Bir Tanrının Oyunu

Hestia ıslanmış kitabı ellerinde tutarken, yüzündeki kan çekilmişti.

“Yazılar kaybolmuyor… Mürekkep akmıyor…!”

Harfler bulanık bile değildi.

Gerçek, Hestia’ya adeta bir şok dalgası gibi çarptı.

Sayfaların dokusu bile garipti; su yüzünden hiç bozulmamışlardı. Bin yıllık bir kağıt suyu emdikten sonra bile değişmeden kalıyorsa, bu defter olsa olsa…

“Bu şey tamamen bir büyü eşyası mı…? İmkansız değil, hayal bile edilemez değil ama…?”

Usta zanaatkar Daedalus’un bu lanetli kitabı yarattığı söylenirdi. Hestia, onun Ouranos’un az sayıdaki çocuğundan biri ve Falna ile kutsanmış ilk nesil insanlardan olduğunu duymuştu. Ancak tanrıların göklerden indiği İlahi Çağ’ın ilk yıllarına denk gelen ömrünün son dönemlerinde bile, büyü eşyaları teknolojisinin bu kadar gelişmiş olması imkansızdı. Yetenekleri ortaya çıkarma becerileri – büyü eşyaları hakkındaki bilgilerden bahsetmeye bile gerek yok – son bin yılda birikmişti. Belki Daedalus, sadece açılıp kapanan bir orichalcum kapı yapabilirdi ama böyle bir kitap yaratmasını hayal etmek imkansızdı.

Hestia’nın zihninde şimşekler çaktı: biri, defteri Antik Çağ’dan kalma gibi göstermek için, özellikle de aldatmaca amacıyla kasten sahtesini yapmış olmalıydı.

“Ve bu çözünmeyen mürekkep… Bunu tanıyorum.”

Fels’in tanıdık baykuşunun getirdiği mektuptaki mürekkeple aynı türdendi. O kızıl yazı da yağmurda akmamıştı.

Fels mektubu, mürekkep yerine kanın kullanılmasına olanak tanıyan bir büyü eşyası olan Kan Tüyü ile yazmıştı. Bu kırmızı tüy kalemler, Orario’daki maceracılar arasında bugünlerde oldukça popülerdi.

Peki, bunları kim icat etmişti? Perseus’tan başkası değildi.

“Elbette defteri Ikelos’tan almadım,” diye duyurdu Hermes, şaşkına dönmüş Fels ve Ksenos’a.

“Orijinal defter Dix Perdix’e aitti. Ama o artık ölü. Büyük ihtimalle gerçeği, Knossos’un bir yerlerinde duruyor,” diye devam etti.

Daedalus’un mirası torunlarına geçmişti. Bu hem defter hem de Knossos için geçerliydi. Hermes, gülümsemesini sürdürerek, bir koruyucu tanrının bile onu onlardan alamayacağını açıkladı.

Gülümsemesi, Fels’in kafa karışıklığını ve öfkesini daha da körüklemekten başka bir işe yaramadı.

“O zaman o kitap da ne?!”

“Sahte. Hestia’nın aldığı kitabı çocuklarımdan biri sahtesini yaptı. Hem de gayet iyi bir iş çıkardı, öyle değil mi? Bin yıllık bir kitap yanılsaması yaratmak için ona her türlü büyü eşyasını kullandırdım.”

Hermes’in arkasından, su mavisi saçlı, gözlerinin altında koyu, yorgun halkalar olan güzel bir kadın çıktı. Perseus’tu bu. Koruyucu tanrısının ricasına yanıt vermiş, birkaç kısa, uykusuz gün içinde Daedalus’un çılgın saplantısını döktüğü kitabın bir kopyasını yapmıştı.

Hermes’in Ouranos’un karşısına çıktığında söylediği tek doğru, Knossos’u baştan sona incelemiş olmasıydı. Kendi ailesi de Loki Ailesi’nin aradığı yerleri aramıştı. Başka bir deyişle, ilk yeraltı seviyesinin altındaki planlardaki her şey saçmalıktı – ve Hestia ile Fels’in kullandığı haritalar yalanlarla örülüydü.

Ksenos’ların şu an durduğu yer de o sahteliklerden biriydi.

“Yani var olmayan kapılar çizip bizi buraya mı çektin…?!”

“İstersen öyle de. Loki Ailesi diğer tüm kapıları koruduğu için, yemi yutup tek kaçış rotanızı denemek zorunda kalacağınızı biliyordum.”

Var olmayan bir kapıyla son bulan bir çıkmaz.

Fels ve Ksenos, defterin peşinden tanrının tuzağına doğru körü körüne ilerlemişti. Bu ışıkta, Finn’in durumu yanlış okuması gayet doğaldı. Tehlike içgüdüsü elbette alarm zillerini çalmamıştı. Ksenos’lar doğruca yanlış yola sapmıştı.

“Doğuya mı batıya mı gittiğinizi bildiğim sürece… tek yapmam gereken planıma güvenip beklemekti. Yani tam burada beklemek,” diye açıkladı Hermes, seyahat şapkasının siperliğini ovuşturarak. “Bunun için Ouranos’u suçlamayın. Geçmişte benden istediği her şeyin karşılığında, tabiri caizse, yardımına el koydum.”

Peki, Hermes defteri neden doğrudan Bell’e vermemişti?

Cevap basitti. Şüphe uyandırmak istemiyordu. Ouranos’u araya sokarak Hestia ve Fels’in şüphelerini yumuşatmıştı. Ouranos ona kalkan olmuştu. Kitabın, kesinlikle tarafsız olan yaşlı tanrıdan geldiği için ona kayıtsız şartsız güvenmişlerdi.

“Yeterince beklerseniz, Loki Ailesi bile sizi burada bulur, gerçi kendi isteğinizle bir çıkmaza yürümenizi asla beklemezlerdi.”

“…!”

“Ama endişelenmeyin lütfen. Hala bir çıkış yolu var. Oraya kadar ulaşabilirseniz, büyük ihtimalle Zindan’a varırsınız.”

Fels ve Ksenos’u köşeye sıkıştıran Hermes, gözlerinin önünde umut ve umutsuzluğu sallandırıyordu.

Durumun anlamı açıktı.

Hayatları onun ellerindeydi.

Tanrının gülümsemesi onları adeta yere çivilerken, Ksenos’lar Fels’ten bile daha şaşkın görünüyordu. Fels’in eldivenli parmakları birbirine sürtünürken hışırdadı. Öfkenin yanı sıra, büyücünün içinde tarifsiz bir sabırsızlık kabardı.

Sekiz yüz yıldır yaşayan bu Bilge, ne olduğunu anlamak zorunda kaldı.

Tanrı onlarla oynuyordu.

“—Fels, tuhaf bir şeyler oluyor! Defteri bir su birikintisine düşürdüm ama hiçbir şey olmadı… Sahte! Ouranos – hayır, Hermes – bir şeyler yaptı…!”

Hestia’nın çığlıkları, gözden geçerek korku dolu çıkmazın havasına yayıldı. Hermes mavi kristale baktı ve Fels, onun söylenmemiş emrine uyarak onu ezdi. Hestia’nın sesi kesildi.

“Amacın ne, Tanrı Hermes…?” diye sordu Fels, sesi hınçla doluydu.

“Bir anlaşma yapmak istiyorum – daha doğrusu, bir rica,” diye yanıtladı Hermes, gözlerini kısarak.

Ksenos’lar reddedemezdi.

Takipçisi arkasında dururken, Hermes önündeki canavarlara baktı ve yavaşça dudaklarını kıvırdı.

“Benim için ölün, asi canavarlar.”

