Yüce Ruh

“…”

Tiona, harabelerin arasına gizlenmiş bir maceracının bedenini buldu.

Maceracı ölmemişti, sadece bilinci kapalıydı.

Kulaklarından kan sızan adama bakarken, eli beline gitti.

“Kahretsin, yanımda hiç iksir yok,” diye mırıldandı, eşyalarını getirmeyi unuttuğunu fark ederek.

“Tiona, çabuk ol!” diye seslendi ablası. İsteksizce maceracıyı geride bıraktı.

---

Ellerini kullanmadan, bulunduğu tünel benzeri geçidi çevreleyen yapıya tırmandı. Tepede, Tiona gibi hem izci hem de gerilla savaşçısı olarak görevlendirilmiş ablası Tione’yi buldu. Amazon kadın, çıplak ayaklarını yere vuruyor, sinirli görünüyordu.

“Öğğ, bu ne sinir bozucu! Yüzbaşının dediğini yapıyoruz ama hiç canavar bulamıyoruz. Daedalus Sokağı çok sinir bozucu. Sadece kıvrımlar, dönüşler ve çıkmaz sokaklar var.”

Yokuşları ve inişleri saymıyorum bile.

İki kız kardeşin bulunduğu Labirent Bölgesi’nin batı kısmı o kadar karmaşıktı ki, sanki bir trompe l’oeil tablosunun içinde yürüyor gibi hissediyorlardı. Tione’nin sinirli olması hiç de şaşırtıcı değildi.

“Rakibimiz, Finn’in emirlerinden daha hızlı hareket ediyor olabilir,” dedi Tiona.

“Yüzbaşının geride kaldığını mı ima ediyorsun? Bunu söylediğin için seni tekmelerim!” diye hırladı ablası, sevgili liderini savunarak.

“Sen de oldukça sinir bozucusun!” diye tersledi Tiona, bıkkın bir ifadeyle, ardından Tione’nin haklı olduğunu mırıldandı. “Ama evet, Finn’in talimatları tam isabetli bence. Bahse girerim canavarlar buralardan geçti.”

“…Bir şey mi buldun?”

Tiona bir an sessiz kaldı, cevap vermeden önce uzaklara gözlerini dikti.

“Şunu düşünüyordum, Tione. Peşinde olduğumuz o canavarlar—”

Düşüncesini tamamlayamadı. Bir çanın sesi sessizliği bozdu.

---

“Canavar görüldü sinyali…! Hadi gidelim, Tiona!”

“…Evet!”

Ablasının hızla uzaklaşmasını izlerken, Tiona’nın az önceki tavrı değişmiş gibiydi. Çift ağızlı kılıcını omzuna alıp Tione’nin peşinden gitti.

---

Azgın bir dalga gibi, Ksenoslar tek sıra halinde yolda hızla ilerliyorlardı.

Labirent Bölgesi’nin batı kısmında, merkeze yakın bir yerdeydiler. Loki Familia’nın formasyonunun hemen önündeki kestirmeden çıktıktan sonra, canavarlar Knossos’a giden yeraltı geçidine doğru olabildiğince hızlı koşuyorlardı.

“Lillicchi sayesinde etrafta hiç maceracı yok!” dedi Lido, grubun başındayken.

“Gardınızı düşürmeyin! Geliyorlar!” diye haykırdı Fels, sıranın ortasından. Büyücü haklıydı: Loki Familia üyeleri tam o anda merkezden, kuzeybatıdan ve güneybatıdan formasyondaki boşluğu doldurmak için acele ediyorlardı.

“Okçular, yerlerinizi alın!” diye bağırdı Loki Familia manga liderleri.

Okçular yaylarını gerdi ve ilerleyen canavar grubunu hedef aldı. Önlerindeki, sollarındaki ve sağlarındaki binalara konuşlanmışlardı; Ksenosların üzerine üç yönlü bir ok yağmuru yağdırmak üzereydiler.

Ama.

“?!”

“Çooook soğuk?!”

Yaylarına oklarını yerleştiren elfler ve hayvan insanları aniden yarı donmuştu. Yoktan var olan bir kar fırtınası kızları hazırlıksız yakalamıştı. Her yarı insanın yayı, kolu, omzu ve yüzünün yarısı buzdan bir zırhla kaplanmıştı. Acı soğuktan çığlık attılar.

“Üzgünüm…!”

“Sinsi saldırı için özür dileriz!”

Peçelerinin altından, Welf ve Mikoto pişmanlıklarını fısıldadı. Görünmez elleri, kınlarından çektikleri akuamarin renkli büyü hançerlerini sıkıca kavramıştı.

Ksenosların yanında belirli bir mesafede koşarak ve ilerleyen gürültülü canavar grubunun rakiplerinin dikkatini çekmesine izin vererek, Welf ve Mikoto kusursuz bir sinsi saldırı gerçekleştirmeyi başarmışlardı. Üst sınıf Loki Familia maceracıları bile, görünmez bir düşmanın kör noktadan yaptığı bu bombardımana karşı çaresiz kalmıştı. Salındığı anda geniş bir alanı süpüren kar fırtınasından bu kadar yakın mesafeden kaçış yoktu; akuamarin mavisi soğuk dalgasından kendini savunmaya çalışanlar bile buz içinde hapsolmuştu.

Büyülü buz hançerlerine Hiens deniyordu.

Welf, bu gün için iki bıçağı dövmek için uykusuz ve dinlenmeden çalışmıştı. Buzdan oyulmuş kristalleri anımsatan güzellikleri, yollarındaki her şeyi donduran acımasız buz dalgalarını gizliyordu. Welf ve Mikoto her biri birer tane taşıyordu.

Alevler veya şimşek bir maceracıyı yaralarken, buz – acı verici olsa da – düşmana ciddi zarar vermeden geri çevrilebilirdi.

“Bunlarla şehre zarar vermeden idare edebiliriz!”

Welf, yarattığı şeyle gurur duymaya kendini tamamen veremeden, çarpık bir gülümseme sundu.

Crozzo büyü hançerleri ve orijinal Bilge’nin büyü eşyaları kötücül bir kombinasyon oluşturuyordu. Hestia Familia’nın canavarlarla taraf tuttuğunu açığa vurmadan, sinsi saldırılarının hedeflerini tamamen hareketsiz bırakabiliyorlardı.

Çatılardaki maceracılar yaylarını geri çekememekle kalmıyor, ayakları ve hatta yer bile donduğu için hareket edemiyorlardı. Aşağıdaki maceracılar, arkadaşlarının dönüştüğü donmuş buz bloklarına şaşkınlıkla bakarken, Welf ve Mikoto yere atlayıp başka bir saldırı başlattılar.

“Aaaaaaahhh!”

Yerdeki maceracılar kar fırtınasına sarılırken çığlık attı ve Ksenoslar ileri atıldı.

“Yaaaaaaaarrrr!”

Kertenkele adam ve tek boynuzlu atın önderliğinde, canavar geçidi donmuş maceracılara saldırdı. Hayvan insanlar havada uçuştu. İnsanlar duvarlara fırlatıldı. Silahlar ve zırh parçaları etrafa saçıldı. Düşman hattını yararak geçerken, Ksenoslar bir canavar kükremeleri korosu salıverdi.

“Haruhime Hanım! Bana ilerleyeceğimiz yolu söyleyin!” diye çığlık attı Mikoto, gözlüğüne doğru.

“Biraz ileride sağa ayrılan bir yol var!” diye yanıtladı Haruhime.

Welf’i düşman takipçilerini izlemesi için bırakarak, Mikoto diğer sokaklardan yaklaşan maceracıları durdurmaya gitti. Hestia ve Haruhime’nin yardımıyla, kendisi kaybolmadan onları engelleyebildi, Ksenoslara doğru koşanların üzerine soğuk dalgaları gönderdi. Maceracılar, başlarının üzerindeki bir duvara yapışıp pusu kurmak için beklerken, büyü hançerinin avı haline geldi. Buz onları durmaya zorladığında çığlık attılar.

Görünmez Welf ve Mikoto, Loki Familia savaşçılarının dağınık gruplarını tamamen kontrol altında tutabiliyorlardı.

“Hadi Welf ve Mikoto! Gösterin onlara…!”

Hestia, büyü haritasına bakarken yumruğunu havaya kaldırdı. Labirent Bölgesi’nin merkezinden doğuya doğru ilerleyen Ksenosların etrafında Welf ve Mikoto’nun sembollerinin çılgınca hareket ettiğini görebiliyordu. Düşmanın yaklaşmasını engellemek için ellerinden gelenin en iyisini yapan familia üyelerini neşelendirdi.

---

“Bulduk sizi!”

“—!! Bok?!!”

“Gros!”

Gargoyle artçı, kendisine doğru uçan bir ışık parlaması hissettiğinde hızla döndü. Gruba doğru yüksek hızda bir bıçak fırlatılmıştı. Arka saflardaki kardeşlerini korumak için açtığı taş sağ kanadına çarptı ve bir çekiç gibi parçaladı.

Uçarken şarkı söyleyen Rei, arkasına baktı – ve siyah saçları arkalarında dalgalanan iki Amazon kadın gördü.

“Buralarda olduklarını biliyordum!” diye bağırdı biri.

“Onlara yetiştik!” diye yanıtladı diğeri.

Rei ve Gros aynı anda gözlerini faltaşı gibi açtı.

O iki Amazon’u unutmalarına imkân yoktu.

Onlar, birkaç gün önce bu şehirde Ksenosları ezmiş olan aynı son derece güçlü birinci seviye maceracılardı.

“OHOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Gros muazzam bir haykırış kopardı. Uyarısı, öndeki Lido’yu ve ortadaki Fels’i tehdide karşı uyardı, Welf ve Mikoto da anında arkalarını döndü.

“Hyrute kardeşler!”

“Demek buradalar…! Cehennemi yaşatalım onlara!”

“Evet!”

Welf ve Mikoto derhal ellerindekini bırakıp inanılmaz bir hızla yaklaşan Tiona ve Tione’yi durdurmak için koştular. Formasyonun önünden arkasına geçerek Hiensleri kaldırdılar. Welf Ksenosların bir tarafında, Mikoto ise diğer tarafında, sokağı çevreleyen binaların üzerinde koşuyorlardı. Hançerlerini rakiplerine doğrulttular ve neredeyse aynı anda ileri doğru savurdular.

Şimdiye kadar diğer maceracılarla başardıkları gibi, kız kardeşlerin kör noktalarını hedef aldıklarından emindiler – ama kız kardeşler sıyrıldı.

“?!”

Welf ve Mikoto şaşkınlıktan tek kelime edemedi. Kız kardeşler, yoktan var olan kar fırtınasına inanılmaz bir hızla tepki vermiş, oldukça kolay bir şekilde sıyrılmışlardı.

“Bu da neydi? Buralarda buz kuşu falan mı var?” diye seslendi Tione, uzun siyah saç tutamını yüzünden çekerek.

“Bunun için biraz fazla güçlü gibi!” diye yanıtladı Tiona, sokağın ortasında yükselen devasa buzlu forma göz ucuyla bakarak. Bakışlarını öne çevirip koşarken, Amazon kız tekrar ablasına seslendi.

“Hey, Tione. Biri var, değil mi?”

“Evet. Şekil mi değiştiriyorlar yoksa kendilerini görünmez mi yaptılar bilmiyorum… ama kesinlikle iki kişiler.”

Kız kardeşler yukarı baktı ve delici bakışlarını önlerindeki ve üzerlerindeki iki noktaya dikti.

---

Welf ve Mikoto irkildi. Kız kardeşler yerlerini tam olarak tespit etmişti. Görünmezlikleri ve dondurucu kar fırtınalarına rağmen, ikisi de kız kardeşlerden gelecek tek bir darbenin kendilerini ezeceğini fark etti.

İkiz savaşçılar şeytanın ta kendisiydi.

Seviye 6 birinci kademe maceracıların üzerlerine doğru geldiğini görmek gerçekten dehşet vericiydi. Ancak kız kardeşlerin gözlerindeki parıltı, onları daha önce hiç yaşamadıkları bir korkuyla doldursa da, cesaretlerini topladılar.

“Hestia Hanım, ileride kullanabileceğimiz bir arazi var mı?!”

“Şey, ııı… Üzgünüm, Welf, hiçbir şey yok! Hiçbir sapak ve engel yok! Yol sadece genişliyor. Görünen o ki tek şey bir yokuş aşağı eğim…”

Rüzgar öyle şiddetliydi ki Welf'in peçesini neredeyse uçuracak, kristal küreye konuşurken sorularını bastırıyordu. Gelen yanıt cırtlak bir sese benziyordu. Görünmez Mikoto'nun da endişelenmeye başladığını hissedebiliyordu. İrkilerek başını kaldırdı.

"Yokuş...!"

Uzakta, ok gibi dümdüz uzanan yolun sonunda, bir havzaya iniyor gibi görünen bir tepe seçebiliyordu.

Genç demirci, elindeki mavi kristale bir kez daha konuştu.

"Hestia Hanım, lütfen beni o ikisiyle bağlayın."

Welf'in "o ikisi" derken kimi kastettiğini Hestia anında kavramıştı. Telaşlı Haruhime ile birlikte çalışarak, Mikoto ve Fels'in kristallerini Welf'inkiyle bir araya getirdi ki onu duyabilsinler.

Welf'in ortaya attığı kumarı duyduktan sonra Mikoto ve Fels bir an duraksadı, ardından kabul ettiler. İlk Fels konuştu.

"Başka çaremiz yok. Welf Crozzo, sihirli hançerlerine güveniyoruz. Lido, olabildiğince hızlı koş!"

"Ben de deneyeceğim, Welf Bey!" dedi Mikoto.

"Size güveniyorum!"

Ksenoslar güçlerini toplayıp daha da hızlandılar.

Yaklaşan kız kardeşleri doğrudan hedef almaktan vazgeçen Welf ve Mikoto, şimdi yolu dondurarak onları durdurmaya çalışıyordu. İlerlemelerini engellemek için düzinelerce buz duvarı ve bıçak keskinliğinde buz dağları yükselttiler. Ancak Tiona ve Tione her birini tek nefeste ezip geçti; çift ağızlı kılıçları, kukri bıçakları ve hatta çıplak ayaklarıyla onları parçaladılar. Mikoto, paramparça buz parçacıklarından oluşan bir kar fırtınasının ortasında Ksenosları vahşice kovalayan bu olağanüstü kadın savaşçıları görünce yüzünü buruşturdu.

"Koşun! Koşun!" diye haykırdı kertenkele adam, sadece diğer canavarların anlayabildiği uluyan dilde kardeşlerine tekrar tekrar. Welf ve Mikoto'nun onlara kazandırdığı her saniyeden tam olarak faydalanmalıydılar.

Wiene koşarken nefes nefese kalıyor, düz tabanlı trol ise ayak uydurmaya çalışırken her zamankinden daha beceriksizce kollarını çırpıyordu. Lido ve Fels, Welf ile Mikoto'nun—artık tamamen Amazonlara odaklanmış oldukları için—daha fazla engelleyemediği diğer Loki Loncası üyeleriyle karşı karşıya geldi. Lido'nun uzun kılıcı ve palası, ilerlemelerini engellemeye çalışan herkesi biçerken, Fels'in simsiyah eldivenleri ise başkalarının yaklaşmasını önleyen görünmez şok dalgaları yayıyordu.

Partinin üzerinde uçan Rei, Wiene'i ve arkadaki diğer Ksenosları, ayrıca Welf ve Mikoto'yu korumak için Gros'un pozisyonuna geri çekildi. Kanatlarından fırlattığı tüy mermileriyle, Tione'nin attığı bıçakları bir şekilde durdurmayı ve hedeflenen noktalarına ulaşmadan yere düşürmeyi başardı. Ancak beyaz bıçaklar, defalarca savunmasını aşıp sirenin bedenini parçaladı.

Canavar geçidi giderek daha vahşi bir hal alıp çatışma kontrolden çıkma noktasına gelirken, dar yol Hestia'nın dediği gibi genişlemeye başladı. Çok geçmeden, sekiz metreden daha geniş bir caddede koşuyorlardı.

"Bu sinir bozucu! Tiona, sen de bir şeyler fırlat!" diye haykırdı Tione, Ksenoslara yaklaşamamasından duyduğu rahatsızlıkla dilini şaklatarak.

"Tamam, ama Urga'dan başka bir şeyim yok!" diye karşılık verdi Tiona, çift ağızlı kılıcı fırlatmadan önce.

Devasa metal yığınını savuşturmak imkansızdı. Welf, Mikoto ve Gros ona ağızları açık bakarken, Rei akrabalarının yoldan çekilmesi için tiz bir çığlık attı.

Arkasını dönüp bakmaya bile vakit bulamadan, Wiene ve arkadaki diğerleri hızla uzaklaştı. Bir sonraki an, devasa çift ağızlı kılıç yere çarptı.

"?!"

Muazzam darbeyle taş kaldırım büküldü, Ksenosları havaya fırlattı. Doğrudan darbeden kıl payı kurtulanlar, siyah tuğlalarla döşeli bir yokuş aşağı yuvarlandılar.

Hestia'nın onlara bahsettiği tepe buydu.

"Tiona, onları burada öldürelim—"

Tione cümlesini yarıda kesti. Kılıcını yerden alıp koşmaya devam eden kız kardeşiyle birlikte yokuş aşağı inmeye başlamıştı. Bombardımanın görünmez kaynaklarının, tepenin dibindeki yolun ortasında durduğunu hissetti.

"Durmuşlar!"

"Yani bizi engellemeyi mi düşünüyorlar?!"

Tiona ve Tione, rakiplerinin kendilerine dönük, savaşa hazır beklediğini biliyorlardı.

Anında, şimdiye kadarki en şiddetli saldırıyla karşı karşıya olduklarını fark ettiler. Uzakta canavarların kaçarken formasyona geri çekildiğini görebiliyorlardı, yine de bir an bile tereddüt etmeden karar verdiler.

"Sana kalkan olacağım. Onları öldür, Tiona!"

"Tamam!"

Geniş caddeden geri çekilmek yerine, kız kardeşler düşmana saldırmayı seçmişti.

Tiona, Tione'nin hemen arkasında, onun gölgesinde saklanıyordu; ablası ateşi üzerine çekerken o düşmanı alt edecekti. Hedefleri netti.

Hayatlarını riske atmaya hazır savaşçı kız kardeşlerden gelecek doğrudan bir saldırıya karşı kendini hazırlarken, Mikoto'nun peçesinin altından ter damlaları süzülüyordu.

Ama kalbi, kusursuzca durgun bir su birikintisi kadar berrak ve sakindi.

Burada üstünlüğü kaybederlerse, her şey biterdi.

Düşman Ksenoslara yetişirse, yok edileceklerdi—ve buna izin veremezdi.

Uzak Doğu'dan gelen kız, yaklaşan birinci sınıf maceracıların bakışlarını görünmez gözleriyle karşıladı ve elini sihirli hançerinin kabzasına götürdü.

"!"

Welf, ilerlemeyi durdurmak için son bir denemeyle, onların çapraz altındaki konumundan hançerini savurdu. Sarsılmaz bir şekilde, Tiona ve Tione yokuşun ortasına sağlamca konumlandılar. Rakipleri onları dondurmaya ya da yakmaya çalışsa da, kız kardeşler saldırılara dayanabileceklerinden emindiler. Ne kadar feci şekilde yaralansalar da, düşmanlarından geri adım atmayacaklardı. Görünmez varlıklara doğru havada süzüldüler.

Temas kurmalarından bir an önce, kız kardeşler metalik bir 'şing' sesi duydu.

Bu ses ne buz kristallerinin oluşması ne de kudurmuş alevlerdi.

Parıldayan metal bir bıçağın kınında kayması ve bir kılıcın kınından sıyrılması sesiydi.

Yere çömelmiş Mikoto'nun belinde iki silahı vardı. Biri üçüncü seviye maceracı silahı Kotetsu, diğeri ise sihirli bıçaklı bir kılıçtı.

Birinci sınıf maceracılar ağızları açık kalırken, Mikoto'nun gözleri kararlılıkla parladı. Tam doğru anı bekledi, ardından silahı çekti.

Welf izlerken gülümsedi.

"Hadi bakalım, Fubu."

"!!"

Yeşim rengi bıçak, tek, hızlı ve sessiz bir hareketle sınırlarından kurtulurken parıldadı.

Tione ve Tiona'nın gözlerinin önünde parladığında, bıçak kasırga gücünde bir fırtına saldı.

"N-ne—?"

"Şaka yapıyorsun!"

Kız kardeşler, rüzgarın etkisiyle kelimenin tam anlamıyla geriye doğru uçtu.

Bu bombardımana karşı koymak mümkün değildi. İkizler havaya ve çok uzaklara savruldu, hiçbir şeye "dayanamayacak" durumdaydı.

Saçları etraflarında savrulurken, Tiona ve Tione savaş alanından kayboldu.

"Başardık... Eyvah!" dedi Mikoto, güçlü geri tepme Ters Peçe'sini yukarı doğru ittiği için onu tutmakta zorlanarak.

Ksenoslar tezahürat yaptı.

"Acele edin, savaştan elenmediler! Farkına bile varmadan geri dönecekler!" diye haykırdı Welf onlara.

Hien gibi, Fubu da öldüremez ya da yaralayamazdı. Sadece güçlü bir rüzgar yaratıyordu. Kurbanlarını parçalayacak gücü bile yoktu ve doğru kullanıldığı sürece hiçbir yara açmazdı. Tione ve Tiona yere çarptığı an, büyük ihtimalle öfkeyle rakiplerine doğru geri koşacaklardı.

