DREAMS OF BEASTS

BAŞLIK: Yaratıkların Düşleri

İçi çatlamış, kırık mavi bir kristal sütun yerinden sökülerek zemine devrildi.

Dağılmış enkaz yığınları, çadırlar ve ahşap binalardan geriye kalan tek şeydi; kırık büyü taşı ürünleri ise molozların arasında yanıyordu. Kanun kaçaklarının kasabası, yükselen toz bulutları ve duman sütunları arasında sessizliğe gömülmüştü.

Zindan, on sekizinci kat. Yeraltı Tesisi.

Batı yakasındaki gölün ortasında yer alan büyük bir adanın üzerinde, bir zamanlar Rivira kasabası olan yerin harabeleri uzanıyordu.

Kasabayı çevreleyen taş ve kristal duvarlar, kuzey kapısından başlayarak ağır hasar görmüş, dökülüyordu; bu, saldırganların ezici hücumunun korkunç bir kaydıydı. Enkazın içinden mavi ve beyaz kristal parçaları fırlamış, zemin kırık kılıç ağızları, parçalanmış balta başları ve kan sıçramalarıyla doluydu. Harabeler, kasaba sakinleri ve maceracıların umutsuz direnişini anlatıyordu.

Zindan'ın eski halinden eser kalmamış bu karakol kasabasında hâlâ ince duman sütunları yükseliyordu.

“Benim türüme ne yaptınız?! Konuş çabuk, insan!”

Yüzey dilinde konuşan derin, canavarca bir ses molozların arasında yankılandı.

Terk edilmiş bir sokağın sonunda, küllü renkli bir taş gargoyle, sırtüstü yatmış, iki bacağı da kırık bir erkek maceracının üzerinde devasa kanatlarını genişçe açmış duruyordu.

“N-ne—ha…?! Ne saçmalıyorsun sen, ucube…? Anlamıyorum…!”

Adam, canavarların saldırısına zamanında tepki veremeyen birkaç maceracıdan biriydi. Bacaklarından kan fışkırırken acıyla nefesi kesildi. Gözlerinde biriken gözyaşlarıyla, canavarın iddialarının anlamsız olduğunu haykırarak uğursuz canavara çılgınca bağırdı.

Dev canavarın taş pençelerinden taze kan damlıyordu—ve Gros tehditkâr dişlerini gösterdi.

“Beni budala yerine koyma! Üzerinden araknid asidi kokuyor!”

“……?!”

“Yoldaşımın iradesi senin bir pislik olduğunu söylüyor!”

Gros her heceyi yakıcı bir gazapla kükrerken, insanın yüzü kasıldı.

Adamın zamanında kaçamaması değildi mesele. Diğer maceracıların aksine, Gros ve diğer Xenoslar onun kaçmasına izin vermemişlerdi.

Ranieh’nin grubuna saldıran avcılardan biri olarak Ikelos Familia’ya aitti. Adam, zehirli yanıklar için tıbbi yardım almak üzere gruptan ayrılmış ve av sona erdikten sonra Rivira’ya girmiş, kanundan saklanmak için bir nedeni olanlarla karışmıştı.

Araknid zehrinin asidik dumanları, Xenosları tıpkı bir ağ ipliği gibi Rivira’ya yönlendirmişti. Başından beri amacı buydu.

Son derece keskin bir koku duyusuna sahip canavarlar, diğerlerini doğrudan kaynağa götürmekte hiç zorlanmamışlardı.

Rivira’yı yok etmek, sadece Ikelos’un takipçilerini ayıklamanın bir yolu olmakla kalmıyor, aynı zamanda Xenosların öfkesinin ne kadar derinlere indiğini de simgeliyordu.

“Soruyu yanıtla! Benim türümü nereye götürdün?!”

Gargoyle’un gıcırdayan haykırışları devam ederken, Gros’la birlikte diğer Xenoslar ikisinin etrafında tehditkâr bir çember oluşturdu. Adamın yüzünü, onlarca sağır edici, hayvani uluma karşısında dehşet ve umutsuzluk kapladı.

Ona eşlik eden diğer iki avcı, Rivira’ya saldırı başladıktan kısa süre sonra bulunmuş ve katledilmişti.

Parçalanmış, kanlı kalıntıları canavar çemberinin önünde serilmişti.

Kendini kurtaracak bir yol bulamayan ve kaçma umudu kalmayan, ölümcül solgunluktaki adam, titreyen dudakları bir gülümseme oluştururken titredi.

“HAA! HA-HA-HA!…Sana söylememin bir anlamı yok, çünkü asla başaramazsın…!”

Cesur bir ifade takınıp yakalayanlarıyla oynamaya çalıştı—ancak Gros acımasız bir pençeyi doğrudan omzuna sapladığında, adamın kahkahası tiz bir çığlığa dönüştü. Yaradan bir gayzer gibi kan fışkırırken “KYAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!” diye bağırdı.

“Konuş! Tükür dışarı!”

Gargoyle öne eğildi, dişleri her an adama saplanacak kadar yakındı.

Gros’un dehşet verici sorgusu dayanılacak gibi değildi ve adam hızla pes etti.

Ama konuşmak yerine, hâlâ kontrolünde olan tek uzvunu, sağ kolunu kaldırdı ve işaret etti.

Titreyen parmak, ada kasabasından uzağa—doğuyu kaplayan ormana doğruydu.

“Orman mı…? Ormanın neresinde?! Söyle bana orada ne var!”

“D-doğu kenarı… Bir kapı var…!”

Gros, yüzü gözyaşları ve sümük nehirleriyle kaplı, perişan haldeki adama tehditkâr bir şekilde öfkeyle baktı.

Xenoslar, Gizli Köyleri gibi birçok Sınır Bölgesi’ne ve maceracıların varlığından haberdar olmadığı birçok kestirme yola aşinaydı, ancak hiçbiri on sekizinci kattaki kapıyı duymamıştı.

Gros, daha fazla bilgi almak umuduyla bir ulumayla geri çekildi, ama…

“Dediğim gibi, sizde onlardan yok, bu yüzden asla içeri giremezsiniz…!”

“Açıkla!”

“Anlamsız…! Sadece vazgeç…!”

Adamın cevabı tek bir şeyi netleştirdi: anlamsız bir sorguyla zaman kaybediyorlardı.

Gargoyle’un taş keskinliğindeki ifadesi, işe yaramaz hale gelen Ikelos Familia avcısına gözlerinde ateşle öfkeyle bakarak hiddetli bir somurtmaya dönüştü. Pençeleri aşağıya doğru savruldu.

Yerde yuvarlanan kopmuş eli umursamadan, Gros diğer Xenoslara dönerek konuştu.

“Doğuya! Yüzeydekiler yoldaşlarımızı ormanın doğu kenarındaki bir üste tutuyor! Bulun onu!”

Emir verilir verilmez canavarların anlık onay uluması, düzleşmiş sokakta gürledi.

En kısa rotayı, doğuya giden düz bir hattı izlediler. Uçamayan Xenoslar Rivira çevresindeki sarp kayalıklardan aşağı atılırken, kanatlı canavarlar havaya yükseldi, gözleri hedeflerine kilitlenmişti.

—

“—Gros!”

Gargoyle tam onlara katılmak üzereyken, başka bir Xenos ona seslendi.

Yoldaşının işaret ettiği yere döndü—on sekizinci katın güney kenarına.

“Onlar…!”

On yedinci kata bağlanan tünelden bir grup maceracı çıktı.

“Rivira…!”

Bell, loş, kayalık tünelden çıkar çıkmaz batıdan yükselen duman sütunlarını fark etti.

Boyun eğdirme ekibi, Zindan’ı baş döndürücü bir hızla geçti ve rekor sürede on sekizinci kata ulaştı. Ganesha Familia’nın seçkinleri, iniş sırasında hız kesmeden yollarındaki canavarları tek başlarına ortadan kaldırırken, Bell destekçi kıyafeti içinde nefes nefese kalmış, ayak uydurmakta zorlanan tek kişiydi.

Otuz kişilik boyun eğdirme ekibi olay yerine varır varmaz hiç vakit kaybetmeden harekete geçti.

“Komutanım, emirleriniz…!”

“Bekle, abla—şuraya bak!”

Amazon Ilta, Modaka’nın sözünü keserek başlarının yukarısını işaret etti.

Tavanın parlak kristal ışıklarının hemen altında birkaç karanlık gölge birlikte kanat çırpıyordu.

“Kanatlı canavarlar… zırh giymişler.”

Shakti, hâlâ net bir şekilde gördüklerine inanmakta zorlanıyordu.

Koruyucu plakalar ve başka zırhlarla donanmış canavarlar. Edindikleri bilgilere göre, Rivira’ya saldıran ve kendilerinin de boyun eğdirmek için gönderildiği canavarlar bunlardı.

Ganesha Familia’nın en güçlü maceracıları gözlerini kısarken, Bell daha da gerginleşti ve tünelden dışarı adım attılar. Grup, yollarındaki ince ormanı doğrudan geçerek ötesindeki geniş ovalara doğru atıldı.

“…! Ovalarda başka canavarlar da var…!”

“Doğuya doğru ilerliyorlar… ormana mı? Neden oraya gidiyorlar ki?”

Katın batı tarafında Rivira’nın bulunduğu yerden gelerek ovaları hızla geçtiler ve Merkez Ağacı’nı tamamen aşarak doğudaki gür ormana doğru ilerlediler.

Ganesha Familia, kanatlı yoldaşlarından daha kalabalık olan canavar grubunun manzarayı aşmasını izledi.

Rivira’yı yok eden canavarların neden büyük ormana gittiğine gelince, boyun eğdirme ekibi sadece tahmin yürütebiliyordu.

“Abla, ne dersin?”

“…İkiye ayrılacağız. Momonga, küçük bir ekiple Rivira’ya git! Hayatta kalan var mı bak!”

“Emredersiniz, komutanım! Ayrıca, adım Modaka!”

“Geri kalanlarınız benimle! Canavarları ormana kadar takip ediyoruz!”

Adı yine karıştırılan genç adam, Shakti’nin ana gücünden ayrılmadan önce beş maceracıdan oluşan bir ekip kurdu. Bell, iki grup zıt yönlere doğru yola çıkarken formasyonun arkasında bir an durakladı, hangi yöne gitmesi gerektiğini düşünürken…

—

“Ormana doğru gidelim.”

“Fels!”

“Rivira muhtemelen hayalet bir kasabadan farksızdır. Lido, doğuya giden grubun arasındaydı.”

Bell’in yanında neredeyse görünmez olan Fels, bilgiyi aktardı.

Doğruydu; Bell de onları görmüştü.

Havada kanatlı canavarlar arasında bir siren ve bir gargoyle görmüştü. Yerdeki geçit töreninde ise bir lamia, bir trol, bir tek boynuzlu at… ve ovayı hızla geçen bir kertenkele adam vardı.

Gerçek Bell için yavaş yavaş yerine oturuyordu, kalbi her zamankinden daha hızlı atıyordu. Çocuk, başlangıçta aralarında ejderha kızını görmediği için rahatlamıştı, ancak bu durum daha sonra onu huzursuz etti.

Karmaşık duyguların yükselişini yatıştırmak için derin bir nefes alan Bell, Fels’e başını salladı ve daha büyük grubu takip etmek için döndü. Kollarını pompalayarak o kadar hızlı koştu ki, cübbesi arkasında fırtınanın ortasındaki bir bayrak gibi dalgalanıyordu.

On sekizinci katın güney kenarından doğu çevresine kadar uzanan yoğun, sık orman, devasa bir körfez şeklindeydi; Zindan’daki güvenli nokta bir okyanusa bağlı olsaydı, mükemmel bir liman yeri olurdu. Yeraltı Tesisi’nin beşte birinden fazlasını kaplayan devasa bir alandı. Katın güney bölgesine kıyasla, doğu ve güneydoğu bölgelerinin bitki örtüsü daha koyu yeşildi ve ağaçlar gözle görülür şekilde daha büyüktü.

Açıkta kalan ağaç köklerinde yosunlar büyüyordu. Uzun ağaçlar, tepede kalın, yeşil bir gölgelik oluşturuyordu. Tertemiz mavi nehirler yerde kıvrıla kıvrıla akıyordu. Su sesi havayı dolduruyordu. Kısa kılıçlarla karıştırılabilecek kadar büyük beyaz ve mavi kristaller parıldıyordu. Tüm bu rüya gibi, güzel manzara Bell için sadece bir bulanıklıktan ibaretti. Boyun eğdirme ekibine ayak uydurmaya o kadar odaklanmıştı ki, görünmez Fels’in hâlâ yanında olup olmadığını merak etmeye vakti kalmamıştı.

