnutsuz bir tonla devam etmeden önce burnundan soludu.

“Bell Cranell benden daha güçlü. Bunu test etmek istediğimden değil.”

“Bayan Aisha…”

“Su altı savaşına çekilse bile, inatla bir şekilde hayatta kalmanın yolunu bulacağından eminim. Kendi gücüyle kıyıya geri dönmesi için dua edin yeter. Karada ölmesi imkânsız.”

İkinci kademe maceracının bu güven oyunu duyunca, Lilly’nin çılgın duyguları nihayet yatıştı. Aisha, partinin analisti olarak tipik ifadesini almaya başlayan yüzüne baktı ve argümanını bitirdi.

“Eğer birileri için endişelenecekseniz, o biz olmalıyız. Yanılıyor muyum?”

Lilly bir an bekledi, sonra yavaşça başını salladı. Prum, çocuksu ellerini yumruk yaparak sıktı.

“…Bayan Aisha haklı. Bell’i düşünmeyi bırakalım.”

“Leydi Lilly!”

“Hey, Küçük E!”

“Sadece sakin olun,” dedi, Haruhime ve Welf’e değil de daha çok kendi kendine konuşuyormuş gibi derin bir nefes alarak.

“Partinin güvenliğini ön planda tutmalıyız. Kendimizi kurtarmazsak, ona sadece daha fazla yük oluruz.”

“Küçük E, sen—”

“Bell iyi olacak. Ona inanalım.”

Renart ile birlikte, partideki herkesten daha çok çocuğu önemsediği açıktı. Ancak bu duygularını dile getirmedi. Bunun yerine, kişisel duygularını bir kenara itti ve bir komutan maskesi takındı.

“Durum değişti. Lilly bu kattan kaçmamızı öneriyor.”

“…!”

Sadece Welf değil, Aisha da Lilly’nin bu ani karar sıçramasına şaşırmıştı.

“Bay Bell gittiğine göre, yaralıları korurken aynı zamanda sıradan canavarların saldırılarını savuşturmak zor olacak. Bayan Aisha’nın üzerindeki yük çok ağır olacak.”

Şimdi beş yaralı vardı. Eğer her biri partinin bir üyesi tarafından taşınırsa, geriye sadece düzgün savaşabilecek üç üye kalıyordu. Lilly mantıklı argümanını sıralarken, Cassandra’nın zaten ilgilendiği elf maceracılara göz ucuyla baktı.

“Ama Leydi Lilly, Sör Bell’i bu katta bırakıp kaçmak yanlış olmaz mı...?” Mikoto sordu.

“Yüzeye kaçmaktan bahsetmiyorum, sadece yirmi dördüncü kata giden geçidin yanındaki uçuruma.”

“Ne demek istiyorsun?” Ouka üsteledi. Lilly sakin bir sesle yanıtladı.

“Manzarası güzel olan o noktada akarsu yok, uçan canavarlar dışında saldırıya uğramayız. Uçurum patikası tek yol olduğu için kendimizi korumak kolay olacak... O geliştirilmiş tür bizi gafil avlayamayacak. Orada bir acil durum kampı kuralım diyorum.”

Yirmi dördüncü kattan inen canavarlara dikkat ettikleri sürece güvende olmalılardı.

“Bayan Aisha, siz tek başınıza Rivira’ya çıkıp yardım getirin. Lilly ve diğerleri ise... Bayan Haruhime’den bir seviye takviyesi alıp bağlantı geçidinin çıkışını savunacaklar. Yaralıları koruyacağız,” diye devam etti, Haruhime’nin yeteneğinden bahsettiğini Luvis ve diğer elflerin duymaması için bir duraksamadan sonra sesini alçaltarak.

“Yani o uçurumu geçici bir kale olarak kullanmayı öneriyorsun,” dedi Welf.

“Bu kadar çok yaralıyı on sekizinci kata taşımak zor olacak, doğru,” diye ekledi Daphne. “Ancak sadece yirmi beşinci katın girişine ulaşmamız gerekiyorsa, bence başarabiliriz ve arazinin durumu göz önüne alındığında, yardım gelene kadar dayanabiliriz. Bunu yapabilirsek, orta seviyelerden inen bir parti bize yardım edebilir.”