Ancak Fels, Welf Ksenosları acele ettirse de bir çığlık atmaktan kendini alamadı.

"Kahrolsun birinci sınıf maceracılar!"

Mikoto, sihirli bıçağı ve peçeyi bolca kullanmış olsa da, kız kardeşleri püskürtmüştü ve Fels onu bunun için övüyordu.

Ve şimdi...!

Ksenoslar ilerlemeye devam ederken, büyücü konumlarından emin hissediyordu.

Kesici Amazon ve Jormungand'ın onları durdurması, muhtemelen Loki Loncası'nın bir yanlış hesaplamasının sonucuydu. Labirent Bölgesi boyunca ve Knossos'un kapılarında nöbetçiler varken, çok az birlik engellenmeden hareket edebiliyordu—hele ki Bell'e yapışık Kılıç Prensesi ve operasyonu yönetmekle meşgul Finn varken.

Knossos'a giden yeraltı yolu artık yakındı. İşler böyle devam ederse, Fels zafere ulaşacaklarına inanıyordu. Ama işte tam o an...

Siyahlar içindeki büyücü, tek bir gölgenin gökyüzünü geçtiğini gördü.

"Üzgünüm, Yüzbaşı!"

Gecenin erken saatleriydi ve Loki Loncası karargahında Raul Nord boyun eğerek eğiliyordu. Finn, Raul'a sırtını dönmüş, artık bir savaş alanı olan Daidalos Sokağı'nın batı bölümüne bakıyordu.

"B-benim yüzümden, savaş formasyonu dağıldı...! Ama o sahte yüzbaşı tıpkı size benziyordu! Yani ikiziniz olabilirdi. Tıpatıp aynıydı! Bu yüzden onu anlayamadım...! Ah aman Tanrım, çok ama çok üzgünüm!"

"Artık yapılacak bir şey yok ve seni hesaba çekecek vaktim de. Sadece sorularımı yanıtla, Raul."

Bunun üzerine Finn, solgun, titreyen astını sakin bir şekilde sorgulamaya başladı.

"Taklitçim sana bir şey sordu mu?"

"Ha?"

Bu soru Raul'u şaşırttı. Hafızasını yokladı.

"Şey... güneyde canavarlar görüldüğünü ve birliği hareket ettirmemi söyledi... sonra da, ondan sonra bana Knossos'taki nöbetçilerin nerede konumlandığını sorduğundan oldukça eminim."

"Anlıyorum... İyi iş, Raul. Şüphelerimi doğruladın."

Şaşkın Raul'u görmezden gelerek, Finn sanki bir monolog okur gibi devam etti.

"Rakiplerimiz, Knossos'taki nöbetçilerin nerede konumlandığını öğrenmek için beni taklit etmeye kadar gittiler... İnanmak istemiyorum ama başka bir açıklaması yok. Daidalos'un Defteri'ne sahip olmalılar."

Durum buysa, Loki Loncası tarafından korunan konumları bildiklerinde yapmaları gereken tek şey, Knossos'un planını takip ederek korumasız girişlerden birine gitmek ve Loki Loncası ile her türlü temastan kaçınmaktı.

"Yeraltı kapılarını korumamız anlamsız. Raul, nöbetçi birliklerinin yarısını zaten geri çağırdım ve yer üstünde beklemelerini söyledim. Bu mesajı onlara ilet."

"Emredersiniz, efendim!"

Finn konuşurken doğrudan savaş alanına dik dik baktı.

"Gareth'i bir keşif görevine gönder."

Şimdi, Fels'in yaklaştığını gördüğü gölge, elindeki silahı göğe kaldırdı.

—

Bu, devasa bir savaş baltasıydı.

Baltayı tutan, yağmur sonrası çöken ayaz gecenin rüzgarında pelerini dalgalanan kudretli bir cüce savaşçıydı.

Fels, yaşlı savaşçının gözleri öfkeyle fırlamış bir halde aşağı doğru atıldığını izlerken, büyücü tüm kaygılarını bir kenara bırakıp kulak tırmalayıcı bir çığlık attı.

“Kaçın!!”

Bir an sonra, savaşçı yere indi.

“Yaaah!”

Savaş baltasını aşağı doğru savurdu, siyah tuğla döşeli kaldırımı paramparça etti.

“Gaaaaaaaaaaarrrrrrrhhhhh!”

Gareth'in darbesi yükseğe sıçrayıp bir meteor gibi düştü, Xenos hattının tam ortasında patladı.

Fels anında bir şok dalgası yaydı. Xenos'lar yaralanmamıştı ama darbenin ve şok dalgasının birleşik gücü, toprağı parçalamaya ve onları geriye savurmaya yetecek kadar şiddetliydi. Ne Welf, ne Mikoto, ne de Wiene, hiçbiri ayakta kalamadı. Gürleyen toprağın sesi, çoğu duvarlara fırlatılmış canavarların çığlıklarına karıştı.

Taş kaldırımda çatlaklar oluştu, binaların yanlarında yarıklar belirdi ve duvarlar gürültüyle çöktü.

Gareth, miğferini düzeltirken, “Sanırım biraz abarttım. Bunların parasını ödemem gerekecek,” dedi. Savaş baltasını omzuna atıp koşmaya başladı.

Duvara yapışmış kalmış Fels'e doğru yaklaşıyordu.

“?!”

Gareth, siyahlar içindeki figürün canavarların bir tür komutanı olduğunu tahmin etmiş ve ihtiyatlı bir şekilde grubun liderini hedef almıştı. Cücenin acımasız baltası Fels'e doğru havayı yardı. Tam isabet etmek üzereyken, bir uzun kılıç ve bir pala onu savurdu.

“Yaarrhh!”

“Hı?”

Kılıcın yan tarafı baltaya çarptı, yönünü saptırarak Fels'in hemen yanındaki duvara çarptırdı.

Kendi yaralarını bastırırken bile, Lido Gareth'in üzerine atılmıştı ve şimdi hemen silahını kaldırıp ikinci bir darbeyle onu biçmeye hazırlanıyordu. Ancak Gareth baltasını önce geri çekti ve gözlerini kısarak kabzasını kertenkele adamın göğüs zırhına sapladı.

“Öğğ!”

Canavarın devasa bedeni, sanki bir tüy gibi kolayca geriye uçtu, çatlamış taş kaldırımda yuvarlandı. Fels iki elini uzatıp yakın mesafeden bir şok dalgası yaydı, ancak cüce savaşçı hızla yana sıçrayarak ondan başarıyla kaçındı.

“OHOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Gargoyle'un komutu havada yankılandı ve bir sonraki an Xenos'lar hep birlikte Gareth'e doğru atıldı. Kaçmak istiyorlarsa bu yarı insanla başa çıkmaları gerektiğini anlamışlardı. Tüm tozdan şiddetle öksüren Welf ve Mikoto, hala görünmez olup olmadıklarını kontrol ettiler ve savaşı dehşet içinde izlediler.

***

Onu aşkın Xenos cüceyi kuşattı ama yine de onları uzak tutmayı başardı, rakiplerini saf gücüyle ezip geçiyordu. Baltasını kullanarak tek boynuzlunun saplanan boynuzunu ve lamianın savrulan kuyruğunu kesti, ardından zırhlı yumruğundan gelen şiddetli bir darbeyle trolü uçurdu. Grubun en güçlüleri olan kertenkele adam ve gargoyle bile saniyeler içinde saf dışı bırakıldı.

Sahne, beş gün önce Labirent Bölgesi'nde yaşananların birebir tekrarıydı. Ezici güçteki bir Seviye 6 avcı, canavarları darmadağın ediyordu. En korkutucu olanı ise, önlerinde duran cücenin yoğun varlığıydı; Amazon kardeşlerden veya kurt adamdan bile daha ürkütücüydü.

“—Aaah!”

Rei, tüm gücüyle bir ses dalgası yaydı.

Garip çığlık Gareth'i hazırlıksız yakaladı. İlk kez, cüceye yakışmayan zihinsel çevikliği bir anlığına köreldi. O ana dek kaskatı duran Welf ve Mikoto, bunun harekete geçmek için tek şansları olabileceğini fark ettiler.

“!”

Gareth, Welf'in Hien'inin havadan çektiği kar fırtınasından sıyrıldı, ancak Mikoto'nun bir an sonra yaydığı buz gibi hava dalgası bacaklarından birini dondurdu. Yerlerini koruyarak, Welf ve Mikoto tuzağa düşen cüceye ikinci bir saldırı başlattılar.

Birinci sınıf avcı, dondurucu rüzgarların, buzun ve ayazın dünyasına hapsolmuştu. Ancak bir sonraki an, Mikoto'yu dilsiz bıraktı.

Ne?!

Welf gözlerine inanamıyordu.

Bu bir şaka mı?!

“Uwaaaaaaaaaa—!!”

Kudretli cüce savaşçı, sonuçları ne olursa olsun savaşmaya kararlıydı.

Vücudu hala donmuş haldeyken, saf iradesiyle buz zırhını parçaladı, baltasını yumruğunda yükseltti ve çılgınca etrafında savurdu. Xenos'lar ağızları açık ona doğru uçtu ama geri savruldular.

Welf ve Mikoto onun kör noktasına doğru süzüldüler ve art arda soğuk dalgaları yaydılar. Durmadı. Vücudunun yarısı donmuş ve donma yaralarıyla kaplı olsa bile fark etmezdi. Tek başına bir avcıydı ama onu durduramıyorlardı.

Bir an sonra, havayı bir çatlama sesi yardı.

“…?!”

Cüceyle girdikleri irade savaşında yenilmişçesine, büyülü kılıçlar paramparça oldu. Aşırı kullanım onları yok etmişti. Welf ve Mikoto, akuamarin kılıçların parçalarının parmaklarının arasından dökülüşünü izlerken dilsiz kaldılar.

“Bay Gareth!”

“Halledin onları! Devirin!”

Talihsizliklerini pekiştirmek istercesine, Loki Familiası'nın takviyeleri gelmişti. Üst sınıf erkek ve kadın avcılar, ana caddeye açılan ara sokaklardan, binaların çatılarından ve dört bir yandan akın ettiler.

***

“Bunları kullanma zamanı!”

Fels'in siyah pelerininin kolundan bir dizi siyah küre belirdi, büyücü onları yola saçtı.

Küreler çatladığında, geniş caddeye siyah duman yayıldı. Bu, Fels'in beş gün önce Xenos'ların kaçmasına yardım etmek için kullandığı dumanlı perdenin aynısıydı: kara sis, büyülü bir eşya. Avcıların birbirleriyle iletişim kurmasını engellemek için son çare bir stratejiydi. Kara sis, sokağı anında birbirine karışmış, hareket eden her şeye körlemesine saldıran avcı ve canavar yığınına dönüştürdü, hava onların şaşkın çığlıklarıyla doluydu.

Bok, bu kötü. Ne yapacağım?!

Sisin derinliklerinden mızraklar ve pençeler belirip Welf'i kuşattı, görünmezliği bu kaostan koruma sağlayamıyordu. Kendi delicesine çarpan kalbinin insafına kalmıştı.

Zihninde 'yok oluş' kelimesi dolanıyor, düşüncelerini kaosa sürüklüyordu. Xenos'ların bu çılgın yakın dövüşten toparlanıp kaçması neredeyse imkansızdı. En azından Gareth hakkında bir şeyler yapmalıydı.

Welf Hien'i kaybetmişti. Mikoto'nun hala Fubu'su vardı ama onu bu kara sisi dağıtmak için kullanırsa, hem düşmanlar hem de müttefikler onunla birlikte savrulacaktı ve hava temizlendiğinde, Gareth onları bir kez daha ezmek için bekliyor olacaktı. Diğer Loki Familiası üyeleri de katılırsa, Xenos'ların kaderi orada ve o anda sona ermek olacaktı. Ve Lilly de muhtemelen yardımlarına gelemezdi.

Ya bunu kullanırsam…?! Ama şimdi kullanırsam…!

Welf beline baktı.

Her zamanki uzun kılıcının yerine, belinde büyülü bir kılıç duruyordu. Hien'den daha koyu bir akuamarin renginde olan çıplak bıçağa bakarken, şiddetli bir iç çatışma onu kasıp kavuruyordu.

Bu zihinsel çatışmaya zaten birkaç değerli saniyesini harcamıştı ki tanıdık bir ses duydu.

“Ha-ha! Bu tam bir parti!”

Gökyüzünden caddeye buz parçaları yağdı.

“Hı?!”

Welf, caddenin donma sesini ve cüce ile diğer avcıların çığlıklarını duyabiliyordu; sisin içinden güçlü bir kar fırtınası gördüğüne emindi.

Şaşkın bir halde orada dururken, tam önüne 'küt' diye bir figür indi.

“Şey… Tsubaki?”

“Hı? Duyduğum Welfy mi?”

Kızın teni bronzlaşmış, siyah saçları başının arkasında topuz yapılmıştı ve sol gözünde, koruyucu tanrısının taktığına benzer bir yama vardı. Parlak kırmızı bir hakama ve savaş kıyafetleri içinde, Uzak Doğu'dan bir eskrimciyi andırıyordu. Çekici ama bir şekilde tuhaf özellikleri, cüce ve insan kanının bir karışımına işaret ediyordu.

Hephaistos Familiası'nın kaptanı Tsubaki Collbrande. Bu beklenmedik davetsizi görünce, Welf peçesini çıkarıp kendini gösterdi.

“Senin ne işin var burada?!”

Yarı cüce, küstah bir gülümsemeyle basitçe açıkladı: “Koruyucu tanrım siz çocuklara yardım etmem için bana yalvardı. Şu Zeno'lar ya da her ne derseniz deyin, onları da duydum. Görünüşe göre kendini epey ilginç bir şeye bulaştırmışsın, Welf!” Miach Familiası'ndan Nahza gibi, o da Welf ve familia üyelerine Xenos'ları kurtarma girişimlerinde yardım etmeye gelmişti.

Welf, nedenini tahmin edebilse de, Hephaistos'un Tsubaki'ye Xenos'lardan bahsetmiş olmasından pek hoşnut değildi. Tsubaki'nin saygı duyduğu Hephaistos'un bakış açısından, kıza söylemek sorunsuz görünmüş olmalıydı. Ancak Welf, bu zevk düşkünü avcının durumlarını bilmesinden nefret ediyordu.

Welf'in düşüncelerinden tamamen habersiz, Tsubaki büyülü kılıcını kaldırdı.

“Görünüşe göre ikimiz de aynı şeyi düşünmüşüz, değil mi, Welf? Neyse, gerisini bana bırak. Görüş alanından uzak durup bu büyülü kılıçla onlara hadlerini bildireceğim. Ha-ha, silahlarım gırla!”

Welf, Tsubaki'nin omzuna gelişi güzel attığı silah yığınıyla olan görüntüsünü iğrenç buldu.

“Sen sadece büyülü kılıçlarını denemek istiyorsun!” diye bağırdı, usta demircinin gizli amaçlarına duyduğu öfkeyle nerede olduğunu unutarak.

Tsubaki o kadar saf ve eksantrik bir zanaatkardı ki, eserlerinin ne kadar iyi çalıştığını görmek için bazen Zindan'ın Derin Bölgesi'ne inerdi. Bu çılgın tutku, aynı zamanda bir demirci olarak yeteneğini ve ona 'Tek Göz' lakabını kazandıran gerçek savaş becerisini de açıklıyordu.

“Aptal olma. Loki Familiası'nın bundan nefret edeceğini bile bile yardımınıza koşmadım mı? Ha-ha! Ben gidiyorum! İşte başlıyorum!”

“Tahmin ettiğim gibi; bundan zevk alıyorsun! Bu arada, saldırılarınla çıldırırsan, Loki Familiası'nın başına gelecekler—”

“Ha-ha-ha!! Bu yüzden o cücenin pes edeceğini mi sanıyorsun? Loki Familiası'nın liderleri hep canavar!”

Doğrusu, Tsubaki yalnızca Gareth’in peşindeydi. Duman perdesinden faydalanan Tsubaki, büyülü kılıcını havada rastgele savurdu. Kaotik savaş alanı Welf’i huzursuz etmiş, dayanılmaz bir baş ağrısı çekmesine neden olmuştu. Birkaç dakika sonra, Tsubaki kendi parçalanmış büyülü kılıcıyla karşılaştı.

“Eh, anlaşılan bu da sınırına ulaşmış. Hala geliştirilecek çok şey var bence,” dedi, boş kabzayı fırlatırken.

Bir sonraki an, ruh hali değişti ve kısık sağ gözüyle Welf’e yan gözle baktı.

“Eee? Ne diye dikilmiş orada hayal kuruyorsun? Belindeki o uzun kılıç süs mü?”

“…!”

“Niye getirdin ki onu buraya, sersem çocuk? Kullan şunu!”

Kıdemli demirci, Welf’le alay ediyor, belki de onu azarlıyordu.

“Xenos'ları kurtarmaya gelmedin mi sen buraya? Sen orada oyalanırken canavarlar tüten bir kül yığınına dönecek!”

“…Bunu kullanırsam, birinci sınıf bir maceracı bile—”

“Aptal!”

Tsubaki, Welf’in gereksiz endişelerini bir gülümsemeyle savuşturdu.

“Daha önce de söyledim, onlar canavar. Böyle ufak bir büyülü kılıç onları bu kadar kolay deviremez.”

Tsubaki, sanki rakiplerinin iyiliği için endişelenerek zaman kaybedecek vakti olmadığını söylercesine tek gözünü Welf’e dikti. Welf buna karşılık verecek bir şey bulamadı.

Bunun yerine kaşlarını çattı ve uzun kılıcının kabzasını kavrayarak savaşa hazırlandı.

“…Bu sisin içinde düşmanı bulmak zor.”

“Ben senin gözün olurum. Hazırlan.”

Tsubaki sadece usta bir demirci değil, aynı zamanda Seviye 5 bir maceracıydı. Herhangi bir birinci sınıf maceracıya karşı durabilirdi. Welf, mevcut kaosun içinde rakibinin varlığını özellikle iyi hissedebilen bu süper kadına kaşlarını çatarak baktı, kılıcını çekti ve dövüş pozisyonu aldı.

“Saat iki yönünde. Evet, tam orada. Tetikteler ama endişelenecek bir şey yok; o eski püskü büyülü kılıcınla bile.”

“Ateş hattında Xenos var mı?”

“Yok, endişelenecek bir şey yok. Şimdi tam zamanı, yap şunu,” dedi Tsubaki, arkasından yanaşarak parmağını Welf’in omurgasına bastırırken.

“Pislik,” diye mırıldandı Welf.

Ardından, derin akuamarin rengi bıçağı başının üzerinden aşağı doğru savurdu.

“Hiyo!”

Tiz, kuş cıvıltısı gibi bir çığlıkla, bir buz ve rüzgar dalgası belirdi.

Akuamarin mavisi buz kütlesi, dev bir yırtıcı kuşun açılmış kanatları gibi kara sisin içinden geçti. Aşağıdaki kaldırım anında donarken, keskin gagası kurbanlarını aradı. Hiyo’nun serbest bıraktığı şiddetli tipi, Hien’in ürettiği her şeyi fersah fersah aştı. Gareth bile tipiye gözlerini dikti ve pelerininden kalkanını çekerek, ilk kez savunma pozisyonu almaya zorlandı.

Yanındaki maceracıların önünde koruyucu bir şekilde duran cüce, şiddetli karın ve çatırtılı buzun tüm yükünü taşıdı.

“B-Bay Gareth?!”

“…Riveria’nın büyüsüyle yaklaşık aynı güçte. Biraz hasar verdi.”

Gareth’in önüne ittiği kalkan da dahil olmak üzere tüm sol tarafı donmuştu. Sakalı buzla kaplanmış, yüzü donmuştu ama yine de güçlü cüce savaşçı korkusuzca güldü.

“Geri çekilin!” dedi diğer maceracılara, vücudunu ikinci buz ve kar bombardımanına karşı bir duvara dönüştürürken onları arkasına sakladı.

“Hey, bakın, yaşıyor!” diye güldü Tsubaki.

“Sus. Leydi Hestia, beni duyuyor musunuz?” diye karşılık verdi Welf, oculus'unu çıkararak.

“Evet, buradayım. Ne oldu, Welf?”

“Onları burada bir şekilde tutacağız! Xenos'lara ilerlemelerini söyleyin!”

Kara sis, tekrarlanan tipilere rağmen inatla kaldı. Welf, savaşırken varlığını gizlemek için bunu kendi lehine çevirebileceğine karar vermişti ve bu yüzden Hestia’dan mesajını Fels’e göndermesini istemişti. Mikoto onu duymuş olmalıydı, çünkü sesi oculus'tan geri geldi.

“Anlaşıldı!”

Hemen ardından, kertenkele adamın kükremesini duydu. Welf, etrafına dağılmış canavarların ilerleme emrine karşılık verdiğini hissedebiliyordu. Ve sonra, onları takip eden maceracılar… Onları durduramayışına lanet ederek, Welf Tsubaki’nin söylediği yöne doğru büyülü kılıcını savurmaya devam etti.

O cüceyi burada kıstırmalıyız!

Gareth’in durduğu yol bir buz nehrine dönmüştü. Birinci sınıf maceracıyı durdurmuşlardı.

Daedalus Sokağı’nın güneybatı eteklerinde, Hestia gergin terler akıtıyordu. Yanında Haruhime bembeyaz kesilmişti.

“Ah, bu kötü. Bu gerçekten çok kötü…!”

“Evet! Korkunç!”

Loki Familiası’nın şiddetli saldırısının ardından, Xenos'ların isimleri büyülü haritada dağılmıştı. Düşman, Labirent Bölgesi’nin merkezi bölgesine ulaşma umutlarını mahvetmişti.