Formasyonun başında, dalların ve yaprakların arasından tepedeki kanatlı canavarları sürekli gözetleyen Shakti kolunu kaldırdı. Bu, astlarına bir işaretti. Hedeflerini yakalamak üzereydiler. Uzun zamandır beklenen karşılaşma anı gelmişti.

Bell o an için kendini hazırladı. Ancak canavarları kendi gözleriyle görecek kadar yaklaşamadan, kükreyen ulumalar dikkatini başka yöne çekti.

"Ha...?"

"Bu da ne...!"

Ganesha Familia, tam önlerinden gelen vahşi kükremelere doğru hızla ilerledi ve gördükleri şey, ölümüne bir kavgaya tutuşmuş canavarlar oldu.

"Birbirleriyle savaşıyorlar...!"

Lider Shakti, Amazon Ilta ve diğer üyeler gözlerini kısarak başlarını eğdiler, olup biteni anlamakta zorlanıyorlardı.

Aslında, gördüklerini anlayan tek kişiler Fels ve Bell'di.

Hem insanlar hem de kendileri gibi canavarlar tarafından hedef alınan Ksenoslar saldırı altındaydı.

Bell, ilk bakışta rakiplerini parçalamaya kararlı canavarların, birkaç gün önce el sıkıştığı Ksenoslar olduğunu fark etmedi. Onların aurası o kadar farklıydı ki. Sanki kana susamış vahşiler, yollarındaki engelleri – böcek ayıları ve deli böcekleri – baltalıyor, dilimliyordu.

Bell, kapüşonunun altından titreyen gözlerle baka kalmışken, Ksenoslardan biri kendilerine doğru gelenleri fark etti.

Aniden—Ksenos kükredi ve hiç düşünmeden saldırdı.

"?!"

Bell ve Fels şaşkınlıklarını sindiremeden savaş patlak verdi.

İnsanları görmek Ksenosların gazabını yeniden alevlendirdi; kan çanağına dönmüş gözleri atarken, vahşi bir intikam hırsıyla yeni gelenlerin üzerine çullandılar.

"İleri, savaşçılarım!"

Shakti sakin bir kararlılıkla konuştu, Ganesha Familia'nın geri kalanı arkasından kendi savaş çığlıklarını atıyordu.

Kılıçların çarpışma sesi ormanda yankılandı.

"Abla! Bunların her birini evcilleştirmek zorunda mıyız?"

"Sadece alt türleri! Zırhlı olanlara odaklanın!"

Hiçbir uyarı olmaksızın, kendi aralarında savaşan tüm canavarlar aniden maceracılara doğru çılgınca bir hücuma geçti. Destekçiler aceleyle evcilleştirme kırbaçlarını çekti ve Ilta'ya emirler yağdıran Shakti'ye uzattılar.

Hedefleri kolayca ayırt edilebiliyordu. Sadece doğuştan gelen pençeleri ve derileriyle savaşan canavarlar, kılıç ve çelikle donatılmış olanlardan ayrılıyordu. Odak noktalarının ikincisi olduğundan şüphe yoktu.

Ama her şeyden önce—güçlüydüler. Hedefleri zırh giymese bile, maceracılar temas anında farkı hemen anlayabiliyordu.

Böcek ayıları ve deli böcekler kolayca düşüyordu, ancak silahlı canavarlarla nasıl başa çıkacaklarını bilemiyorlardı. Ganesha Familia üyeleri, silahları defalarca zahmetsizce savuşturuldukça hayal kırıklığıyla yüzlerini buruşturdu.

"Fels—!"

"ORHOOOOOOOOOOOOOOOO!"

"—Höh!"

Bell, düşman akınında Fels'ten ayrıldı. Ayakta kalmak için tüm gücünü kullanıyordu. Bıçağını çekmeye vakti kalmadan, gelen pençe ve dişlerden sıyrılmak için daldı, zıpladı ve kaçındı; sonunda cüppesinin altındaki zırhlı eldivenleriyle savunma yapmak zorunda kaldı.

Yemyeşil ormanın içindeki savaş, üç cepheli bir serbest dövüşe dönüşmüştü.

***

"Şu Ganesha Familia'dakiler mevzi kaybediyor."

—Çok da uzakta olmayan yüksek bir noktadan birkaç çift göz onları izliyordu.

Aisha, Lyu ve Asfi, kalın bir çalılığın arkasına gizlenmiş, savaşın gidişatını gözlemliyorlardı.

Üç kadın, Bell ve boyun eğdirme ekibinin geri kalanını buraya kadar takip etmiş, fark edilmemek için yeterince geride kalmışlardı. Onlar geldiğinde beklenmedik savaş çoktan başlamıştı.

"Silahlı canavarlar... güçlüler. Bazıları diğerlerinden daha fazla, ama hepsi savaş gazisi."

"Evet, ve görünümlerine bakılırsa kanları kaynıyor. Onları evcilleştirmeye çalışmak imkansız gibi. Görünüşe göre 'Ankusha' ve diğer liderler ayakta kalmayı başarıyor..."

"Tabii, evcilleştirilebileceklerini varsayarsak."

Asfi, Lyu'nun yanında sessizce yorum yaptı; elf, miğferini çıkarıp görünür hale geldi.

Ganesha Familia, Orario'daki diğer tüm famillalardan daha fazla birinci seviye maceracıya sahipti; toplamda on bir kişi. Hepsi sadece 5. Seviye olsalar da, keşiflerde derin seviyelere güvenle seyahat edebiliyorlardı, bu da grubu Labirent Şehri'nin önde gelen famillalarından biri yapıyordu.

Şimdi, boyun eğdirme ekibi hepsi 3. Seviye ve üzeri otuz maceracıdan oluşuyordu. Saflarında birinci seviye maceracı sıkıntısı yoktu.

Ancak, bu canavarları evcilleştirme gibi talihsiz bir yükümlülükle boğuşmak, Ganesha Familia'nın tam güçle savaşamaması anlamına geliyordu. Bu düzensiz, itiş kakışlı savaş durumu yalnızca işleri daha da kötüleştiriyordu.

Ama en büyük korkuları, zırhlı canavarların gücüydü.

En azından üç tanesi – bir gargoyle, bir siren ve bir kertenkele adam – boyun eğdirme ekibinin birinci seviye maceracılarıyla kafa kafaya çarpışıp üstün gelme potansiyeli göstermişti. Taş kanatlar bir an kalkan olurken, bir sonraki an kör bir silaha dönüşüyordu; güçlü ses dalgaları tepeden patlıyordu; uzun kılıç ve pala, kullananın vahşi teknikleriyle çelişen bir beceriyle hareket ediyordu. Shakti dışında, maceracılar acımasız kontratakların kendilerini bitirmemesi için savunma yapmak zorunda kalıyorlardı.

Bol miktarda bilgiye erişimi olan Asfi, Ksenosların varlığından önceden haberdardı. Sakinliğini koruyarak durumu uzaktan dikkatle gözlemliyordu.

"Asfi, Leon. Gereksiz çatışmalardan kaçının lütfen. Görülürsek kendimizi açıklamak, değeceğinden daha fazla sorun yaratır. Buradaki amacımız sadece bilgi toplamak ve Bell Cranell'in—"

Lyu, Asfi'nin talimatlarının ortasında aniden ayağa kalktı.

"Yardım edeceğim."

"Ha, bekle—Leon!"

Elf savaşçının adalet duygusu, kenarda oturup Ganesha Familia'nın acı çekmesini izlemesine izin vermiyordu.

"Üstelik, Bay Cranell'i gözden kaybettik. Hem savaşacak hem de arayacağım."

"Biraz fazla koruyucu olmuyor musun? O çocuk gerektiğinde kendi başının çaresine bakabilir."

"Beni buraya onu korumak amacıyla getiren sendin... yoksa geride kalacağını mı düşünmeliyim?"

"Ah, biliyorsun ki ben de gidiyorum."

Asfi'nin açık kalan ağzını umursamayan Amazon Aisha, kalın ahşap kılıcını kaldırıp heyecanla omzuna koydu.

"E-en azından miğferleri takın! Görünmezken hareket etmek çok daha kolay ve ayrıca pratik...!"

"Savaşta şeklimi gizlemeye doğuştan bir tiksintim var. Korkakça taktikler bana yakışmaz."

"Bana da gerek yok. Miğferler ve zırhlar sadece engel oluyor, değil mi?"

Asfi uzandı, gözlüğü burnundan aşağı kaydı. Lyu ve Aisha Hades Kafa eşyalarını yere atarken, "Bekleyin...!!" diye boşuna bağırdı. Savaş kıyafetleri hareket ederken, iki kadın dönüp savaşa daldı.

Her biri yüz binlerce valis değerinde, Perseus'un özel yapım nadir büyülü eşyaları yerde terk edilmiş yatıyordu.

"Yemin ederim...!!"

Asfi hızla onları toplamaya koyuldu. Hayatının eseri reddedilmiş olan eşya yapımcısı, kendi Hades Kafa eşyasını olduğu yerde bırakıp görünmez kaldı.

***

Yüzey insanları ile canavarlar arasındaki şiddetli savaş tırmanmaya devam etti.

Rakiplerini evcilleştirme ihtiyacı onları frenlerken, canavarlar gazaplarını serbest bıraktıkça maceracılar çetin bir mücadele veriyordu.

Silahlı canavarlar—hatta insansı Ksenoslar bile—taze kana bulanmıştı.

Bu durum, normalde düzenli görünümlerini gizlemiş ve içlerindeki öfkenin dışa vurumu olmuştu, onları iğrenç canavarlara dönüştürmüştü. Dikey yarıklara daralmış, kurbanlarının kanıyla damlayan göz bebekleriyle maceracıları ezip geçiyorlardı.

"!!"

"Höh...!"

Amazon Ilta, altın kanatlı sirenin kötü niyetli ses patlamalarından birinin tüm gücünü yedikten sonra tek dizinin üzerine çöktü.

İkisi ağaçtan ağaca hızla zıplayarak müthiş bir tempoyla savaşıyordu. Amazon'un yumrukları ve tekmeleri havayı yarıyordu, ancak rakibinin menzilli saldırısı yakındaki müttefiklerine de zarar veriyordu. Sirenin zahmetli tekniğine karşı bir çare bulamayınca, birinci seviye maceracının darbe alması an meselesiydi.

Siren kanatlarını çırptı ve doğrudan Ilta'ya tüy mermileri yağdırdı—ama...

"Dikkatli ol!"

"!"

Hiç yoktan büyük bir ahşap kılıç savruldu ve tek bir hamlede tüm mermileri saptırdı.

"Sen de sürprizlerle dolu birisin, değil mi?!"

"?!"

Aisha yakındaki bir ağaçtan havaya doğru sıçradı ve sireni, üzerine gelen topuğundan ani bir hareketle çekilmeye zorladı.

Kollarını hala kendini korumak için kaldırmış olan Ilta, şaşkınlıkla izledi.

"Antianeira?! Sen burada ne arıyorsun?!"

"Küçük ayrıntılara takılma, Amazon. Bırak ben de bu işe karışayım."

Aisha, yere iner inmez sırıtarak omzunun üzerinden baktı.

"Hem, yardıma ihtiyacın var, değil mi?"

"...Yeter bu ukalalık. Biz evcilleştirirken bizi savun!"

Ilta bağırdı ve sağ elindeki kırbacı yere öyle bir vurdu ki, havaya bir toz bulutu yükseldi; o ve Aisha yeniden kavgaya daldılar.

"Güçleri yadsınamaz—ama gazapları onları kör ediyor."

"HÖH!" diye çığlık attı bir canavar.

"Kafa kafaya mücadelede hesaba katılması gereken bir güç olsalar da, sinsi saldırılara karşı savunmasızlar."

Amazon savaşçı kendi yoluna gidip güçlü darbeler savururken, Lyu tepedeki bir ağaçtan ahşap kılıcı vuruşa hazır bir şekilde savaşa daldı. Zırhlı bir gümüş sırtlının kafasına kilitlendi ve tek darbeyle onu bayılttı.

Lyu, bir erkek maceracıyı kesin ölümden kurtarmak için tam zamanında ortaya çıktı. Şaşkına dönen adam, yüzünü gizli tutmak için kapüşonunu düzeltirken ona baka kaldı.

"S-sen! Kimsin sen? Nesin sen?!"

"...Sadece gelip geçen bir seyyah."

"Ciddi olamazsın!!"

Ganesha'nın tuhaflıkları, takipçilerini saçmalıklara yanıt verme sanatına alıştırmıştı. Bilinmeyen kapüşonlu maceracı destek olmak için savaşa katılırken, diğerleri de araya girdi.

"Takviye mi...? Derin seviyelerden gelen maceracılar olmalı. Ama yine de, o elf..."