Hem o hem de Welf, Lilly’nin açıklamasından memnun görünüyordu. Prum devam etti.

“Ayrıca, Bay Bell Lilly’den ayrıldığına göre, muhtemelen o büyük mağaradan çıkacak. Su Başkenti’nde ayrılınca böyle olur, değil mi... Bayan Eina böyle dememiş miydi? Eğer bağlantı geçidinin yanındaki uçurumda kamp kurarsak, onu fark edebiliriz.”

Açıklamasını bitiren Lilly, derin bir nefes aldı. Sadece Ouka hâlâ şüpheci görünüyordu.

“…Uçurumu üssümüz yapmayı anladım. Ama o geliştirilmiş tür bize saldırırsa ne yapacağız? Bizi gafil avlayamayabilir, ama Antianeira yokken onu savuşturmak cehennem gibi zor olacak.”

“Tam da planım bu. Oradaki yol hiçbir noktada dallanmıyor ve kaçacak hiçbir yer yok. Onu oraya çekerek... Mikoto, Futsu no Mitama yer çekimi kontrol büyüsünü kullanarak tüm uçurum patikasını parçalayabilir ve aşağıya, molozların altına gömüleceği yere doğru çat diye düşmesini sağlayabilir,” dedi Lilly, yüzünde soğuk bir ifadeyle.

Ouka söyleyecek söz bulamadı. Yüksek sesle öksürdü.

Daphne de Lilly’ye baka kaldı. Bu ölüm kalım durumunda, prum canavara, arazinin önceki zekice kullanımının bedelini ödetmenin bir yolunu bulmuştu.

Ona nasıl liderlik edeceğini öğretmiş olabilirim... ama bu kız benden çok daha zeki!

Prum kıza adım adım talimat vermiş olan Daphne, hayranlık içindeydi. Bir zamanlar Loki Familia’nın tam ölçekli bir savaşına tanık olmuştu. On yedinci katın patronu Goliath’a karşı birliklerini yönetirken Finn’in soğukkanlı ve kontrollü yüzü zihninde canlandı ve şimdi önünde duran, kendisinden daha zayıf olduğu varsayılan destekçinin yüzüne onu bindirmekten kendini alamadı.

“Soru şu ki, Chigusa ve diğer yaralılar o kadar uzun süre dayanabilecek mi,” diye devam etti Lilly. “Ve elbette, tüm bunlar, geliştirilmiş tür labirentten geçerken bize saldırırsa, onu savuşturabileceğimizi varsayıyor... Peki, ne düşünüyorsunuz?”

Aisha’ya baktı. Ancak açıklamanın sonunda belirsizliğinin bir kısmını göstermesine izin vermişti.

***

Savaşta sertleşmiş Amazon sırıttı.

“Beğendim. Bu planla ilerleyelim.”

Sözleri, grubun hareket etmesi için bir işaretti ve Welf ile diğerleri hızla karşılık verdi. Lilly, fırlattığı sırt çantasını ve Goliath Cübbesi’ni tekrar giydi ve diğer hazırlıklara girişti.

“Size güvenebileceğimizi biliyordum, Leydi Lilly. Bay Bell de öyle demişti,” dedi ona yardım eden Haruhime.

“Ha?”

“Bayan Lilly’ye her zaman güvendiğini söyledi... Bir keresinde evi temizlerken bana bunu anlatmıştı.”

Lilly, bu yeni bilgiyi duyunca gözlerini büyüttü ve kızardı.

“Size kıyasla, ben hep şaşırıyorum ve kimseye yardım edemiyorum...” Haruhime içini çekti.

“N-ne saçmalıyorsun?! Senin gücün tam da acil durumlarda ihtiyacımız olan şey!”

Utancını gizlemek istercesine, morali bozuk renartın kuyruğuna sert bir şaplak attı.

“Oha!” tilki kız çığlık attı.

“Oynamayı bırakın ve acele edin!” Aisha azarladı.

Lilly, Welf ve diğerlerini odadan takip etmeden hemen önce, arkasına bakış attı.