Kasvetli mesajı pekiştirmek istercesine, Hestia gruptan uzaklaşan yalnız bir sembol gördü.

“Hayır, Wiene! O yöne gidemezsin!”

Ejderha kız kendi başına ilerliyordu.

Wiene koşuyordu.

Pullarından bazıları kopmuş, aralıklardan kıpkırmızı kan sızıyordu.

Yaralı sol kolunu kavradı ve kara sisin içine daldı.

Fels’in dumanı ana caddeyi aşmış ve etrafını örümcek ağı gibi saran ara sokakları doldurmuştu. Yıldızları kapatan yoğun sis, Daedalus Sokağı’nın her yerinden görülebilirdi.

Wiene sisin içinde durursa, maceracılar onu kuşatacaktı. Bunu biliyordu. Ve şimdi bile diğer Xenos'lardan giderek uzaklaştığını biliyordu. Ama ayaklarını durduramıyordu.

Geliyorlar…!

Oklar durmaksızın üzerine yağıyor, cüppesinin başlığını ve sivri kulaklarını sıyırıyordu. Loki Familiası’nın okçularıydı bunlar. Onu öldürmek için uçuşan oklardan dehşete düşerek bir köşeyi döndü. Ejderha kızın şeytani takipçileri yaklaşıyordu.

“Hıh, pöh…”

Wiene, Labirent Bölgesi’nde yolunu bulmakta zorlanıyordu. Yanında oculus'u yoktu, bu yüzden tanrıçadan yardım isteyemezdi. Siyah tuğlalı binalar göz alabildiğine yükseliyor, sokakları kanyonlara çeviriyordu. Sayısız ara sokak, yarıklar gibi ayrılıyor, kızı sisin uçurumuna çağırıyordu.

Nihayet Wiene, görüşünü engelleyen yoğun, hareketsiz sisten çıktı.

“!”

Bir harabe manzarasına çıktı. Siyah tuğlalar yerini eski arnavut kaldırımlarına bırakmış, etrafı Daedalus’un çağlar önce tasarladığı garip şekilli, yıkık dökük binalarla çevrilmişti. Her birkaç dakikada bir, savaş alanından gelen sarsıntılar ve gürültüler kum ve taş parçacıkları yağmurunu döküyordu.

Bu manzara, kafa karışıklığı içinde Wiene’nin Labirent Bölgesi’nin batı bölgesinin sınırını geçip kuzeybatı bölümüne girdiğini gösteriyordu. Bir an durakladı ve daha geniş, biraz daha az karmaşık yollara göz gezdirdi.

“İşte orada! Buldum!”

“!”

Maceracıların çığlıklarını duyan Wiene tekrar koşmaya başladı. Ok yağmurundan sıyrılarak bir köşeyi döndü. Mavimsi-beyaz teni ve pulları terle kaplı, gümüş-mavi saçları cüppesinin altında dolaşmış Wiene, görünmez bir umuda tutunarak umutsuzca ileri atıldı.

Ama.

Yıldız ışığı, canavarın dileğini ezmek istercesine, uzakta bir figürü aydınlattı.

Wiene nefesini tuttu.

Bir şekilde buraya kadar geldim ama…

Kahverengi tenli kadının çıplak ayakları bir binanın çatısına sıkıca basmıştı ve omzunda inanılmaz büyüklükte çift ağızlı bir kılıç taşıyordu; bir Amazon’du bu.

Tiona Hyrute’ydi.

Neden…?

Wiene onu bir tehdit olarak tanıdı. Mikoto’nun daha önce havaya uçurduğu ikiliden birinin şimdi karşısında nasıl durabildiğini anlayamıyordu.

“Pekala, madem birine rastladım, bir şeyler yapsam iyi olur sanırım,” diye mırıldandı Amazon kendi kendine.

Tiona, buraya nasıl geldiğini gerçekten bilmiyordu. Söylemek gerekirse, muhtemelen kuzeybatıya doğru yayılan kara sisi görmüştü.

Mikoto’nun kasırgasından sonra nihayet yere indiğinde, gazapla çıldırmış Tione ile birlikte savaş alanına doğru geri dönmüştü. Ancak simsiyah sisin kuzeybatıya yayıldığını görünce Tiona yönünü değiştirmişti.

Güney tarafı hala iyiydi. Oradaki tek kişiler maceracılardı. Ama Labirent Bölgesi’nin kuzey tarafında hala tahliye etmeyi başaramamış kasaba halkı olduğunu duymuştu. İçgüdüleri, sisin içinden etek bölgelere gitmeye çalışırlarsa işlerin kötüleşebileceğini söylüyordu ve bu da onu bulutu kuzeybatıya doğru takip etmeye yöneltmişti.

“Bunu ben indireceğim,” dedi kendi kendine.

Wiene, Tiona’nın çift ağızlı kılıcını tek eline attığını görünce, ters yöne doğru hızla uzaklaştı.

Gençliği ve deneyimsizliğine rağmen, ejderha kız umutsuz bir durumda olduğunu hissedebiliyordu. Loki Familiası’nın takipçileriyle çarpıştığında, yüzündeki tüm umut silindi. Maceracılar ve Tiona her iki yandan üzerine kapanırken bir kavşağa atladı.

Ha?

Küçük bir çocuk yanında duruyordu.

Bir insan… çocuk…?

Solgun, genç bir yarı-elf’ti bu, göğsüne bir yavru kedi sarılmıştı.

Wiene, çocuğun göz bebeklerinde kendi yansımasını gördü. Koyu başlıktan dışarı bakan iki kehribar gözü ve onların üzerinde, alnında bir kan damlası gibi parıldayan üçüncü gözü… Karanlıkla çevrili canavar yüzünün görüntüsü, herhangi bir küçük çocuğu dehşete düşürmeye yeterdi.

Wiene, dehşete düşmüş çocukla yüzleşirken bir an tereddüt etti. Tam o sırada, savaş alanından gelen ve yeri sarsan yüksek bir patlama sesi duydu.

Bir an sonra, yerini güçlü bir kükremeye bıraktı.

Aniden, çocuğun başının üzerinde yükselen binalardan biri öne doğru eğildi ve parçalanmaya başladı.

“Ruu?!”

Lai, Fina ve Maria’nın ağızlarından, sanki göğüsleri patlayacakmış gibi çığlıklar yükseldi.

“Ouka?!”

“Geliyor…!”

Kavşağın batı tarafında binanın öne doğru eğildiğini gören Chigusa ve Ouka, ellerinde silahlarıyla sokağa fırladı.

Yalnız başına yetimhane'ye koşan küçük çocuğu ararken, daha bir dakika önce köşeye varmışlardı. Kavşağın doğu tarafında yarı elfi gördüklerinde içlerini bir rahatlama kaplamıştı. Bu, patlamadan hemen önceydi.

"Bayan Tiona?!"

"Eyvah!"

Ouka, yırtık cüppeli canavarın korkunç bir hızla kavşağa doğru koştuğunu, küçük çocuğun olduğu yerde donup kaldığını ve şaşkına dönmüş Loki Familia üyelerinin olduğunu gördü. Ardından, harap binanın kavşağa doğru yıkılmakta olduğunu fark etti.

Yetişemeyeceğim!!

Ouka, kalbinin derinliklerinde, yaklaşan bu korkunç felakete karşı sessizce çığlık attı.

Ah…

Wiene için tanıdık bir manzaraydı bu.

Çocuğun başının üzerine düşen tuğla yığını… Tıpkı o zamanlar at arabasından düşen paketler gibi.

"Onu öylece bırakmalısın," diye fısıldadı Wiene’nin korku dolu kalbi.

"İnsanlar sana bağırıp taş atacak. Hepsi senden nefret edecek, üzüntü seni boğacak, kalbin yıpranacak ve günlerin sefil gözyaşlarıyla geçecek."

Ama—

Wiene kalbine bir soru sordu.

"Ama buna rağmen, Bell beni kurtarmıştı, değil mi?"

Kardeşlerinden çocuğun içinde bulunduğu kötü durumu duymuştu. Hâlâ her yönden düşmanlık ve kinle karşılaşmasının kendi suçu olduğunu biliyordu. Wiene bunu öğrendiğinde gözyaşlarına boğulmuş, kalbinde bir sıkışma hissetmişti.

Bell, insanların ona taş atacağını bilmesine rağmen Wiene’yi kurtarmıştı.

Wiene’nin korku dolu kalbi buna karşılık verecek bir şey bulamadı. Aksine, onu nazikçe ileriye doğru itti.

Bir sonraki an, onu ileri iten parmağındaki sıcaklık, derisini ve cüppesini delip geçerek yeni bir kanat hâlini aldı.

—!!

Bir ejderhanın potansiyeli, Wiene’nin vücudunu çocuğa doğru hızla ilerleyen mavimsi-gümüş bir oka dönüştürdü.

Düşen tuğla yığınını engellemek için kanadını açtı, vücudunu kullanarak yarı elf çocuğu yere bastırdı.

"Ruu!!"

Yıkılan molozlar, diğer çocukların çığlıklarını bastırdı.

Çığ gibi gelen molozların sesi, adeta bir taş şelalesi gibi kavşağı sarıp sarmaladı.

Telaş dindiğinde, enkazdan devasa bir toz bulutu yükselmiş, tüm alan sivri taş parçalarıyla dolmuştu.

…Ah.

Wiene ve çocuk, yıkılan bu binanın tam ortasındaydı.

Çocuk sırtüstü yerde yatarken, vouivre ellerini yüzüne bastırmış, gözlerinin içine bakıyordu.

Açtığı kanadı tüm molozları engelleyememişti. Kan, başından çocuğun yanağına damlıyordu.

"—Vurun onu!"

?!"

Bir ok, Wiene’nin kanadından sekip düştü.

Bu sahne, izleyenlere nasıl görünmüştü? En azından Maria’ya, çocuklara ve Loki Familia üyelerine göre, canavar korkunç kanadıyla çocuğa saldırmış, molozlar ise tesadüfen kendi başına düşmüş gibiydi.

Wiene, çöken tozun ötesinden öfkeli bir avcı grubunun yaklaştığını görünce başını eğdi. Çocuğun yanından kalkıp koşmaya başladı. Bir an sonra, Maria, çocuklar ve diğer Loki Familia üyeleri, çocuğun yanındaki yerini almak için aceleyle koştular.

"Ben peşinden gideceğim! Siz çocukları koruyun!" diye bağırdı Tiona, canavarın peşinden koşarken kılıcını havaya kaldırarak.

"Anlaşıldı!"

Maria, Lai ve Fina, yavru kediyi sıkıca tutan şaşkın Ruu’ya sarıldı.

"Ah, Ruu! Ruu!"

"Seni aptal! Ne yapıyordun sen?!"

"Ruu, iyi misin?"

Maria, Lai ve Fina ağlıyordu.

Ona sarılırken, "Hayır, hepiniz yanılıyorsunuz… Anne, Lai, Fina," diye fısıldadı kısık sesle. Canavarın kanından bir damla, yanağından bir gözyaşı gibi süzüldü.

"Ağabey… başından beri haklıydı."

Koruyucu annesi onu tutarken, yarı elf çocuk masmavi gece gökyüzüne dik dik baktı. Çöken tozun ötesinde belli belirsiz parlayan ayı seçmeye çalışırken dudakları titriyordu. Çocuğun hıçkırıkları harabelerde yankılandı.

Birkaç adım ötede, Ouka ve Chigusa donakalmış bir şekilde duruyordu.

"Ouka… ne oldu az önce?"

"Canavar onu mu korudu? Bir çocuğu mu korudu…?"

Sahne gözlerinin önünde cereyan ederken Wiene’nin hemen yanında duran ikili, Maria’nın, çocukların ve Loki Familia üyelerinin vouivre’nin arkasındaki konumlarından kaçırdığı tüm detayları görmüştü. Şimdi, tanık oldukları şey hakkında şaşkın fısıltılarla konuşuyorlardı.

Sözleri havada asılı kaldı ve Wiene’nin kaybolduğu sokağa doğru gözlerini diktiler.

***

Kavşaktan kısa bir mesafede, eski büyü taşı fenerleriyle aydınlatılmış dar bir ara sokakta iki çift ayak sesi yankılandı.

Tiona’nın kaçan Wiene’ye yetişmesi sadece birkaç an sürmüştü.

"İşte başlıyoruz!"

?!"

Amazon, çift ağızlı kılıcını ustaca aşağı savurarak Wiene’nin geri çekilme yolunu kapattı.

Kılıç ejderha kıza isabet etmese de, darbenin gücü ve silahının hızla savrulmasından kaynaklanan rüzgarın etkisiyle ince bacakları titredi ve çöktü. Tiona bu fırsatı kaçırmadı ve kılıcını yeni bir hamle için kaldırdı.

Ah…

Wiene’nin tek kanadıyla vücudunu korumaya bile zamanı yoktu. Yapsa bile, kılıç onu kanadıyla birlikte delip geçecekti. Son anda, Amazon ona yaklaşırken gözlerini sımsıkı kapattı.

…?

Bekledi de bekledi, ama kılıcın delici darbesi gelmedi.

Çok çekingen bir şekilde gözlerini açtı. Devasa çift ağızlı kılıç göğsünün önünde asılı duruyordu. Yukarı baktığında, Tiona’nın derin bir çelişki ifadesiyle sessizce orada durduğunu gördü.

"Öööö, ııııı, mmmm… evet!"

Bir dakika kadar homurdanıp mırıldandıktan sonra, Tiona başını salladı ve silahını geri çekti.

"Yine de yapamadım işte!!"

Kılıcı omzunun üzerinden fırlattı. Devasa silah, gıcırdayan bir çat sesiyle yerde yuvarlandı.

"Ha…?" diye fısıldadı vouivre, mavimsi-beyaz dudaklarından boğuk bir sesle.

İfadesini en iyi tanımlayan kelime "şaşkın" olurdu.

"Sen… sen onu kurtardın, değil mi? O küçük çocuğu."

Wiene şaşkınlıkla tepki verdi.

"Ne dediğimi anlıyor musun bilmiyorum… ama buradan çabucak uzaklaşsan iyi edersin."

"Ah…"

"Herkes benim gibi yumuşak kalpli bir aptal değil, biliyorsun."

Tiona canavara gözlerini dikti. Wiene ne yapacağını bilemiyordu ama çok çekingen bir şekilde ayağa kalktı. Konuşmak ister gibi ağzını hafifçe araladı, fakat o an savaşın gürültüleri ara sokakta yankılandı ve aceleyle uzaklaştı.

Sadece bir kez Tiona’ya dönüp baktı, sonra kayboldu.

Büyü taşı fenerleri ara sokakta titriyordu. Yalnız kalan Tiona, fırlattığı kılıcı yerden aldı ve yavaşça gözlerini gökyüzüne çevirdi.

"…Argonaut da böyle hissetmiş olmalıydı…"

Sözleri bulutlu gece gökyüzünde kayboldu.

***

"Tiona!"

"Ah, selam, Tione."

Ara sokaktan çıktığında Tiona, ikiziyle karşılaştı. Tione öfkeyle kaşlarını çattı ve Tiona’ya iyice yaklaştı.

"Bana söylemeden neden kaçtın? Seni arıyordum!"

"Benim peşimden mi geldin? Ana caddede savaşmakla meşgul olursun sanmıştım."

"Kaptan birlikte kalmamızı söyledi! Ona karşı gelmeyeceğim, değil mi? Ve… canavar ne oldu? Buraya bir tane kovaladığını duydum."

Tiona kız kardeşine yalan söylemeyi düşündü ama vazgeçti.

"Evet, salıverdim."

"Ne?! Kaçmadı mı; bilerek mi salıverdin?! Delirdin mi sen?"

"Ama—!"

"'Ama'nın sırası mı şimdi! Bunlar eşsiz durumlar. Kaptanın ne dediğini duymadın mı?"

"Ama, Tione, sen bile o canavarların sadece akıllıdan öte olduğunu biliyorsun…"

Hıh.

"Bence onlar sıradan canavarlardan farklı. Onlardan olumsuz bir his almıyorum," diye açıkça söyledi kız kardeşine, baygın ama ölü olmayan avcıyı hatırlayarak.

Bir an için Tione sustu, sanki Tiona’nın gerçeği yakaladığını biliyormuş gibi. Ama öfkesi hızla yeniden yüzeye çıktı.

"Kapa çeneni! Ne olursa olsun o siyah minotoru yakalayacağım! Ben gidiyorum!"

"Sen sadece intikam istiyorsun!"

Kız kardeşler, giderken atışarak yan yana koştular.

***

"Tanrıça Hestia, Wiene nerede?!"

Fels’in sesi okülüsden geliyordu.

"Kuzeybatıda, giderek uzaklaşıyor!" diye çığlık attı Hestia.

Daedalus Caddesi’nin güneybatı eteklerindeki görev yerindeydi. Ejderha kızın adının büyü haritasında istikrarlı bir şekilde kuzeye doğru ilerlediğini gördükçe, Hestia’nın kalbi gittikçe hızla çarpıyordu.

"Kimse onu kurtarmaya gidemez mi?" diye sordu.

"İmkansız. Avcılar şiddetle savaşıyor…! Lido veya başkası ayrılırsa, işimiz biter!"

Mavi kristalden, Hestia canavarların öfkeli bir savaşta uluduğunu duyabiliyordu. Kaşlarını çatarak, başka ne yapabileceklerini çılgınca düşündü.

Eğer Fels yardım edemezse, Wiene’ye en yakın olanlar Welf ve Mikoto… Hayır, bu da imkansız; avcıları engelliyorlar! Lilly ve Bell ise çok uzakta!

Fels ve Xenos, merkez bölgenin hemen kenarında, batı sektöründe savaşıyordu; Mikoto ve Welf ise çok yakındı. Lilly tam doğudaydı, Bell ise güneydoğuya doğru ilerleyerek avcılarla başını belaya sokuyordu. Wiene kuzeybatıya doğru kaçarken ona ulaşmaları zor olacaktı.

Avcıların, Wiene’yi Labirent Bölgesi’nden kuzeye doğru takip ettiği açıktı. Hestia, bozuk saatinin her tıkırtısının kızın ömründen dakikalar çaldığını hissediyordu. Ne yapacağını bilemez bir hâldeydi ki—

"Aaaah!"

"Haruhime?!"

Hestia ile kule çatısında olan kız, kenardan aşağı atlamıştı.

Altın sarısı saçları ve kızıl kimonosu Labirent Bölgesi’nin karanlığında kaybolduğu an, yüksek bir kırılma sesi havada yankılandı. Paniğe kapılan Hestia, çatının kenarından aşağı süzdü. Uzaklarda, bir kışlanın çatısında bir delik ve altında, yere yuvarlanmış gibi sendeleşen renartın siluetini seçebiliyordu.

—!!

Haruhime, Wiene’nin tehlikede olduğu düşüncesiyle tüm mantığını ve muhakemesini bir kenara bırakmış, onu bulmak için kelimenin tam anlamıyla geceye atlamıştı. Hestia da kararsızlığını bir kenara attı, okülüslerden birini kaptı ve ciğerleri patlarcasına içine bağırdı.

"Bell! Yardım et!"

“Wiene, Xenos’ların yanından kaçmış! Haruhime de peşine düşmüş!”

Peçemin altında, tanrıçanın sesi okülüs’ten beklenmedik bir anda gelince önce bir panik sardı beni. Ancak çaresiz yakarışını dinledikçe yüzümden kan çekildi.

“Wiene yapayalnız mı?!”

Endişeyle yanıp tutuşarak, maceracıların bağrışlarından uzaklaşmak için bir ara sokağa süzüldüm.

Wiene yapayalnız mı kalmış? Ve kimse onu kurtarmaya gidemiyor mu? Kızın tek başına ağladığını hayal etmek içimi derinden burkuyor. Orario haritasını zihnimde canlandırırken, korkunç bir durumda olduğumuzu anladım.

Ben güneydoğudayım. Wiene ise kuzeybatıda. Birbirimizden olabilecek en uzak noktadayız. Ona en kestirme rotadan gitmeye kalksam, doğrudan Labirent Bölgesi'nin merkezindeki Loki Familia'nın kampına toslarım. Görünmez olsam da olmasam da, oradan sorunsuz geçmem imkansız. Ama kampı dolanmak sonsuza dek sürer. Nasıl düşünürsem düşüneyim, kendi ayaklarımla zamanında yetişemeyeceğimi biliyorum!

Gerçi, şu anki ayaklarımla değil belki de...

Bu düşünce zihnimi bir anlığına meşgul ettiğinde, okülüs'e bağırdım.

“Haruhime'ye!”

“Ha?”

“Lütfen Haruhime'nin nerede olduğunu söyle!!”

Tanrıça daha cevap vermeden koşmaya başladım bile.

Ne yapacağımı anladığında nefesi kesildi, sonra da—sanki bir karar vermiş gibi—büyü haritasındaki bilgiyi aktardı.

Gizli saklı hareket etmeyi tamamen unutup sokağa fırladım. Peçemin içinde vücut ısım yükseliyordu ama teri silmeye bile vaktim yoktu. Yem olma görevimi bir kenara bırakıp, engebeli çatılar boyunca zıplayarak koştum.

Daha hızlı, daha hızlı! Acele et!!

Tanrıçanın sesi bana rehberlik ederken, Labirent Bölgesi'nin güney kısmını doğudan batıya doğru geçtim.

“Haruhime!”

“İiiik!! Ah—Usta Bell mi?!”

Haruhime, tanrıçanın rehberliğinde ara sokaklarda olanca hızıyla koşuyordu. Ona yetişip elini yakaladım, peçemi çıkarmayı unutmuştum. Onu terk edilmiş eski bir eve çekerken kim olduğumu anladı ve şaşkınlığı gözyaşlarına dönüştü.