Shakti, Lyu ve Aisha'yı neredeyse anında fark etti. Savaşta evcilleştirmeyle sınırlı olmayan iki savaşçının avantajlı olabileceğini anladı. Üzerine atılan bir trolü tek yumrukla geriye savurduktan sonra, onu şişlemeye çalışan bir tekboynuzludan hızla uzaklaştı ve kamçısıyla dengesini bozdu. Canavar yere savruldu.

Savaş kıyafeti, savaş alanından çok bir festivale daha uygun duruyordu. Kumaşındaki uzun yırtmaçlar hareket özgürlüğü sağlıyor, Ganesha Familia'sının diğer üyeleri etrafında toplanırken savruluyordu.

“ŞAAAA!!”

“N-ne…?!”

Başka bir yerde, Bell yeni gelenlerin menzilinin hemen ötesinde kendini savunmakta zorlanıyordu.

Bir lamia'nın uzun, keskin bıçakları görüş alanından fırladı. Yüzü kadar kanla kaplı yeşil saçları arkasında dalgalanıyordu. Yaratık onu parçalamaya çalışırken, Bell'in duyularına çürük bir koku saldırdı.

Korku ve üzüntünün birleşimi, çocuğu bir zamanlar elini sıkan Xenos'lara seslenmekten alıkoydu. Bell'in boğazı düğümlendi, gözleri ıstırapla doldu.

!

Lamia'nın yanından sıçrayarak bir darbeden kaçınmaya çalıştı ama yaratık bıçak gibi pençelerini doğrudan cübbesine sapladı.

Bell, sırt çantasıyla birlikte kılığını da kaybetti ve savaş alanına kendini ifşa etti.

Orman canavarlarıyla savaşan Xenos'lar, etraflarını saran maceracılara rağmen yeniden toparlanmak üzereyken, aniden—

“GRAAAAAAAAHH!!”

Tek bir kertenkele adam, canavarlarla çatışan bir maceracının arasından fırlayıp çıktı.

—Lido!!

Kertenkele adam, bir anlığına donup kalan Bell'e doğru hızla atıldı.

Yanlarına bağlı uzun kılıç ve pala yerine, Bell'in iki omzunu da kavrayıp onu yere devirdi.

“—Neden geldin, Bellucchi?!”

“?!”

Kertenkele adam, Bell'den kat kat ağırdı ve orman zemininde yuvarlanırken onu alt etti, ancak konuşması bilinçli bir varlık gibiydi. İkili birbirine dolanarak savaştan uzaklaşırken, Bell Lido'nun canavarca yüzünü tüm çıplaklığıyla gördü.

Ardından Lido, merkezkaç kuvvetini kullanarak Bell'i ormanın daha derinlerine fırlattı.

Kertenkele adam peşinden tekrar ayağa kalktığında, Bell ne yapmaya çalıştığını anladı. Bu yüzden, onun ivmesine karşı koymak yerine, kendini savaş alanından daha da uzağa sürüklemesine izin verdi.

“Yeni gelenler… Daha fazla yüzey sakini gelmiş!”

Neredeyse aynı anda, Lido ve Bell'in kapışmasından epey uzakta…

Gargoyle Gros, Xenos'ların hattının gerisinden savaşın gidişatını inceliyordu.

Lyu ve Aisha'ya gözlerini kısarak baktı, türü dağılırken nefretle öfkeyle bakıyordu.

“—Gros!”

“Fels?!”

Gros, adının sesini duyarak yana döndü.

Maceracıların görüş alanının dışında, siyah cübbeli büyücü bir kristal sütunun gölgesinde belirdi.

Görünmezliğini devre dışı bırakmak için peçeyi bir kenara atıp, Fels havadaki gargoyle'a seslendi.

“Bu savaşı derhal bitirin!! Çatışmamızın hiçbir anlamı yok!”

“Hayır!! Şimdi geri çekilirsek, o maceracılar bizi katleder!”

“Söz veriyorum, buna izin vermeyeceğim! Lütfen dinle—!”

Çarpışan metaller ve savaşın kükremeleri, konuşmayı bastırdı.

Fels, Xenos liderine yalvarıyor, kaosun içinde mantıklı düşünmeye çaresizce çalışıyordu ama…

“O zaman maceracıları geri çekin!! Biz de yoldaşlarımızı kurtarırız!”

“?!”

“Sözlerle vaat ediyorsun, bana eylem göster!”

Fels, Gros'un yukarıdan gelen talebine anında bir yanıt veremedi.

Golyat, büyücüye baktı, ardından cevabı zaten biliyormuş gibi bir öfke patlamasıyla kükredi.

“Bu imkânsız, değil mi, Fels?! Çünkü işin özünde, sen onların tarafındasın!!”

“……!”

“İnsanları öncelikli tutmalısın, bizi değil! Gazabımızı asla anlayamazsın!!”

Fels'in Xenos'larla ilk temas kurmasından bu yana neredeyse on beş yıl geçmişti.

Bu uzun yıllar boyunca güveni tesis etmek birçok konuşma gerektirmişti.

Ancak gargoyle, gazapla öylesine doluydu ki paylaştıkları bağı unutmuştu.

“Tatlı sözlerinle beni kandıramazsın!”

“Gros, ben…!”

“Artık çok geç!!”

Gros, konuşmanın bittiğini ve son şüphelerini de kovduğunu belli edercesine Fels'e sırtını döndü.

Kül grisi boğazı sonuna kadar açık ve zonklayarak ormanın derinliklerine doğru yola çıktı.

“OOo!!”

Bu, diğer Xenos'lara yönelik bir kükremeydi.

Ormanda savaşan yoldaşlarına, insan kulağının ayırt edemeyeceği bir sesle seslendi.

Bu, kendi türlerini aramaları ve onu takip etmeleri için bir emirdi.

—Rei, insanları oyala!

—Anlaşıldı.

Gargoyle, savaş alanından ayrılmadan hemen önce, havadaki diğer bir Xenos olan altın tüylü sirenle göz göze geldi.

Yüzü diğer Xenos'lar kadar kanlı ve gazapla dolu olan Rei, yoldaşlarından bir grubu göz ucuyla çatışmaya sürüklerken, Gros dikkatini varış noktası olan ormanın doğu ucuna çevirdi.

***

Ağaçlarla çevrili savaş alanından epey uzakta, küçük bir açıklıkta…

Bell ve Lido, kalın ağaç gövdeleriyle ve uzun mavi-beyaz kristallerle çevrili bir açıklıkta yüz yüze duruyordu.

Savaşın kükremeleri uzaktan geliyordu.

Lido'nun konuşmaları için seçtiği bu yerde aralarında hiçbir şey yoktu.

Her halükarda, bu buluşmanın böyle olmasını istemiyordu.

Bir pala ve uzun kılıcı sıkıca tutan kertenkele adam, büyük bir acıya dayanmaya çalışırcasına sürüngen sarı gözlerini kıstı.

“Duydum… Maceracılar kasabası Rivira'nın silahlı canavarlar tarafından yok edildiğini duydum…! Gerçekten… gerçekten Xenos'lar mıydı? Siz mi yaptınız?”

“…Evet. Biz saldırdık.”

Bu sözler üzerine Bell, kalbi kırık bir kızın yüzünü hatırladı.

“Ama neden?!”

“Yoldaşlarım öldürüldü… o kasabadaki maceracılar tarafından. Hayır, avcılar tarafından.”

Rubellit gözleri kocaman açıldı.

Lido, hareketsiz çocuğa yönelik sözlü saldırısını güçlendirerek devam etti.

“O insanlar Wiene ve Fia'yı da aldı…!”

Bell'in kanı dondu.

Avcılar Wiene'yi mi yakalamıştı—Ikelos Familia'sı mı?

Tanrı Ikelos'un rahatsız edici gülümsemesi Bell'in zihninin gerisinde belirdi.

Bu ihtimal başından beri içini kemiriyordu ve şimdi bunun gerçek olduğunu biliyordu. Vücudundan soğuk terler boşandı.

“Üzgünüm, Bellucchi… Görünüşe göre yüzey ırklarının dediği gibiyiz: canavarlar.”

“Ha…?”

“Hepsini durdurmaya çalıştım. Ama faydası olmadı!”

Wiene'nin alınmasını durduramamış, kendi türünü de engelleyememişti.

Lido, kendi çaresizliği içinde pişmanlıkla özür diledi. Ancak kısa süre sonra yerini güçlü bir kararlılık aldı.

“Ama sadece onlar değil. Ben de aynı derecede öfkeliyim!! Kontrol edemiyorum… gazabı…!”

Bell, kertenkele adamın irislerinin ikiye ayrıldığını, gözlerinin beyazlarının kan çanağına döndüğünü ve doğal hallerine büründüğünü görünce nefesi kesildi.

“İntikam için yanıp tutuşuyorum, benimkileri öldürenleri öldürmek için…!!”

Bell, canavarın vücudundaki her kasın seğirdiğini görebiliyordu, sanki hemen şimdi saldırıp intikam almak için hazırlanıyordu.

Lido'nun gözleri zonkladı ve Bell, canavar içgüdülerinin kontrolü ele aldığını anladı.

Bir an kendini kaybetti ve istemsizce bir adım geri attı. Bell, kaslarını yerinde tutmak için çaresizce zorladı.

—Ama bu…

İnsanlarla aynı.

İnsanlar da arkadaşlarına ve müttefiklerine bir şey olursa öfkeyle yanıp tutuşurdu.

Lido ve diğer Xenos'ların içinden geçen tüm bu duygular canavarca değildi.

Bell, düşüncelerini dile getirmek için ağzını açtı ama hiçbir şey çıkmadı. Bu düşünceler kalbinde sessizce gömülü kaldı.

***

“Yoldaşlarımız burada, doğu ormanında.”

“…! Nasıl—?”

“Kasabadaki bir avcıdan zorla öğrendik; buralarda bir kapı olduğunu söyledi. Wiene ve Fia'yı kurtaracağız.”

Bell şaşkına dönmüştü ama her şey mantıklı geliyordu. Xenos'ların görünüşte tuhaf tüm eylemleri şimdi anlam kazanmıştı.

Düşünmesi gereken o kadar çok şey vardı ki.

Ancak şu an, Wiene'nin esareti her şeyden önce geliyordu.

“—Lido, ben de geliyorum.”

Sözler ağzından çıkar çıkmaz—

“Geri dur!!”

Lido, uzun kılıcını savurarak ayaklarının dibindeki toprağı yardı.

Bell, gelen taş ve toz dalgasından yüzünü hemen kollarıyla siper etti.

“……!”

Bell, görüşü düzelir düzelmez şaşkınlığını yutmak zorunda kaldı.

Yerde, kendisiyle Lido arasında uzun, derin bir yarık belirmiş, ikisini ayırmıştı.

Dünyalarını ayrı tutan görsel bir bariyerdi bu.

“Bellucchi, geçme. Geri dön.”

“Lido…?”

“İşimiz bitti. Yapılanları geri almak imkânsız. Hayallerimiz asla gerçekleşmeyecek,” diye belirtti kertenkele adam, iki kılıcındaki kavrayışını sıkılaştırarak. Tüm umutlar tükenmişti.

“Ama yine de, yoldaşlarımızı kurtarmak için hiçbir şeyden vazgeçmeyeceğiz…!!”

Ancak gözlerindeki savaşçı ruh hala pırıl pırıl yanıyordu.

“Wiene ve Fia'yı geri alacağız… Bu yüzden Bellucchi, bu işe karışma.”

“……!”

“Bizimle görülürsen, sen de bittin demektir. Tüm bunlar bizim hatamız. Senin karışmanı istemiyorum.”

Lütfen o çizgiyi geçme.

Lido onu uzaklaştırıyordu.

Onu yıkım yolundan uzak tutmaya çalışıyordu.

Yüzey insanlarına karşı yanan nefretini dizginlemeye çalışıyordu.

İhanete uğramaktan korkuyordu.

Bell, acıyla bükülmüş o küçük, sürüngen sarı gözlerin bakışları altında hareket edemedi.

Hayır, hareket etmedi.

“Canavar”ın söylediklerine katılmaya gönlü elvermiyordu.

“…Ne oyalanıyorsun, Bellucchi? Ya görülürsen?! Yüzeye geri dön, Lillicchi ve diğerlerinin yanına dön!!”

Bell, Lido'nun öfkeli sesini kulaklarında duyarken titreyen vücudunu kontrol altına almaya çalışarak dudağını ısırdı.

Dizleri titriyordu, bakışları Lido'nunkine kilitlenmişti ve gözlerini ayıramıyordu.

Kertenkele adamın iki bıçağından yansıyan kristal ışık, gözlerini yakıyordu.