“…”

Belki Bell, geliştirilmiş türü zaten yenmişti ve tam da bu an onlarla tekrar buluşmaya çalışıyordu... Hayır, bu hayalperest düşünceyi kafasından atmalıydı. Chigusa ve diğerlerinden büyüyen parazit sarmaşıklar kaybolmadığı sürece, canavar yaşıyordu. Yoldaşlarının iyiliği için Lilly gitmek zorundaydı.

“Bay Bell... Üzgünüm.”

Kimse görmezken, prum Bell’i sürükleyip götüren suya döndü ve zayıf genç bir kızın yüzünün bir anlığına belirmesine izin verdi. Ardından, göz pınarlarını silerek döndü ve odadan ayrıldı.

***

Şelalenin gürültüsü durmaksızın gürlüyor.

Bana ulaşan titreşimlerden anlıyorum. Havuzun dibi soğuk ve karanlık olsa da tüm vücudum ateşler içinde yanıyor gibi. Batarken boğuk sesler çıkarıyorum. Hareket etmeyi bıraktığımda, beni ölümün eşiğine sürüklemeye çalışan soğuk suyun pençesinden kurtuluyor ve tek bir hamleyle kendimi yukarı doğru itiyorum.

***

Bir köpük fıskiyesi, suyun ışıklarla beneklenmiş yüzeyini parçalıyor.

“Öksürük! Nefesim kesiliyor!”

Yüzüm suyun yüzeyini yardığında, öksürük krizlerine tutuluyorum. Yuttuğum devasa su hacmini tükürürken boğazım kasılıyor. Şelalenin durmak bilmeyen güçlü kükremesi ve su sağanakları inanılmaz derecede can sıkıcı. Ama işte o can sıkıntısı, benim, Bell Cranell'in yaşadığımın kanıtı.

Büyük Şelale'nin dibindeki devasa havuzun ortasındayım ve ölümden kıl payı kurtuldum.

“Aaaah, ooooh, errrgh…!!”

Dişlerimin arasından aptalca, acı dolu bir inilti kaçıyor. İçgüdülerimin atan sesine uyarak, boğulan bir çocuk gibi kollarımı çırpıyor, suyu gürültülü bir şekilde etrafa sıçratarak havuzun kıyısına doğru ilerliyorum. Çırpınan ayaklarım yere değer değmez, güçlü bir şekilde itilip vücudumun üst yarısını sudan dışarı çıkarıyorum. Neredeyse yüzüstü suya düşecek gibi sendeliyor, dizlerime kadar gelen sığ suya ulaşana dek ilerliyorum.

“Aaaaaahhh…!”

Kollarımın üzerine düşüp sürünmeye başlıyorum. Tüm vücudum o kadar ağrıyor ki, sanki kan damarlarım patlamış gibi hissediyorum. Dünya kıpkırmızı görünüyor. Ne halde olduğumu hayal bile etmek istemiyorum. Muhtemelen çoklu kemik kırıklarım var. Vücudumdaki her sinirin çığlık atmasına neden olan bu yoğun acıdan kaçmak için, güçlendirilmiş bacak kılıflarıma tıkıştırdığım yüksek iksire uzanıp kullanıyorum. Bunu tekrar tekrar, kim bilir kaç şişeyle yapıyorum.

Çözeltileri başımdan aşağı döküp içtikten, tüm iksirlerim bitene kadar onları tükettikten sonra… nihayet başımı kaldırıp Büyük Şelale'ye bakıyorum.

…Demek oradan düşmüşüm.

Devasa şelale, zümrüt mavisi suyunu dimdik aşağı döküyor. Bu kata ilk geldiğimizde, suyun o muhteşem akışı o kadar güzel gelmişti ki gözlerimi ondan alamamıştım, ama şimdi elli metreden daha az uzakta dururken, korkunç bir canavar gibi görünüyor. Her şeyden öte, bu muazzamlık korkutucu. Doğanın benim önemsiz benliğime tepeden bakan bir düşman olduğu hissine kapılıp titremekten kendimi alamıyorum.