Bell ve Haruhime, Daedalus Sokağı’nın kuzey kesimindeki bir tepede duruyordu. Wiene ve diğer Ksenos’lara veda ettikten sonra, yetimhanenin arka bahçesinden ayrılıp buraya gelmişlerdi.

“Kasaba şimdi daha sessiz hissediliyor, değil mi…?” dedi Bell.

“Evet, haklısın. Ksenos’lar şimdiye kadar Zindan’a dönmüş olmalı…” diye yanıtladı Haruhime.

Yan yana durdukları korkuluğun altındaki geniş varoşlardan kaos dalgaları çekiliyor gibiydi. Batı kesimini dolduran kara sis tamamen dağılmıştı ve heyecanın azaldığını anlayabiliyorlardı.

Labirent Bölgesi’nin karmaşık sokaklarına bakarken, Bell ve Haruhime bir başarı hissiyle birlikte belirli bir yalnızlık da duydu.

“…Burada kalan son Ksenos’u… kurtaramayız, değil mi?”

“Usta Bell…”

“Kendi isteğiyle burada ve belki beni ilgilendirmez… ama…”

Bell, Wiene ve diğerlerini düşünüyordu. Mümkünse son Ksenos’un hayatta kalmasını istiyordu ama bu düşüncesini doğrudan dile getirmekte tereddüt etti.

Haruhime, genç çocuğun kaçamak tavrına kıkırdarken, tanrıçanın sesi aniden onun eldivenindeki gözden yankılandı.

“Bell, Haruhime! Beni duyuyor musunuz?!”

“Tanrıça? Ne oldu?”

“Konuşmamız lazım! İkinizle buluşmak istiyorum. Ben size doğru geleceğim, siz sadece benim talimatlarımı takip edin!”

“Şey… peki, anladım.”

Tanrıçanın sesindeki çaresizlik Bell’i şaşırtmıştı. Haruhime ile birbirlerine bakarken, ikisi de bir şeylerin çok yanlış olduğunu fark etti.

Hestia, hiçbir açıklama yapmadan hemen onlara yol tarif etmeye başladı. Sonunda kendilerini Labirent Bölgesi’nin batı tarafındaki bir meydanda buldular.

Hestia, büyü haritası ve diğer eşyalarla dolu bir sırt çantasıyla onlara doğru sendeleyerek ilerledi. Gösterdikleri çaba için onlara teşekkür etmeye bile ara vermeden, olanları anlatmaya daldı.

“Daedalus’un Defteri sahte! Ve Fels ile diğerlerine ulaşamıyorum!”

“S-sahte…? Ve Ksenos’larla iletişim kuramıyor musun…?”

“Bu ne anlama geliyor, Tanrıça?”

“Bilmiyorum! Bilmiyorum ama… içime kötü bir his doğuyor…!”

Tanrıça, Bell ve Haruhime’nin panik dolu sorularına yanıt verirken at kuyruklarını endişeyle büktü. İfadesinden, durumun ne kadar ciddi olduğunu anlayabiliyorlardı.

“Bell, bunu senden istediğim için üzgünüm ama yeraltı geçidine gidip neler olduğunu görebilir misin? Loki Ailesi’nin hala buralarda olduğunu ve tehlikeli olduğunu biliyorum ama durumu kontrol etmeni istiyorum!”

“E-evet, tamam!”

Hestia’dan başka bir açıklama gelmeden, Bell Ters Peçe’sini kapıp koşmaya hazırlanırken, Hestia onu durdurdu.

“Bir dakika bekle, Bell!”

“Ne oldu?”

“Ne olur ne olmaz, Durumunu güncelleyelim… Ne olacağını bilemeyiz.”

Hestia eşyalarının arasında hışırtılar çıkararak Ichor iğnesini çıkardı ve Bell’i kimsenin göremeyeceği gölgelere çekti.

“Şey, ama… herkes az önce birlikte yapmıştı…”

“Kılıç Prensesi’yle dövüştün, bu yüzden gerçekten – Şey, neyse, sorun değil; sadece kıpırdama.”

Hestia o belirli beceri hakkında daha fazla konuşmak istemediği için, Bell’e sadece itaat etmesini emretti.

“Evet, Tanrıça?!” dedi ve teçhizatını çıkarmaya başladı.

“Haruhime, Lilly, Welf ve Mikoto’ya buraya gelmelerini söyle.”

“E-evet, efendim!”

Hestia, Bell’in Durumunu güçlendirebilmek için onunla buluşmaya öncelik vermişti. Şimdi Haruhime’ye emirler verirken aceleyle işlemi tamamladı.

“Bu da ne…?! Şu Wallen-bir şey seni ne kadar kötü dövdü böyle?”

“Şey, bir sorun mu var?”

Hestia sırtına şaşkınlıkla bakarken Bell gergin bir şekilde terledi. Ne tür yaralar aldığını bilmek istiyordu ama kaybedecek zamanları yoktu. Teçhizatını tekrar kuşanıp, Hestia’nın ona verdiği birkaç çift iksiri yutarak eski formuna döndü. Welf ve diğerlerinden önce yeraltı geçidine doğru yönelmek üzereyken—

UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO—!!

Bir canavarın iğrenç savaş çığlığı gece gökyüzünde yankılandı.

“…Ha?”

İlk başta Bell, ne olduğunu anlayamadı.

BAŞLIK: Tanrıların Oyunu

Hestia ve Haruhime de donakalmıştı. Çığlığın geldiği yöne doğru baktılar.

Bulutların örttüğü ayın önünden tuhaf bir siluet kanat çırparak geçiyordu.

“Nerede o? Nereden geliyor o lanet olası ses?!”

Mord Latro kıpkırmızı kesildi ve yere tükürdü.

Bir Lonca çalışanı onu ve yoldaşlarını durdurmuş, onlar da pek gönüllü olmadan kendilerine verilen görevi yerine getiriyorlardı. Canavarın kükremesi —ki o günkülerin en şiddetlisiydi— duyulduğunda, başıboş üst sınıf maceracı korkunç bir surat ifadesiyle etrafa bakındı.

Yanında duran bembeyaz kesilmiş iki insan gökyüzünü işaret etti.

“Mord…”

“Yukarıda…”

“Ha?”

İşaret ettikleri yönde birkaç figür görünüyordu. Hepsinin kanatları vardı. Gökyüzünde süzülürken siluetleri giderek büyüyordu.

Doğrudan Mord ve yoldaşlarına doğru ilerliyorlardı.

Onlara dik dik baktı. Belirsiz siluetler netleştiği ve içlerinden birinin bir gargoyle olduğunu fark ettiği an, ağzını kocaman açıp çığlık attı.

“Uaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

“Gahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Canavarlar savaş çığlıklarıyla yere çakılırken, Mord ve yoldaşları olabildiğince hızlı geriye sıçradılar.

Canavarlar art arda indi, toz bulutu yükseltti. Taş pençeleri, müthiş bir kükremeyle arnavut kaldırımlarını parçaladı.

İzleyen herkes tamamen sessizliğe büründü.

Mord ve yoldaşları kuzeybatı bölgesindeydi, Daidalos Sokağı'nın eteklerinde, büyük tahliye kalabalıklarının yakınında.

“Uaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

“Eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeekk!”

Zaman yeniden akmaya başladığında, öfkeli çığlıklar bölgeyi sardı.

İğrenç kanatlı canavarlar gökyüzünden saldırırken insanlar çığlık çığlığa bağırdı. Çaresiz kasaba halkının bastırdığı korku bir anda patlak verdi ve yarı-insanlardan oluşan bir dalga olay yerinden kaçmaya çalıştı.

“M-maceracılar!! Onları püskürtün!” diye çığlık attı bir Lonca çalışanı.

“Canavarlar kahrolsun!” diye karşılık verdiler.