Uzaklardan gelen yankılar onları bastırırken—gargoyle savaşı terk etmişti.

“Sen insansın, Bellucchi! Canavarlar için endişelenerek zaman kaybetme!!”

“Lido…”

“Git!”

“Lido…!”

“Defol git buradan!!”

“Yine de, ben—!”

Bell, yerdeki çatlağın üzerinden bir adım daha yaklaştı. Lido sözünü bitirmesine izin vermedi.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Canavarca kükreme, sırtında bir korku ürpertisi gezdirdi.

Kertenkele adamın kesin bir retle kükremesiyle çocuğun yüzü çarpıldı, ruhu yıkılmıştı.

"—Bay Cranell!"

“!”

Keskin bir ses duyuldu; hemen ardından ince bir tahta kılıç ikisinin arasında parladı.

Lido, kendisine yöneltilen saldırıdan ustaca sıyrılıp geriye sıçrarken, yırtık pelerinli, kapüşonlu bir maceracı Bell'in önüne indi.

Kertenkele adam, çocuğu koruyan elfe bir an baktıktan sonra arkasını dönüp hızla diğer yöne uzaklaştı.

Bell geride kalmış, o kalın kuyruğun ağaçların arasında kayboluşunu izliyordu.

"Yaralı mısınız, Bay Cranell?"

"…Bayan… Lyu? Neden…?"

"Ayrıntıları daha sonra veririm. Şimdilik tek başına ilerlemek tehlikeli. Bir süreliğine Ganesha Familia'sı ile buluşun."

Kertenkele adamın kükremesini takip ederek açıklığa gelen Lyu, gitmek üzere döndü.

Bell, pelerininin sırtından dalgalandığını görmesine rağmen, ayakları yere mıhlanmış gibi dimdik durdu… ve aşağı baktı.

"Bay Cranell?"

Çocuğun peşinden gelmediğini fark eden elf, ona döndü.

"Üzgünüm, Bayan Lyu…"

Sonra Bell, bakışlarını onunkiyle buluşturmak için başını kaldırdı.

"O canavarın… o kertenkele adamın peşinden gideceğim."

"!"

Lyu, içinden geçenleri haykırınca kapüşonunun altından şaşkınlıkla irkildi.

"O kertenkele adamı… takip etmeliyim…!"

Çocuğun gözleri dolmak üzere olsa da, Bell'in bakışlarında hiçbir tereddüt yoktu.

Lyu, onun karşısında sessizliğe büründü.

"Sebebinizi öğrenebilir miyim?"

"……"

Lyu nihayet konuştuğunda Bell sadece sessizlikle yanıt verdi. Lyu, gözünü kırpmadan onu süzdü.

Gökyüzü mavisi gözleri, onun rubellit rengi gözlerini delip geçiyordu.

"Kötülükler'in… Ikelos Familia'sı'nın iğrenç planına sürüklenmediniz mi? Böyle duyumlar aldım."

"!"

"Son zamanlarda kendinizde değilsiniz. Syr endişeli… Ben de öyleyim."

"……"

"O canavarın peşinden gitme sebebiniz benim için bir sır. Ancak ben… ben o Familia ile işinizin olmasını istemiyorum."

Lyu, dizginlenemez duygularla dolu gözlerle, tehlike sezmiş, gelecekten korkmuş gibi sağ elini çocuğa uzattı.

Tıpkı o gün, bu katta el sıkıştıkları gibi.

"Yüzeye dönmeyecek misiniz?"

Bell bakışlarını kaçırmadı.

Onu durdurmaya çalışan elden uzaklaştı.

Attığı o adım, onu yerdeki çatlağın üzerinden geçirirken, çatlağın nasıl oluştuğuna dair acı veren anıları geri getirdi—ve böylece Bell, tıpkı Lido'nun az önce ona yaptığı gibi, Lyu'dan geri çekildi.

"Anlıyorum…"

İkinci bir sessizlik çöktü. Lyu, kararlılıkla dolu çocuktan bakışlarını kaçırdı.

Bu kadar nazik birine sırt çevirmek Bell'i incitse de, katlanması gerektiğini biliyordu. Aniden, savaş alanından gelen inanılmaz güçlü bir gürültü ağaçların arasından yayıldı.

Bir siren'in yıkım şarkısı, Xenos'ların arka kanadını koruyordu.

Lyu, şimdiye kadarkilerden çok daha güçlü ve yıkıcı olan o ses dalgasına gözlerini kıstı.

Sonra bir kez daha Bell ile göz göze geldi.

"Tam teşekküllü bir maceracı oldunuz."

"Bayan Lyu…"

"Sizi durdurma girişimi nafile olurdu. Onu takip edin."

Lyu, konuşurken belinden küçük bir kese çıkardı.

Ardından çeşitli yüksek seviye iksirler ve diğer iyileştirici eşyaları çıkarmaya başladı.

"Ancak, boyun eğdirme ekibi tehlikeden kurtulduğunda… hemen arkanızdan geleceğim," diye ekledi.

Bell onu reddedemedi.

Kabul etmekten başka çaresi yoktu.

"Çok teşekkür ederim… ve üzgünüm."

Bell depar atarak koşmaya başladı.

Kesenin ağzını sıkılaştırıp ileri atılırken, Lyu'nun arkasından ters yöne koşarak uzaklaştığını hissetti.

***

"Dix, duyduğuma göre canavarlar üssümüze yaklaşıyor."

Dix, Gran'ın raporunu duyar duymaz taş levha tavana baktı.

"Baroy ya da birileri çenelerini tutamadı… Yumruğumu suratlarına geçirmek isterdim ama zaten ölmüşlerdir herhalde."

Küçük, boş bir kafesin üzerinde oturmuş gözlüklü adam, neşeli bir beklentiyle gülmeye başladı.

Sonra astına dönüp baktı ve ona bir şey fırlattı.

İri yarı adam, avuç içine sığan, işlenmiş bir metal parçası olan külçeyi yakaladı.

"Gran. Kapıyı açar mısın?"

"D-Dix? Emin misin? Canavarlar buraya girerse…"

"Ganesha'nın takipçileri peşlerinden çok uzakta olamaz. Dışarıda bir sürü canavarın dolaştığını görünce şüphelenirlerse çok sinir bozucu olurdu."

Adam, gözlüklerinin altından genişçe sırıttı.

"Canavarlara küçük bir davetiye verelim derim."

Boğazından karanlık, kötücül bir kıkırdama yükseldi.

"Kendi sahamızda avlanırız."

***

"Gros!"

"Geç kaldın, Lido!"

Kertenkele adam, Xenos'ların ilerleyişine öncülük eden gargoyle'a yetişti.

Ormanın doğu kenarına varmışlardı. Katın sonuydu burası. Önlerinde, tavana kadar yükselen sarp bir kaya yüzeyi vardı.

İlerleyecek yol yoktu. Zemin buradan öteye gitmiyordu.

Birçok Xenos, bitki örtüsünü ve kristal sütunları ipuçları için arıyor, kaçırmış olabilecekleri en ufak bir ayrıntıyı bile bulmak için bölgeyi tarıyor, taş üstünde taş bırakmıyorlardı.

"Peki ya kapı? Buldunuz mu?"

"Hayır, burada hiçbir şey yok!! Ne kadar seslensek de yoldaşlarımız yanıt vermiyor!"

Gros endişelenmeye başlamıştı. Lido da aramaya katıldı, görüş alanı her yönde ağaçlar ya da taşlarla kapanmıştı. Tekrarlayan manzarada hiçbir şey olağan dışı görünmüyordu.

Belki de aldatılmışlardı. Gros, Lido ve diğer Xenos'lar, belli bir avcının son sözleri—Sizde onlardan yok, o yüzden asla içeri giremezsiniz!—kulaklarında çınlarken sakin kalmaya çalıştılar.

"—Lido!"

Tam o sırada oldu.

Kırmızı şapkalı bir goblin, işaret ederken şok içinde bağırdı.

Lido'nun bakışları, goblinin uzattığı parmağı takip etti.

"Şu…"

***

Bell, ağaçların arasından hızla koşuyor, yerde devasa dokunaçlar gibi iç içe geçmiş köklerin üzerinden atlıyordu ki, aniden siyah bir gölge belirdi.

"Fels!"

"Bell Cranell! Geldin!"

Uzun cüppesi dalgalanarak, Fels Bell'in yanına koşmak için katıldı.

"İyi misin?" diye sordu büyücü, omuz omuza geldiklerinde rahat bir nefes alarak.

"Evet!" diye yanıtladı Bell.

"Gros ile temas kurdum ama bir işe yaramadı. Kendi türünü geri almaktan bahsetti… Çıkarabileceğim tek sonuç, avcıların saldırılarını tetiklediği. Artık Xenos'ları hiçbir şey durduramaz."

"Lido ile konuştum!"

Bell, kertenkele adamla yaptığı konuşmayı anlattı. Fels'e birkaç Xenos'un öldürüldüğünü, Wiene ve Fia'nın yakalandığını, her şeyi söyledi.

Fels'in kapüşonunun altından acı dolu bir inilti kaçtı.

"Kabul etmek istemesem de, avcılar bir adım öndeydi… Ikelos Familia'sı'na ait olduklarını varsaymak güvenli sanırım."

"…!"

"Peki bahsettiğin bu kapı… Düşmanın ana üssüne mi çıkıyor?"

Fels ve Bell, ilerlerken adım adım birbirlerine ayak uydurarak laf alışverişinde bulundular.

"Fels, peki ya… Lyu ve boyun eğdirme ekibiyle savaşan Xenos'lar? Onlar ne olacak…?"

"Sorun değil. Ganesha Familia'sına onları evcilleştirmeleri emredildi. Xenos'lardan hiçbirinin öleceğinden şüpheliyim. Doğrusu, daha çok evcilleştiriciler için endişeliyim. Xenos'lar şu an kendilerinde değiller… Gerçi, Gros ve Lido savaşı bırakıp kuvvetlerini ikiye böldükleri için, bu korkuların gereksiz olduğuna eminim."

Fels, şimdi Ganesha Familia'sı'nın şansı olduğunu açıkladı.

"Onları geri çekilmeye ikna edemesek de, engellenmeden hareket edebiliyoruz. Şimdi, bu gizli üssü bulup sızmalıyız."

"Hemen arkanızdayım…!"

Nihayet, avcıları bulmak için bir ipucu ellerindeydi. Ayrıldıklarında Wiene'nin gözyaşları anısı Bell'i ileriye doğru kamçıladı ve Fels'in yanında hızlandı.

Başlarının üzerindeki dallardan oluşan kubbe inceldi ve yollarındaki ağaçlar bir taş duvarı ortaya çıkarmak için açıldı. Yakınlarda garip bir dairesel formasyonda mavi kristal sütunlardan oluşan bir küme duruyordu. Ancak iki figür, manzarayı seyretmekle uğraşmayıp, hedef noktalarına ulaşmak için en yüksek hızda koştu.

"Burası mı…?"

"Evet, ormanın doğu kenarı ve hedefimiz. Ancak…"

Durduktan sonra bölgeyi inceleyen irkilen Bell'in yanında Fels'in sesi hafifçe titredi.

"Xenos'lar hiçbir yerde yok… Kayboldu mu? Akıl almaz."

Ormanın içinden geçerken Xenos'ların yarattığı yıkım yolunu takip etmişlerdi ve her yerde kökünden sökülmüş bitkiler ile kırık kristaller dağılmıştı. Xenos'ların burada olduğundan emindiler.

Ama görünürde yoklardı. Bell ve Fels çevrelerini dikkatle dinlediler ama hiçbir şey yoktu.

Xenos'lar kaybolmuştu. Tüm o canavarlar, göz açıp kapayıncaya kadar gitmişti.

"Kapı tam olarak ne? Buldular mı…?"

İkisi sırt sırta durmuş, artan bir aciliyetle bölgeyi tarıyorlardı.

Ama bir "kapının" varlığını işaret edecek hiçbir nokta, hiçbir ipucu bulamadılar. Ürkütücü derecede sakin orman havası ile yıkılmış zemin yüzeyi arasında, huzursuzlukları giderek arttı.

Kendi kalp atışlarının sesi Bell'in kafasını karıştırmaya başlamışken—bir şey gözüne çarptı.

Xenos'lar tarafından yok edilmiş büyük bir kristalin parçaları yere dağılmıştı.

Dikkatini çeken parıltı olsa da, kristalin hızlı rejenerasyonu onu orada tuttu. Gözlerinin önünde yeniden şekilleniyordu.

Kristal eski şeklini almaya başlarken, daha önce bir kez duyduğu belli bir ses kulaklarına ulaştı.

Bunu daha önce görmüştüm ama nerede…?

"…Xenos'ların Gizli Köyü?"