“Usta Bell! Leydi Wiene, Leydi Wiene...!”

Titreyen eli giysilerimi sıktı. Yere yığılırken onu desteklemeye çalıştım ve ikimiz de dizlerimizin üzerine çöktük. Yeşil gözlerinden süzülen gözyaşları kimonosuna akarken, elini tekrar tutup sıktım.

“Haruhime—”

Bana baktı ve tek başıma yapamayacağım şeyi ondan istedim.

“—lütfen bana yardım et.”

Wiene'yi birlikte kurtaracağız.

Gözlerimdeki aciliyet karşısında şaşıran Haruhime, gözyaşlarını sildi ve başını salladı. Benim sağ elim onun sol elini, onun sağ eli de benim sol elimi kavradı.

Güzel renart, bir illüzyon şarkısı efsun okumaya başladı.

—Büyü.

Sesi kristal kadar berrak ve saf idi.

Gözlerini kapattı ve gür sesiyle şarkı söylemeye devam etti.

O güç ve o kap. Zenginliğin genişliği ve dileklerin genişliği. Çan çalana dek, ihtişam ve illüzyon getir.

Efsun güçlendikçe, loş odada altın bir ışık parlamaya başladı ve gergin yüzümü aydınlattı.

“—Büyü.”

Bu noktadan sonra, ben—hayır, biz—büyük bir tehlikede olacağız.

Belki de Haruhime de bunu anladığı için, pürüzsüz, akıcı şarkı söyleyişine rağmen elleri titriyordu.

“İlahi adakları bu bedene hapset. Yukarıdan bahşedilen bu altın ışık. Çekice ve toprağa, sana iyi talih bahşetsin.”

Dizlerimin üzerinde duran elleri benimkine kenetlendi, Wiene için duyduğu korkuyu ele veriyordu.

Elini sıkarak karşılık verdim. Kimonosunun altında titreyerek, son dizeyi zorla söyledi.

“—Büyü.”

Haruhime gözlerini açtı ve gözlerime baktı. Efsunun adını söyledi.

“Uchide no Kozuchi.”

Oda parlak bir ışıkla doldu. Aynı anda, vücudumu bir ışıltı girdabı sardı.

Bana bir seviye takviyesi yapmıştı, en güçlü büyüyle beni bir seviye yükseltmişti. Seviye 4'e ulaşmanın heyecanı tüm vücudumu sarmıştı ve bir sevinç çığlığı attım.

Peçeyi tekrar üzerime çektim, ayağa kalktım—ve Haruhime'yi yerden kestim.

“Ha?!”

Tek bir seviye takviyesi yeterli olamazdı. Hâlâ Haruhime'nin yardımına ihtiyacım vardı ve onu geride bırakmaya hiç niyetim yoktu. Eminim o da bunu biliyordu ama yanakları yine de pembeleşti—belki de onu böyle kolumun altına almamı beklemediği içindi.

Kötü hissediyordum ama başka çarem yoktu. Katlanmak zorunda kalacaktı. Hem Haruhime'nin hem de ışıltılı vücudumun peçeyle tamamen örtüldüğünden emin olduktan sonra, ağzımı göğsümdeki tilki kulaklarına yaklaştırdım.

“Lütfen peçeyi tut.”

Başını salladı. İki elim de onu tuttuğu için, kollarını boynuma doladı ve Ters Peçe'yi benim için tuttu. Kumaşın içinden dış dünyanın nesneleri şeffaf görünüyordu. Etrafa dikkatle bakındım ve olacaklara kendimi hazırladım.

“—Gidiyoruz.”

Tek bir ter damlası yanağımdan süzüldü ve koşmaya başladım.

“Açk?!”

Haruhime, aşırı Seviye 4 hızıma şaşkınlıkla bir çığlık yutkundu.

Eski evin ardına kadar açık kapısından uçarak geçtim, taşları ezen adımlarla sokağa atıldım ve gece gökyüzüne yükseldim.

Altımda Labirent Bölgesi uzanıyordu. Loki Familia'nın kampının yanıp sönen büyü taşı lambaları vardı. Siyah sise bürünmüş batı sektörü... Ve Wiene'nin yapayalnız bırakıldığı kuzeybatı kısmı.

Son bir bakış attım, sonra yerçekiminin beni bir binanın çatısına çekmesine izin verdim—ve tekrar tam hız koşmaya başladım.

“?!”

“O da ne?!”

Görünmez olmamıza rağmen, insanların bizi fark etmemesi imkansızdı. İnanılmaz hızlıydık, şiddetli bir kükreme çıkaran bir rüzgar estiriyorduk ve ayaklarım çatılar ile duvarları dövüyordu. Bölgedeki maceracılar, başlarının üzerinden hızla geçtiğimi hissederek yukarı baktılar.

Ama önemli değildi. Yapabileceğim tek şey bunu görmezden gelmekti. Başka hiçbir şeye vaktim yoktu.

Wiene'ye olabildiğince hızlı ulaşmalıyım!

—!!

Daha da hızlanırken Haruhime boynumu sıkıca kavradı, rüzgar peçeyi yukarı çekerken onu çaresizce tutmaya çalışıyordu.

Engebeli çatılar boyunca gerçek bir tavşan gibi zıplayarak sokaklarda hızla ilerledim, bazen tek nefeste yüksek kulelere bile tırmanıyordum.

“Evet, aynen böyle dosdoğru devam et!”

Yanımda esen rüzgarın sesi tanrıçanın sesini neredeyse bastırıyordu ama talimatlarını takip etmeyi başardım ve en kısa rotadan kasabanın içinden geçtim.

Loki Familia'nın bizi tespit etme riski son derece yüksekti. Familiadaki birinci sınıf üyeler hareketlerimi kesinlikle hissedeceklerdi.

Ama tek seçeneğim devam etmekti.

Haruhime'nin seviye takviyesi olmadan düşünülemez bir hızla koşarken, kendimi her şeye kadir bir tanrı gibi hissediyordum. Ama onun güzel ışık ışıltılarının o görkemli hissine kapılıp sarhoş olacak vaktim yoktu. Sadece olabildiğince hızlı koşuyordum.

“—Affedersiniz, Usta Bell! Şu anki tuhaf pozisyonuma rağmen, derinden mutluyum!!” titreyen renart, kendini tutamıyormuş gibi söyledi.

“Bu sözleri daha önce duymuş gibiyim!” diye bağırdım karşılık olarak, düşünmeden.

“Ne? O benim repliğim, Haruhime! Gelip senin yerini alacağım!!” dedi tanrıça nedense, ve bir an için ortalık biraz karıştı.

Üçümüz birbirimize bağırırken bile, gecenin havasını yara yara ilerlemeye devam ettim.

Tüm enerjimi rüzgarın kendisi olmaya odaklayarak, Labirent Bölgesi'ni güneybatıdan kuzeybatıya doğru aştım.

---

Wiene ara sokaklarda ilerliyordu.

Hoh, puf...

Kesik kesik nefesleri, ne kadar yorgun düştüğünün bir işaretiydi. Nerede olduğunu bilmiyordu. Yeni kanadı gizlenmiş, eli duvarlara dayalı bir şekilde, karanlığın şaşkınlığı içinde ara sokaklarda hüzünle yürüyordu.

Peşindekiler kaybolmuş gibiydi ama korkusunun havadan yarattığı hayalet maceracılar yüzünden dehşetini bir türlü yatıştıramıyordu. Her şeyden çok, ezici bir yalnızlık onu kasıp kavuruyordu.

......

O tek ismi dudaklarından dökmemek için çaresizce direniyordu.

Onu endişelendirmek istemiyordu. Ağlarsa, onun için tekrar endişelenmeye başlayacaktı. Onu rahatlatmak istiyordu. Bu yüzden duygularını bu kadar sıkı kontrol etmeye çalışıyordu.

Ancak loş Labirent Bölgesi kararlılığını aşındırdı. Nihayet, cılız vücudunu sarsan acınası korku onu ele geçirdi ve geçmişin gölgesini, o yeri doldurulamaz sıcaklığı aradı.

“Bell…”

Adını o kadar fısıldadı ki, karanlığın içinde eriyip gitmiş gibiydi.

Ve bir şey oldu.

---

“—Wiene!!”

Duasına karşılık verdi.

!

“Leydi Wiene!!”

Vouivre şaşkınlıkla yukarı bakarken, Bell ve Haruhime peçelerini atıp birdenbire ortaya çıktılar, koyu mavi gökyüzünden süzülerek iniyorlardı.

Wiene'nin kehribar gözlerinden gözyaşları boşandı ve bir sonraki an onlara doğru koşuyordu. Önüne inen oğlan ve kızın kollarına atıldı.

“Bell! Haruhime!”

Uzanmış kolları onu sardı.

“Ah, Leydi Wiene, Leydi Wiene!”

“Wiene, seni görmek ne güzel...!”

“Üzgünüm, çok üzgünüm, Bell ve Haruhime...! Teşekkür ederim, sizi seviyorum...!”

Üçü de gözyaşlarından doğru düzgün cümle kuramıyordu. Sadece birbirlerine sıcak bir kucaklaşmayla sarıldılar. Wiene yüzünü Haruhime'nin göğsüne gömdü ve Bell de ikisini birden—Wiene'nin yeni kanadı dahil—sıkıca sardı.

“Beni aramaya mı geldiniz...?”

“Tanrıça bize nerede olduğunu söyledi!”

“Yani iyi misin, Wiene? Yaralanmadığına çok sevindim!”

Bell, Wiene'nin yukarı dönük, gözyaşlarıyla kaplı yüzüne gülümsedi.

“...Teşekkür ederim, Tanrıça!” dedi.

Bell'in eldivenindeki ışıltılı mavi okülüs'ten hıçkırık sesleri duydular ve Wiene'nin ifadesi bir gülümsemeye dönüştü.

Birkaç dakika sarıldıktan sonra Bell, Wiene ve Haruhime'den geri çekildi.

“Hadi, kaybedecek zamanımız yok. Lido ve diğerleriyle bir şekilde buluşmalıyız.”

“Tamam!”

Wiene ve Haruhime başlarını salladılar ve yola koyuldular.

Bell'in Haruhime ile buluşmasının üzerinden beş dakikadan fazla zaman geçmişti bile. Seviye takviyesini yenileyebileceği bir yer bulmak istiyordu. Şu an Labirent Bölgesi'nin kuzey-kuzeybatısındaydılar. Güneydeki Xenos'larla buluşmak için yolda Loki Familia'dan sıyrılmanın neredeyse imkânsız olacağının gayet farkındaydı. En kötü senaryoda, yem olarak kullanılması gerekecekti. Yine de okülüsü dudaklarına götürdü.

—Tanrıça, lütfen bize y—

Bell'in altıncı hissi aniden iç alarm zillerini çaldırdı.

—Eyvah!!

—Ha?

Wiene ve Haruhime'yi kendine çekip üçünün üzerine Ters Peçe'yi atmayı başarması adeta bir mucizeydi. Sokağın karanlığına çekildiği an—küt! Bir çift gümüş metal bot yere çarptı.

Botları giyen figürün rüzgarda dalgalanan gri kürkü ve yüzünün bir tarafında ürkütücü mavi bir dövmesi vardı.

Bell, Haruhime ve Wiene, gökten inen genç kurt adamı görünce nefesleri kesildi.

Bete’ydi...!

Bell'in korktuğu gibi, fark edilmişlerdi.

Bete Loga, Bell ve Haruhime'nin kasabadaki pervasız yolculuğunu hissetmişti. Finn'in emirlerine karşı gelerek, birinci sınıf maceracı, Loki Familia'nın kampından ayrılıp onları takibe koyulmuştu. Kurt adamın inanılmaz hızı, Haruhime'den bir seviye takviyesi daha alma şansını tamamen ortadan kaldırdığı için Bell dehşete düşmüştü.

—...

Bete, Bell, Haruhime ve Wiene'nin saklandığı sokağın sonunda, açık alanda duruyordu. Çevreyi yavaşça tararken, üçü de nefeslerini tutmuş, gözlerini takip ediyordu. Kalplerinin gümbürtüsü o kadar yüksek sesle birbirine karışıyordu ki, Bete'nin onları duyacağından korktular. Okülüsün diğer tarafında, Hestia solgunlaştı ve tamamen sessiz kalmaya çalıştı.

Bell'in alnından bir damla ter Wiene'nin saçlarına damladı.

—Çıkın dışarı!

Bete, meydandan ayrılan sayısız sokağı acımasızca ve isabetle taramış, Bell ve diğerlerinin saklandığı yeri tespit etmişti.

Görünmez olmalarına rağmen onları delen bakışları altında donup kaldılar. Onları bulması bir dakika sürmüş olsa da, bu bir sonsuzluk gibi gelmişti ve şimdi umutları kumdan kaleler gibi dağılıyordu.

Bete ayaklarını onların yönüne çevirince Wiene'nin omuzları titredi. Bell Wiene'nin omuzlarını sıktı ve yapabileceği tek şeyi yapmaya hazırlandı: Bete'nin karşısına çıkmak. Haruhime ve Wiene kaçarken o yem olacaktı.

Ancak Haruhime'nin bir sonraki hamlesi onu engelledi.

Haruhime...?

Wiene, birinin saç tutamını okşadığını hissedince başını kaldırdı ve renartın ona gülümsediğini gördü. Haruhime, ejderha kızın kollarından nazikçe sıyrıldı ve şaşkın Bell'e kısacık bir gülümseme gönderdi.

Haruhime peçeyi kenara itip karanlığa adım attığında, Bell'in uzanmış kolu boşluğa düştü.

—Ha?

—...

Şaşkın Bell ve Wiene izlerken, Haruhime yıldızlı gökyüzünün aydınlattığı yerde, Bete'nin tam karşısında durdu.

Kurt adam ona şüpheyle bakarken, tilki kuyruğu titredi. Ama kuyruğunu arkasına sakladı ve onun bakışlarına kararlılıkla karşılık verdi.

—Burada tek başına olamazsın. Çıkın dışarı, hepiniz!

—Ben tekim.

—Şu şakayı bırak—

—Ben tekim!! diye haykırdı.

Wiene sıçradı; Haruhime'nin bu kadar yüksek sesle konuştuğunu hiç duymamıştı.

Zarifçe kavislenmiş kaşları ve kararlı yeşil gözleri, çocuğun tehlikeli bakışlarına boyun eğmeye hiç niyetli değildi. Ellerini dolgun göğsüne bastırdı ve genç kurt adama tekrar haykırdı.

—Lütfen çekilin!

Bell, Haruhime'nin Bete'ye değil, kendisine konuştuğunu anladı. O sefil çevreden kurtardığı zayıf genç kızdan eser yoktu. Sırtını onlara dönmüş, nöbet tutan Haruhime; felaketle cesurca yüzleşen bir Şinto rahibesi, ejderha kız kardeşini koruyan bir abla, bir anne gibiydi.

Haykırdı. Her zaman kurtarılmaya muhtaç olan kız, şimdi sevdiklerini kurtarmak için çığlık atıyordu. Bell hayrete düştü.

—Şimdi!!

Haruhime'nin haykırışı ve kararlı sırtının görüntüsü, Bell'i ileri itti.

Onun kararlılığının boşa gitmesine izin veremezdi.

Sıkıntısını üzerinden attı ve elini Wiene'nin omzundan çekti. Kararlılıkla dişlerini sıkarak, gözleri yaşlı Wiene'yi arkasına baka baka sürükledi ve Bete ile Haruhime'nin ters yönüne doğru koşmaya başladı.

—...Dövüşmeye bile yeltenmiyorsun, o zaman bana efendilik taslamayı bırak! diye hırladı kurt adam.

Bete, Haruhime'nin ötesindeki iki görünmez siluetin uzaklaştığını hissedebiliyordu. Yere pençe attı, ayağı Arnavut kaldırımı taşlarına sürtündü. Bunu yaparken, kırık taş parçaları mermi gibi Haruhime'ye doğru fırladı, yanaklarını ve kimonosunu yırtarak geçti. Kolunu yüzünün önüne attı ve sendeledi ama düşmeden kendini toparladı. Yine de kenara çekilmedi.

—Tch. Çekil yolumdan, dedi Bete.

—Çekilmeyeceğim.

—Seni ezeceğim.

—Kıpırdamayacağım!

Bete ona doğru ilerlerken, Haruhime iki kolunu da açtı. Hâlâ yerinden kıpırdamayı reddeden renarta gözlerini kısarak baktı ve yere vurdu. O kadar inanılmaz bir hızla hareket etti ki, Haruhime gözleriyle onu takip bile edemedi. Bir anda, kurt adamın gölgesi ayaklarının dibindeydi. Haruhime donakalmışken, Bete sol elini önemsiz bir toz zerresini siler gibi kaldırdı. Tam elini üzerine indirecekken—

—!!

Eli havada asılı kaldı. Haruhime'nin altın rengi perçemlerinin altındaki kararlı yeşil gözlerine bakıyordu.

—...

Bakışları Haruhime'ye kenetlenmişti, doğrudan bir darbenin eşiğinde bile gözlerini kaçırmayı reddeden bu kızı sessizce süzüyordu.

İkili arasında sessizlik çöktü. Uzakta, iki hayvan insan, savaş çığlıklarının boğuk sesini duyabiliyordu. Bu tuhaf sahne, Bete sessizliği bozana kadar devam etti.

—Seni ufaklık!

Kurt adamın dudaklarında vahşi bir gülümseme belirdi.

—Tamamen çaresizsin, ama yine de kararını vermişsin, öyle mi?

?!

Kurt adamın kana susamışlığı kontrolden çıkmıştı. Haruhime'nin hayvan insan içgüdüleri, bu aç kurdun ezici varlığı karşısında titredi. Güçlünün zayıfı yutması gerektiği ilkesiyle onu yutmaya hazırlanıyordu.

Yine de geri çekilmedi.

Aşağılayıcı bir titreme sonunda onu ele geçirirken, kolları hâlâ açık bir şekilde ona baktı.

—Biraz fazla ileri gittin, değil mi?

İndirilmiş yumruğu yerine, sol metal botu yere çarparak indi.

Ayağı, taşı çatırtılı bir sesle vurdu ve Haruhime'yi geriye fırlatan bir şok dalgası yarattı. Acıyla iki büklüm oldu ve sırtı sokağın girişindeki duvara çarptığında inledi.

Bete'nin gülümsemesi, sert sözleriyle tezat oluşturuyordu. Bu, "ufaklığa" karşı yarı alaycı bir küçümseme, yarı da keyif alma ifadesiydi.

Haruhime'yi bir düşman olarak kabul etmişti. Onun sadece alay etmeye değmeyecek sıradan biri değil, savaş alanında karşılaştığı bir rakip olduğunu anlamıştı.

Renartın kararlılığını fark ettiği için gülümsüyordu.

—Orada küçük bir cadı gibi kendinden memnun durma! Hepsi gösterişten ibaret!

!!

Bete'nin hakaret yağmuru altında acı çeken Haruhime, yüzünü kaldırdı. Ona kötücül bir ifadeyle gülümseyen kurt adama olanca gücüyle ters ters baktı ve iki elini de göğsünün önünde bir adak sunar gibi uzattı.

—Büyü.

Efsun okumaya başladı.

—O güç ve o kap. Zenginliğin genişliği ve dileklerin genişliği. Çan çalana dek, zafer ve yanılsama getir.

Bu, Haruhime'nin bildiği tek büyüydü ve bir silah olarak hiçbir işe yaramazdı. Karşısında duran güçlü maceracıya zarar veremeyeceğinin gayet farkındaydı, ama yine de efsun okudu.

—Büyü.

Seviye takviyeleri arasında yaklaşık on dakikalık bir aralığa ihtiyacı vardı. Bete ile olan tuhaf konuşması bittiğinde neredeyse on dakika geçmişti ve efsun okumaya başladığında, büyü güçlerini daha da ortaya çıkardı.

—İlahi adakları bu bedene hapset. Yukarıdan bahşedilen bu altın ışık. Çekice ve toprağa, sana iyi şans bahşetsin.

Bete, hafif bir mesafede ona dönük duruyor, efsun okumayı bitirene kadar sessizce bekliyordu. Gururundan mı bekledi? Hayır. Kızın kararlılığına, bu zayıf kızın güçlüye karşı kükremesine saygı duyduğu için bekledi.

Bitirdiği an, kurt adam tereddüt etmeden veya merhamet göstermeden üzerine atılacaktı. Tam bunu yapmadan önce ellerini çırptı.

—Büyü.

Uchide no Kozuchi. Haruhime bir büyü çemberi oluşturmamış olsa da, büyü etkisini göstermeden önce altın bir ışık huzmesi yayılıyor, büyünün tuhaf doğasını işaret ediyordu. Efsun okuma devam ederken, büyü gücünün hafif sisi bir ışık bulutunda toplandı ve Tanrıça Ishtar'ın bile gücü altında inlediği kadar güçlü bir büyünün varlığını duyurdu.

Haruhime ve Bete'nin başlarının üzerinde bir ışık bulutu ve altın pırıltılar yükseldi. Labirent Bölgesi'nin batı bölgesine yayılan siyah sis gibi, bulundukları kuzey-kuzeybatı bölgesini de hafif bir pırıltı sardı. Bunu gören herkes, ışıktan yapılmış çekiç başının çağrıldığının bir işareti olarak tanımıştı muhtemelen.

Haruhime efsunu bitirip Bete ona doğru eğildiğinde, kızın dualarını duyan kişi onlara doğru koştu.

!!

Bete arkasına döndü ve kömür karası saçlı güzel bir kadının yere sağlamca indiğini gördü.