Sanırım şelalenin ortalarına yakın bir yerden düşmüşüm. Uçurumun içindeki çok katmanlı labirentten geçen bir akıntı tarafından kenardan aşağı sürüklendiğim düşünülürse, bu mantıklı olurdu. Eğer bu katın tavanına yakın, şelalenin en tepesinden düşseydim… Seviye-4 bedenim bile muhtemelen paramparça olurdu.

Ayağa kalkıp etrafa bakarken ensemden aşağı bir ürperti iniyor.

Şelale havuzu bir göl kadar büyük. Devasa mağaranın yaklaşık yarısını kaplıyor ve şelalenin hemen altındaki alanın koyu mavi rengi derinliğini ele veriyor. Dibinde su damlacıkları durmaksızın dans ediyor, beyaz bir sis yükseliyor. Şelalenin kükremesi o kadar güçlü ki kulak zarlarımın patlayacağından endişeleniyorum. Şelale havuzunun yaklaşık yüz metre güneyinde, yirmi altıncı kata inen başka bir şelalenin tepesi var. Eğer oradan düşseydim, bir daha hayatta kalmam imkansızdı.

Şelale havuzuna – daha doğrusu göle – sırtımı döndüğümde, büyülü bir manzarayla karşılaşıyorum. Kayalık düzlükler gibi görünen kristal kıyılar, kristal vadiler ve kristal uçurumlar var. Hepsi aynı mavi kristalden yapılmış. Görünen tek bitki, mavimsi beyaz yapraklarını döken bir ajura. Daha önce bir kez genelev bölgesinde gördüğüm ağaca baka kalırken, zamanın nasıl geçtiğini unutuyorum.

…Kendine gel! Hayal kurmanın sırası değil. Diğerleriyle buluşmalısın!

Kafamı toplayıp ekipmanımı kontrol ediyorum. İlahi Bıçak ve Hakugen, aceleyle soktuğum kınlarında güvende. Birkaç panzehir dışında eşyalarım gitmiş. Ama zırhımda sadece birkaç çizik var ve bolca zihinsel enerjim kalmış.

Şu an mağaranın doğu tarafındayım. Kıyı boyunca güneydoğuya gidersem, yirmi altıncı kata bağlanan geçide ulaşırım; şimdiki yönüm olan kuzeydoğu tarafı boyunca ters yöne gidersem, uçurumun içindeki labirente giden bir mağaraya ulaşırım.

Geliştirilmiş tür, bir kola doğru kayboldu.

Muhtemelen Büyük Şelale'de boğulduğumu varsayıyor ve Lilly ile partinin geri kalanının peşine düşüyor. Acele etmeliyim.

Umarım iyidirler…

Şu an durduğum sığlıklar, kendilerinden fışkıran o kadar çok kristal kümesiyle dolu ki mercan resiflerine benziyorlar. Başımın çok yukarısında bazı noktalar görüyorum, muhtemelen harpiler ve sirenler. Henüz beni fark etmiş görünmüyorlar. Gereksiz çatışmalardan kaçınmak için, ajuranın ötesindeki kuzeydoğuya doğru mağaraya dönüyorum. Tam o sırada bir şey duyuyorum.

—

Rüzgarı kesen bir şeyin vınlama sesi.

Refleksle yana sıçrıyorum. Zamanında uzaklaşmamı söyleyen maceracı içgüdüm diyebiliriz buna.

Bir sonraki an, bir şey omzumu yırtıyor ve sığ suya düşüyorum.

“Ha…?!”

Omzumdan akan kan zümrüt mavisi yüzeyi kirletirken, su yüzüme çarpıyor. Arkamda yükselen Büyük Şelale'ye doğru bakıyorum. Sayısız kızıl çizgi sisli havayı yarıyor.

“Lanet olsun… iguaçu…!” diye sinirle mırıldanıyorum.

Kırlangıç canavarları, yirmi beşinci kattan yirmi yedinci kata kadar uzanan Su Başkenti'nde ortaya çıkıyor. Büyük Şelale'nin arkasındaki uçurumda yaşıyorlar ve maceracılar onlara “görünmez canavarlar” diyor.

Bu takma adlarının nedeni, sahip oldukları inanılmaz hız.