Kuvars bir duvar, Sınır girişini iyi gizlemişti. O kuvars, hiç zaman kaybetmeden kendini onarmıştı.

Duvardaki kristal yamasının aynı tür kuvars olduğunu ve aynı hızda iyileştiğini fark edince Bell'in gözleri biraz daha açıldı.

Sonra Bell, o yöne doğru kararlı bir adım atarken zırhının altında sıcak bir şey hissetti.

"Ha?"

"Bell Cranell?"

Fels'in sorgulayıcı bakışlarını sırtında hisseden Bell, aynı derecede şaşkınlıkla sıcak noktaya uzandı.

Eli, Lyu'nun ona verdiği keseyi sardı.

İçine uzanarak, parmakları yüksek seviye iksirler ve panzehirlerin arasından geçti ve—avuç içine sığan bir metal parçası, bir külçe çıkardı.

"Bell Cranell, bu da ne olabilir…?"

"Büyülü bir eşya mı…?"

Metalin kenarları, sanki bir zamanlar erimeye yüz tutacak kadar ısınmış gibi çizgilerle kaplıydı. Ama evet, kesinlikle bir büyü eşyasıydı.

Yuvarlakça gümüş nesne, muhtemelen mithrilden yapılmıştı.

Metalin derinliklerine kırmızı bir küre gömülüydü; sanki çekirdeğinden dışarı bakan bir göz gibi.

Eşyanın yüzeyine, Koine veya hiyerogliflerle yazılmamış çok basit bir karakter kazınmıştı: aD.

"B-bu da ne…?"

Yuvarlak büyü eşyası sürekli ısı yaymaya devam ediyor, ikisinin de zihninin derinliklerinde büyüyen korkuyu fark etmelerine fırsat vermiyordu.

Dahası, ısı ve yoğunluk konuma göre değişiyor, sanki yakındaki bir şeye tepki veriyordu.

Bell'in ağzı açık kalmış, eşyanın yollarını yönlendirmesine izin veriyordu.

Büyü eşyası onları kaya duvarının çıkıntılı bir bölümüne getirdi.

"Burada olağan dışı bir şey görünmüyor…"

"Fels, burası… Xenos Gizli Köyü'ne giden odayla aynı."

Duvarın bu parçası, göz alabildiğine her iki yöne yayılan diğer girintili çıkıntılı oluşumlardan farksızdı. Büyü eşyası avucunda en yüksek ısıya ulaşırken, Bell, Fels'e önceki gözlemini anlattı.

Siyah cüppeli büyücü duraksadı, duvara büyük bir yoğunlukla bakıyordu.

"Geri çekil, Bell Cranell."

Siyah cüppenin hışırtıları arasından bir sağ kol çıktı ve duvara işaret etti.

Fels'in eldivenindeki karmaşık desenler canlandı.

Aniden, avucundan renksiz bir şok dalgası fışkırdı.

"…!!"

"Pekala, bu beklenmedik bir şey…"

Gürültülü dalga sadece Bell'i hazırlıksız yakalamakla kalmamış, patlamanın ardından duvarın ötesinde yatan şey de onu dilsiz bırakmıştı.

Son kuvars parçacıkları yere düşerken, önlerinde tek bir tünel girişi açıldı.

Büyük kategorideki canavarların bile rahatça geçebileceği kadar genişti ve geçit, sayısız kaya ve mineral türünden oluşuyordu.

"Bu doğal bir Zindan oluşumu değil, yapay bir şey…" diye fısıldadı Fels şaşkınlıkla, içeri bir adım atarken.

Rejenerasyon eşiğini geçtikten sonra, ikisi tünelin derinliklerine doğru ilerlerken Bell nefes almayı unuttu.

Henüz beş metre bile ilerlemeden, yolları aniden devasa bir metal kapı tarafından kesildi.

İkisi devasa kapıların önünde donakaldı. Kapının iki yanından iki şeytani heykel onlara tepeden bakıyordu.

"Orichalcum — kırılmaz Durandal sınıfı eşyalara dönüştürülebilen bir başyapıt külçe. Adamantit'i bile geride bırakır."

Dünyadaki en yoğun nadir metaldi; insan ve yarı insan teknikleriyle çeşitli malzemelerin harmanlanmasının nihai sonucu. Avcı hiyerarşisinin henüz dış çeperlerinde olan Bell bile adını duymuştu.

"Fiziksel olarak yok edilmesi imkansız… Ama."

Fels göz ucuyla baktı ve çocuğu ileriye çağırdı. Bell yaklaştı.

Titreyen elleriyle büyü eşyasını uzattı; eşyanın derinliklerine gömülü kızıl mücevher buna karşılık parladı.

Kapı yükselirken, tünel etraflarında gürledi.

"İnanılmaz… Böyle bir şey, Zindan'ın içinde mi?"

Diğer tarafta, titrek büyü lambası ışığıyla zar zor aydınlatılmış loş bir tünel onları bekliyordu.

Fels yanında sessizce fısıldarken, Bell boğazını temizleyip elindeki yuvarlak eşyaya baktı.

Büyü eşyası, kapıyı açan "anahtardı".

Lyu, kesesini bana verirken bunu biliyor muydu? Yoksa sadece bir tesadüf müydü?

Ikelos Familia —Şeytanlar— sadece beş yıl önce Zindan'ı istila ettiği söylenen, ama bugünkünden çok daha öne çıkan, iğrenç bir örgüttü.

Lyu, amblemleri kanatlı bir adalet kılıcını tasvir eden Astrea Familia ile Orario'yu onlardan korumak için sonuna kadar savaştığını söylemişti.

Bell, elf eski maceracının ona bu hikayeyi tam da bu katta, yoldaşlarının ebedi istirahate çekildiği gizli bir yerde anlattığı günü düşündü.

Düşmüş müttefiklerinin intikamını alma görevinde, bu büyü eşyasını düşmanlarından birinden ele geçirmiş olabilir.

Hipotezi şekillenirken Bell'in zihninden birçok düşünce geçti. Sonra başını kaldırdı.

Önündeki taş tünel, açıkça insan elleriyle tasarlanmış ve inşa edilmişti.

Heykeller tek gösterge değildi.

Canavarların asla doğmadığı güvenli bir noktada, rejenerasyon yapan bir Zindan duvarının arkasına gizlendiği için, inşaat fark edilmemiş olabilirdi.

Ama bu, kimin inşa ettiği, ne zaman ve nasıl gibi çok daha fazla soruyu tetikledi. Liste uzayıp gidiyordu.

Fels, cildini kaplayan soğuk teri bile fark etmeyen Bell'in yanından geçip kapının ötesindeki duvarın bir parçasına yaklaştı.

Taş yüzey, Koine dilinde yazılmış tek, eski püskü bir işaret dışında sessizdi.

"…Daedalus."

Fels, tek bir ismi boğuk bir sesle okudu.

Zindan'la tamamen alakasız soğuk bir ürperti Bell'in içini sardı. Çocuk, önünde sonsuzluğa uzanıyor gibi görünen karanlık uçuruma baktı.

***

Yüzeyin parlak güneşi, gökyüzünün merkezinden batmaya başlamıştı.

Babel Kulesi, boyun eğdirme ekibi çoktan ayrılmış olmasına rağmen hala kalabalık olan Central Park'ta yükseliyordu.

Ganesha Familia, kulenin etrafında giriş yasağı bölgesini korumak için hala yoğun bir şekilde çalışıyordu. Diğer avcılar bilgi almak için onlara yaklaşıyor, ancak kalabalığın çoğu zaferle bir dönüşü endişeyle bekliyordu. Ancak zaman geçtikçe gerilim azalarak rahat bir dinginliğe dönüştü.

"Kahretsin, gerçekten kenarda beklemeye mi mahkumuz…?"

"Bu kadar sıkı gözetim altında, içeri sızmak söz konusu bile olamaz… Deneyen her avcı ve tanrı yakalandı."

"Beklemek zor, değil mi…? Ben bunu her gün yapıyorum, Welf."

"Usta Bell…"

Welf, Mikoto, Hestia ve Haruhime, Central Park'ın bir köşesinde toplanmışlardı. Uzaktan beyaz kuleye bakarken laflıyorlardı. Bell'in dönüşüne yardım etme veya Xenos'ların kaderini öğrenme imkanları olmadığından, Hestia Familia'nın hepsi gergindi.

"Daha önce konuştuğumuz konuya dönersek… Eğer o avcıların Xenos'lardan birini kaçırarak bu karmaşayı başlattığı doğruysa, neden üslerini bulmaya çalışmıyoruz? Kara borsada çalışıp koleksiyonculara veya her kimeyse satıyorlarsa, stoklarını şehrin bir yerinde tutmaları gerekir, değil mi?"

"Bu doğru olmalı… ama saygıdeğer Fels ve Lonca onların saklandığı yeri bulamadıysa, bizim denememizin ne anlamı var ki…?"

"Hermes bu tür işlerde iyidir, ama… yine de, canavarları yakalayıp kâr için satmak mı? Tanrılardan veya Zindan'dan korkusu olmayan biri bile bunu denemezdi."

Hestia, Welf ve Mikoto'nun konuşmasını dinlerken hoşnutsuzluğunu dile getirdi.

Grubun beyni Lilly'nin, Hestia'nın sözlerini duyduktan sonra bir aydınlanma yaşadığı an da buydu.

"Canavarları kâr için satmak…"

Küçük başını yana eğdi, sanki anılar zihnine akın ediyormuş gibi.

"Canavarları dışarı çek, yakala ve kâr için sat…"

"…Li'l E?"

"İ-iyi misin?"

Lilly kendi kendine mırıldanmaya devam ederken, Welf ve Haruhime endişeyle pruma baktılar.

Aniden, familia'sının geri kalanı ona bakarken küçük kızın başı hızla kalktı.

"Gidelim."

"Destek?"

"Lilly'nin bir ipucu olabilir."

Lilly, Babel'e sırtını dönüp bu sözlerle uzaklaştı. Hestia ve diğerleri kısa bir bakış alışverişinden sonra onun peşinden gittiler.

"Gitmek mi? Nereye?"

Lilly, Welf'in sorusunu yanıtlamak için döndü.

"Lilly'nin eski tanrısı — Lord Soma'ya."

***

Soma Familia'nın evi ve "şarap mahzeni", Orario'nun üçüncü bölgesinde Doğu Ana Caddesi ile Güneydoğu Ana Caddesi arasında yer alıyordu.

Lilly grubu önce eve götürdü.

"Lilliluka Erde… Sağlığın nasıl?"

Tanrı Soma ile özel odalarında buluştular.

Uzun saçları, gözlerini ve arkalarındaki engin derinlikleri neredeyse tamamen gizliyordu. Yüksek bir düzlemden gelen bir varlıktan çok bir münzeviye benziyordu, ama aynı zamanda Lilly'nin eski tanrısı, Soma Familia'nın başıydı.

"Uzun zaman oldu, Lord Soma. Lilly çok iyi, teşekkür ederim."

"Hey, Soma, ne demek istiyorsun bununla? Sana göre Destek'e o kadar sert davranmış gibi mi görünüyorum?"

Hestia yanından fırlarken, Lilly yaklaşık iki aydır görmediği tanrıya eğildi. Hestia ona şişkin yanaklarla ters ters bakarken, tanrı cılız bir sesle "Üzgünüm…" dedi.

Lilly'nin transferi ve Savaş Oyunu'ndan sonra Soma Familia'nın tuhaf davranışları neredeyse tamamen yok olmuştu. Bunun nedeni, Soma'nın takipçilerini yönetmek için ilahi şarap soma'yı ödül olarak kullanmayı bırakmasıydı.

Lilly, Soma'nın bu dünyanın insanlarına ne kadar az değer verdiğini biliyordu, bu yüzden biraz daha dostça görünmesi onda derin bir izlenim bırakmış ve onu mutlu etmişti.

Durumlarını kısaca özetledi. "Pekala…" Soma hiç direnmeden başını salladı. "Chandra'yı çağıracağım…"

Yakınındaki takipçilerinden birine işaret etti. Birkaç dakika sonra kapıda sert görünümlü bir cüce belirdi.

"Uzun zaman oldu, Bay Chandra. Lilly, lider olduğunu duydu. Tebrikler."

"Yeter bu kadar. Ben lanet bir şeyi yönetmek için yaratılmadım… Eskisi gibi soma da içemiyorum. Sadece yaraya tuz basıyor."

Chandra Ihit'in huysuz yanıtı biraz yorgundu. Dünyanın en iyi şarabını içmek amacıyla Soma Familia'ya katılmış, kısa saçlı, kısa sakallı cüce, Lilly'ye ihtiyacı olduğunda yardım etmiş ve şimdi zor durumdaki örgütün başında oturuyordu.