Bu, devasa bir geniş kılıçla kuşanmış bir Amazond'du: Aisha Belka destek olarak gelmişti.

—Uchide no Kozuchi, diye telaffuz etti Haruhime.

Anında, ışık kıvılcımları Bete'nin üzerinden akıp Aisha'nın etrafında toplandı ve sapsız ışık çekici onun üzerine düştü.

—Sen...

Bete'nin kısılmış bakışları altında, seviye takviyesi tamamlanmıştı.

Bir ışık selinin içinde sarmalanmış Amazon, kılıcını savurdu ve ucundan ışık kıvılcımları yükselerek Bete'ye doğrulttu.

—Hey, pislik. Benim küçük kız kardeşime kirli pençelerini uzatmak üzereydin, değil mi? Bence öyleydin. Hatta benim gözümde, çoktan uzattın bile.

—Dur bakalım.

—Tatlı küçük kız kardeşime kimsenin bulaşmasına izin vermem. Şimdi ve burada ağzını burnunu dağıtmazsam içim rahat etmez.

Aisha, yüzünde bir gülümsemeyle kavga çıkarıyordu.

Bu durumun Xenoslarla hiçbir ilgisi yoktu. Aisha, meseleyi kişisel bir kine dönüştürmüştü. Haruhime, onun Bete ve öfkeyle bakışlarıyla karşı karşıya geldiğini izlerken, duygudan içi titredi.

“Leydi Aisha…!”

“İşe yaramaz küçük tilki, bu kadar pervasız olma. Sana büyünü bu kadar serbestçe kullanmamanı söylemiştim… ama bugün gözlerindeki ifadeyi beğendim, bu yüzden seni affedeceğim,” diye yanıtladı Aisha omuz silkerek. Haruhime’nin kendisini yardıma çağırmasından gizlice hoşnut olmuş gibiydi.

Bete, iki kadına homurdandı.

“Değersiz kız, tüm zor işi başkasına yıkıyorsun,” dedi, Haruhime’nin taktiklerini takdir ettiğini belli eden bir gülümsemeyle konuşmasına rağmen.

Dövüşmek için can atıyordu.

“Gel buraya da benimle kapış, deli kadın. Seni yerle bir ederim, aptal kafanı da ezerim.”

“Hazırım sana!!”

Haruhime izlerken, ikisi kavgaya tutuştular.

***

“Bell, Haruhime…!”

“…!”

Bell, Wiene’yi ara sokaklardan çekiştiriyordu; yüzünde derin bir endişe okunuyordu.

Bete, Haruhime’yi incitir miydi? Bilmiyordu. Ama onu öldürmeyeceğine bahse girmeye hazırdı. Şimdilik, Bete peşlerine düşmeden önce olabildiğince uzaklaşmaya odaklanmalıydı.

Bell’in zihni, endişeler, şüpheler ve yapması gerekenlerle dolu bir karmaşaydı. Beceriksizliği için Haruhime’den içinden özür dilerken bile, onun kararlılığının boşa gitmemesi için –ve Wiene uğruna– ilerlemeye devam etti.

“Bell, fazla zamanın yok…! Acele etmezsen Fels ile buluşamayacaksın!”

Hestia’nın endişeli sesiyle kamçılanan Bell ve Wiene daha da hızla ilerlediler.

Seviye artışından çıkan ışık kıvılcımları çoktan kaybolmuştu. Bell, Ters Peçe’yi takmış, maceracıların veya Loki Ailesi üyelerinin dikkatini çekmemeye özen gösteriyordu; ancak sokaklar o kadar boştu ki bu önlemlere pek de gerek yoktu. Ancak Bell, bunu bir şans olarak görmek yerine, havada bir tehdit sezdi. Sağa sola bakarak, hedeflerine doğru güneye ilerledi.

Güney, güney, hep daha güneye… sonunda, Bell’in ayakları daha fazla gidemedi.

“…Bell?” diye sordu Wiene, ilerlemelerinin durmasına şaşırmış bir halde.

“…”

İnce elini sıkıca tutuyordu. Bell, vücudundaki son damla tere kadar sırılsıklam olmuştu. Nefesi kesik kesik geliyordu ve kendi kalp atışlarının sağır edici sesi kulaklarında gürlüyordu. Dar ara sokaklar ve inen çıkan merdivenlerle çevrili bir arka sokağın ortasında duruyordu. Kırmızı gözleri ilerideki karanlığa dikilmişti.

***

Güneydoğu Orario.

Süregelen kaos ve maceracıların çığlıklarının ulaşmadığı bir ara sokağın köşesinde, bir siluet seğirerek yatıyordu.

Loş ışıkta bir kol hafifçe hareket etti; figür sırtını çatlak tuğla duvardan ayırıp zayıfça öksürdü.

“Beş yıl mı oldu? Beni geride bıraktı…”

Üç dakika.

Dövüş bu kadar sürmüştü.

Bilinci yerine gelirken, figür ağır ağır başını kaldırdı ve gökyüzüne baktı.

Dudağındaki kanı silmeyi unutarak, ellerini karnına bastırdı; rakibinin kılıcının sırtıyla oraya darbe almıştı.

“Üzgünüm, Bell Cranell…” diye fısıldadı Lyu Leon.

“—”

***

Gökyüzünü kaplayan dağınık bulutlar dağılmış, ay ışığı aşağıdaki karanlığı kovalamıştı.

Işınları, altın tozu gibi parlayan uzun saçları aydınlatıyordu; gümüş-mavi kıyafetlerinden ve kınındaki kılıcın kabzasından hafifçe yansıyordu. Bell ve Wiene bu parıltıya göz kırptılar.

Wiene’ye göre, kız onlara gözlerini dikmiş bakarken zaman durmuş gibiydi.

“Bayan… Aiz…”

Altın saçlar ve altın gözler.

Arka sokağın ortasında duran kılıç ustası kadını gören Bell, tek bir öksürük kaçırdı ağzından.

“…Demek vouivre yaşıyor.”

Vouivre kelimesi – Aiz’in bu kelimeyi söylediğine şüphe yoktu – Bell’in içinden şok dalgası gibi geçti. Aynı anda, Aiz’in Lyu’yu kolayca atlatmış ve onu epey bir süredir tekrar takip etmeye başlamış olduğunu geç de olsa fark etti.

Onu fark etmemişti çünkü Aiz aslında ona bakmıyordu. Kendisine yöneltilen bakışlara karşı olağanüstü hassas olduğunu bildiğinden, doğrudan ona bakmaktan kaçınmıştı; bunun yerine, fiziksel formundan ziyade varlığını takip etmişti, o kadar ustaca ki onu fark etmemişti.

Lyu’nun müdahalesi yüzünden bir kez izini kaybettikten sonra, güneydoğudan güneybatıya geçtiğinde izini tekrar bulmuştu. Haruhime ile buluştuğunu ve Wiene ile yeniden bir araya geldiğini izlemişti. Tüm bu süre boyunca izliyordu.

Başka bir deyişle, Bell, Aiz’i atlatmayı başaramamıştı. Bete’nin önce ortaya çıkmasının tek nedeni, Aiz’in karar verememiş olmasıydı.

“Çık dışarı…”

Hafif bir hüzünle, Aiz Bell’e Ters Peçe’yi çıkarmasını emretti.

Sessizce, peçeyi kenara itti.

“…”

“…”

Bell ve tek yeni kanadıyla Wiene göründüğünde Aiz gözlerini indirdi.

“Bana neden o soruyu sorduğunu… düşünüyordum,” dedi Aiz.

Beş gün önce, görev tüm şehre duyurulmadan hemen önce, Bell Aiz’e bir soru sormuştu.

Canavarların yaşamak için bir nedeni olsaydı… tıpkı senin ya da benim gibi duyguları olsaydı, ne yapardın? Tıpkı insanlar gibi gülümseyebilen, dertlenebilen, gözyaşı dökebilen canavarlarla karşılaşsaydın – yine de onlara kılıç çekebilir miydin?

“Demek bunu kastediyordun…” dedi, yavaşça bakışlarını yerden kaldırarak Wiene’ye bakmak için.

Bell, o bakışta tehlikeli bir şeyler gördü.

İfadesi her zamanki gibi duygusuzdu, ancak gözlerindeki bir şey, tanıdığı Aiz’den belirgin şekilde farklıydı. Kalbi o gözler karşısında titredi.

Neden burada? Nasıl olur? Bize öyle bakmayı kes!

Göğsünden yükselen kederi umutsuzca bastırarak, Bell Wiene’yi o bakıştan korudu ve Aiz’e yalvardı.

“Bayan Aiz!! Bu kız—”

“Cevabım,” dedi Aiz, onu kesin bir dille sözünü keserek, “değişmedi.”

Bununla birlikte, elini kılıcının kabzasına götürdü.

“Eğer bir canavar yüzünden biri ağlıyorsa – o canavarı öldürürüm.”

Bell, Kılıç Prensesi’nin sözleri ve gümüş kılıcının görüntüsü karşısında donakaldı.

Aiz’in botu, bir adım atarken küt diye ses çıkararak yere indi.

“Bekle… lütfen bekle, Bayan Aiz! Bu kız hiçbir zarar vermedi! Kimseye asla zarar vermez!! Bu kız – Wiene – farklı!!” diye bağırdı Bell.

Dehşete düşmüş Wiene’yi arkasına saklarken sesi hırçınlaşmış ve gözyaşlarıyla karışıktı.

“Bir kez daha dehşet saçarsa aynı şeyi söyleyebilecek misin?” diye sordu Aiz.

“—”

Wiene’nin alnına gömülü yakut, titriyormuş gibi parladı.

“Ben kendim yapamazdım,” dedi Aiz.

O, kendisiyle ve başkalarıyla eşit derecede dalga geçen saf Amazon kızından temelden farklıydı. İfadesi soğuktu, hançer gibi sözleri kesindi. Bell, onu bu kadar soğukkanlı yapan şeyin ne olduğunu bilmiyordu. Bilmek de istemiyordu.

Tek bildiği, müzakerelerin çöktüğüydü.

O an anladı ki, hayran olduğu ve özlem duyduğu kız, şimdi onun rakibiydi.

“Öf, ah…”

Sonunda, içinde kol gezen umutsuzluk ve kabullenme, elini bıçağının kabzasına götürdü.

Karşısındaki kılıç ustası kadın gibi, Bell de asla geri dönemeyeceği bir cevaba ulaşmıştı.

Korumaya söz verdiği canavar kız için yapacaktı.

Aiz ona hüzünle gözlerini kısarken, kabzalarından iki bıçak—biri siyah, diğeri kızıl—çekti.

“Bell…” diye fısıldadı Wiene, ağlamak üzereymiş gibi bir sesle.

“…”

Hestia, kristalin kendi tarafında, söyleyecek söz bulamıyordu.

“…Neden?” diye fısıldadı Bell, kontrolsüzce titreyen dudaklarıyla. “Neden…?”

Aiz öne doğru eğildi ve üzerine atıldı.

“—Kahretsin!!”

Bell de öne atıldı, üzerine inen gümüş kılıca siyah bıçağını savurarak.

Bıçakların ilk çarpışması sayısız kıvılcım saçtı.

Aiz elbette Bell’den ezici bir şekilde daha güçlüydü. Ancak bunu en başından biliyordu ve darbesinin asıl gücünü, onu döndürerek savuran merkezkaç kuvvetine çevirerek telafi etti.

“Wiene, kaç!!” diye çığlık attı, sağ elindeki Hestia Bıçağı’nı ters tutuşla Aiz’e doğru bir kez daha savururken.

Ejderha kız, peçeyi göğsüne bastırdı ve Bell’in korkunç ifadesi ve sesi karşısında sallandı. Sonra, hala ağlamak üzereyken, emrine uydu.

Wiene geldikleri yoldan aşağı koşarken Bell’in geri bakacak zamanı yoktu. Aiz, İlahi Bıçak’ı blokladığı için, sol elindeki kızıl bıçağı ona doğru sapladı.

Ancak altın saçlı, altın gözlü kılıç ustası kadın, tek bir kılıç darbesiyle umursamazca savurdu onu.

“Öf!!”

Aiz darbesini kolayca savuştururken Bell dişlerini sıktı. Bir şekilde onu burada tutmalıydı. Çift darbe için iki bıçağını da kaldırdı, ama—

“—”

Siyah bıçağını bir şeyin saptırdığını hissettiği anın hemen ardından, gözlerinin önüne altın bir perde indi.

Zihni boşaldı. Ancak bir an sonra ne olduğunu anladı.

Savunma hamlesinden sonra, Aiz havaya sıçramış ve başının üzerinden bir kelebek gibi uçmuştu. Bell’in kızıl bıçağı sadece havayı buldu; Aiz sırtının arkasına inmiş, konumları tersine dönmüştü.

“Ha?!”

Her siniri gerilmişti, Bell çevresinde döndü. Aiz çoktan Wiene’nin peşinden koşuyordu. Bakışlarının yönünü takip etti.

Bana bakmıyor!

Göğsünü dolduran keder başka bir şeye dönüştü – midesini yakan bir şeye.

Öfke miydi? Hayır, o değildi. Hayran olduğu maceracının onunla dövüşmeye tenezzül bile etmemesiydi.

Tüm vücudu ısı yayarak, Bell Wiene ve Aiz’in peşinden koştu.

“B-Bell?”

Hestia’nın hıçkırığı oculus’tan çatırdayarak geldi. Sihirli haritadaki hareketlerini izleyerek ne olduğunu anlamış olmalıydı. Korktuğu gibi, Bell Aiz’e yaklaşmıyordu. Aiz’in kılıcı, o onlara yetişmeden Wiene’nin sırtına ulaşacaktı.

Umutsuz! Asla zamanında yetişemeyeceğim. Wiene—!

Aiz’in bakışları ejderha kızın sırtını delip geçerken, Bell ellerini sıkıca yumruk yaptı, sanki ızdırabını sıkıp çıkarıyormuş gibi.

Aiz ona yaklaşırken Wiene arkasına baktı. Ancak Kılıç Prensesi avıyla temas kurmadan hemen önce, Bell yürek parçalayan bir kükreme kopardı.

“Ateş Cıvatası!!”

Kızıl bir ateş çizgisi havayı yardı.

Hızlı Darbe Büyüsü, Aiz'e doğru şimşek gibi fırladı, onunla Bell arasındaki umutsuz mesafeyi bir anda kat edip ilerlemesini kesti. Bir duvara çarptığında taş parçacıkları her yöne saçılırken, şaşkın Wiene bir toz bulutunun ardında kayboldu.

Yine ateş etmişti. Bir kez daha, ateş etmişti.

Geçen sefer bir maceracıya karşıydı.

Bu sefer ise idolüne.

Ne yapıyordu? Hiçbir fikri yoktu ve bu kafa karışıklığı onu neredeyse gözyaşlarına boğuyordu. Tek bildiği, artık geri dönüşü olmadığıydı.

Bell koşmaya devam etti, yüzü öfkeden kasılmıştı. Şaşkın Aiz cıvatadan kaçmak için geriye sıçrarken, elinde bıçağıyla ona doğru atıldı.

“Bayan Aiz, lütfen beni dinleyin!” diye haykırdı, kılıcıyla blokladığı bıçağının üzerinden.

Sözleri ile bıçağını ona savurma ihtiyacı arasındaki tezatlığı fark ettiğinde, içini absürt bir boşluk kapladı. Darbeleri savuştururlarken bıçakları birbirine çarptı.

“…Seninle konuşacak hiçbir şeyim yok,” dedi Aiz, gözlerini onunkilerle buluşturmaktan kaçınarak. Yanakları kıpkırmızı kesilmişti.

“Ama benim var!!” diye karşılık verdi Bell, oyun arkadaşı tarafından reddedilmiş huysuz bir çocuk gibi.

Ona doğru bir adım atıp bıçağını ileri doğru sapladı, ancak kaşlarını çatan Aiz darbesini savuşturdu. Bell’i kolayca geriye doğru sendeleterek savurduktan sonra, Wiene’in peşine bir kez daha düştü.

“…Tanrıça!”

“Evet!”

Hestia onu sokaklarda yönlendirirken, zırhlı eldivenindeki oculus parladı.

Sadece Aiz’i takip ederek asla yetişemeyeceğini bildiğinden, büyü haritasında Wiene’in konumuna ulaşmak için bir kestirme yol aradı.

Vouivre, bir arka sokağa saparak örümcek ağı gibi dolambaçlı bir ara sokaklar labirentine girmişti. Bell, Ateş Cıvatası’nın kaldırdığı toz bulutunun üzerine tırmanıp çatılar boyunca hızla ilerledi, ejderha kıza—ve Aiz’e—mümkün olan en kısa rotadan ulaşmayı umuyordu. Yüksekten bakıldığında, Daedalus Sokağı’nın binaları sakin bir okyanusta yüzen sallara benziyordu. Bu hayali okyanusun dalgaları arasında adımları sağlam, Bell mahalleler arasında hızla yol aldı. Birkaç an sonra, Aiz’in uzun sarı saçlarının dar bir sokakta süzüldüğünü fark etti.

Çatılardan aşağı atlayarak, tam önüne indi.

“!”

“Bayan Aiz!”

Aiz donakalmış, şaşkınlıkla ona gözlerini dikmişti.

Yakınlarda hiçbir yan sokağın olmadığı daracık bir ara sokaktaydılar. Altın rengi gözleri hızla etrafı taradı. İnce boynunu yukarı bakmak için geriye doğru eğdiğinde, Bell yaklaştı.

Hayır, yapamazsın!

Çatılar üzerinden bir kaçış rotası arayan Aiz’den bir adım öndeydi. Ona doğru atıldı.

“…!”

Başka seçeneği kalmadığından, saldırısına karşılık verdi.

İkinci kez, iki bıçağı onun tek kılıcına çarptı.

“Seninle savaşmak istemiyorum…” diye fısıldadı Aiz, sanki kelimeleri zorlukla çıkarıyormuş gibi.

“Ben de istemiyorum!” diye bağırdı Bell.

Sadece birkaç ay önce, güneş doğana dek şehir surlarında birlikte antrenman yapmışlardı, ancak bu dövüş onlara pek benzemiyordu. Bu bir tatbikat değildi.

Acısını bastırıp korkunç durumunun verdiği ızdırapla yanarak, Bell üçüncü kez Aiz’e yalvardı.

“Bayan Aiz, yalvarıyorum, lütfen beni dinleyin! O kız ve diğer Xenos’lar—!”

“Cevabım… aynı.”

“Öğğ!”

Neden?!

Bell, Aiz’e öfkeyle baktı, onu dinlemeyi bile reddetmesine sessizce haykırıyordu.

Bıçaklarını sıktı.

Kelimelerle ifade edemediği tüm düşünce ve duyguları bıçaklarına aktararak, tüm gücüyle ona doğru şlakk diye vurdu.

“Yahh!”

“?!”

Siyah ve kızıl bıçaklar gözlerinin önünde parladı.

Bu, son derece hızlı saldırılardan oluşan Rabbit Rush’tı. Dövüş yeniden başlamıştı.

Siyah ve kırmızı bıçaklar havayı yararak izler bırakırken, Aiz’in kılıcı kendini savunmak için her yöne parladı. Şaşkınlığını yansıtır gibi, çarpışan metallerin ezgisiyle olağanüstü bir kıvılcım fıskiyesi dans ediyordu. Bell’in fiziksel içgüdüleri en üst seviyeye çıktı, bilinçli düşünceyi geride bıraktı.

Daha önce hiç bu kadar hızlı hareket etmemişti.

Bell, idolüne karşı tüm gücüyle saldırıyordu; Phryne ve Dix gibi birinci seviye maceracılara karşı geçmiş dövüşlerinde olduğundan bile daha hızlı hareket ediyordu.

“…!”

Ara sokağın şekli, gümüş kılıcı daha da dezavantajlı duruma sokuyordu. Dar sokakta uzun bıçağı hareket ettirmek zordu ve Aiz onun tam erişiminden faydalanamıyordu. Bell’in bıçağı ise özellikle etkiliydi.

Baştan sona sertçe bastırılan Aiz yutkundu ve Bell’in yüzüne baktı. Son şlakk darbesini blokladı ve geriye sıçradı.

“Hıh, pöh…!”

“…”

Aiz, karıncalanan eline baktı.

“…Gelişmişsin, anlaşılan,” dedi.

“!”

Bell, becerisini takdir etmesine şaşırarak ona geri baktı. Ancak bu övgünün bir de kötü yanı vardı.

“Artık sana hiçbir taviz veremem.”

Başlamak üzere olan şiddetli saldırının haberini veriyordu ona.

—

Aiz’in silüeti bulanıklaştı. Bell’in seçebildiği tek şey, uzun sarı saçlarının iziydi.

Saldırısına yalnızca saf sezgi ve içgüdüyle karşılık verebildi; antrenmanlar sırasında tüm vücudu, kılıcının havadaki yolunu istemediği kadar iyi öğrenmişti.

Hestia Bıçağı onun kılıcıyla temas ettiği anda, absürt derecede güçlü bir darbe onu altüst etti.

“?!”

Sağ kolu, sanki koparacakmış gibi bir güçle yukarı savruldu. Bıçağı elinden düşürmemesi bir mucizeydi.

Altın ve gümüşün bulanıklığı yavaşlamadı. Aiz bir kasırga gibi dönüyor, bıçağı doğaüstü bir güç tarafından ele geçirilmiş gibi parlayarak dar sokağın duvarlarını tereyağı gibi kesiyordu.

Onun bir sonraki insanüstü hızdaki dönen darbesi, Bell’e ne karşılık verme ne de kendini savunma fırsatı bıraktı.