Kalabalıktaki maceracılar, silahları ellerinde koşmaya başladılar.

Dört canavar —bir gargoyle, kızıl bir kartal, bir iguaz ve zırh giymiş ölümcül bir eşek arısı— büyük oval meydana inmişti. Maceracılar, kasaba halkını korumak için geride kalan bir artçı birlik ile canavarların kellelerindeki ödüllerin cazibesi ve cesaretin birleşimiyle motive olmuş bir öncü birliğe ayrıldı.

İlk birlik hattı, ırklarına özgü çeviklikle hareket eden hayvan-insanlardan oluşuyordu.

Ancak gargoyle'un taş gözleri akıl tanımıyordu; birliklerin arasından biçip geçiyordu.

“Yaaaaaah!”

“Ooof!”

Keskin pençelerinin tek bir darbesi, hayvan-insan maceracıları arnavut kaldırımları üzerinde yuvarladı. İnsanlar ve cüceler de aynı kaderi paylaştı. Artçı birlik ok yağmuruna tuttu, ancak gargoyle'un kanatlarının sağlam taş duvarı hepsini saptırdı. Kendilerini şehrin tam ortasında unutan büyücüler büyü yapmaya başladı, ancak diğer canavarlar onlara saldırınca büyüler çığlıklara dönüştü.

Maceracıların tekmelenip savrulduğunu görmek kalabalığı paniğe sürükledi. Yetişkinler korkudan felç olmuştu, Lonca çalışanları sinmiş, çocuklar birbirlerine sarılıyordu. İnsanlar yalınayak Doğu Ana Cadde'ye doğru koşarken, yollar tıkandı ve tahliye durdu.

“Kaptan Shakti!”

“…!”

Ganesha Ailesi'nin kaptanı olay yerinde kasaba halkını koruyordu, ancak onlardan farklı bir nedenle şaşkına dönmüştü.

Aptallar! Şimdi, burada mı…?!

Ksenosları bilen Shakti, gözlerine inanamıyordu. Sözde zeki olan bu yaratıkların tuhaf davranışları karşısındaki tedirginliğini gizleyemiyordu. Tıpkı ayrım gözetmeksizin saldıran sıradan canavarlar gibi görünüyorlardı.

Dişlerini sıktı ve kendisinden yön bekleyen aile üyelerine bir emir bağırdı.

“Kasaba halkının güvenliği her şeyden önce gelir! Ganesha'nın ilahi iradesine itaat edin ve tahliye ile korumaya yardım etmeye devam edin!!”

“Anlaşıldı!”

Tek emri buydu.

Bu sırada Ouka, çaresizce farklı bir emir bağırıyordu.

“Chigusa! Asuka ile birlikte o çocukları buradan çıkarın!!”

“Şey, tamam!”

Ouka ve Takemikazuchi Ailesi'nin diğer birkaç üyesi, tamamen bunalmış maceracılar kalabalığının arasındaydı. Ouka, savaş baltasının yanıyla kanatlı canavarların saldırılarını püskürtmeye çalışıyordu ve elleri doluydu. Onun talimatlarını takiben, Chigusa meydana geri getirdiği çocukları korudu ve onları güvenliğe götürmeye çalıştı.

“Şey, şey…”

“Lai, buradan çabucak çıkmalıyız!”

“…!”

Lai, Fina, Ruu ve diğer çocuklar, Chigusa ve Maria'nın çağrılarına yanıt vermiyordu. İğrenç canavarların görüntüsü karşısında donakalmışlardı.

Çığlıklar daha fazla çığlığı tetikledi ve meydan, korku ve kaosun aşağı doğru sarmalına teslim oldu.

“Ne yapıyorlar?!”

Bell bir çatıya tırmanmıştı ve kaotik manzarayı incelerken inanamayarak bağırdı.

“K-ksenoslar meydanda isyan çıkarıyor…”

“…?!”

Haruhime elini ağzına bastırdı ve Hestia şaşkınlıkla ağzı açık kaldı. Gözlerinin önündeki kâbus gibi manzarayı anlamlandıramıyorlardı. Sıradan canavarlar gibi şiddetle çırpınan yaratıklar, şüphesiz Gros ve diğer birkaç Ksenostu.

“B-bir saniye bekle, Bell!” diye bağırdı Hestia.

Çocuk onu görmezden geldi ve peçesini bir kenara atarak kalabalığa doğru atladı. Kasaba halkının çığlıkları onu ileri çekiyormuşçasına doğrudan meydana yöneldi.

“Leydi Hestia!”

Bir an sonra, Welf, Mikoto ve Lilly çatıya vardılar. Kaosu duymuşlardı ama kendi gözleriyle gördüklerinde, Bell kadar şaşkına dönmüşlerdi.

“Hey, bu bir şaka olmalı… Neler oluyor?” diye bağırdı Welf.

“Bilmiyorum! Nereden bileyim ben?!” diye karşılık verdi Lilly.

“Lütfen sakin olun ikiniz de!” dedi Mikoto, tartışmalarını kesecek kadar sakinliğini geri kazanarak.

Aile üyeleri yanında bağırırken, Hestia saldıran Ksenosları uzaktan izledi. Birden aklına bir fikir geldi.

Bu bir tiyatro oyununa benziyor…

Meydan sahneydi, kasaba halkı seyirci, canavarlar ve maceracılar da oyuncu kadrosuydu. Seyirciler kanlı, acımasız dövüş sahnesine artan bir korkuyla çığlık atarken, sabırsızlıkla dönüm noktasının gelmesini bekliyor gibiydiler.

Tam o sırada, oyunun yıldızı, kahramanı sahneye fırladı—

—!!

Hestia yukarı baktı. Boş gökyüzüne gözlerini dikerken, sahneyi uzak bir yerden izliyor olması gereken tanrılara öfkeyle lanet okudu.

“S-Saha Generali?!”

“Biliyorum.”

Kendisine yaklaşan Raul'a göz ucuyla bile bakmadan, Finn, canavarların indiği kuzeybatı bölgesinin eteklerindeki manzarayı süzdü.

“Burası Zindan'dan farksız…” Finn içini çekti. Gece, tuhaf olayların uzun bir zinciri gibi görünüyordu.

Düşmanın amacının bir tahliye alanına saldırmak olmadığını tahmin etti… ve canavarların tamamen anlaşılmaz ve kabul edilemez davranışlarında araya giren üçüncü bir tarafın iradesini hissetti. Finn bundan hoşlanmadı, ancak işler bu noktaya geldikten sonra Loki Ailesi'nin bir birlik göndermekten başka çaresi olmadığını da biliyordu.

Sağ eline baktı. Başparmağının hafifçe attığını hissetmek onu şaşırttı.

Bir şeyler mi oluyor? Yoksa bir şeyler olmak üzere mi?

Başparmağının ucunu yalarken, koruyucu tanrısının sözlerini hatırladı.

“‘Bunun aslını kendi gözlerinle gör,’ öyle miydi? Ve öyle yapacağım.”

“Ha? Ne dediniz Kaptan?”

Mırıldandığı sözleri duyan Raul'u görmezden gelerek, Finn bir karar verdi.

“Raul, oraya bir birliği ben götüreceğim.”

“Ne?! Kaptan'ın kendisi mi? Karargâhta kim kalıp emir verecek?!”

“Bunu Riveria ve sana bırakıyorum. Bu şansı kendini affettirmek için kullan.”

“B-ben mi?!” diye çığlık attı Raul.

Bu donuk patlamayı görmezden gelerek, Finn hızla işe koyuldu. En çok endişelendiği yaratık hâlâ yaşıyor ve iyiydi. Prum lideri Aiz ve diğer birinci seviye maceracılara tetikte kalmalarını söyledi, ardından, peşinde bir grup aile üyesiyle kuzeybatıya doğru yola çıktı.