Şelalenin yakınında biri belirdiğinde, o şiddetli su çağlayanını yarıp geçecek kadar hızlı fırlayıp onlara bombardıman yapıyorlar. Tıpkı havaya ateşlenmiş mermiler gibi görünüyorlar. Bazı maceracılar onlara hatta “Flaş” adını bile takmış. Bu katın en korkulan canavarları – ve alt seviyelerin en hızlıları!

—!!

“Ha?!”

Şelale havuzunun yakınında oyalandığım için kendi dikkatsizliğime lanet okumaya bile vaktim olmuyor, başka bir kızıl parıltı bana doğru fırlıyor. Seviye atladıkça artan dinamik görme keskinliğimle bile onu tam olarak seçemiyorum. Yanağımı yırtıyor ve etrafındaki rüzgar basıncı beni dengemden ediyor.

Sonra bir diğeri aşağı doğru fırlıyor.

Bu, gövdemin ortasına doğru geliyor, ama orada gözlerim faltaşı gibi açık dururken bile, dir-adamantit koruyucusuna sarılı elimin arkasıyla o şeytani füzeyi bloklamak için bir kolumu yukarı doğru savuruyorum.

“Uff!”

Muazzam, boğuk bir küt sesi ve sanki kocaman bir çekiçle vurulmuş gibi bir şok hissediyorum. Sığ suya beceriksizce popomun üzerine düşüyorum.

Saldırıyı bloklayan elime baktığımda… üzerine bir kırlangıç cesedinin bulaştığını görüyorum. Islak kızıl tüyler dökülüyor ve pembe etin altından sihirli taşı görünüyor. Gözlerim, yuvasından fırlamış kanlı bir gözle buluşuyor ve irkiliyorum.

Saldırısında başarısız olan bir iguaçu'nun kaderi bu.

Bir kalkanla veya başka sert bir nesneyle çarpıştıkları an, kendi hızları lanetleri haline geliyor ve bedenlerini ezerek öldürüyor.

Bu boş ve tuhaf ölüm şekli içimi ürpertiyor. Bunu düşünürken, o sesi tekrar duyuyorum. Vın, vın.

Rüzgarı kesen bedenlerin korkutucu korosu.

“…Kahretsin.”

Yukarı bakıyorum ve umut kırıcı bir manzara gözlerimin önüne seriliyor.

O kızıl çizgilerden inanılmaz sayıda havayı yarıyor.

Bir ya da ikiden bahsetmiyorum. Sadece bir bakışta görebildiğim yörüngeleri saysam bile, en az yirmi tane var. Evet, gerçekten de sayısız iguaçu yukarıda uçuşuyor.

Bu, Zindan'da düzensiz bir olay – canavar kitlesel salgını mı olabilir? Ve tam da benim şansıma, bir iguaçu salgını mı?

Omurgamdan aşağı bir ürperti iniyor. Kızıl çizgilerden birinin bana doğru parladığını baka kalıyorum ve ondan kaçınmak için sıçrıyorum.

“Oha!”

—!!

İguaçu'lar bombardımanlarına başladı.

Etrafıma düzinelerce saldırı yağıyor. Canavarlar önümden yarım adım ötede son hızla geçiyor, kollarımı ve bacaklarımı sıyırıp su yüzeyine minyatür gayzerler gibi patlamadan önce.

Nafile – gördüğüm tek şey çizgiler!

Sığ suda koşup tüm gücümle, yüzeyinden fışkıran bir kristal kümesinin arkasına dalıyorum.

“…?!”

Çat çat çat çat çat!!

Hemen ardından, kristallerin parçalanma sesini duyuyorum. Havaya uçuşan kristal parçacıkları tsunamisine ve sırtım kümeye dayalı olduğu için hissettiğim güçlü titreşimlere ağzım açık baka kalıyorum.

İnanılmaz – bu kalın, kaya gibi sert kristal kümesi gözlerimin önünde ufalanıyor!

Canavar kırlangıçlardan bazıları yüzeye çarptıkça ölüyor, ama yine de kendileriyle avları arasındaki engeli yıkmaya çalışıyorlar. Bana bu seri atış mermileri yağdırırken, bedenlerinin havayı kesme sesi, tehditkar çığlıklarını bastırıyor.