Lilly'yi ve grubun geri kalanını şarap mahzenine götürdü, ilerlerken belindeki su kabağından bir yudum almayı da ihmal etmedi.

Soma Familia'nın evi şehir merkezine nispeten yakınken, şarap mahzenleri şehir surlarından sadece birkaç blok ötedeydi.

Tanrı, dünyadaki herhangi bir kişiyi büyüleyecek kadar güçlü bir şarap olan soma'yı üretmekten neredeyse tamamen vazgeçmişti. Familia artık esasen küçük karlar elde etmek amacıyla lezzetli şaraplar geliştirmeye odaklanmış, şarap mahzeni de bu araştırmayı desteklemek için restore edilmişti. Ancak tek bir yer değişmeden kalmıştı:

Familia'nın asi üyeleri kontrol altında tutmak için kullandığı hücre.

"Hey sen… Yemek! Yemek nerede? Acele et, açlıktan ölüyorum!"

Taş koridorun derinliklerinden, başıboş bir köpeğin havlamasından pek farklı olmayan sert bir erkek sesi geliyordu.

Güvenilmez büyü taşı lambaları titrerken ve nemli hava tenlerini serinletirken, Soma ve Chandra, Hestia Loncası'nın yakın takibinde önden gidiyordu. Lilly gerildi.

“Kes sesini, Zanis. Bırak havlamayı.”

“Ehh? Chandra, senin ne işin var burada...? Ah, bakın kimler gelmiş, efendimiz ve... Sizler...”

Nöbetçi bir lonca üyesi, onlara içinde bir adamın olduğu belirli bir hücreyi işaret etti.

Çökük yanaklı mahkûm, ziyaretçilerine tek tek göz gezdirdi, ta ki en sondaki Lilly'ye ulaşana dek. Dudakları neredeyse anında küçümseyerek büküldü.

“Ha-ha-ha-ha-ha...! Seni burada göreceğim hiç aklıma gelmezdi.”

Lilly, adamın gözünü ayırmayan bakışları altında ifadesini sabit tutmak için tüm gücünü kullandı.

Adamın adı Zanis Rustra'ydı. Chandra gibi Seviye 2 üst sınıf bir maceracıydı ve yakın zamana kadar Soma Loncası'nın başındaydı.

Eski halinden eser kalmamıştı. Yüzünde zekâdan bir iz yoktu, gözlükleri de ortalarda görünmüyordu. Üstündeki yırtık pırtık giysiler düşünüldüğünde, "bakımsız" kelimesi onu gayet iyi özetliyordu.

Zanis, Lilly'nin Soma Loncası'ndan ayrılmasına yol açan olayların ardından görevinden alınmıştı.

Lonca'nın şiddet dolu, kavgacı davranışlarının birçok kurbanına ek olarak, görevden alınmasındaki belirleyici faktör, Soma'nın ilahi şarabını kendi kişisel çıkarları için başkalarını manipüle etmek amacıyla kullanıp satmasıydı.

Soma tarafından cezalandırılarak Statüsü mühürlenmişti, adam şimdi günlerini gözaltı hücresinde geçiriyordu.

Welf'in öfkeli olduğu her halinden belliydi. Adam, siyah demir parmaklıklara doğru yürürken ona düşmanca bir bakış fırlattı ve grubun önündeki Lilly'ye hitap etti.

“Zavallı Zanis'le dalga geçmeye mi geldin, Erde?”

“……”

“Vay canına, işler ne kadar da değişmiş. En son karşı saflardaydık...” dedi, tıraşsız eski lider, ona karanlık bir sırıtışla bakarak.

Lilly, Zanis'in işkence görmüş, nefret dolu gözlerine baktı.

“...Lilly'nin... sana bir sorusu var.”

“Bana mı? Beni her şeyimden eden kişi ne sorabilir ki?”

Zanis'in alaycı tavrını görmezden gelerek sakin bir sesle sordu:

“Konuşan canavarlar hakkında... Bahsettiğin o 'ticari girişimin' nerede olduğunu biliyor musun?”

Adam, sözlerini duyduktan sonra donakaldı, tamamen sessizdi.

Ama bu sadece bir an sürdü. Küçümseyen kıkırdaması, keyifli bir kahkahaya dönüştü.

“Şimdi anladım... Ha-ha-ha-ha! Birini mi gördün? O konuşan canavarlardan biriyle mi karşılaştın, Erde?”

Adamın kahkahası koridorda yankılandı.

Demek doğru, diye düşündü Lilly onun tepkisini görünce. Chandra bir kaşını kaldırdı, Soma ise yanında sessizdi.

Tüm bunlar Savaş Oyunu'ndan hemen önce olmuştu. Zanis, Apollo Loncası ile müzakereler sırasında Lilly'yi bu hücreye kilitlemişti. Adam, zayıf düşmüş Lilly'nin yanına gelip yardımını istemişti.

Planı, Lilly'nin dönüşüm büyüsü Cinder Ella'yı kullanarak canavarları yakalamaktı.

“Katılmanı çok isteyeceğim bir proje var. Önemli bir şey değil, sadece yeni bir ticari girişim. Canavarları tuzağa düşürüp yakalamak ve kâr için satmak... Bu kadar basit, değil mi?”

Lilly o zamanlar bunu gülüp geçmişti. Canavarlar kârlı mıydı? Ona bunu söylediğinde, adam da açgözlü gözlerle ona geri gülmüştü.

Ama şimdi biliyordu. Hangi canavarların yüksek fiyata satılacağını biliyordu.

Çünkü artık güzel ve duyarlı Xenos'ları tanıyordu.

Zanis o gün, hatta muhtemelen çok daha önceden onları biliyordu.

Konuşma şekline bakılırsa, Zanis'in karaborsa işlerine karışmış, konuşan canavarları ahlaksız koleksiyonculara satıyor olması çok muhtemeldi. Bu nedenle, bu gizli işlemler ve Xenos'ların tutulduğu gizli üs ile Hestia Loncası'ndaki herkesten çok daha fazla bağlantılıydı.

Hestia ve takipçileri, Lilly'nin kaşlarını çatıp bir cevap talep etmesini titrek gözlerle izledi.

“Fva-ha-ha-ha-ha...! Pekala, o yöne giderseniz Daedalus Sokağı'nda ilginç bir şeyler bulabilirsiniz.”

Adam, yüzünde küçümseyen bir ifadeyle döndü ve çökük gözleri, baştan çıkarıcı bir ipucu verirken Lilly'ye takıldı.

Lilly'nin sinirleri gerildi, daha fazla bilgi almak için ısrar etti.

“Tam olarak nerede?”

“Gidin, kendiniz bulun. Tek kelime daha etmeyeceğim.”

Zanis'in kahkahası taş koridorlarda bir kez daha yankılandı; Lilly'nin içinde bulunduğu durumdan açıkça keyif alıyordu. “Konuşması için biraz zor kullanalım mı?” diye teklif etti Chandra, ama Lilly başını sallayarak şiddet içeren öneriyi reddetti.

Zanis asla pes etmezdi. En azından bu olay çözülene kadar.

“En iyi ipucumuz Daedalus Sokağı'nda bir yerde... Hadi gidelim.”

Lilly, gözaltı hücresine sırtını dönerek müttefiklerine seslendi. Onlar başlarını sallayarak onayladığında, Soma ve Chandra'dan duyduklarını kendilerine saklamalarını istedi ve ardından grubu koridordan aşağıya doğru yönlendirdi.

“Sana iyi şanslar, Erde... Hah! Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Adamın uğursuz kahkahası arkalarında yankılanırken, Hestia Loncası Daedalus Sokağı'na doğru rota belirledi.

***

“Burası... Daedalus Sokağı'na mı bağlanıyor...?!”

Bell, taş koridorda ilerlerken sesindeki şaşkınlığı gizleyemiyordu.

“Evet, hiç şüphem yok. Gözetimimizi aşan ve Orario dışında yasa dışı satışlara olanak tanıyan yüzeye bir rota... Bu yapı yer üstüne çıkarsa, bulmacanın son mantıklı parçası olurdu. Şehir surlarının dışına çıkan bir yeraltı geçidi olduğunu varsaymak da güvenli, bu da onların kapılardaki denetimden kaçınmalarını sağlıyor.”

İkisi koridorun derinliklerine doğru koşarken Fels düşünce akışını açıkladı.

Taş koridorların iç içe geçmiş ağı karmaşıktı. Her çatal ve kavşak, Zindan'da bulunmayan mükemmel açılar oluşturmak için titizlikle ölçülmüştü, bu da buranın insan yapımı bir labirent olduğunu gösteriyordu. Savaştan yaralı canavarların bıraktığı kan izleri olmasa, ikisi kısa sürede kaybolurdu. Bu duvarlardan ve tavandan karanlığa hiçbir canavar doğmayacak olsa da, canavarları tasvir eden ürkütücü heykeller ve figürler koridorlar boyunca duruyordu.

Duvarlara gömülü cılız ışıklar, Fels'in belirsiz, yüzen siluetini aydınlatıyordu.

“Buranın Daedalus Sokağı'na bağlandığı varsayımı, duvara oyulmuş o işarete dayanıyor...” diye inledi Fels. “Deli Daedalus... Tanrıların bu dünyaya geldiği tarihin dönüm noktasında yaşamış ünlü bir mimar, Babel Kulesi'ni ve Orario'nun temelini oluşturan diğer birçok yapıyı inşa eden kişi...”

Fels, bu insanın Bilge'nin doğumundan çok önce, neredeyse bin yıl önce yaşadığını açıkladı.

Kara cübbeli büyücü, tarihin en büyüklerinden birinin hikayesine daha derinden daldı.

“Efsaneye göre, yeryüzünde Falna'yı bahşeden ilk tanrı olan Ouranos'un takipçilerindendi.”

“!”

“Ouranos'un iradesine uyarak Orario'ya birçok katkıda bulundu... Ancak, adamın Zindan'a girdikten sonra konuşmaları ve eylemleri her geçen gün daha tuhaf hale geldiği söylenir. Bu yüzden 'deli' lakabını aldı... Sonra bir noktada Ouranos'un gözünden ve Orario'dan kayboldu.”

Fels bildiklerini açıklayarak durumu aydınlattı.

“Daedalus Sokağı dışında, şehir genelindeki kanalizasyon sistemi ve diğer yaratımları bir süredir Lonca'nın baş belası olmuştur. Hatırlamıyor musun, Bell Cranell? Şehrin altında var olan o tuhaf geçit ağını.”

“Şimdi sen söyleyince...”

Fels'in sözleri, özellikle Haruhime ve Syr ile ilgili birkaç anısını tetikledi.

Eğlence Mahallesi'nin altındaki gizli tüneller. Phryne ve Haruhime, bunun Daedalus Sokağı'nın çok yakın olmasından kaynaklandığını söylemişti. Aynı şekilde Bell, Syr ve çocuklarla birlikte kullandığı yetimhanenin arkasındaki merdivenleri hatırladı. Bu, Bell için her şeyi doğrulamıştı; Daedalus'un mirası Orario'nun ta kalbine işlemişti.

O zamanlar insanlar, tek bir adamın bu kadar çok şeyi kendi başına inşa edebileceğini düşünmekten ürpermişti. Ama Fels, Daedalus Usta'nın tarihin en büyüklerinden biri – ve bir deli olarak – yaşamasının nedeninin bu olabileceğini açıkladı.

Bell yutkundu, bir Kutsama sayesinde insan vücudunun fiziksel sınırlarını aşan bu harika çocuğa tamamen hayran kalmıştı. Adamın yüzünü ya da Daedalus'un gerçek adı olup olmadığını bilmiyordu.

“Bir süredir Babel'den ayrı, Zindan'a ikinci bir giriş olasılığını düşünüyorduk. Elbette Daedalus Sokağı'nı araştırdık, ama... Kahretsin.”

“Fels...?”

“...Açık konuşmak gerekirse, bu hayal ettiğimiz her şeyin çok ötesinde.”

İkisi başka bir metal kapıya vardığında, akılları efsanevi mimarda takılı kalmıştı.

Fels, Bell'in anahtarını kara cübbesinin kolundan çıkardı ve kapıya bastırdı. Sıkıca kapalı kapı açıldı.

İçeri girdikten sonra Fels, yakındaki bir duvara uzandı. Eldivenin karmaşık desenleri arasından ışık süzüldü ve avucundan renksiz bir şok dalgası daha fışkırdı. Bell, omuzunun üzerinden şaşkınlıkla baktığında, ufalanan taş yüzeyin altında tamamen sağlam bir metal plaka gördü.

“Bu da ne...?”