Bitti. İki darbe. Hepsi bu kadardı.

Bir maceracı olarak Bell’in içgüdüsü, ölümün yakın olduğunu söylüyordu.

“…”

Vücudu ikiye ayrılmadı.

Bıçağı temas etmeden hemen önce, Aiz kaşlarını çattı ve bileğini yana doğru çevirdi.

“Öf!”

Aiz’in kılıcının yan tarafı Bell’in kaburgalarına çarptı ve onu hemen yanındaki duvara fırlattı. Omuzu taşa çarptığında, dünya gözlerinin önünde dönmeye başladı. Başının döndüğünü ve midesinin bulandığını hissetti.

Çaresizce dizlerinin üzerine çöktü, Aiz’in çizmelerinin önünden sakince geçişini izledi.

“Hayır…!”

Onu durdurmaya kararlı bir şekilde, titreyen dizlerine kalkmasını emretti.

Vücudunun her zerresine enerji toplayarak ayağa kalktı.

Aiz durdu ve ona geri baktı. Çocuğun kızıl gözlerindeki yenilmez savaşma azmini görünce duygularını gizleyerek, soğuk bir ifadeyle kılıcını savurdu.

“Geliyorum,” dedi.

Bir sonraki anda, Bell’in gözlerinin önünde dönen bir kılıç saldırısı belirdi.

“—Ha?!”

Kılıç Prensesi gerçek bir kesintisiz şlakk saldırısı başlatmıştı.

Birkaç an önce Bell’in yaptığı benzer saldırıya karşılık verir gibi, Aiz kılıç dansını sergilemeye başladı. Refleks olarak bıçağını kaldırdı, ancak onun kılıcını engellemeye vakti yoktu. Bir darbeyi bloklamayı başarsa, beş tanesi daha üzerine yağıyordu. Welf’in onun için dövdüğü çift adamantit zırh, kulak tırmalayıcı çınlamalarla defalarca yankılandı. Eğer kılıcının keskin tarafıyla değil de yanıyla vuruyor olsaydı, bu ezici saldırıdan çoktan ölmüş olurdu. Görüş alanı tamamen kılıcının gümüş eğimiyle doluydu. Darbelerinin acısı ve gücüyle bilincinin eşiğinde sallanırken, bir şey dank etti aklına.

Phryne’den daha güçlü, Dix’ten daha hızlıydı. Kıyaslanamazdı. Ona bu kadar acı çektirmiş olan o birinci seviye maceracılar, anılarında soluk kalıyordu.

Biliyordum.

Biliyordum ama—

Bu kız herkesten daha güçlü!!

Parlayan kılıç, rüzgarın uğultusuyla göğüs zırhının altından keserek Bell’i havaya kaldırdı.

Bir an sonra, Arnavut kaldırımlarına çarparak sırtüstü yattı.

“Ah… ah…”

Etrafındaki dünya kararırken, Bell, Aiz’in gözlerini indirdiğini ve sırtını döndüğünü gördü. Tüm vücudunu saran yakıcı acı, elini uzatmasına bile engel oluyordu; sanki dünya ondan uzaklaşıyormuş gibi dönüyordu. Tekrar tekrar kalkmaya çalıştı ama vücudu sadece titriyordu.

Bulanık bakışlarında, gece gökyüzü çok, çok uzakta görünüyordu.

…Burasını daha önce görmüş gibiyim…

İdolünden aldığı bu vaftizin ardından bedeni toprağa gömülürken, boş bilinci alakasız bir sahneyi hatırladı.

Baştan beri tanıdık gelen arka sokak hakkında zihnine şüpheler sızmaya başladı.

Ne zamandı? Neredeydi?

Düşünceleri netleşmiyordu.

“Bell, Bell?!”

Tam karanlığa gömülmek üzereyken, Hestia’nın sesi bilincine yankılandı.

Aiz’in hüzünlü ifadesini ve Wiene’in gözyaşlarını düşündü.

Bir kez gözlerini kapattı, sonra kaşlarını kaldırıp parmaklarını Arnavut kaldırımlarında gezdirdi.

Bell’den uzakta, Labirent Bölgesi’nin kuzey-kuzeybatısında, yere saplanmış devasa bir kılıcın yanında bir kadın yüzüstü yatıyordu.

“Lanet kurtadam… hiç acıman yok,” dedi Aisha, kin dolu sözlerini Bete’ye fırlatarak. Bete çoktan gitmiş, onu yaralar içinde bırakmıştı. Dudağındaki kesikten kan akıyordu.

“Oooof…” dedi, yanındaki ucu kırık kılıca göz ucuyla bakarak. Kaşlarını çatmasına rağmen, içten içe memnun olduğu anlaşılıyordu.

“Leydi Aisha, Leydi Aisha…!”

Aisha’nın bronz tenini ıslatan gözyaşları Haruhime’ye aitti.

“Ö-özür dilerim, özür dilerim!” diye hıçkırarak ağladı, Bete’nin yendiği kadının elini sıkıca tutarak. Haruhime’nin kendisi, Bete’nin ona fırlattığı taş parçacıklarından aldığı birkaç sıyrık dışında yara almamıştı. Kızın hıçkırıkları ara sokakta yankılanırken, Aisha sinir bozucu bir ifadeyle kaşlarını çattı.

“Ağlamayı kes. Birkaç küçük morluk beni öldürmez.”

“Ama—ama…!”

“Ağlayacak vaktin varsa, başka bir şeyler yapacak vaktin de vardır, değil mi?”

Renart, yüzündeki gözyaşlarını silerken Aisha, Haruhime’nin uzun sarı saçlarını okşadı.

“Gitmek istediğin bir yer var, değil mi?”

“…Evet.”

Kimonosunun kolundan mavi kristali çıkardı.

Destekçi rolünde kendisine verilen okulusu tutan Haruhime, Aisha’ya baktı.

“Pekala, hadi git o zaman. Ben biraz dinleneyim, sonra ne yapacağıma bakarım.”

“Çok teşekkür ederim… Leydi Aisha,” dedi kızıl gözlü Haruhime ayağa kalktıktan sonra.

Kızın tilki kuyruğu sallanarak koşarak uzaklaşmasını izlerken, Aisha enerjisinin bedeninden çekildiğini hissetti.

“Bu aralar tek yaptığım kaybetmek… Belki de Küçük Acemi’yi antrenman yapmak yerine beni bir geziye çıkarması için ikna etmeliyim.”

Aisha’nın parlak dudakları bir gülümsemeyle kıvrılırken gözlerini kapattı ve uzun bir uykuya daldı.

“…Bell?”

Wiene durdu ve omzunun üzerinden baktı.

Şiddetli dövüş sesleri artık kulaklarına gelmiyordu ve başından beri hissettiği endişe, şimdi alevlenmiş bir kaygıya dönüşmüştü. Bir an tereddüt ettikten sonra, peçeyi hala sıkıca tutarak döndü ve geldiği yoldan yavaşça geri yürümeye başladı.

“Bell… Tanrıça?”

Wiene, dolaşık sokak labirentinde korkuyla ilerledi. Tek ejderha kanadını bedenine bastırarak ve ince göğsünü kucaklayarak duvarlar boyunca ilerlerken, bir canavardan çok kaybolmuş bir çocuğa benziyordu.

Bir sonraki köşede o altın gözler ona soğukça bakıyor olacak mıydı? Bir kavşağa adım attığı anda o korkunç kılıcın gümüş parıltısı boynunu kesecek miydi? Alacakaranlık loş ışığın kulağına fısıldıyor gibi göründüğü hayali sahnelerle titredi.

Tam o sırada, arkasından bir gölge üzerine düştü.

“—?!”

İrkildi, omzunun üzerinden baktı. Bir el uzanıp ağzını kapattı, diğeri ise ince beline dolanıp onu kendine çekti. Kanadı da dahil olmak üzere aniden bir sıcaklıkla sarıldı.

“Wiene, tek kelime etme.”

“Ah… Bell!”

Beyaz saçlı çocuk kulağına fısıldarken, bedenindeki gerilim boşaldı ve yerini rahatlama aldı.

Ancak bir sonraki an, Bell’in görünüşünü fark etti. Giysileri ve zırhı parçalanmış, kan lekeleriyle kaplıydı. Yüzü acısını ve yorgunluğunu gizleyemiyordu. Dili tutulmuştu.

“Hadi gidelim,” diye fısıldadı Bell, elinden tutarak onu peşinden sürükledi.

“B-Bell…” dedi, sesi gözyaşlarına boğuldu.

“Üzgünüm Wiene, sadece biraz daha dayanmaya çalış.”

Bell ilerlerken, Aiz’dan herhangi bir işaret için dikkatle etrafı kolluyordu. Wiene’nin elini sıktı. Sonra, zırhlı eldivenindeki okulusu dudaklarına götürürken tesadüfen yukarı baktı.

İsli siyah parke taşlarıyla döşeli geniş kavşağı çevreleyen duvarlardan birinde, parlak kırmızı çizgilerle çizilmiş bir Ariadne vardı.

Déjà vu hissi kristalleşti ve anı kapısını çaldı.

Ah, demek buydu…

Sonunda anlamıştı. Burayı daha önce görmüş gibi hissetmesi doğaldı.

Bu yoldan bir kez geçmişti. Monsterphilia günü Hestia ile birlikteydi ve silverback onları kovalıyordu.

Yapmak üzere olduğu şeyi düşündüğünde Bell’in yüzüne alaycı bir gülümseme yayıldı.

“Tanrıça… buralarda gizli geçitler var mı?” diye sordu okulusun içine.

“Ha? Şey, ııı… var, ama hiçbiri Fels ve Xenos’ların olduğu yere çıkmıyor. Hatta yolunuzu uzatır,” dedi Hestia şaşkın bir sesle.

“Lütfen oraya nasıl gideceğimi söyle.”

Onun talimatlarını takip ederek sonunda geniş bir çıkmaz sokağa vardı. Duvarlardaki taş panellerden birini itti ve duvar, geçidi ortaya çıkararak açıldı. Bell, Wiene’ye önce içeri girmesini söyledi, sonra ona bir şey uzattı.

“Bell…? Bu…?”

“Evet. Tanrıçayla iletişim kurabileceksin. Sana iyi bakacak…”

Zırhlı eldiveninden ayırdığı tek okulusunu Wiene’nin elinde sıktı.

“Bell, sen…”

Okulustan gelen Hestia’nın sözleri sessizliğe karıştı.

“Bu geçitten aşağı in. Ben birkaç dakika burada kalacağım,” dedi Wiene’ye.

“Ne…?”

Wiene’nin gözleri de şaşkınlık ve endişeyle açılmıştı.

“N-ne yapacaksın?”

“Aiz’la bir şeyler konuşmak istiyorum… Kesinlikle buraya gelecektir.”

“…”

“Tanrıçayı dinlediğin sürece tamamen güvende olacaksın. Merak etme, hemen arkandan geleceğim…”

Onu takip etmesinin imkanı yoktu.

Okulus olmadan Hestia onu yönlendiremezdi. Wiene’nin nerede olduğunu bilemezdi. Bell, Wiene’nin saçlarını okşadı, yalanını nazik bir gülümsemeyle örterek.

Hestia, konuşmalarını sessizce dinledi. Minnettardı; ne yapmak istediğini anlamıştı.

Wiene şaşkınlıkla ona bakarken, onu nazikçe ileri itti.

“Devam et.”

Geçide süzüldü ve Bell gizli kapıyı arkasından kapatırken gözden kayboldu.

Kehribar gözleriyle son ana kadar ona bakmıştı. Kapı ağır bir küt sesiyle kapandığında, Bell başını ona yasladı.

Bu ikinci kez…

Kendini korkak hissediyordu. Aiz’ı yenemezse Wiene’yi koruyamayacağını fark ettiği an, tıpkı Hestia’ya yaptığı gibi onu kendinden uzaklaştırdı.

Hala acınası, güçsüz, zayıf bir maceracıydı.

Ama o zaman…

Silverback üzerlerine gelirken, hüzünlü bir özlemle Aiz’ın yüzünü bir kez daha görmek istediğini düşünmüştü. Şimdiki durumu göz önüne alındığında ne kadar da ironikti bu.

Bell güldü. Komikti. Hayır, belki de asıl komik olan kendi kafasıydı.

Bir an sonra, arkasından bir sürtünme sesi duydu ve yavaşça arkasını döndü.

“Bell…”

Aiz doğrudan ona bakıyordu. Wiene'nin kaçmasına yardım ettiğini görmüş olmalıydı. Gözleri sitemle parladı. Bell, çarpık bir gülümseme oluşturmaya çalıştı ama başaramadı.

Wiene'nin kaçtığı geçidin tek kapısını koruyordu. Aiz nereye çıktığını bilmiyordu, bu yüzden Bell'i kenara çekilmeye zorlamak tek seçeneğiydi. Bu, onun kaçması için zaman kazandıracaktı. Ve aynı zamanda Aiz'ı onunla etkileşime girmeye zorlayacaktı.

Onu görmezden gelmesine izin vermeyecekti.

“Çekil.”

“Hayır.”

“Çekilmen için ne yapabilirim?”

“Beni dinleyene kadar burada kalacağım.”

“…”

Aiz aşağı baktı ve gözlerini kapattı.

Bir an sonra, kararlılıkla kılıcını savurdu.

Bell’in gülümsemesi gergin bir çizgiye dönüştü. Aiz ona doğru yürürken, silahlarını çekti.

Karanlık, çok karanlık bir geçitti.

“…”

“…Oradan sağa dön, Wiene.”

“…”

“…Şimdi doğruca ilerle.”

“…”

“…”

“…Tanrıça.”

“…Ne var?”

“Bundan hoşlanmıyorum…”

“…”

“Onu bırakmak istemiyorum…! Bell bana yalan söylüyor…!”

“…”

“Bell beni kurtarmaya çalışıyor. Mutluyum ama bu yanlış. Bell’in incinmesini istemiyorum; ağlamasını istemiyorum.”

“…”

“Ona hiçbir şeyin karşılığını ödemedim!”

“…Seni durdurmayacağım.”

“Ha?”

“Anlıyorum. Ben de senin gibiydim.”

“Bir tanrıça… Benim gibi…?”

“Evet. Bell’in ne kadar kurnaz olduğunu biliyorsun, değil mi? Zayıf olduğunu biliyor ama hep gösteriş yapmaya ve imkansızı başarmaya çalışıyor. Muhtemelen her şeyden çok kaçmak istiyor ve eminim onu yenemeyeceğini biliyor, yine de…”

“…”

“Kahramanıyla savaşmak istemese ve acı çekse bile…”

“Bell neden…?”

“Çünkü başı belada olan bir kızı—hayır, bir aile üyesini—terk edemez.”

“Aile…?”

“Evet. İnsan ya da canavar olman fark etmez. Seni ailesinin bir parçası gibi seviyor.”

“…Tanrıça, bundan gerçekten hoşlanmıyorum.”

“Biliyorum.”

“Bell’in yanına gitmek istiyorum.”

“Biliyorum.”

“Yardımının karşılığını ödemek istiyorum.”

“Sonuçlarına katlanmaya hazır mısın? Ondan sonsuza dek ayrı kalabilirsin… Demek istediğim, ölmeye hazır mısın?”

“Evet. Bu kez… Bell’i kurtarma sırası bende.”

“…Anlıyorum. Git o zaman.”

“Teşekkür ederim, Tanrıça.”

“Wiene.”

“Ne?”

“Güçlendin.”

Sert bir darbe bedenine isabet etti.

Birkaç boş cam şişe ayaklarının dibinde yuvarlanıyordu. İksirler çoktan bitmişti. Kaç kez iyileşemeyecek duruma gelmenin eşiğinde olduğunu bilmiyordu. Sayısız darbe almıştı. Öğürdü ama yine de yerini korudu ve bıçağını savurdu.

“…!”

Düşmanına teslim olmanın eşiğinde, yıkılmanın eşiğinde bile olsa, Bell tekrar ayağa kalktı. Kapının önünden ayrılmayacaktı. Aksine—korkusuzca ona saldırdı. Aiz hafifçe nefesi kesildi ama o da pes etmeyi reddetti. Kılıcı havada vızıldadı ve Bell’e acımasızca indi.

Omzundan gelen yüksek hızlı çapraz darbe. Onu bloklayamadı.

Aparkat. Kılıcını yandan saptırdı.

Biçme darbesi. Sıyrılamadı.

Bıçak kınına saplama. Bunu tanıdı.

Dönen tekme. Doğrudan isabet.

Bıçakları ıskaladı. Buluştu. Iskaladı. Birbirlerinin üzerinden kaydı. Ona öğrettiği beceriler ve çaldığı taktikler, her zamankinden daha faydalı olduğunu kanıtlıyordu.

Dans eden bıçağın parıltısı gözlerinin önünden tekrar tekrar geçerken, Bell’in bilinci bulanık zihninden bir düşünce geçti.

Ne yapıyorum ben?

Neden en çok hayran olduğum kişiyle savaşıyorum?

Beni pataklıyor.

—Elbette, antrenmanlarda da beni hep pataklardı.

Hiç de eğlenceli olmayan bu duruma gülümseyen Bell, Aiz’ın acımasız kılıç tekniğini izledi. Saldırıları ona ulaşamıyor, karşı saldırıları ise bir çizik bile bırakmıyordu. Çığlıklarına da düşüncelerine de sağır kalıyordu.

Bu soğuk kızdan nefret mi ediyordu? Hayır.

Onu dinlemeyi reddettiği için mi kızgındı? Hiç de değil.

Kılıcı ona yüce bir örnek sunuyordu. Onu gerçeklik ile ideal arasındaki duvarı görmeye zorluyordu. İşte böyle hissediyordu. Wiene’yi kurtarma kararının ne denli tavizsiz olduğunu da bu gösteriyordu.

Aiz’a yetişmeliydi.

Onun seviyesine ulaşmalıydı.

Onu geçmeliydi.

Kendi zayıflığını fark ettiyse, daha çok zorlamalıydı. İleri atılmalıydı. Daha hızlı. Daha sert.

“—!!”

Sırtı yanıyordu. Sırtı yanıyordu. Sırtı ona çılgın bir umut haykırıyordu.

Hızlıydı. Çok hızlı. Bunu biliyordu. Ama becerisi sınırsızdı.

Bu yüzden ona yetişmeliydi.

Wiene’yi kurtarmalıydı.

“—Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!” diye kükredi.

Öfkeli çığlığının şiddetinden Aiz’ın kolları titredi. Yola gelmez iradesinin gücünün, Kılıç Prensesi’nin kılıcının gücünden bir miktar eksilttiği su götürmezdi. Sahip olduğu azıcık enerjiyi iki bıçağına boşalttı ve ilk kez onu korkuttular.

“?!”

BAŞLIK: Ruhun Haykırışı

İçindeki şaşkınlığı üzerinden atıp kılıcını savurarak kızıl bıçağı savuşturdu. Anında ikinci darbeyi doğrudan Bell'e yöneltti. Bell, darbeyi karşılamak için sol eldivenini uzattı. Kılıç Prensesi'nin darbesi, çift adamantit zırhının üzerinde kaydı.

İkisi arasındaki boşluk, kıvılcım yağmurları ve bıçakların birbirine sürtünme sesleriyle doluydu. Bell, tüm gücüyle bastırıyor, pervasızca sağlam bir darbe indirecek kadar yaklaşmaya çalışıyordu.

Yüzleri o kadar yakındı ki neredeyse birbirine değiyordu; aralarında sadece bıçağının genişliği kadar bir mesafe kalmıştı.

Bell, İlahi Bıçağı yukarı doğru savurdu.

“Aaaaaaaa!!”

Parlayan bıçak, gökyüzünde mor-mavi bir yay çizdi.

Darbeden sıyrılmak için geriye doğru sıçrarken Aiz'ın uzun altın rengi saçları havalandı. Şaşkınlıkla elini göğsüne bastırdı.

“…!”

Gümüş göğüs zırhı çizilmişti. Keskin bir şey bir yara izi bırakmıştı. Bell'in kükremesinin hedefini bulduğunu kanıtlayan bir izdi bu.

Bir an için Aiz'ın dili tutuldu.

Nefes nefese kalmış Bell'e, kaşları endişeyle çatılmış bir halde dik dik baktı, sonra bir kez daha ona doğru atıldı.

“Ha?!”

Bell anında bıçağını geri çekip göğsüne çaprazlamasına inen kılıcı blokladı. Kılıcının inanılmaz ağırlığına karşı bıçağını iki eliyle kavradığında bıçaklar gıcırdadı. Bir kez daha onunla yakın dövüşe girmişti.

“Neden bu kadar ileri gidiyorsun?”

Bu, ona sorduğu ilk soruydu.

Onu dinlemeyi reddeden Kılıç Prensesi, şimdi kilitlenmiş bıçaklarının üzerinden onun gözlerinin içine dik dik bakıyordu.

Bell şaşkın bir ifadeyle bakışlarına karşılık verdi ve cevabını haykırdı.

“O kıza yardım etmek istiyorum!”

“Gerçekten mi? Bana doğruyu mu söylüyorsun? O bir insan değil; o bir canavar!”

“O sıradan canavarlardan farklı! Konuşabiliyor! Birbirimize gülümseyebiliyoruz! El ele tutuşabiliyoruz; seninle benimle aynı duygulara sahip!” diye karşı çıktı, Aiz'ın kılıcının ağırlığına boyun eğmemeye kararlıydı.

“Yanılıyorsun. Herkes o şeyleri yapamaz.”

"O şeyler" derken, en azından bir canavarla el ele tutuşmayı kastediyordu.

Her sözünde, tek eliyle tuttuğu kılıç Bell'in bıçağına daha da bastırıyordu.

“Eh?”