Saniye saniye, küme tamamen yok olmaya yaklaşıyor. Kalbim derinden ve boğukça çarpıyor.

Alnımdan bir damla ter düşüyor.

Tek bir ölümcül darbe indirmek için hayatlarını ortaya koyuyorlar. Bu güçlü olmalı. Tüm üst sınıf maceracılar, bir iguaçu ile karşılaşırsan, elindeki her şeyi bırakıp kaçman gerektiğini söylüyor. Bedenleriyle doğrudan içinden bir delik açabileceklerini düşünmek mantıklı. Düşmanlarım, işgalciyi katletmek için kendi gelip geçici hayatlarını sunmaya istekli saf avcılar.

Sanırım bu, sualtı savaşından hemen sonra, alt seviyelerdeki vaftizimin ikinci kısmı.

Zindan, ayağını kaybeden maceracılara merhamet göstermez.

Ne yapacağım ne yapacağım ne yapacağım?

BAŞLIK: Deniz Kızının Alkışı

İçinde sığındığım kristal küme, uçurumun içindeki mağaraya giden yoldan çok uzaktı. O taraftan kaçmaya kalksam, yol boyunca bir eşek arısı yuvası gibi üzerime çullanırlardı. Şelale havuzuna doğru yüzüp su altında saklansam, su canavarları beni öldürürdü. Geri çekilme imkansızdı. Tek yapabileceğim, bu saldırıyı büyük, sert bir koruyucu ekipman kullanarak savuşturmaktı. Ama ne bir kalkanım ne de ağır zırhım vardı. Çırılçıplak gibiydim. Bu saldırıya dayanmamın imkanı yoktu. Savunmasızdım.

—Nefret ediyorum bundan. Kabul etmiyorum. Böylece çekip gidemem.

Burada ölmeyeceğim. Bu mutlak yıkım kaderi cehenneme kadar yolu var. Lanet olsun, ağzım bozulmaya başladı. Ne olursa olsun, kimin umurunda? Benim değil. Buradan canlı çıkabilirsem, gerisi önemli değil.

Dostlarım dışarıda. Xenos'lara yardım etme sözüm dışarıda.

Yenmek istediğim rakip ve yetişmek istediğim idol dışarıda.

Henüz hiçbir şey yapmadım ki!

Bu düşünce kafamdan geçer geçmez, kristal kümedeki son direk de çat diye suya çarptı.

“…!”

Hücum eden iguaçu'lardan sıyrılmak için suya daldım.

Sıçrayan suların arasında yuvarlanıp hızla tekrar ayağa kalktım.

İguaçu sürüsünün yarısı ölmüştü, geri kalanı ise güçlerini yeniden toplamak için havada vızıldayarak uçuşuyordu. Sayısız eğimli kızıl çizgiyi incelerken… kararımı verdim.

Sağ elimi kalçama götürüp bir bıçak çektim. Ters tutarak hafifçe çömeldim ve canavar sürüsüyle yüzleşmeye kendimi hazırladım.

—Hepsini biçip geçeceğim.

Kaçamadığıma ve kendimi savunamadığıma göre, onlarla kafa kafaya çarpışmaya karar vermiştim. Kıdemli maceracılarım beni şimdi görselerdi, muhtemelen bayılırlardı.

Delirdiğimden ya da umutsuzluğa kapıldığımdan değildi.

Aklıma sadece bir şey gelmişti.

Eğer o burada olsaydı —Kılıç Prensesi Aiz Wallenstein burada olsaydı— muhtemelen o da böyle yapardı.

Ve eğer o bunun üstesinden gelebilirse… ben de yapabileceğimi kanıtlayacağım.

—Hadi bakalım!

Hakugen'i silahım olarak seçtim. Hançerler arasında bile bu tek boynuzlu at boynuzu bıçağı kıyaslanamayacak kadar hafifti ve inanılmaz derecede kullanışlıydı. Ultra hızlı canavarları alt etmek için doğru bıçaktı.