“Lütfen Ana Cadde'ye gitmeyin! Lütfen Ganesha Ailesi'nin emirlerine uyun!” diye bağırdı Eina. Kontrol dışına çıkan kasaba halkını çaresizce durdurmaya çalışıyordu, ancak ayaklarının yere vuruşu ve bağıran sesleri, kendi sesini bastıran bir şelale gürültüsü yaratıyordu.

Daidalos Sokağı'na büyük ölçüde kişisel nedenlerle gitmiş olsa da, şimdi kuzeybatı bölgesinin eteklerindeki kasaba halkının güvenliğini sağlamak için elinden geleni yapıyordu. En azından bir an öncesine kadar öyleydi.

Şimdi insanları kaotik meydandan geçirmeye çalışıyordu, ancak herhangi bir faydası olup olmadığından emin değildi.

Canavarlar buraya kovalandıkları için mi gelmişti? Ama Daidalos Sokağı'nın büyüklüğü düşünüldüğünde, neden tüm yerler arasında tahliye alanına gelsinlerdi ki…?

Canavarların meydanın ortasında maceracılarla çatıştığını izledi.

Tüm bilgisine rağmen, Eina'nın normal görevi, Lonca Karargahı'nda maceracıların dönmesini beklemekle sınırlıydı. Diğer Lonca çalışanları ve kasaba halkı kadar korku doluydu. Savaşın durumunu değerlendirirken titreyen ellerini ve ayaklarını isteyerek sakinleştirmeye çalıştı.

O gargoyle olağanüstü güçlü!

Art arda, sadece alt sınıf maceracılar değil, üçüncü seviyeye yükselmiş olanlar ve meydandaki birkaç ikinci seviye maceracı bile o kadar şiddetle geri savruluyordu ki bir daha kalkamıyorlardı. Gargoyle'un taş bedeni uzun menzilli silahlara karşı neredeyse geçilmezdi. O kadar güçlüydü ki, onu büyü olmadan alt edemeyeceklerinden şüpheleniyordu.

İnanması zordu, ama Ganesha Ailesi kasaba halkını güvende tutmaya odaklanırken, bu küçük canavar grubu üstünlüğü ele geçirmişti.

Keşke Loki Ailesi ortaya çıksa…!

Eina, bir maceracının kan kusarak yere yığılıp bir yoldaşı tarafından çekilerek uzaklaştırıldığını göz ucuyla izlerken, birinin onları kurtarması için dua etti. Tam o anda gözleri, vahşi gargoyle'un gözleriyle kesişti.

—Ha?

Gargoyle'un kendisine baktığından emindi. Zaman durmuş gibiydi. Cansız taş gözlere dik dik bakarken, göğsünün içine bir şey uzanmış ve kalbini sıkıyormuş gibi hissetti.

Bileğindeki bileziğin mor taşlarının parladığını fark etmedi. Gargoyle'un elinde aynı türden bir taş sakladığını da fark etmedi.

Gri taş suret bir ulumayla ona doğru uçtuğunda olduğu yere mıhlanmış gibi duruyordu.

OHOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Maceracılar gargoyle'un ani hareketine şaşkınlıkla yukarı bakarken, kasaba halkı ise yırtılmış ipek gibi havayı yaran çığlıklar attı.

Artçı birlikler diğer insanları koruyordu ve kalkanlarıyla zamanında ona ulaşamadı. Şiddetli bir savaşın ortasındaki Ouka, dili tutulmuş gibiydi. İnsanlar oraya buraya kaçışıp gargoyle'un arkasında kaybolurken, Eina'nın yeşil gözleri, onu delip geçmek üzere olan taş pençeleri süzdü.

—Aaaah!!

Ama biri o pençeleri engelledi.

?!

!

Eina ölümü hissettiği anda, mor-mavi bir metal parıltısı onu kesti.

Beyaz saçlı çocuk, Hestia Bıçağı'nı çekmiş, gargoyle'un önüne atlamıştı.

B-Bell…

“Eina Hanım, lütfen geri çekilin!!” Bell, yüksek, endişeli bir sesle söyledi.

Şaşkın Eina, kasaba halkı ve maceracılar ona bakıyordu ama Bell'in onlara ayıracak zerrece dikkati yoktu. Tüm bedeni tek bir soruyla zonkluyordu: Neden?

Bell, önündeki canavara bu soruyu sessizce sorarken, iğrenç gargoyle gözlerini kısar gibi oldu ve Eina'ya bir kez daha uçtu.

Gaaahh!

N-Ne?!

Bell, atılışını kesti. Bıçağını tutan eli, saldırının gücüyle titredi ve gargoyle'un pençesinden bir taş parçası fırladı.

Canavar kanatlarını açtı ve bir kez daha Eina'yı hedef aldı.

Gros?!

Eina olduğu yere mıhlanmış gibi dururken, pençeler bıçakla defalarca karşılaştı.

Belki de gargoyle'un potansiyeli daha yüksek olduğu için, Küçük Acemi dezavantajlı bir duruma düşürüldü. Kinlerini bir anlığına bir kenara bırakarak diğer maceracılar ona destek olmaya çalıştı ancak diğer kanatlı canavarlar yaklaşmalarına izin vermedi.

Bell'in gargoyle'un şiddetli saldırılarına karşı koymaktan başka çaresi yoktu. Tehditkar hırıltılar onu şaşırttı.

Aklını tamamen mi yitirmişti?!

On sekizinci kattaki olayı hatırladı. Şu anki gargoyle, kardeşleri öldürülüp götürüldüğünde göründüğü gibiydi. Şimdi de onlara bir şey mi olmuştu?

“Neden?… Ne oldu?!”

…

Canavar Bell'e cevap vermedi. Sadece pençeleri ve dişleri karşılık verdi.

Bell'in şaşkın sesini dinlerken, gargoyle—Gros—duygularını bastırdı ve pençelerini havada savurdu.

Her zamanki gibi mantıklıydı.

Canavar dış görünüşü, bir anlaşmaya olan bağlılığını gizliyordu.

Taş elinin içinde, Eina'nın bileziğiyle rezonansa giren pırıl pırıl bir mücevheri sıkıca tutuyordu.

“Benim için ölün, asi canavarlar.”

Uğursuz tanrı, Gros'a ve diğer Xenos'lara böyle söylemişti.

“Ne?!” Lido, anlamayarak cevap verdi.

“Tanrı Hermes, ne istiyorsunuz?!” Fels, konuşma yeteneğini yeniden kazandıktan sonra ekledi.

Hermes, dünyanın en önemsiz meselesiymiş gibi yanıt verdi.

“Ah, herkesin ölmesine gerek yok. Üçünüz ya da dördünüz yeterli olur sanırım.”

Sarsılmaz gülümsemesi Xenos'ların kalplerine dehşet saldı. Tanrılar hem insanlardan hem de canavarlardan farklıydı ve Xenos'lar istisnasız hepsini korkunç buluyordu.

“Ben Hermes. Ouranos ile yaptığım anlaşmanın benim kısmını yerine getireceğim—en azından yarısını.”

Uzun, sivri sarı-turuncu gözlerini kıstı ve dudaklarını yukarı doğru kıvırdı.

“Diğer yarısına gelince, onu da bir ödeşme sayacağım.”

Xenos'ları baştan aşağı süzdü.

“Hepinizin hayatını kurtarmak için bir çocuk zor bir duruma sokuldu. Buna tahammül edemiyorum.”

…!

“Onca şeyden sonra öylece evinize mi dönmeyi planlıyordunuz? ‘Üzgünüz, teşekkür ederiz, bizi gerçekten kurtardınız.’ Birkaç yüzeysel takdir sözüyle yeraltına geri mi süzülecektiniz? Şimdi, şimdi, biz dönek tanrılar bile bu kadar samimiyetsiz davranmazdık.”