“Adamantit. Buraya gelirken, yıpranmış bir kaya yüzeyinin arkasından metalik bir parıltı fark ettim. Bu koridorlar önce adamantitle kaplanmış, ardından yüzeye bir taş katmanı yapıştırılmış.”

Saflığı menşe seviyesine göre değişse de, adamantit, Zindan'da çıkarılabilen son derece nadir, yoğun bir metaldi. Bu pahalı maddeyi elde etmenin kolay olmadığı aşikardı.

Bell'in omurgasından bir şok daha geçti.

“Orichalcum ile korunan ana bir giriş, adamantitle inşa edilmiş koridorlar... Bu sihirli anahtar olmasaydı, bu yapıyı bulmayı başarsak bile sızmak neredeyse imkansız olurdu.”

Çıt! Fels'in uzanmış elindeki eldiven, yumruk haline gelirken gıcırdadı.

“Zindan'a bağlanan bir dizi yapay geçit... İnanması güç olsa da, bu başarıyı ancak tarihin en ünlü delisi gerçekleştirebilirdi.”

Ancak cevapsız sorular hala ortadaydı.

Tek bir adamın yüzeyden Zindan'ın on sekizinci katına, hatta belki daha da ötesine uzanan bir yapı yaratması fiziksel olarak mümkün müydü? Bir de orichalcum ve adamantit sorunu vardı.

Fels, sanki Bell'in zihnini okuyormuş gibi konuştu.

“Bu yapının boyutlarını henüz tam olarak kavrayamadık. Daedalus kendi başına bir deha olsa da, bunu tek başına başarması neredeyse imkânsızdı. Ancak…”

Fels, bu kelimeyi havada asılı bırakarak karanlık koridorun daha da derinlerine doğru baktı.

“Aradığımız cevaplar şüphesiz ileride yatıyor.”

Zindan'a açılan, insan eliyle yapılmış bir başka giriş.

Ikelos Familia'nın gizli üssünü keşfetmişlerdi.

Yılların emeği ve çekilen çileler nihayet meyvesini vermişti. Büyücünün sesi, içindeki karmaşık duygularla titriyordu.

“Sonunda bulduk, Ouranos…!”

“Seni buldum, Ikelos.”

Gökyüzünde bir ses yankılandı.

Yüzeyde, yeraltı labirentinin çok yukarısında…

Hermes, uzun bir tuğla kulenin çatısında dururken arkasından belirli bir tanrıya seslendi.

“…Hi-hi-hi! Demek buldun.”

Tanrı Ikelos, ıssız çatı katında yavaşça arkasını döndü.

Burası, ne bir düzen ne de bir mantıkla tasarlanmış, yüksekliği ve genişliği tutarsız bir dizi konut binasının parçasıydı ve bu da bölgede gezinmeyi zorlaştırıyordu.

Hermes ve Ikelos, Orario'nun “zindan kasabası” olarak bilinen Daedalus Sokağı'nın tam ortasındaki bir tuğla kulenin tepesinde duruyorlardı.

“Burasını nasıl buldun, Hermes? Doğrusu, bu kadar geldikten sonra kimsenin yetişeceğini hiç düşünmemiştim.”

“Hiç kolay olmadı… gücünü kullanarak izini gizleyen bir tanrıyı bulmak. Çok bir şey olmasa da, burada, Dünya'dayken yeteneğini kendi çıkarın için kullanmak küfre girer… Kuralları çiğnedin.”

“Hi-hi! Biraz gösteriş yapmanın ne zararı var ki? Sanki o yüksek seviyeli veletleri durduracak bir şey yapacakmışım gibi… Hem, tüm eğlence başlamadan yakalansaydım ne kadar sıkıcı olurdu, değil mi?”

Ikelos, korkuluksuz kulenin kenarında duruyordu.

Orario semasının altındaki Daedalus Sokağı'nın tamamı bu noktadan görünüyordu.

Ara sokaklar her yöne örülüyor, kuleyi bir ağ gibi sarıyordu. Çok katlı binaların karmaşası arasında merdivenler yukarı ve aşağı uzanıyordu. Yalnızca yaratıcısına yakın olanlar, onun ilham kaynağını, taklit etmeye çalıştığı kaosu anlayabilirdi.

Hermes, tüylü şapkasının geniş kenarında parmaklarını gezdirdi, kısılmış turuncu gözleriyle avına öfkeyle bakıyordu.

Ikelos ise bir oyun oynuyormuş gibi gülüyordu.

“Bu saklambaç turunu sen kazandın, Hermes.”

“……”

“Gösteriyi durdurmayacak ama… ödülün olarak tüm sorularını yanıtlayacağımı düşünüyorum.”

Lacivert saçlı, buğday tenli tanrı, diğer tanrıyla alay ediyormuş gibi kollarını açtı.

Dudaklarında hafif bir sırıtışla, gözlerini Hermes'e dikti.

“Peki, ne öğrenmek istersin?”

***

Büyülü taş lambaların altında, taş zeminde birkaç gölge gezindi.

İnsan yapımı, taşla güçlendirilmiş koridorda ikişerli ve dörderli adımlar yankılanıyor, ardından kuyruk sürükleme ve kanat çırpma sesleri geliyordu.

Yirmiden fazla canavar ilerliyordu.

“Yoldaşlarımızın kokusu bizi yaklaştırıyor—ilerleyin!!”

Uçan gargoyle, savaş domuzunun keskin koku alma duyusu önderlik ederken bağırdı. Havada asılı kalan hafif kokular, canavar alayını, yani Xenos'u, taş geçitlerden yönlendiriyordu. Her yol ayrımında, Xenos her zaman yoldaşlarının en güçlü izlerinin olduğu yönü seçiyor ve her seferinde hızlanıyordu.

“Lido, yolumuzdaki her kapı açık… Bizi içeri çekiyorlar!”

“Biliyorum, Lett! Ama gitmek zorundayız…!!”

Lido, hemen arkasındaki kırmızı başlı gobline yanıt verirken kılıçlarının kabzalarını sıktı.

Grup, ormanın doğu kenarındaki kaya duvarını aştığında, tünelin sonunda hemen açık bir kapı gördü.

Burasının düşman üssü ve büyük ihtimalle bir tuzak olduğunun tamamen farkında olan Xenos, bu insan yapımı diyara pervasızca daldı.

Doymak bilmez bir öfke ve tek bir amaçla—yakalanan arkadaşlarını kurtarmak—hareket eden Xenos, kendilerini nihai hedeflerinde buldu.

“Burası da ne…?!”

Bir taş merdivenin tepesine ulaştıklarında, tünellerin hiçbirine benzemeyen devasa bir oda gözlerinin önüne serildi.

Yüz metreden geniş ve bunun birkaç katı uzunluğunda, kusursuzca dikdörtgen bir alandı. Yüksek tavan da dahil olmak üzere tüm alan taştan yapılmış ve karanlığa gömülmüştü. Bu inanılmaz büyüklükteki alan, on yedinci katın sonundaki Büyük Hüzün Duvarı ile birçok ortak özelliğe sahipti.

Ancak Lido, Gros ve diğer Xenos'lar tek bir yöne odaklanmıştı.

“Herkes…!”

Sayısız sıra siyah kafes.

Ve bu cehennemi hapishanenin içinde lamialar, Scyllalar ve denizkızları vardı; insan özelliklerine sahip birçok göz kamaştırıcı canavarın yanı sıra karbunkül gibi son derece nadir canavarlar da bulunuyordu. Her biri işkencelerden yara bere içinde kalmış, ağır zincirlerle bir kafese kilitlenmişti.

Harpi Fia, sıranın ilk kafesindeydi, demirliklere tutunmuştu.

“!!”

Lido, Gros ve diğer Xenos'lar içlerinde kaynayan öfkeyi duyabiliyorlardı.

Vızzt! Kürkleri ve tüyleri diken diken olurken, topluca ileri atıldılar.

“Kafesleri kırın!! Yoldaşlarımızı serbest bırakın!!”

Gros, en yakın kafesi parçalarken uludu.

Lido ve diğer silahlı canavarlar demir parmaklıkları baltalayıp biçerek yol açarken, diğerleri metali kaba kuvvetle büküp eğiyordu. Uzuvlarındaki zincirlerden kurtulan mahkumlar nihayet kafeslerden salıverildi.

Gros, arkalarında kırık kafesler bırakarak Xenos'u daha geriye doğru yönlendirdi. Kurtarılan canavarların bazıları gerçekten de bir zamanlar Xenos'un bir parçasıyken, daha önce hiç görmedikleri başkaları da vardı. İki ortak noktaları vardı: gözlerinde parlayan bir zeka kıvılcımı ve zayıflık ile yaralanma nedeniyle kendi kendilerini kurtaramamaları.

Zaman akıp gidiyordu. Ne kadar kafes yok etseler de sayıları azalacak gibi görünmüyor; yardım çığlıkları hiç dinmiyordu. Yıkılmanın eşiğindeki akrabalarını yakalayıp birbiri ardına kucaklarken, Xenos devasa odanın yankıları arasında kafes üstüne kafes yok ediyordu.

“Fia, Wiene nerede?”

“Bilmiyorum. Onu baygın bir halde arkaya doğru sürüklediler…!”

Lido onu serbest bıraktıktan sonra, ağır yaralı harpi kaslarını hareket ettirmeye zorlayarak tüylü bir kanadını karanlığa doğru uzattı.

Sürüngen gözlerini kısan Lido, Fia'yı Lett'in himayesine bırakıp depar attı.

“—Ne kadar da dokunaklı bir kavuşma.”

Ardından, tam o anda… sanki yaratıcısı doğru anı beklemiş gibi, havada boğuk bir alkış yankılandı.

“…?!”

“Mütevazı hanemize hoş geldiniz, canavarlar. Kendinizi evinizde hissedin.”

Karanlığın derinliklerinden gözlüklü bir adam belirdi.

Lido gıcırdayarak durdu, Gros ise kırık bir kafesten yüzünü çevirdi. Tüm Xenos'ların gözleri ona kilitlendi.

Nihayet o korkunç avcıyla yüz yüze gelmişlerdi.

“Bizim türümüzü satan avcı sen misin…?”

“Öyle mi? Bunu biliyor muydunuz? Evet, arkadaşlarınızı kapan ve paraya çeviren benim—tabii müşterilere itaat etmeleri için onlara biraz terbiye verdikten sonra.”

“Piç…!!”

Adamın—Dix'in—yüzünde bir sırıtış belirdi, şeytani kıvrımlı kırmızı mızrağının sapını omzuna vurdu. Lido, Gros ve diğer Xenos'lardan yayılan düşmanlık dalgaları altında gözünü bile kırpmadı.

“Aslında ‘ben’ demem pek doğru olmaz. Daha çok ‘biz’ demeliyim,” dedi ve odanın her yerinde avcılar belirdi.

Birkaçı Dix'in arkasından, diğerleri sol ve sağ duvarlardan çıktı, hatta bazıları Xenos'un geldiği girişten türedi.

Lett ve Fia, Xenos hattının arkasındaki yerlerinden şaşkınlıkla sıçradılar, çeşitli insan ve yarı insanların grubu kuşatmak ve tuzağa düşürmek için hareket ettiğini izliyorlardı.

Xenos ve ayaklarının dibindeki kırık kafesler avcılar tarafından çembere alınmıştı.

“…!”

“Sayıca üstün olabilirsiniz ama… tüm değerli yükünüzü aynı anda koruyabilecek misiniz?”

Dix'in dediği gibiydi. Yeni serbest bırakılan canavarlar zar zor ayakta duruyordu.

Sağlıklı Xenos'lar, müttefiklerini koruma endişesi taşırken asla tam güçleriyle savaşamazlardı. Lido ve diğerlerini bu odaya çekmek ve Xenos'un diğer canavarları serbest bırakmasını beklemek, planın bir parçasıydı.

Lido ve Gros, kurnazca sırıtan düşmanlarına dişlerini gösterdiler ve tehditkar bir şekilde birbirine çarptırdılar.

“—Lido!”

“Ne… Bellucchi?!”

O an, Bell ve Fels taş merdivenlerden odaya daldılar.

Lido şaşkınlıkla ilk dönen oldu. Gros ve diğer Xenos'lar da hızla onu takip etti. Avcılara gelince, onlar tamamen şaşkına dönmüşlerdi.

“Sen o çocuksun… Sen, neden geldin?!”

“Şimdi sırası değil, Gros!”

Gros'un tepkisi, Bell'in onları buraya kadar takip etmesine duyduğu öfkeye dönüştü, ancak Lido onu durdurmak için kolunu uzattı.

Kertenkele adam yukarı baktı, sürüngen irisi Bell'in rubelit gözleriyle buluştu.