Başka silahlara ihtiyacım yoktu. Tüm enerjimi sağ elimdeki tek bıçağa odaklayacaktım. Onları görene kadar beklersem çok geç kalırdım. Hissetmeliydim —rüzgarın akışını ve öldürme arzularını. Yörüngelerini tahmin etmeliydim.

…

Şelaleden beyaz köpükler yükselirken, gümbürdeyen suyun sesi havayı yaran canavarların vızıltısıyla iç içe geçiyordu.

Bir an sonra, dünyanın rengi soldu ve her şey sessizleşti. Kendi kalp atışım ve ayaklarımın dibindeki dalgalanmalar bile kayboldu. Bu aşırı konsantrasyon hali beni bir yere götürüyordu.

Dudaklarımdan küçük bir nefes alıp dışarı verdim.

Bir sonraki an.

Bir anda, yukarıdaki kızıl çizgiler bana doğru döndü.

—Yarrr!

Tüm enerjimi tek bir saplamaya odakladım ve ardından parıldayan beyaz bıçağı, sürüyü bana doğru yöneten hızla gelen mermiye şlakk diye savurdum.

Ses çıkarmadı. Ne bir çığlık, ne de bir ölüm feryadı. İguaçu'nun bedeni sadece ikiye ayrıldı ve arkamdaki suya düştü.

Bu, kafa kafaya mücadelenin başlangıç işaretiydi.

—!!

Parıldayan kanatların bir girdabı üzerime doğru hücum etti.

Hepsini karşıladım, Hakugen elimde sıkıca kavranmıştı. Sağ kolum aşağı iner inmez, tekrar yukarı doğru dilimleyerek kaldırdım. Bir an sonra, bir sonraki mermi üzerime doğru geldi ve sıyrılmak için başımı yana eğdim. Aynı anda, tek bir bıçak darbesiyle üç intihar bombacısını biçip geçtim. Otuz yedi kez, kafa kafaya, yüksek hızlı saldırıları karşıladım. Ölümcül kırlangıçların ilk dalgası su yüzeyine alçaldı ve ardından yukarı doğru süzülerek her yönden ikinci bir saldırı başlattı.

Kubbeden kayan yıldızlar gibi yağan ışık parlamalarına bıçağımı savuruyordum, ta ki onlar hız ve gücün bulanıklığına dönüşene kadar.

—!!

Bir iguaçu'nun keskin gagası, zırhımın hemen üzerinden sıyırdı. Dir-adamantit omuzluğumdan kıvılcımlar uçuştu ve Undine kumaş iç gömleğim yırtılırken yukarı doğru kan fışkırdı. Düşmanın kanadını kestiğimde yara daha da genişledi.

Yine ter içinde kalmıştım. Tüm vücudum yanıyordu. Başım yanıp kül olacak gibiydi. Dört uzvum da bana bağırıyordu sanki, "Başka bir yol yok muydu?" diye sorarcasına. Kalbim karşı çıktı. Ateş Cıvatası, geniş bir alanı değil, sadece tek bir noktayı hedef aldığı için bir kuş sürüsünü yok edemezdi. Birkaç kuşu öldürmek karşılığında, vücudum onlarca delikle delik deşik olurdu. Gerçekten de tek yol buydu.

Çok övgü toplamış hızım, tek avantajımdı.

Ama düşmanlarım da bu dövüşe hayatlarını ortaya koyuyordu—

Her ışık parlaması, ortaya konmuş bir hayattı. Yüksek hızda savrulmuş ölümcül bir darbeydi. Etkinin bu kadar güçlü olmasının nedeni, kendi hayatlarını saldırıya dönüştürmeleriydi. Sonuçları umursamıyor, sadece düşmanlarını delip geçme hedefiyle ileri atılıyorlardı.

Bu yüzden ben de düşünmeden kolumu sallamaya devam etmeliydim.

—Bu bir dayanıklılık mücadelesiydi!!

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARGH!!

Çevremde parıldayan beyaz yaylar çizerken, kendimi tamamen maceracı içgüdüme teslim ettim.

Bıçağımın hızı arttı.

Aynı zamanda, düşmanı doğru bir şekilde algılama yeteneğim de gelişti.

Sanki sezgilerim kapalıymış gibiydi, ama şimdi köşeye sıkıştığım için fiziksel ve zihinsel benliğim birleşiyordu—

Daha, daha, daha!