Sözleri bir müzakere aracıydı ve aynı zamanda sevgilisini nazikçe aldatan bir adamın ustaca sözlerine benziyordu. Ama her şeyden çok, Xenos'ların yaralarını irinle iltihaplanana kadar genişleten bir zehirdi.

Beklendiği gibi, Xenos'lar soldu ve suçlulukla inledi.

“Tanrı Hermes!!”

Fels'in yumrukları öfkeyle sıkılmıştı.

Büyücü Hermes'in ihanetine değil, tanrının ilahi iradesinin Xenos'ların kalplerini ve Bell'in kendi isteğiyle aldığı kararı çiğnemesine öfkelenmişti. Ama Hermes'in bu tür fikirlere hiç ilgisi yoktu.

“Tahmin edeyim, Fels—Bell'in bu kararı kendisi verdiğini mi söylemek istiyorsun? Yanılıyorsun. Kendi durumuna ve Ouranos'un ilahi iradesine kapılmışsın. Bell'in başka seçeneği yoktu.”

Fels'in sözlerini daha söylenmeden bir kenara itti. Ona göre bunlar, sekiz yüz yıllık bir çocuğun saçmalıklarıydı. O ise Bell'in öznel gerçeği ile durumun gerçek doğası arasındaki farkı görebiliyordu.

“Dünyanın kahramanlara ihtiyacı var ve ben her şeyimi o parlayan beyaz ışığa yatırdım. Canavarlarla iş yapmasına izin verilemez… Ah hayır, bu asla olmazdı.”

Fels, tanrının ilahi iradesi karşısında şaşkınlıktan donakalmıştı.

“Ben, Hermes, sizden, asi canavarlar, şunu istiyorum. Çocuğu kurtarın.”

Fısıltıyla söylediği sözler yarı yakarış, yarı aldatmacaydı.

“…Ona saldırmamızı mı istiyorsunuz?” Gros, diğer Xenos'ların nefesleri kesilirken söyledi.

“Gerçekten çabuk kavrıyorsun.”

“Ben giderim.”

“Gros?”

“Çocuğun Lido'ya, Rei'ye ya da diğerlerinize karşı savaşacağını sanmıyorum. İnsanlardan nefret ettiğim için bu rol için en uygun kişi benim.”

“Ama, Gros, bu demek oluyor ki sen—”

“Neresinden bakarsan bak, başka seçeneğimiz yok.”

Lido ve Rei, Xenos'ların ilk bir araya geldiğinden beri yoldaşları olan Gros'u kuşattı ama o başını salladı. Hermes onlara göz ucuyla baktı, gülümsemesiyle gargoyle'un sözlerini sessizce onayladı.

Diğer Xenos'lar dişlerini sıktı ve başlarını öne eğdi.

“Cesur gargoyle, bana adını söyle.”

“…Gros.”

“Teşekkür ederim, Gros. Bir canavar olsan da sana adınla hitap edeceğim.”

Saygıyla şapkasını çıkardı. Sonra Gros'a mor bir mücevher uzattı.

“Bu da ne…?”

“Sigorta. Bell'in, o iyi çocuğun, ona saldırsan bile sana bıçak çekmeyeceği oldukça muhtemel. Derinden önemsediği biri bu eşyayı etkinleştirecek. Lütfen önce ona saldırın.”

Patron tanrısının arkasında duran eşya yapımcısı, ondan nefret ediyormuş gibi nefesi kesildi.

Gros mücevhere dik dik baktı.

“Anlıyorum…” dedi, elinin taş derisinde onu sıkarak.

“Bahsettiğim kız, büyük ihtimalle Labirent Bölgesi'nin kuzeybatı kesiminde. Önce oraya kaos getirmenizi istiyorum. O kadar nefret ettiğiniz insanlardan çok olacak… ama hiçbirini öldürmezseniz sevinirim.”

“Çok şey istiyorsunuz…” Gros tükürdü. Sonra Lido ve diğerlerine baktı. “Bu bir söz. Kardeşlerimi kurtarın,” dedi Hermes'e.

“Şimdi, şimdi, ne de olsa ben Hermes'im. Her anlaşmada kendi payıma düşeni yaparım.”

“Duymak istemiyorum,” dedi Gros, tanrıya sırtını dönüp kanatlarını açarak.

Yanında hayatlarını feda eden üç kanatlı canavarla birlikte Gros yeraltı geçidinden geri döndü ve Labirent Bölgesi'nin üzerindeki gökyüzüne doğru havalandı.

Demek onu böyle ödeyecektim.

Gros, Bell ve Eina'ya doğru uçarken kendi kendine güldü.

Gros'un eski düşmanlığına rağmen Bell kardeşlerini kurtarmıştı ve şimdi Gros, Bell'in yaptıklarının bedelini kendi hayatıyla ödüyordu. Bu korkunç bir ironiydi. Ama belki de insanlığı en iğrenç yaratıklar olarak gören birinin bu şekilde bedel ödemesi yerindeydi.

Özellikle de biraz hoşlanmaya başladığı bir insanın ellerinde son bulacaksa.

Kendinden şüphe etme, çocuk.

Lido ve diğerlerine, bu yüzden çocuğa kin beslememelerini söylemişti.

Gros, acıya dayanmaya çalışan bir çocuk gibi yüzünü buruşturan Bell'e doğru canavarca kanatlarını çırptı.

Öfkeyle çıldırmış gibi yaparak, şiddetli bir canavar rolünü oynayarak, gargoyle, çocuğun bıçağını göğsündeki sihirli taşa saplaması için kükredi.

Yapmazsan, kızı öldürürüm—!!

Bell'i daha şiddetli bir savaşa sürüklemek için iğrenççe kükreyerek, Gros pençelerini aşağı savurdu.

“Bell…!”

Hestia ve diğerleri, savaş alanına dönmüş meydana varmışlardı.

Şimdi daha az maceracı şiddetle savaşıyordu ama meydan hala tuzağa düşmüş kasaba halkıyla doluydu. Ve bir köşede Bell, arkasındaki Eina'yı korurken Gros ile kilitlenmiş bir savaşın içindeydi.

Eina, Bell'in darbe üstüne darbe almasını izlerken gözyaşlarına boğulmak üzereydi. Onu koruma yükünden kurtarmak için çaresizce uzaklaşmaya çalışıyordu ama taş kanatlar geçmesine izin vermiyordu. Gargoyle'un havadan gelen saldırıları savaşı tamamen öngörülemez kılıyordu.

“Bell…!”

“Bay Bell!”

Welf, Lilly, Mikoto ve Haruhime ne yapacaklarını şaşırmışlardı. Bell'e yardım etmek doğru muydu? Xenos'lara saldırmak doğru muydu? Hiçbir fikirleri yoktu.

Şaşkın çocuklarının yanında duran Hestia, eşit derecede karar veremiyordu.

Bell'e Hermes'in entrikasını anlatmalı mıyım? Ama bunu yaparsam…!

Hermes, Xenos'ları bir şeye zorlamıştı. Ama Bell'e söylerse sonuç ne olurdu?

İşler böyle devam ederse Gros'un Eina'yı gerçekten öldüreceği muhtemel görünüyordu. Hestia, Xenos'ların Hermes ile yaptığı anlaşmanın şartlarını bilmiyordu. Eğer akrabalarının hayatları piyon olarak alınmışsa, o zaman sözleri Bell'in kalbini sadece kaosa sürüklerdi.

“Destek birlikleri yolda! Dayanmaya devam edin!”

Maceracının sözleri Bell'in tedirginliğini daha da artırdı.