“Canavarlar insanları öldürür. Sayısız can alabilirler… İnsanlara sayısız gözyaşı döktürürler.”

“Ama… biz maceracılar da aynısını yapmıyor muyuz?” Bell hiddetle karşılık verdi. Her kelimesi kendi bedenini kesiyormuş gibi geliyordu.

“…?”

“Senin kılıcın ve benim bıçağım işte o şeyleri yapıyor!”

İsteseler, binlerce insanı katledebilirlerdi. Onları durduran tek şey mantıktı. Mantık ve Xenos'ların da sahip olduğu kardeşlik duygusu.

Bazı canavarlar insanlardan daha nazikti.

Bazı avcılar canavarlardan daha iğrençti.

Onları ayıran çizgi neredeydi?

Bell, Aiz'ın kılıcını iterken ona yalvardı.

“Ben…”

Aiz, Bell'den birkaç adım geride durarak tereddüt etti.

Bell'in Aiz'ın söylediklerini hiç düşünmediğini söylemek yalan olurdu. Haklıydı. Esasen, hangi tarafı seçmesi gerektiğini biliyordu. Ama sonra Wiene'nin, Lido'nun ve diğerlerinin gülümseyen yüzleri zihninde canlandı. Gözyaşlarını düşündü. Dix'in uluyan kahkahalarını ve Fels'in sözlerini hatırladı.

Bir yarasa—bir ikiyüzlü.

Bell tüm bunları düşündü ve kararını verdi.

İçinde yanan gerçek duygularını, yüksek sesle söyleyemediği son sözleri Aiz'a söyleyecekti.

“…Onlarla birlikte yaşayabileceğimiz bir yer istiyorum.”

İşte—sonunda bunu idolüne, zamanı durduran kıza söylemişti.

“Onların gülebileceği bir dünya istiyorum!”

Aptalca dilekleri Aiz'ın kulaklarında yankılandı.

“Neden bahsediyorsun…?” diye fısıldadı şaşkınlıkla.

Gözleri, anlayamadığını—ve anlamak istemediğini—söylüyordu.

Çizginin ayrı taraflarında duruyorlardı; biri ay ışığına bürünmüş, diğeri karanlık gölgelerdeydi.

Aiz yüzünü Bell'den çevirdi.

“Yeter artık… Önümden çekil.”

Sanki hırpalanmış bedeni ona sınırına ulaştığını söylüyordu; Bell'in dizleri yere çöktü. Aşağıdan ona baktı, gözleri acıyla doluydu.

Ama geri çekilmedi.

“İstemiyorum…”

“Dur artık.”

“İstemiyorum…”

“Senden rica ediyorum, lütfen.”

“—Yapamam!”

“—Çekil!”

İkisi de daha önce hiç olmadığı kadar yüksek sesle birbirlerine haykırıyordu.

Saçları savrulurken Aiz aralarındaki mesafeyi kapattı ve kılıcını gözlerinin önüne uzattı.

“Seni keseceğim.”

“…!”

“Çok acıyacak, bu yüzden…”

Bu beceriksiz sözler, onun son uyarısıydı.

Kılıcının ucundaki soğuk hava Bell'in boğazını titretti ama yine de hareket etmedi.

Bakışları hüzün doluydu. Bell'in göğsü, kaçınılmaz bir acıyla dolup taşıyordu.

Bir sonraki an, gözleri kararlılıkla parlayarak, Kılıç Prensesi tüm enerjisini bıçağının ucuna yöneltti.

Bell, kör edici ay ışığı kılıcından yansırken gözlerini kıstı.

“—Hayır!”

Bell'in arkasındaki kapı aniden açıldı ve bir figür görüş alanına daldı.

Cübbesi dalgalanırken kapüşonu yüzünden geriye düştü.

İki kolunu da uzatarak ileri atıldı, doğrudan onun ve Aiz'ın önüne.

“Bell'i rahat bırakın!!”

Yüksek sesi, tıpkı bir insanınki gibi çınladı.

Bell, tek yeni kanadıyla onun sırtına dik dik bakarken zaman durdu. Aiz ise mavimsi-gümüşi saçlarına ve tuhaf mavimsi-beyaz yüzüne ağzı açık bakakaldı. Bell'in dudaklarından parçalı bir kelime döküldü.

“Wie…ne…?”

Kendini ana geri çekerek, Bell ejderha kızın tek elinde tuttuğu oculus'a çığlık attı.

“Tanrıça, neden?!”

“…”

Oculus sessizdi.

Bu ani değişiklikten kaynaklanan hayal kırıklığı ve kafa karışıklığından henüz kurtulamamış Bell'i görmezden gelerek, Wiene onun önünde koruyucu bir şekilde durdu ve Aiz'ın gözlerinin içine dik dik baktı.

“Lütfen… Bell'e zarar verme.”

“…!”

Wiene'nin kehribar rengi gözlerini görünce, Aiz'ın ifadesi dağılır gibi oldu.

Bell'i koruyan canavarın yakarışı, kalbini sarsmış gibiydi. Ejderha kızın eylemleri ve sözleri, Bell'in az önce ona söylediklerini doğruluyordu.

“Dur… Lütfen konuşma,” dedi. Sakinliğini yeniden kazanamayan Aiz, başını eğdi ve gözlerini perçemlerinin arkasına sakladı. “…Sizin gibi yaratıklar neden var?”

Bell, onun sessiz, morali bozuk sözleri karşısında titredi. Yavaşça kaldırdığı Aiz'ın—hayır, Kılıç Prensesi'nin—yüzündeki boş ifadede bilinmeyen bir şeyler sezdi.

Wiene de kızın ince bedeninden yayılan son derece baskın enerji karşısında donakaldı.

“Sen ve senin gibiler ne istiyorsunuz?”

“Ben… Ben Bell'le kalmak istiyorum.”

“—Buna izin vermeyeceğim.”

Aiz'ın gözleri, kılıcı kadar keskin birer çizgiye dönüştü.

“Diğer canavarlar gibi yüzeyde istediğini yapmana asla izin vermeyeceğim,” diye ilan etti, hem sözlerini hem de kılıcını ejderha kıza doğrultarak. “Pençelerin insanlara zarar verebilir. Kanadın onları korkutabilir. Alnındaki o taş, birçoğunu öldürebilir.”

Sözleri kınama, nefret ve reddedişle doluydu.

Bu, bildiği Aiz değildi. Tereddütsüzce sıraladığı nedenler, iradesinin gücünü gösteriyordu. Bu, Bell'in tanıdığı Aiz değildi.

Onu ne yönlendiriyordu?

Öfke mi? Nefret mi? Hüzün mü? Umut mu?

Onun içindeki karanlığa dokunmak üzereydi—hayır, ta özüne.

“Sana göz yumamam,” dedi.

Bell, Aiz'ın Wiene'yi temelden reddettiğini ve onu öldürme niyetini yeniden ilan etmesini dinlerken nefes almayı bile unuttu. Kılıcı kadar keskin bir inanç ve kararlılıkla onu paramparça edecek gibiydi.

Aiz'ın kılıcının onu yerinde sabitlediği Wiene, Bell konuşamaz halde otururken ellerine baktı.

“…”

Mavimsi-beyaz avuç içlerine ve Aiz'ın dediği gibi Bell'i inciten keskin pençelere dik dik baktı. Sessizce sağ elini sol elinin pençelerine doladı.

“Ha?”

Bell çok geç fark etmişti.

Aiz şaşkınlıkla izlerken düzensizce nefes alarak, ejderha kız hepsini tek bir hareketle kopardı.

“Wiene?!”

Ardından sol eline de aynısını yaptı.

Onları kopardıktan sonra, çatlamış pençeler kaldırım taşlarına tıkırdadı. Wiene, Bell'in durması için haykırışlarını görmezden geldi ve kanlı ellerini kanadına götürdü.

“Uaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa…!!”

Sanki günahlarının bedelini ödüyormuş gibi, kız ejderha kanadını bedeninden kopardı.

—

Mavimsi-gümüşi kemik iskeleti üzerine gerilmiş küllü derisiyle kanat, şaşkına dönmüş Aiz'ın ayaklarının dibine düştü.

Bir an önce ejderha gücüyle dolu olan kızın ince kolları, şimdi cansızca yanlarına düştü. Yere doğru yığılırken Bell onu kollarına aldı. Mavimsi-beyaz teninden akan ve Bell'in zırhını parlak kırmızıya boyayan yaşam kanı, Aiz'ınkiyle tamamen aynıydı.

Bell, az önce kanadın ve derinin olduğu yerden gelen kanamayı durdurmak için çılgınca sırtına baskı uyguladı. Wiene ise onun göğsüne yığılmış, Aiz'a bakıyordu.

“Eğer ben… Ya ben yok olursam?”

Nefes almakta zorlanarak, bir elini alnındaki taşa götürdü.

“Bu sefer, gerçekten yok olacağım…”

Elini alnından göğsüne götürdü—sihirli taşının, her canavarın özünün bulunduğu yere.

Bell'in yüzü kederle çarpıldı, Aiz'ınki ise dağıldı.

Yavaşça ve sessizce, Wiene yeniden konuştu.

“…Hep yalnızdım. Soğuktu ve karanlıktı… ve ben… kendim olmadan önce… hep yalnızdım. Kimse beni kurtarmaya gelmedi. Kimse bana sarılmadı…”

En karanlık anılarının derinliklerinden, boğuk bir sesle konuştu.

“Kesildim; incindim… Korkutucuydu ve yalnızdım,” diye fısıldadı. Nefes almak bile bir mücadele gibiydi. Aiz'ın altın rengi gözlerinin içine baktı, neredeyse kendi kehribar rengi gözleriyle aynı renkteydi.

“Ama Bell, yapayalnızken beni kurtardı.”

“!”

“Karanlıkta olduğumda… ve kimse beni kurtarmayacakken, Bell beni kurtarmaya geldi!” diye haykırdı.

Dönüşüm çarpıcıydı. Dinlerken, Aiz'ın maskesi çözüldü. Kasvetli bir kış manzarasında bir şey keşfetmiş gibi sessizce durdu. Hayal ediyor olmalıydı. Canavar kızın parçalı hikayesinden, gördüklerini, hissettiklerini bir araya getiriyor olmalıydı. Ya da belki kendi altın rengi gözleriyle görebiliyordu.

Kızın gözyaşlarından başka her şeyi unutmuştu.

“Bell'le kalmak istiyorum…!”

Masum canavar, kendini açıklamaya ya da bir şey kanıtlamaya çalışmıyor, yalnızca arzusunu dile getiriyordu. Canını alacak kılıcın önünde, kalbinin en derinliklerini açığa vurmuştu.

Ejderha kızın ağlamaklı sesiyle Aiz'in bakışları titredi. Kılıcının ucu da tereddüt edercesine bir anlığına sarsıldı.

Ne saplayabildiği ne de geri çekebildiği kılıç, Aiz'in ızdırabıyla parlıyordu. Sözde Wiene'ye doğrulttuğu o keskin bıçak, sanki kendi etini kesiyor gibiydi.

İç çelişkileriyle boğuşurken, kalbinde mantık ve duygu çarpışıyordu. Sonra gözlerinde bir ışık belirdi; bu, acı ve kafa karışıklığı parıltısı değil, aksine ayın bir damlasını andıran bir ışıktı.

Hüzün mü? Kıskançlık mı? Aiz, Wiene'de ne görmüştü?

***

Başından beri vouivre'i koruyan Bell, orada konuşamaz halde dururken… Aiz altın rengi başını eğdi.

Tıpkı ipleri kesilmiş bir kukla gibi görünüyordu.

Wiene'nin göğsüne bastırılmış kılıcı indirdi.

"…Vouivre'i öldüremem," diye mırıldandı, tüm enerjisi çekilmiş bir sesle.

"Bayan… Aiz…"

"Ben… İkinizin haklı olduğunu düşünmeden edemiyorum… Bu yüzden yapamıyorum."

"…"

"Artık sizinle savaşamam…"

Gözleri yerde, ay ışığına bulanmış halde dururken, Bell'e korkunç derecede küçük görünüyordu. Bir maceracı değil, Kılıç Prensesi değil; sadece bir kızdı.

Göğsündeki sıkıntıyı gizlemek istercesine, Bell kolunu Wiene'nin omzuna doladı.

Bir an sonra Aiz, belindeki keseden bir iksir çıkardı, neredeyse düşürürcesine Arnavut kaldırımlarına bıraktı ve onlardan uzaklaştı.

"Sizi kurtaramam… Burada olacağım."

"Bayan Aiz…"

"Gidin."

"…Teşekkür ederim."

Bell iksiri aldı ve Wiene omzuna yaslanmış halde uzaklaştı.

Birkaç an sonra, Aiz'in uzaktaki silüetine son bir kez arkasına baktı. Sırtı onlara dönük duruyordu, altın rengi saçları rüzgarda dalgalanıyordu. Bell'e göre, o kadar narin görünüyordu ki her an kaybolabilirdi.

***

"…"

Aiz yere mıhlanmış gibi duruyordu. Kılıcını kınına sokmayı bile unutmuştu.

Sürüklenen bulutlar ve gümüşi ay ışığı ona tepeden bakıyordu.

"Aiz."

"…"

Bete'ydi. Genç kurt adam yukarıdan inmişti. Kızın, kahküllerinin yarısını gizlediği yüzüne gözlerini dikti.

"Her şey yolunda mı?"

"…Evet."

Onun sorusuna cansızca başını salladı, belki de soruyu Bete'nin kastettiğinden farklı anlamıştı. Başka hiçbir şey söylemedi.

"Ben önce geri döneyim," dedi Bete.

"…Çok… teşekkür ederim."

"Ne diye teşekkür edip duruyorsun?" diye yere tükürdü, sonra uzaklaştı.

Yine sessizlik çöktü.

Yalnız kalınca, kız kendi kendine bir şeyler fısıldadı, sonra derin mavi gece gökyüzüne gözlerini dikti.

"Bell, burası acıyor mu?"

"Yaralı mısın, Wiene?"

Zırhımı çıkarmıştım ve Wiene her yerimi nazikçe yokluyordu.

***

Aiz'i bıraktığımız yerden biraz uzakta, büyük, terk edilmiş bir binadaydık. Çatısının yarısı eksik, ot bürümüş bu taş yapının harabelerinde, yaralarımızı elimizden geldiğince sarıyorduk. Daha doğrusu, Aiz'in bize verdiği iksiri sürüyorduk.

Wiene cübbesini çıkarmış, doğduğu günkü gibi çıplaktı – gerçi en azından göğsünü örtmesini sağlamıştım. Tüm yaraları kapanmıştı ama iksir bile pençelerini ve kanadını geri getiremiyordu. Eğer öyle bir mucize mümkün olsaydı, Nahza protez kolla dolaşmazdı elbette…

Bana gelince, birçok yarama rağmen hiçbiri hayati tehlike taşımıyordu.

Söylediklerine rağmen Aiz sonuna kadar beni kollamış mıydı acaba?

Daha gidecek çok yolum var…

"Onun dengi değilim," diye mırıldanırım zırhımı tekrar giyerken ve sırtında kocaman bir delik olan cübbesini Wiene'nin giymesine yardım ederken.

Dinlenmeye vaktimiz yoktu. Fels'e ve diğer Xenos'lara olabildiğince çabuk ulaşmamız gerekiyordu.

***

"Usta Bell! Bayan Wiene!"

"Haruhime!"

Tam ayrılmak üzereyken, elinde oculus ile terk edilmiş binada belirir.

Wiene onu görür görmez, Haruhime'ye doğru uçar ve onu gözyaşları içinde kucaklar. Haruhime de Wiene'nin narin, mavimsi beyaz bedenini kendine çekerken ağlıyordu.

"Haruhime, her şey yolunda gitti mi?"

"Evet. Bayan Aisha beni kurtarmaya geldi… Ya siz ikiniz?" diye sorar çekingen bir şekilde.

"…İyiyiz."

Haruhime, Aiz ile aramızdaki konuşmayı tanrıçadan duymuş olmalıydı. Ona garip bir şekilde geri gülümserim.

"Pekala, artık gitsek iyi olur," derim, konuşmayı başka yöne çekerek.

"Şey, Usta Bell… Ben, ımm…"

"Ne oldu—Açk!"

"Kyuu!!"

Yumuşak ve tüylü bir şey, Haruhime'ye doğru kısmen dönük yüzüme atladı. Panikle onu çekerken, giysiler giymiş küçük bir canavar – bir Xenos tavşanı olduğunu fark ederim.

Kolları hala Haruhime'nin etrafında olan Wiene, başını hızla kaldırır.

"Şey, al-miraj… Bayan Aruru?"

"Kyuu!"

"Buraya gelirken, diğerlerinden ayrılmış birkaç Xenos ile karşılaşabildim…"

Haruhime 'birkaç' kelimesini söyler söylemez, binaya birçok Xenos dalar.

"Bell!"

"Yine karşılaştık, yüzeyin yaratıkları!"

"Lett! Fia!"

Kırmızı şapkalı Lett, harpi Fia'nın yanında duruyordu. Bir de cehennem köpeği… Helga mıydı adı? Hala bana yapışık olan Aruru dahil, ayrılmış Xenos'lardan dördü buradaydı. Görünüşe göre, tıpkı Aisha gibi, Haruhime'nin Labirent Bölgesi'nin doğusundan kuzeye doğru kaçarken yaydığı büyülü ışığı görmüşler ve orada toplanan maceracılardan kaçmak için ona yaklaşma şansını değerlendirmişlerdi.

Asıl planımız bu değildi ama yeniden bir arada olmaktan hepimiz mutluyduk.

"Birdenbire ne kadar çok olduk… Artık gerçekten acele etsek iyi olur!"

"…Bell. Bu konuda seninle konuşmam gerek…"

Tanrıça sessiz kalmıştı ama şimdi oculus aracılığıyla bana konuşuyordu.

Bu sırada, kafamdan soymuş olan Wiene ile al-miraj tartışıyordu.

"Hayır, Aruru!"

"Kyuu!"

"Sanırım Fels ve diğerleriyle buluşmaktan vazgeçsen iyi olur," der tanrıça.

"Ha?"

Herkes, Wiene'nin bana geri verdiği oculus'a bakar.

"F-Fels'e ve diğer Xenos'lara bir şey mi oldu?!"

"Hayır, iyiler. Loki Familia'dan kaçtılar ve Knossos'a giden geçitlerden birindeler."

"O halde…"

"Onlara ulaşmanızın imkanı yok. Batıdaki çatışmayı duyan herkes, Daedalus Sokağı'nın merkezinde toplandı; sadece Loki Familia değil, başka maceracılar da…"

Tanrıça, depresif bir sesle Fels ile buluşmanın umutsuz olduğunu söyler.

Fark edilmekten kaçınmak büyük bir zorluk olacaktı, haklıydı. Hepimizin örtünün altına sığması imkansızdı elbette. Herkesi oraya götürmek için birden fazla yolculuk yapmam çok uzun sürerdi ve Finn ile birlikleri de geçişimizi mutlaka hissederlerdi.

Vaktimiz kalmadı… Aiz ile dövüş çok uzun sürdü.

Wiene bana bakar ama ne diyeceğimi bilemem. Haruhime ve diğer Xenos'lar da sessizdi.

Bizim için Oyun Bitti. Tanrıların sözleri zihnimde dönüp duruyordu.

***

"…! Bell, bunu al!"

"Ha? Bu… Knossos'un anahtarı mı?!"

Lett'in bana uzattığı büyülü eşyaya şaşkınlıkla irkilmekten kendimi alamam. Ona şaşkınlıkla geri bakarken, o açıklama yapar.

"Kardeşlerimizin sonuncusu bize verdi. Onda olup olmamasının bir fark yaratmadığını söyledi…"

"Fark yaratmaz mı…? Xenos'lar mı söyledi bunu?"

"Burada kalacağını söyledi. Hayalinin yakınlarda olduğunu hissettiğini söyledi."

"…Bu iyi bir şey mi?"

"Onu durduramadık… Durmaksızın bir şeyler arıyor gibiydi."

Lett gözlerini indirir ve ben ağzımı sıkıca kapatırım.

Yani şimdi bir anahtarımız var… ama bir kapıya ulaşamazsak anlamsız. Yeraltına giden bir yol denemeye kalkarsak Loki Familia bizi mutlaka fark ederdi—

—Ah!

Zihnimde bir ışık çakar ve ben yukarı bakarım.

"Usta Bell?"

Bana merakla bakan Haruhime'yi görmezden gelerek, umutsuzca hafızamın iplerini yakalamaya çalışırım.

Yeraltına giden bir yol… Knossos'a giden bir rota.

Kendim hiç görmedim. Kanıt yok. Yine de—

"Var! Var bir tane! Başka bir giriş var!"

Şaşırmış yüzlerden bir diğerine bakarım, umutla sesimi yükselterek.

***

Daedalus Sokağı sakinleri, Lonca'dan gelen tahliye emirlerine uymuştu. Bu sayede, şu an bulunduğumuz kuzeybatı sektörü neredeyse terk edilmiş görünüyordu. Ara sıra geçen maceracılara dikkat ederek, tanrıçanın talimatlarını takip edip bir kestirmeden diğerine saparız ve sonunda Labirent Bölgesi'nin kuzeyindeki varış noktamıza ulaşırız.

Çocukların yaşadığı Maria'nın Yetimhanesi.

Kimse bizi fark etmeden arka bahçeye ulaşırız.

"Bu yeri biliyor muydun, Usta Bell…?" diye sorar Haruhime şaşkınlıkla.

"Bell, harikasın!" diye heyecanla araya girer Wiene.