O gece labirent kasabasında idolümün ellerinde deneyimlediğim sürekli kesme saldırısını düşündüm.

Vahşi ve güzel Kılıç Prensesi'ni hatırlarken, bıçağımın şarkısını dokudum, onu gidebildiği kadar hızlı ittim.

Tam o anda—

—!!

Tam tepemden üzerime doğru dalış yapan son kuşu biçip geçtim.

Parıldayan beyaz bıçak, sihir taşını verimli bir şekilde kesip çıkardı ve anında iguaçu'nun bedeni küle dönüşüp rüzgarda dağıldı.

Bıçağım yörüngesinin sonunda sabitlenmiş halde durdum. Kızarmış yanaklarıma hafif bir yağmur gibi su zerrecikleri düştü.

Aşırı konsantrasyonum hafifledi ve Büyük Şelale'nin sesi kulaklarımı doldurdu. Duruşumu gevşetip etrafa baktım.

Yüzlerce düşen eşya —iguaçu'ların kopmuş tüyleri— etrafımdaki sığ suda yüzüyordu.

“…B-başardım…”

İguaçu'ların kitlesel saldırısını atlatmıştım.

Yanaklarımdaki ve kollarımdaki kan izlerini silip Hakugen'i hala tutan elimi indirdim. Vücudum uyuşuk hissediyordu.

Direnmek zorunda kalmıştım ve bu süreçte epey zaman ve enerji harcadığım kesindi.

Ama bazı şeyleri anlamaya başlamıştım…

Sert tedbirler almak, pervasız olmaktan farklıydı.

Yine de, risk almak zorunda kalacağım bir zaman gelecekti —başka bir deyişle, maceraya atılmak zorunda kalacağım bir zaman.

Bu, bir yıl sonra, bir gün sonra ya da belki birkaç saniye sonra olabilirdi. Hiçbir fikrim yoktu. O zamana her türlü şekilde hazırlanmalıydım.

Her zaman kişisel en iyime ulaşmalıyım. Kendimi fiziksel ve zihinsel olarak hazırlamalıyım.

Birinci sınıf maceracılar kesinlikle böyle yapardı. Pişmanlık duymaktan kaçınmanın tek yolu buydu.

Bu Zindan vaftizini geçirdikten sonra, bir maceracı olarak büyüdüğümü hissediyordum.

Yeni silahım Hakugen'i kılıfına soktum.

Tam o sırada, beni şaşırtan bir ses duydum.

Zindan'ın gergin atmosferine tamamen yersiz bir ses —alkış sesi.

“Ha?” diye aptalca kekeledim.

Bir canavarın bir maceracıyı alkışlaması imkansızdı. Normalde başka bir maceracı olduğunu varsayardım. Ama şelale havuzunun yakınında başka kimsenin izi yoktu.

Zihnim başka bir cevap ararken, omzumun üzerinden yavaşça baktım ve gördüğüm şey—

—

Yirmi altıncı Seviye'ye giden devasa şelalenin tepesiydi.

Ve orada, muhteşem manzaraya sırtını dönmüş, kristal bir saçak üzerinde, yarı saydam yeşil pullarla kaplı bir balık kuyruğu vardı. Zümrüt mavisi Büyük Şelale ile aynı tondaki bu alt vücudun aksine, soluk çivit mavisi insan üst bedeni duruyordu.

Pürüzsüz, berrak bir cildi; çıplak, biçimli göğüsleri; alt vücuduyla aynı renkte uzun saçları ve kulaklarının yerinde iki sevimli yüzgeci vardı. Gözleri parıldayan yeşimdi.

Saçlarını süsleyen deniz kabuklarını ve incileri sallarken bu güzel kızı görünce nefesim kesildi.

“Bir deniz kızı…” diye mırıldandım.

Canavara yakışmayacak kadar güzellikle donatılmış bu yaratıktan gözümü alamıyordum.

İguaçu'lara karşı sergilediğim dövüş becerilerimi övmek istercesine, ya da belki de saf hayranlıktan, gülümsedi ve masumca ellerini çırptı.

---