Hestia, çantasından çıkardığı okülüsü sıkıca kavradı.

BAŞLIK: Tanrının Oyunu

Hestia ve ailesi meydana ulaştığı neredeyse aynı anda, Finn liderliğindeki bir Loki Ailesi birimi, bölgeye tepeden bakan bir çatıda belirdi.

“Neler oluyor?”

“Kasaba halkının tahliyesi henüz tamamlanmadı! Diğer gruplardan maceracılar canavarlarla savaşıyor — Küçük Acemi de öyle…”

Ailesi üyelerinden biri durumu rapor ederken, Finn gözlerini kıstı ve onları çocuğa ve gargoyle'a dikti.

“…Yerlerinizi alın. Yer birlikleri, onları kontrol altında tutun. Biz burada kalıp uçup gitmelerini engelleyeceğiz.”

“Emredersiniz, efendim!”

Grup liderinin emrine karşılık yaylar gerildi.

Tam o sırada, meydanın kenarında mahsur kalmış kalabalıkların arasında bir mırıltı yayılmaya başlamıştı.

“Küçük Acemi…”

“…Küçük Acemi mi? Bell Cranell mi demek istiyorsun?”

İşaret ettikleri maceracı, yarı elfi kurtarmak için hayatını riske atıyordu. Cesur çocuk, en zor duruma kahramanca dalmıştı. Kendi iyilikleri tehlikedeyken, insanlar kötü niyetlerini ve hayal kırıklıklarını bir kenara bırakıp önlerinde gelişen sahneyi berrak gözlerle izlediler.

“A-ağabey…”

Ona hain diye lanet okuyan küçük çocuk bile şimdi onun adını hayranlıkla fısıldıyordu.

O ana dek saf panik tarafından sarılmış olan kalabalığın üzerinde bir değişim rüzgarı esmeye başladı.

---

“Tam zamanında, genç Bell. Ah, bu çok talihli bir durum.”

Gece rüzgarlarının uluduğu, meydanın yakınındaki yüksek bir kulede, Hermes memnuniyetle aşağıya, gargoyle ile beyaz saçlı çocuk arasındaki savaşa dik dik bakıyordu.

Asfi arkasında duruyordu. Yorgun gözlerini gümüş gözlüklerinin arkasına saklayarak, sayısız kez içini çekti.

“Hami tanrım olabilirsin ama midemi bulandırıyorsun…”

“Ha ha ha. Bu oldukça sert, Asfi.” Hermes başını çevirmeden güldü. Asfi ona dik dik baktı.

“Xenos'ları Bell Cranell uğruna kullanıyorsun… Buna eyvallah. Ama sıradan kasaba halkını buna sürüklemene ne demeli?”

“Bir anlamda, o sıradan kasaba halkı, şu an içinde bulunduğu durumun temel nedeni. Ne de olsa, biraz sahneleme gerekli, katılmaz mısın?”

Tiyatro ve seyirci, kahraman ve en iyi performansını ortaya çıkarmakla görevli destek oyuncuları vardı. Hestia'nın şüphelendiği gibi, Hermes büyük çapta bir sahne yaratmıştı. Omuz silkti ve göz ucuyla arkasına baktı.

“Neyse, Xenos'ları terk etme kararıma katılıyorsun, değil mi?”

Ne de olsa, hem çocuğa hem de Orario şehrine sadece zarar vereceklerdi.

Hami tanrısı gözleriyle onayını ararken Asfi sessiz kaldı.

“…Şimdi pozisyonumu alacağım,” diye mırıldandı sonunda.

“Pekala. Arka muhafız, her ihtimale karşı.”

Hermes, Hades Miğferi'ni giydikten sonra görünmez olan Asfi'ye el salladı.

O sessizce kulenin çatısından ayrıldıktan sonra, Hermes aşağıdaki manzaraya gülümsedi.

“Şey… özür dilerim, Ouranos. Böyle olduğu için üzgünüm.”

Çocuğun ve gargoyle'un birbirlerine doğru uçuşunu izledi.

“Canavarlarla bir arada yaşamak mı, öyle mi diyorsun? Tamamen saçmalık. Onlarla dostluk, bir hayalden öteye geçmez,” dedi, yaşlı tanrıyla hayali sohbetine devam ederek.

Hermes, müşterilerinin emirlerini her zaman sakin ve itaatkar bir şekilde yerine getirmişti ama kulenin tepesinde, gerçek duygularını ortaya koydu.

“Binlerce yıllık nefreti ve alınyazısını tersine çevirirsek ne olur? Zeus bile muhtemelen bunun saçma olduğunu söylerdi.”

Bell'e dik dik baktı ve sesini alçalttı.

“Aykırıların kahramanı. Kimse bunu istemez!”

Hermes kollarını iki yana açtı ve insanların ve canavarların operalarını sergilediği sahneye gülümsedi.

“Kahramanlığın temellerine geri dönme zamanı, Bell.”

Tanrı konuşmaya devam etti.

“Canavarları öldür. Onları öldür ve insanları kurtar. Bir kahraman olarak geri dönüşünü yap.”

Göklerden bir ışık huzmesi sunar ya da kurtuluş yolunu işaret eder gibi, iğrenç ilahi iradesini çocuğun üzerine bastırdı.

“Xenos'ları unut.”

Ouranos, Hermes'i kargaşayı bastırmakla görevlendirmişti. O, şehirdeki kaosu yatıştıran ve Xenos'ları Zindan'a teslim eden elçi olacaktı.

Ama Hermes'in buna hiç ilgisi yoktu.

Kaosu kullanabilecek bir konumda olduğu için, onu ustaca manipüle etmişti. Hepsi buydu.

“Sadece birini öldürürsen, aklın başına gelir. Acı çekebilirsin ama bir gün tekrar ayağa kalkarsın. Leydi Freya ve ben seni sıkılmana izin vermeyiz.”

Hermes'in ilahi iradesi, Bell'in onu doğrudan mahva sürükleyecek olan Xenos'larla bağlarını koparmasıydı. Kahramanını savaşa sürmek için kendine güveni vardı — tanrıların özlemle beklediği finale onu götürecek sarsılmaz bir bencillikti bu.

İnsan kaderini kontrol etmek, tanrıların en sevdiği oyundu.

Bell'in canavarlarla bağını koparmasını ve halkın kahramanı, tanrıların gözdesi olarak ilerlemesini sağlayacaktı.

Hermes'in ilahi iradesi tek bir hedefe odaklanmıştı.

“Eğer bunu yapmazsan, sevgili Eina'n ölecek.”

Hermes sarı-turuncu gözlerini kısarak güldü.

Giderek şiddetlenen kavga, çocuğu bir seçime doğru itiyordu. Tanrının onun için hazırladığı tek olası seçime.

Tanrının gözleri önünde, o görkemli ve saçma sahnede son perde oynanıyordu.

---

Neden, neden, neden?!

Bell'i tehdit eden dişler ve Eina'yı kovalayan pençeler bir kez daha Bell'i yaraladı.

Bir sonraki darbeyi savuşturdu ve bıçağıyla karşılayarak Gros'u yaraladı. Gargoyle hem Eina'yı hem de onu öldürmeye çalışırken geri durması imkansızdı.

Tekrar tekrar, diğer maceracılar Bell'i desteklemeye çalıştı ama geri püskürtüldüler. Gros'un taş kanatları okları saptırdı ve onlara yaklaşmaya cüret eden herkesi savurdu. İki fazladan kol gibi işlev görüyorlardı; hem kör silah hem de kalkan bir aradaydı.

“Bell…!”

Eina'nın kısık, acı dolu sesini duyunca, Bell'in yüzü acıyla buruştu. Maceracılar, Lonca personeli ve kasaba halkı, her hareketini izliyor ve darbelerinden birinin bu tehdidi devirmesi için dua ediyorlardı.