"Hayır, sadece daha önce buraya gelmiştim…" diye karşılık veririm boş bir kahkahayla. Bir dizi merdivenden inerken, duvara gömülü bir büyü taşı lambasını etkinleştiririm.

Yetimhaneyi barındıran kilisenin arkasındaki bahçe, bir harabe denizine açılıyordu. Aralarında gizlenmiş, taş levha bir kapı vardı. Onu kullanarak, bir ay kadar önce Syr ve çocuklarla keşfettiğim yeraltı geçidine gireriz.

…Barbarın olduğu yeraltı odası.

"Çok büyük…"

"Böyle bir yerin burada olacağını kim düşünürdü ki…"

Fia ve Lett etrafa bakarken hayranlıkla mırıldanırlar. Ben de cehennem köpeğinin aleviyle yaktığım bir meşale kullanarak etrafı incelerim. Taş ortamlar, hatırladığım gibiydi.

Buradaki olaydan sonra, Lonca'ya Eina aracılığıyla bir rapor sunmuştum… ama soruşturmanın ne kadar kötü yapıldığı göz önüne alındığında, Ouranos'a ulaşmadan örtbas ettiklerini tahmin ederim. Canavarların kaçtığı Canavarfilia olayından beri her şeye karşı çok gergin olduklarını duydum…

"…"

Odanın bir köşesinde, büyük bir kül yığını ve barbarın yanmış vücut kıllarının kalıntıları vardı. Sessizce ona bakarım, sonra herkesi odanın en uzak ucuna götürürüm.

Gözlerimizin önünde, sıkıca mühürlenmiş bir geçit kapısı duruyordu.

"Bell, inanamıyorum…"

Geçitten bana bahseden, gözlüklü avcıydı.

Evet, o koca hödüğü yakalamıştık.

Daha onu göndermeye fırsat bulamadan, benim o aptal işçilerimin elinden kaçıp resmen firar etmişti.

Peşine düşmeye çalıştık ama o dökülen yeraltı geçidinin sonunda kaybolup gitti.

Bahsettiğim o "koca hödük", burada karşılaştığım barbardı ve dökülen yeraltı geçidi de tam şu an önünde durduğumuz kapıydı.

Lett, sağ elime baktı. Bir çan sesiyle birlikte beyaz bir ışık durmadan atıyordu elimde.

Xenosları yakalayan avcılar, kaçakçılık faaliyetlerinin bir parçası olarak Knossos'a girip çıkıyorlardı; bu yüzden barbarın buradan aşağıda bir kapıdan kaçtığını varsaymak mantıklıydı.

İki dakikadır enerji yüklüyordum.

Wiene ve diğerlerine geri çekilmelerini söyledim, sonra becerimi kullanmak için sağ kolumu ileri uzattım.

"Ateş Cıvatası."

Yüklediğim o devasa bombardıman, geçidin tuğla kapısını tek bir patlamada havaya uçurdu.

!

Haruhime ve diğerleri, sarsıntı ve uğultuyla ellerini kulaklarına bastırdılar.

Yukarı baktıklarında, tuğlaların olduğu yerde yarı yıkık bir kapı girişi ve ötesinde, uzaklara uzanan bir yeraltı geçidi gördüler.

"Evet!" diye fısıldadım, uzakta, dökülen taş duvarların arasında adamantitin parıltısının gözüme iliştiğini fark ettiğimde.

Yanılmıyorum. Bu geçit Knossos'a çıkıyor.

"Buradan aşağı giderseniz, Knossos'a açılan bir kapıya ulaşırsınız. Yolu bilmiyorum ama…" dedim.

"Sorun olmaz. Kardeşlerimizin kokusu geçidin daha uzak kısımlarında hala asılı kalmış. Muhtemelen…"

"Hav!"

Havayı gürültülü bir şekilde koklayan cehennem tazısı Helga, Fia'nın cümlesini bir havlamayla tamamladı, sanki şüphesini doğrularcasına. Muhtemelen kaçakçılık kurbanlarının kokusuydu…

Grubumuzdaki Xenoslar, önlerinde açılan yola tezahürat ettiler. Bir an sonra, Haruhime ve bana döndüler.

"Bell, çok teşekkür ederiz! Yardımınızı unutmayacağız. Bir dahaki sefere, başın dertte olursa, sana yardıma koşan biz olacağız," dedi centilmen kırmızı başlıklı.

"Yüzeyin yaratıkları, umarım evimizde bizi tekrar ziyaret edebilirsiniz. Bir kez daha birlikte şarkı söyleyip dans edelim," diye ekledi her zaman meraklı harpi.

"Edeceğiz… ve bir dahaki sefere Mikoto'yu da getiririz."

Kırmızı başlıklı ve harpi, sırayla benim ve Haruhime'nin elini sıktılar.

Tuhaf al-miraj ve cehennem tazısı, ayrılmaya ne kadar üzüldüklerini söylercesine bacaklarımıza sürtünürken, Haruhime'nin Xenosların ellerini tutmuş olmasıyla içim mutlulukla dolup taştı.

"Bell."

En son veda eden Wiene'ydi.

Ejderha kız önümüzde durdu ve yüzlerimize baktı.

"Herkesle birlikte geri dönüyorum. Eğer burada, yüzeyde kalırsam, ikinize de sadece zarar veririm."

"Leydi Wiene…"

Wiene gülümsedi, böylece zaten kalbi kırık çıkan Haruhime daha da üzülmesin diye.

"Biliyor musun, en son ayrıldığımızda, çok yalnız olduğum için durmadan ağlamıştım," dedi.

"…"

"Ama bunu tekrar yaparsam, benim için endişelenirsiniz, değil mi? Bu yüzden artık ağlamayacağım. Üzülmenize gerek yok."

"Wiene…"

Korunan kişi konumundan kendini kurtarmaya çalışıyor gibiydi sesi.

Bu kadar kısa sürede onu bu kadar değiştiren neydi?

Tanıştığı tüm insanlar mıydı? İnsanların ona gösterdiği kötülük müydü? Ölümle burun buruna gelmesi miydi? Ne olursa olsun, kalbimin derinliklerinde biliyorum ki, şu anki gülümsemesinin görüntüsünü dünyadaki tüm altınlara değişmezdim.

Biliyorum ki, canavar ya da insan olması fark etmez; beni koruyan bu kız asil bir varlıktı.

"Lido bana ne dedi biliyor musun? Şu an mümkün olmayabilir… ama sizin gibi insanlar var olursa, hayalimiz bir gün gerçek olabilir dedi!" dedi, yüzünde bir gülümseme açarak.

Ona karşılık gülümsedim.

"Tekrar buluşacağız, değil mi?" diye sordu bana.

"Evet, buluşacağız."

"Ve bir gün birlikte yaşayabilir miyiz?"

"…Evet, kesinlikle!" Başımı salladım.

Sadece onu teselli etmiyordum. Bunu gerçekleştirmeye kararlıydım.

"Sana söz veriyorum. Ne kadar süreceğini bilmiyorum… ama bir gün, birlikte yaşayabileceğimiz bir yer yaratacağım."

Wiene'nin yanakları kızardı ve bana ışıl ışıl gülümsedi.

Bizi şefkatli gözlerle izleyen Haruhime, ellerini birbirine vurdu.

"Serçe parmak sözü verelim!" dedi.

"Serçe parmak sözü mü?"

Wiene ve ben ikimiz de ona sorgulayıcı bir şekilde baktık. Uzak Doğu'da insanların söz vermek için serçe parmaklarını nasıl birleştirdiğini anlattı. Sonra benim serçe parmağımı Wiene'ninkiyle birleştirdi ve sözü tekrarladı.

"B-bu utanç verici!" diye mırıldandım utangaçça.

"Hayır, değil!" diye ısrar etti Haruhime.

Wiene kıkırdadı ve Haruhime onunla serçe parmaklarını birleştirdi. Sonra Wiene'ye oculus'u bir hediye verir gibi uzattı ve ikimiz de kollarımızı ona doladık.

Serçe parmağını en değerli eşyasıymış gibi göğsüne bastırdı, sonra diğer Xenosların peşinden geçide doğru ilerledi.

"Güle güle, Bell, güle güle, Haruhime! Yakında görüşürüz!"

Tuhaf siluetleri gittikçe küçüldü.

Wiene'nin arkasına döndüğünde parıldayan kehribar gözleri, sakladığı gözyaşlarını ele verdi. Ben de kendiminkileri saklıyordum.

Haruhime ve ben vedalaşmak için bağırdık ve hala el sallayan Xenosların karanlıkta kayboluşunu izledik.

Tamamen kaybolana kadar orada kaldık.

"Bir söz…"

Hala sıcak olan serçe parmağıma baktım.

Bunu gerçekleştirmeliyim. Başka ne diyeceğimi bilemediğim için söylediğim bir yalan olmasına izin veremem.

Bir çocuğun fantezisi kadar saçma olsa bile, boş bir hayal olsa bile, ulaşılamaz bir ideal olsa bile. Yüzeyde bir kez daha birbirimize gülümsemeliyiz.

Bunu gerçekleştirmek için, bundan sonra daha fazlasını yapmalıyım—

"…"

Avucuma baktım ve sıkıca yumruk yaptım.

Bir dakika sonra, Haruhime gözyaşlarını silerek gülümsedi ve ben de karşılık gülümsedim.

Bugün, tam şu an, parmağıma yeni bir söz kazıdım.

"Gerçekten mi, Fels? Wiene ve diğerleri gerçekten Knossos'a mı girdiler?!" diye haykırdı Lido.

Loki Familia ile yaptığı şiddetli savaşın hikayesini anlatan yaralarla kaplıydı. Ancak hırpalanmış görünümünün aksine, sesi sevinç ve heyecanla dolup taşıyordu.

"Evet. Görünüşe göre onları oraya Bell Cranell götürmüş," diye yanıtladı Fels, bir elinde oculus'u tutarak. Durdukları taş geçit, canavarların tezahüratlarıyla yankılanıyordu. Knossos'a giden yeraltı rotalarından birinde ilerliyorlardı.

Welf, Mikoto ve kara sis sayesinde, kısa bir süre önce Labirent Bölgesi'nin merkez bölgesinde yeraltına inen gizli bir merdivene ulaşmışlardı. Loki Familia'nın durmak bilmeyen saldırıları ağır kayıplara neden olmuş, dağılmış grup çöküşün eşiğine gelmişti, ancak Lido, Gros ve Rei'nin güçlü savunmasıyla bir şekilde buraya kadar gelmişlerdi. Şimdi, Wiene ve ayrılmış Xenosların güvende olduğunu bilmekle, son endişeleri de ortadan kalkmıştı.

Canavar sırası, Knossos'a açılan kapıya doğru hızlandı.

"Görünüşe göre Lett ve diğerleri kapıdan sorunsuz geçmişlerdi, ancak düşmanın yeraltı kuvvetleri baş döndürücü bir hızla hareket ediyor gibi görünüyor. Büyük ihtimalle Braver, Daedalus'un Defteri'nin bizde olduğunu fark etti," dedi Fels.

"Ve bu sayede, tam zamanında buraya ulaştık," diye yanıtladı kertenkele adam.

"Ama bu geçitte tek bir düşman bile yok. Düşmanın kör noktalarından biri olmalı," diye işaret etti gargoyle.

"Gros haklı. Loki Familia bu yeraltı geçidinin varlığından habersiz. Anlaşılan planımız nihayetinde kozumuzmuş," dedi Fels, ilerleyecekleri rotayı belirlemek için Daedalus'un Defteri'nden kopyalanmış Knossos'un planına bakarak.

Batı orikalkum kapısı hemen köşedeydi.

"Pekala, Fels…" dedi siren Rei.

Fels başını salladı.

"Evet. Buna zafer diyebilir miyiz bilmiyorum, ama neredeyse hedefimize ulaştık."

Loş geçitte aceleyle ilerlediler.

"Oh be… Bir süredir emin değildim… ama ulaştıklarına sevindim," dedi Hestia, yere çökerek ve gerginlik vücudundan boşalırken uzun bir iç çekti.

Hala Labirent Bölgesi'nin güneybatı eteklerindeki ıssız kuledeydi. Xenosları Knossos'a güvenle ulaştırdığına göre omuzlarının nihayet gevşemesi şaşırtıcı değildi. Bell ve diğerlerini oculi aracılığıyla bir yerden bir yere yönlendirdiği üstün hizmeti için bir ödülü hak ediyordu.

Açık komuta merkezinin üzerindeki gece göğünün altında, Hestia bakışlarını yere serilmiş sihirli haritaya çevirdi.

"Bell ve Haruhime kuzeyde, Lilly hala doğuda dolaşıyor, Welf ve Mikoto güneye gidiyor… Sanırım işimiz bitti. Buradan sonra herkes iyi olacak gibi görünüyor."

Xenosların isimleri sihirli haritadan çoktan kaybolmuştu. Bunun nedeni, Fels'in hazırladığı Daedalus'un Mirası'nın Knossos'a giden yeraltı geçitlerini içermemesiydi. Arayıcı Tozu, Knossos planını sihirli bir haritaya dönüştüremediği için, Hestia'nın Xenosları takip etme imkanı kalmamıştı.

"Burası gerçekten de çok yalnız. Sanırım gidip biriyle buluşacağım," diye kendi kendine konuştu Hestia —Haruhime ayrıldığından beri kulede yalnız olan Hestia— haritanın yanında duran Defter'i kendine doğru çekti.

"Bell beni şaşırttı doğrusu. O geçidin var olduğunu fark etmemiştim… Yani, planda bile yok," diye devam etti, Wiene ve diğerlerini getirdiği yeraltı geçidi üzerinde kafa yorarak.

Bazı geçitler çıkmaz sokak gibi görünüyor… Acaba Daedalus'un torunları mı inşa etti bunları, diye düşündü kendi kendine.

İmkansız değildi. Aslında, bunun olma ihtimali oldukça yüksekti.

Hestia kendi kendine başını salladı ve Daedalus'un Defteri'ni karıştırdı.

"Bu kitabın bin yıllık olduğunu düşünmek… ve bu sefer gerçekten bizi kurtardı."

Kitabın hırpalanmış hali yaşını ele veriyordu. Çok katmanlı labirentin çizimleri, sayısız kez çevrildiği belli olan sayfaları kaplıyordu ve metnin arasında yer yer okuyamadığı karakterlere rastladı. O yaratım şaheseri olan labirentin takıntılı bir şekilde peşinden giden kelimeler ve kan lekeli cilt, gerçekten de azmin bir kanıtıydı.

Hestia, Loki Familia'yı alt etmelerine yardımcı olan eski kitabın sayfalarını tekrar okurken, aniden ellerinden kayıp düştü.

"Ah!"

Kitap çatıda yuvarlandı ve tüm kötü şanslara rağmen, bir köşedeki, önceki günkü yağmurdan kalma suyla dolu bir çukura düştü.

“Eyvah! B-b-b-b-bin yıllık kitap değil mi bu?!”

Elbette, o kıymetli esere azami özenle davranmalıydı. En kötüsünden korkan, aniden solgunlaşan Hestia, kitabı hızla sudan çıkarmak için koştu.

***

“Kaptan, çok üzgünüm… ama canavarların izini kaybettik.”

Finn, Daedalus Sokağı'nın merkez bölgesindeki Loki Loncası karargahında, faksiyon üyesinden gelen raporu dinlerken derin düşüncelere dalmıştı.

Gareth oyalanmışken Riveria'yı göndermeli miydim? O kara sis iletişimimizi fena halde baltaladı… Hayır, şimdi bunu düşünmek boşuna.

Finn'in Gareth'i görevlendirdiğindeki içgüdüsü, canavar grubunu yok etmekti. Ancak düşmanın gücünü —hayır, canavarların arkasındaki Hestia Loncası'nın gücünü— ölümcül derecede hafife alması ve birliklerini esirgemesi yüzünden alt edilmişti.

Ve hala kara minotoru bulamadık. Biri mi öldürdü…? Hayır, sanmıyorum. O minotorla ilgili bir şeyler dönüyor.

Ana hedefine ulaşamamıştı. Knossos durumu da dahil olmak üzere birçok faktör nedeniyle seçenekleri artık kısıtlıydı. Maceracıların kaotik çığlıklarıyla hala çalkalanan Labirent Bölgesi'ne baktı.

Her şeyden öte, düşmanın hareketlerini anlayamıyor olmamdı…

Eğer her şey düşmanın planına göre ilerlemişse, liderleri gerçekten zorlu olmalıydı. Finn bunu kabul etti. Ama hala anlayamadığı bir şey vardı.

“Canavarları yirmi birinci bölgenin yakınlarında kaybettiğinize emin misiniz?”

“Evet, efendim.”

Finn kaşlarını çattı.

Yirmi birinci bölge… Olamaz, o bölgeyi incelemiştik ve…

Finn'in tahmini tamamen yanlış çıkmıştı. Baştan sona alt edilmişti.

Hayır, bir şeyler dönüyordu.

“…”

Finn sağ eline baktı.

Başparmağı şaşırtıcı bir güçle atıyordu.

“…Düşman dünyanın neresine gidiyor?”

***

“Fani dünya çıldırmış.”

Dünyanın bir yerinde biri haykırdı.

Aşağıdaki dünyada yaşanan sayısız hikaye çocuklara aitti, ama ilahlar yine de arka planda pusuya yatmıştı.

İplere bağlı kuklalar gibi, sahne arkasından fısıldanan replikleri dinleyen oyuncular gibi ya da performansı adım ortasında yeniden yazılan dansçılar gibi, çocuklar ilahların ilahi iradesiyle yönlendiriliyordu.

“Biz sadece tanrıların ve tanrıçaların kuklalarıyız.”

Dünyanın bir yerinde biri pes etti.

***

“Fels, şimdi ne olacak?”

“Hemen bir sonraki köşede! Kapı orada!”

Ksenoslar ilerledi. Haritadaki, tek umutlarını temsil eden kırmızı işarete doğru gidiyorlardı.

Pençeli ayaklar taş zemine vurdu. Kanatlar havayı dövdü. Bir yılanın karnı yerde süründü, toynaklar yere vurdu ve kuyruklar zemini sıyırdı. Canavarlar tüm güçleriyle koştular.

Sonunda, son köşeyi döndüler.

***

“Ah, sırılsıklam olmuş!” Hestia, sudan çıkardığı kitabı tutarak hıçkırarak ağladı.

Sonra nefesi kesildi.

“—Ha?”

Zaman durmuş gibi hissetti.

“Ne? Nasıl olur—? İnanamıyorum!”

Islak cildi ellerinde tutarken dudaklarından anlamsız sözcükler döküldü. Önünde açık duran sayfaya baka kalırken gözleri büyüdü. Tüm soğukkanlılığını yitirmişti.

“Bu nasıl olabilir…?”

Korkudan titreyerek kulak tırmalayıcı bir çığlık attı.

“Ouranos, bunun anlamı ne?!”

***

“…”

Yeraltı tapınağındaki sunakta, yaşlı tanrı kaşlarını çattı ve gözlerini sıkıca kapattı.

***

“Bu da ne—”

Ksenoslar köşeyi döndüler ve korkunç bir manzarayla karşı karşıya kaldılar.

Tek bir çatlak veya ek yeri olmayan devasa bir taş duvar, tüm görüş alanlarını kaplamıştı.

İleriye giden yollarını kapatan kocaman bir duvar.

Onları kurtarması gereken kapı hiçbir yerde görünmüyordu.

“Çıkmaz sokak mı…?” Lido şaşkınlıkla söyledi.

“Fels… neler oluyor? Yanlış mı döndük?” Gros sordu.

“Bu imkansız! Haritayı doğru okuduğuma eminim…” Fels, plana bakarak yanıtladı.

Büyücü, tüm yol boyunca çizimleri takip etmiş, Loki Loncası'nın bilmediği batı kapısına doğru ilerlemişti. Ama yine de, o devasa duvar orada duruyordu.

Gizli bir kapı mı var? Hayır, harita öyle bir şey göstermiyordu…

İnanılmaz. Sanki biri bizi tüm bu süre boyunca manipüle ediyordu…

Titreyen kara cüppelerin altında, lanetli iskelet terlemenin nasıl bir his olduğunu canlı bir şekilde hatırladı. İşte o an, büyücü sesi duydu.

“Hey, Ksenoslar!”

Neşeli ses tam arkalarından geldi.

“!”

“Tanıştığımıza memnun oldum. Lütfen korkmayın. Adım Hermes. Ben sadece sıradan bir tanrıyım.”

Tanrının kızıl-turuncu saçları vardı ve tüylü bir yolculuk şapkası takıyordu. Saçlarıyla aynı renkteki gözleri, şaşkın Ksenoslara nazikçe gülümsediğinde kısıldı.

“Tanrı Hermes…?! Burada ne yapıyorsunuz?” Fels sordu.

“Oldukça basit, düşmüş Bilge. Size pusu kuruyorum.”

“P-pusu mu…?!” Bilge kafa karışıklığıyla kekeledi. Ksenoslar da onun şaşkınlığını paylaşıyordu.

Hermes neden bahsediyordu? Pusu kurmaktan kastı neydi? Amacı neydi? Fels'in zihni, içinde bulundukları durumu bir türlü kavrayamıyordu.

Yerlerinde mıhlanmış Ksenoslar, önlerinde duran tanrıda soğuk bir şeyler sezdi. Kara cüppeli büyücü, haritayı sıkarken bir soru sordu.

“Tanrı Hermes… Neden burada bir kapı yok? Knossos’un planını elde eden siz değil miydiniz? Bu plan, Daedalus’un Defteri—”

Hermes kulaklarına kadar sırıttı.

“Daedalus’un Defteri’nin gerçekten var olduğunu düşünmediniz, değil mi?”

---