Gros.

Pençeleri bıçağıyla savuştururken, Bell'in bakışları gargoyle'un anlaşılmaz taş gözleriyle buluştu. O kadar şaşkın ve üzgündü ki çığlık atmak istiyordu. Ama sesi o kulaklara ulaşamıyordu. Zihni boşuna yarışıyordu. İlahi Bıçak titredi.

Bir karar vermesi gerekiyordu. Karar bir lanet gibiydi, çünkü vermezse, derinden önemsediği birini kaybedecekti. Bu bir seçim bile değildi.

Durumu dikkatlice düşünmeye çalıştı ama Gros'un şiddetli saldırısı karşısında düşünceleri hızla çıkmaza girdi.

Tekrar tekrar "Neden?" diye mırıldanırken, Wiene'nin sözlerini hatırladı.

Lido bana ne dedi biliyor musun? Şimdi mümkün olmayabilir… ama senin gibi insanlar var olursa, hayalimizin bir gün gerçek olabileceğini söyledi!

Hayalimiz.

Xenos'ların hayali — Gros'un.

…Teşekkür ederim. Minnettarım.

Gros ona bunu söylemişti.

Belki de sadece Bell'in hayal gücüydü ama canavarın üzerinde, o önceki anın Gros'unu görebiliyordu; ki şimdi ona gözlerinde böylesine gerçek bir kana susamışlıkla bakıyordu. Üzerine inen pençelerin ve dişlerin ardında bir irade gördüğü için yanılıyor olmalıydı.

Sanki Bell'in onunla savaşmak istemediğini biliyor ve ona tereddüt etmemesini söylüyordu—

“Loki Ailesi geldi!!” diye bağırdı bir maceracı.

Zırhlarına aptal amblemi kazınmış üst sınıf maceracılar meydana daldılar ve kanatlı canavarlara saldırdılar.

“!!”

Gargoyle endişelenmeye başladı.

Halka saldıran canavarları Bell Cranell indirmeliydi. Çocuğa olan borçlarını böyle ödeyeceklerdi. Gros'un, tanrıyla olan anlaşması yerine getirilmeden, bir kül yığınının üzerinde son sözlerini söylemesi olmazdı.

Artık daha fazla gecikemeyeceğini fark eden Gros, kanatlarını açtı ve çırptı. Yere paralel uçarak özel saldırısını başlattı. Şaşkına dönen Eina ve Bell ne kaçabildi ne de kendilerini savunabildi — çocuğu karşılık vermeye zorluyor ve bu süreçte kendi hayatını feda ediyordu.

“Bell?!”

“Tulle!”

Hestia ve Lonca personeli hep bir ağızdan bağırdılar.

“Yerlerinizi alın!” diye bağırdı Finn. Birliği'nin diğer üyeleri kanatlı canavarlara oklarını atmaya hazırlanırken, o da mızrağını gargoyle'u delmek için hazırladı.

“Şimdi, Bell!”

Nefeslerini tutmuş kalabalığın üzerinde duran Hermes, kukla ipini — ilahi iradesini — çekti.

Gros'un ölümcül darbesi inmeden bir an önceydi.

Bell bıçağı tutan elini indirdi.

---

“Gerçekten doğru şeyi mi yapıyoruz, Fels?” diye bağırdı Lido.

Daedalus'un hayal ettiği labirent olan Knossos'un içindeydiler.

Hermes gerçekten de sözünü tutmuştu. Gros ve diğerleri uçup gittikten sonra, Loki Ailesi'nin onları yolda keşfetmemesi için oylamalar ve gizli rotalar kullanarak Xenos'ları Knossos'un kapısından içeri teslim etmişti.

“Sadece Bell'i düşünüyorsak, o zaman bu daha iyi bir seçenek olabilir. Ama Gros ve diğerlerini nasıl terk edebiliriz? Onlarsız dönmek… yanlış hissettiriyor!” diye haykırdı Lido, ciğerleri patlarcasına. Grup, geldikleri Zindan'a üzgünce yönelirken yürümeyi bırakmıştı.

Rei ve diğerleri yanıt vermedi.

“Yanılıyorsun, Lido. Ona inanıyorum,” dedi Fels.

Kapüşonun derinliklerinden gelen sesteki öfkeyi gizlemeye çalışarak, büyücü Lido'ya dönmedi.

“O budala çocuğun, bir tanrının önemsiz ilahi iradesini aşabileceğine inanıyorum—”

“—!!”

Gargoyle, Bell ve Eina'ya öyle güçlü bir kükremeyle saldırdı ki izleyen insanlar sesinden irkildi. Yelpaze gibi açılmış kanatları rüzgarı yardı, doğrudan onlara doğru süzülürken.

Bell, yaklaşan gargoyle'a ve dev taş mızrakları andıran bükülmüş pençelerine baktı. Gözlerinin önündeki her şey, durup hızlanma arasında gidip geliyor gibiydi. Dış dünyadan ona doğru yankılanan çığlıklar çok uzaktan geliyormuş gibiydi.

Arkasında Eina'nın dehşetle nefes nefese kaldığını duydu, canavarın saldırısına karşı kendini savunmaktan acizdi.

Gargoyle'un öldürme niyeti gerçekti.

Eğer işler bu gidişatta devam ederse, o taş pençeler Bell'i ve Eina'yı kesinlikle bir kan denizinde boğacaktı.

BAŞLIK: Tanrının Oyunu

İçgüdüleri, canavarı bıçağıyla biçmesini haykırıyordu. Üzerine doğru atılırken kusursuzca açığa çıkan göğsündeki sihirli taşa bıçağının ucunu saplamalı, canavarın öldürme niyetini bir kül yığınına çevirmeliydi.

Maceracıların çığlıkları ve kalabalığın feryatları da canavarı öldürmesi için onu zorluyordu.

İpleri elinde tutan tanrının ilahi iradesi, içgüdüsünün sesini onaylıyordu.

Gros’un ölümcül darbesi inmeden hemen önceki andı.

Bell, bıçağı tutan elini indirdi.

Ama.

Çocuğun bilinci, gözlerinin önündeki canavardan uzaklaşıp kalbinin derinliklerindeki bir sahneye odaklandı.

Sanki bir ışık parlamasıyla yönlendiriliyordu; belki de kendi içinde derinlerdeki bir şimşek parıltısını yakalayıp yukarı çekiyordu.

Soluk bir çocukluk anısının kapısı ardına kadar açıldı.

Kararlarını başkalarına bırakma.

Büyükbabasının sesiydi bu.

Aynı şey hayaletler ve tanrılar için de geçerli. Ben şahsen sana asla bir şey yapmanı söylemem.

Büyükbabasının öğüdü ona sesleniyordu.

Emir alma. Kendin karar ver.

Büyükbabasının gözleri ona yalvarıyordu.

Bu senin hikâyen.

Büyükbabasının gülümsemesi, bunu ona çok uzun zaman önce öğretmişti.

“Ööörgh!!”

Bell, etrafındaki absürt gerçekliğe isyan edercesine bağırdı.

Ne yaptığını bilmeden, bilgisi dışında etrafını sarmış olan tanrının ilahi iradesinin iplerini kopardı. Wiene’nin rüyası ve Gros’un minnetiyle dolu kalbi, üzerine dayatılan seçimi bir kenara itti.

“UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Sınırına kadar gerilmiş olan zaman normal hızına döndü, dünya renklerini geri kazandı.

Canavarın pençeleri, hem Eina’yı hem de onu saplamak üzereydi.

Seçimini yaptı.

İnanmayı seçti.

Sessizlik

Bıçağını kınına soktu, kollarını açtı ve bekledi.

Hermes yukarıdan dik dik bakıyordu. Gros, taş gözlerini şaşkınlıkla büyüttü.

Bir sonraki an, Bell’in savunmasız haliyle karşılaşan gargoyle, saldırısını iptal edip onlardan uzaklaştı.

“Durun!”

Finn herkesten daha hızlı tepki verdi. Meydanın yukarısında, birliklerinin büyük şaşkınlığına rağmen, saldırılarını durdurmalarını emretti. Mavi gözleri, saldırısını durduran gargoyle’a kilitlenmişti. Şaşkınlığı, aşağıdan meydanı izleyen insanlara da yayılmış gibiydi, zira aynı his onların kalplerini de sarmıştı.

Hestia, Lilly, Welf, Mikoto, Haruhime, Ouka, Chigusa, Shakti ve hatta Eina bile aynı duyguyu hissetti.

Bell ne canavarı öldürmüş ne de Eina’nın ölmesine izin vermişti. Bunun yerine, üçüncü, son derece budalaca bir yol seçmişti.

Ter içindeki çocuğun gözleri, şaşkın gargoyle’un gözleriyle buluştu. Bir an için zaman durdu.

“…”

Kuledeki tünemiş yerinden izleyen Hermes ise, geniş sarı-turuncu gözlerini gizlemek ister gibi parmağını şapkasının kenarına götürüp aşağı çekti.

“Aah, demek öyle olacak… Gerçekten de bir aptal.”

Meydana tuhaf, anlaşılmaz bir sessizlik çökmüştü.

Bell’e dikilen sayısız gözdeki duygu, şaşkınlıktan, nihayetinde canavarlarla derin bir bağlantısı olduğu şüphesine dönüşüyordu. Bu, onu “halk düşmanı” olarak damgalayacak ateşi yakabilecek bir kıvılcımdı.

Kalabalık, toplu dalgınlığından uyandığı an, öfkeli çığlıklar ve kaos fırtınası patlak verecekti.

“Pekâlâ. Asfi, yap şunu.”

Hermes bu sonucu kabul etmeyecekti.

Fısıltısının düştüğü meydanın bir köşesinde bir gölge pusuya yatmıştı. Görünmez Asfi, üzerine spiral işlenmiş, o kadar kan kırmızı ki sanki kandan yapılmış gibi görünen uçan bir iğne çıkardı.

Bu, Perseus tarafından canavarları heyecanlı, vahşi bir çılgınlığa sürüklemek için tasarlanmış bir sihirli eşyaydı, bir Crizea. Zindan keşifleri sırasında canavarların gücünü artırma riski taşıyor, ama aynı zamanda birbirlerine saldırmalarına da neden oluyordu. Böyle bir yerde ne yapacağını hayal etmek zor değildi.

Hermes mevcut duruma hazırlanmıştı. Çocuğun beş gün önceki gibi aptalca davranabileceğini tahmin etmişti.

Koruyucu tanrısının emirlerini takiben Asfi, yeşil-mavi gözlerini gargoyle’a dikti.

“…Affını dilemeyeceğim.”

Sadece bir anlığına bakışları, gargoyle’a bakan çocuğun üzerine düştü.

Onun varlığını hissetmiş gibi irkildi ve görünmez kadının durduğu yere doğru göz ucuyla baktı.

Kırmızı iğneyi fırlatmak üzereydi.

İçgüdü tarafından zorlanan çocuğun ayakları koşmaya hazırlandı.

O an, hareket eden tek figürler Asfi, Bell ve Finn’di.

Sessizlik

Prum’un başparmağı hiç bu kadar güçlü atmamıştı.

Bir şeyin yaklaştığına dair bir alarm çalıyordu.

Sadece Finn başını kaldırdı. Bir sonraki an…

“UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Bir canavarın savaş çığlığı, durgun havayı parçaladı.

Hiçbir uyarı olmadan adam onun önünde belirdi.

Sessizlik

Loş ara sokakta durdu. Durmak zorunda kaldı.

Heybetli figür büyük bir kılıç tutuyordu. Kusursuz fiziki formda bir savaşçıydı.

Hemen anladı.

Tek koluyla kaybederdi. Hayır, iki koluyla bile galip gelemeyebilirdi. Önündeki adam işte bu kadar güçlüydü. Kanını kaynatan askerlerden daha güçlü, hatta belki de kolunu kesen altın saçlı, altın gözlü kılıç ustası kadından bile daha güçlüydü.

Aynı zamanda, önünde duran adamda tanıdık bir şeyler vardı. Pas kızılı saçları ve aynı renkte, vahşi bir yaban domuzununki gibi parlayan gözleri vardı. Ne olduğunu hatırlayamasa da bu bir anıdan çok, kalbinin bir atışıydı. Ama tek bir şeyden emindi: Bu savaşçı onu öldürecekti.

Bu olağanüstü figürün önünde dururken gülümsedi.

Kesin bir yenilgiye yol açacağını bilse de bu karşılaşma için minnettardı. Tüm vücudu vızıldıyordu. Açlığı yenmenin tek yolu mücadeleydi. Hele ki rakibi bu kadar güçlüyse. Parçalara ayrılsa bile—ki bu onun dileklerinden biriydi—bundan irkilmek için bir sebep yoktu, yüz çevirmenin de bir anlamı.

Baltasını savurdu ve güçlü bacaklarıyla ileri atıldı.

“…”

Buna karşılık savaşçı yavaşça bir kolunu kaldırdı ve işaret etti.

“Aradığın şey ileride yatıyor,” dedi adam.

Durdu.

Gözlerini kocaman açtı.

Arkasına, savaşçının işaret ettiği yere baktı. Gökyüzü toprakların üzerinde genişçe uzanıyor, uzaktan sesler yankılanıyordu. Bu savaş sesiydi. Aralarında, onu ileri iten şeyin sesini duyduğunu hissetti.

Bakışlarını tekrar ileri çevirdi. Beklenmedik bir şekilde, savaşçı gitmişti. Ama bu şimdi önemsiz bir meseleydi.

Sanki yönünü bulmuş gibi koşmaya başladı. İleri atıldı.

Çok büyük varlığını gizlemeyi hiç düşünmedi. Yolundaki çığlık atan avcıları bir kenara atarak, sadece çarpan kalbine ve açlığına itaat etti.

Ayaklarının altındaki Arnavut kaldırımlarını ezerek, yol kenarındaki bir binanın tepesine sıçradı.

Sessizlik

Meydanın ortasında, her ırktan insanın arasında savaşan, beyaz saçlı çocuktu.

Gözlerinin önündeki sahnede kalbinden bir ışık parlaması geçti. Diğer tüm sahneleri geri getiren parlak beyaz bir parlamaydı.

Uyanmıştı. Hayata geri dönmüştü. Titredi.

Ah!!

İşte bu! Tam da bu! Onun rüyası, arzusu, özlemi!!

Aradığı cevap!!

Sonunda onu bulmuştu. Onu çevreleyen her şeyi içine çekti.

Birçok avcı vardı ve bir kardeşle yüz yüzeydi.

Hayır, bunu kabul etme şansı yoktu. Sadece buna izin veremezdi.

Bu şansı başkasına devredebilir miydi? Başkasına bırakabilir miydi? Bu onun hayatında bir kez karşılaşacağı rakibiydi. Rövanş. Rövanş. Rövanş.

Sadece bunun için doğmuştu.

Kandı coştu. Vücudu gazapla doldu. Açlığı içinde muazzam bir güç uyandırdı.

İçinde büyük bir sevinç ve daha da büyük bir savaş açlığı kabardı. Bir savaş çığlığı attı.

“UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Tüm tereddütleri, tüm kederi ve tüm yapmacıklığı parçalayan muazzam bir kükreme havada yankılandı.

---