Neden, nasıl, hemen geri dön—Lido'nun bakışlarında o kadar çok acil kelime ve soru belirdi ki, sonra kayboldu.

“Hadi ama… Gran, aptal! Bu da neyin nesi? ‘Gizli’ üssümüzde neden misafirlerimiz var? Kapıları kapatmayı cidden mi unuttun?”

“H-hepsini kapattım! Yalan söylemiyorum sana, Dix! Canavarlar geçtikten sonra hepsini kapattım, yemin ederim…!”

Dix'in soğuk sesiyle, uzun boylu kel adamın alnından terler boşandı ve çaresizce kendini savundu.

Gran, Xenos'un arkasından gelen ikinci avcı grubuyla birlikte gelmişti ve Bell ile Fels, onun elindeki eşyayı net bir şekilde gördüler.

“Bu… değil mi?”

Bell inanamayarak fısıldarken, Fels elindeki benzer büyülü eşyaya baktı.

“Bir anahtar…?!” Avcılar da onu görünce bir inançsızlık dalgasıyla sarsıldı.

“Ahh, demek öyleymiş… Peki, hangi sakar aptaldan aldın onu? Sanırım bu tür şeyleri sağa sola dağıtmamalıydık, değil mi?”

Yeni gelenin elindeki büyülü eşyaya tek bir bakış, Dix'in taşları yerine oturtmasına yetti. Her an daha da kötüleşen ruh haliyle, mızrağının kırmızı sapını omzuna vurdu ve kendine çıkıştı.

Gran ve diğer avcılar iki cephede düşmanla karşılaşmaya pek hevesli değillerdi. Müttefiklerine katılmak için yoldan çekildiler, Bell ve Fels'in Xenos'a yaklaşmasına izin verdiler.

“Signor Bell…”

“Yüzeydekiler… Bize yardım etmeye mi geldiniz…?”

“……!”

BAŞLIK: Knossos'un Sırrı

İki cephede düşmanla karşılaşmaya pek hevesli olmayan Gran ve diğer avcılar, müttefiklerine katılmak için yoldan çekilmiş, Bell ve Fels'in Xenos'a yaklaşmasına izin vermişlerdi.

Kırmızı şapkalı goblinin desteğiyle yerde doğrulmuş harpi konuştu.

Vücudunu acı veren kesikler ve morluklar kaplamıştı. Zincir koparılmış olsa da, minik bacaklarına fazlasıyla büyük gelen bir çift pranga hâlâ sıkıca yerindeydi. Bu iğrenç manzara, yeni gelenleri bir mide bulantısı dalgasıyla sardı.

Fia zayıfça ona bakarken Bell'in dili tutuldu.

Wiene nerede?!

Bell, ejderha kızı benzer bir durumda hayal etmekten kendini alamadı ve hemen onu aramaya koyuldu. Ancak odadaki bunca insana ve canavara rağmen Wiene hiçbir yerde yoktu.

“İnanamıyorum – bu büyüklükte bir oda…”

Bell'in endişesi gittikçe artarken, Fels inleyerek yakın çevrelerini inceledi.

Bilge'nin kapüşonu kayıp Dix'e döndü ve büyücü, aralarındaki bunca mesafeye rağmen duyulabilecek kadar yüksek bir sesle seslendi:

“Hazer, Dix Perdix… Demek elebaşı sensin.”

“Sen kimsin, büyücü? Doğrusu, üstündeki kıyafetler pek bir tuhaf… Bu canavarların nesi olduğunu söylemeye ne dersin? Sen de, Küçük Acemi.”

Fels ile Dix laf dalaşına girerken, odadaki avcılar ve Xenoslar birbirlerine ters ters bakıyorlardı. Huzursuz adım sesleri duvarlarda yankılanıyor, iki grup arasındaki gerilim her an patlayacak kadar şiddetleniyordu.

“Doğrudan konuya geleyim. Bu bir Daedalus eseri, değil mi?”

“Ha-ha! Fark ettin demek? Muhtemelen tam da düşündüğün gibi.”

“…Ne kadar süredir kullanımda? Hayır, varlığını ne zaman öğrendin?”

“Nereden bileyim? Atalarım bana miras bıraktı. Bir torun olarak, onu ne zaman ya da nasıl kullandığımın bir önemi olmamalı, öyle değil mi?”

Dix’in sözleri sadece Fels’i şaşırtmakla kalmadı, Bell’i de olduğu yerde mıhladı.

“Atalar… Torun…?!”

“Daedalus’un soyağacının bir parçası olduğunu mu iddia ediyorsun?!”

Hem çocuğun hem de büyücünün sesleri şaşkınlık ve kafa karışıklığıyla titredi. Dix’in yüzünde memnun bir gülümseme belirirken, Xenoslar da onun iddiasından şüphelenerek sohbete kulak kabarttı.

“Blöf yapmıyorum. Bakın – şimdi kanıtlayacağım.”

Bununla birlikte, adam gözlüğünü kaldırdı.

Sessizlik

Korkusuz kırmızı gözleri herkesin görmesi için açığa çıktı.

Sol irisini işaretleyen bir D harfi vardı.

“İşte, Daedalus mirasımın kanıtı. O delinin kanından bir damla bile taşıyan herkes, gözünde bu işaretle doğar.”

Lanetli bir kan soyu.

Hepsini kanıtla yüzleştirdi.

Gerçek olup olmadığından emin olamadılar. Herhangi bir karar vermek için yeterli bilgi yoktu. Ancak—Bell, Fels’in eline baktığında nefesi kesildi.

Sihirli eşyanın içindeki küre de aynı işareti taşıyordu.

Külçenin içine gömülü olan şey sadece bir göze benzemekle kalmıyordu—

“Buradaki kapılar sadece gözlerimize tepki verir. Torunlar istedikleri yere gidip ‘işlerini’ yapabilsinler diye böyle yapılmıştı… Ama artık ölü bedenlerinden gözlerini oyup çıkarıyor ve bundan faydalanmak için anahtar olarak kullanıyoruz.”

Dix adını ilan ederken Fels, Bell ve Xenoslar heykel gibi durdular.

“İnsan yapımı labirent Knossos – Daedalus’un tüm torunlarının üzerinde çalışması için bıraktığı saçma bir eser.”

“Knossos?”

Hermes, az önce duyduğunu tekrarladı.

Ikelos genişçe sırıtarak ve hızlıca “Evet,” diyerek yanıtladı. Diğer tanrının sorularını “ödülünün” bir parçası olarak yanıtlıyordu. “Defterde yazan bu, ne de olsa.”

“Defter mi? Yoksa… demek istemiyorsun?”

“Aynen öyle, Daedalus’un Defteri.”

Kulenin tepesindeki esinti, tanrının ucuz siyah kıyafetlerini hışırdattı ve sesini Hermes’e taşıdı.

“Daedalus… Dix’in atası, Zindan’ı gördükten sonra biraz kafayı yemiş. Labirenti her yönden geride bırakacak bir eseri kendi elleriyle yaratmak zorunda kalmış… Ne kadar aptalca, değil mi? Hee-hee! O zamanlar ne çok deli çocuk vardı. Şimdikilerin hepsi burnu havada veletler.”

Tanrı, bir adamın pişmanlıkları ve yakıcı arzularıyla dolu defterinden daha eğlenceli bir şey yokmuş gibi dudağını büktü.

“Elbette, tek bir adam böyle bir şeyi asla bitiremezdi. Hatta hiç yapılabileceğinden bile şüpheliyim. Ama her neyse, Daedalus proje hâlâ başlangıç aşamasındayken öldü ve onu ile defteri soyundan gelenlere vasiyet etti.”

Sessizlik

“Yanında da güzel bir taslakla birlikte. Ve o torunlar o zamandan beri onu takip ediyorlar.”

Hermes yanıt vermeden önce birkaç anın geçmesine izin verdi.

“Ikelos, eğer söylediklerin doğruysa, o zaman… o torunlar…”

“Aynen öyle, Hermes. O torunlar Knossos üzerinde neredeyse—”

“—Bin yıldır,” dedi Dix, gözlüğünü tekrar gözlerinin üzerine indirirken. “Atalar, Lonca’nın haberi olmadan bu şeyi işte bu kadar zamandır inşa ediyorlardı.”

Bell, Fels ve hatta Xenoslar bile adamın bu inanılmaz iddiasına inanmakta zorlandılar.

“İmkansız! Bunca yıl geçti de tek bir ruh bile fark etmedi mi…?!”

“Pekâlâ, büyücü, içinde bulunduğun labirentin buraya nasıl geldiğini nasıl açıklarsın? Zindan’ın kenarları boyunca uzanan bu ‘sanat eserinin’ gerçekten bir gecede inşa edildiğini mi sanıyorsun?”

Zindan’ın düzeni daireseldi.

Her kat bir öncekinden daha geniş olacak şekilde dışarı doğru genişliyordu.

Ve—Knossos onun etrafında içbükeydi.

Bell, bilgisini ve Dix’in iddiasını kullanarak bu sonuca vardı.

Daedalus’un planları, Zindan’ın dairesel kenarlarındaki boşlukta yer alan, onu şehrin altında bir tür sütuna dönüştüren bir yapı öngörüyordu. Bu insan yapımı labirent, Zindan’ın dairesel katlarını sarıyordu.

Fels’in bahsettiği yeraltı kanalizasyon ağı, Bell’in bulduğu gizli tünel; hepsi bu tek büyük eseri yaratma planının bir parçası olarak inşa edilmişti.

Bell, Knossos’un tam ölçeğini kavramakta zorlanırken yüzü soldu.

“Babam, dedem ve diğer atalarım Knossos’u orta seviyelere kadar genişlettiler ve ben onların yüzlerini bile bilmiyorum.”

Deli Daedalus’un ölümünden bu yana bin yıl geçmişti.

Knossos, bin yıllık çılgınca, kanla beslenen bir takıntının sonucuydu.

Bell, Daedalus’un kusurlu vizyonunun, ayaklarının altından çıkan eller gibi şekillendiğini neredeyse görebiliyordu.

“Ama öte yandan… bin yıl geçti ve hâlâ sadece orta seviyeler.”

Planın sadece yüzde otuzunun tamamlandığını, tükürük saçarak anlattı.

“…Ikelos Familia ile Kötülükler arasındaki şüphelenilen bağlantının ardındaki gerçeğin bu olduğuna asla inanmazdım…” Fels, bir şeylerin peşinde olduğundan emin bir şekilde kendi kendine fısıldadı.

Dix ona küçümseyerek baktı.

“Ataların sizin Kötülükler dediğiniz kişilerle ilk ne zaman çalışmaya başladığına dair hiçbir fikrim yok. Ama ben bu karanlık labirentte doğduğumda, onlar neredeyse etle tırnak gibiydiler.”

“—Ve hepsi o projelerini bitirmek içindi.”

Ikelos devam etti.

“Daedalus’un eseri zaman, emek ve fazlasıyla paraya mal oldu.”

Orichalcum ve adamantit.

Bol miktarda kaya ve diğer yapı malzemelerinden bahsetmiyorum bile.

Knossos, Zindan’ın rejenerasyon yeteneğine sahip değildi; Daedalus’un vizyonunu gerçekleştirmek için bu eserin neredeyse kırılmaz olması zorunluydu. Çünkü delinin niyeti, Zindan’ın kendisini aşan bir şey yaratmaktı.

Ve elbette, Knossos’u inşa etmek için gereken malzemeleri edinmek son derece zordu.

“İşte bu yüzden Daedalus’un torunları Kötülükler ve diğer şüpheli gruplarla ilişki kurdu…”

Sonuç olarak, Daedalus’un o torunları, geniş bir yelpazede yeraltı ve karaborsa örgütleriyle bağlantılar kurdu. Ellerinde bol miktarda orichalcum, yapı malzemesi veya altın bulunduran örgütleri aradılar. Yasa dışı iş anlaşmaları ya da düpedüz hırsızlık gerektirip gerektirmediği umurlarında değildi.

Lonca’nın tetikteki gözlerinden uzakta, Zindan’a ikinci bir giriş olarak Knossos onların pazarlık kozu haline geldi.

İnsan yapımı zindan zamanla daha derinlere doğru genişledi. Bazı örgütler başlangıçta faydasından şüphe etse de, sonunda Knossos’un değerini keşfettiler ve kendi katkılarını yaptılar. Kötü gruplar, varlığını Lonca’dan gizlemek için birlikte çalıştı.

Hermes şapkasının kenarında parmaklarını gezdirirken, her şey zihninde yerine oturdu.

Knossos’un kendisi kötülüğün yatağı haline gelmişti – karanlık yüzyıllardır şehri yutmakla tehdit ediyordu.

“Söylentilere göre bu torunlar, zindanlarını tamamlamak için ellerinden geleni yapmışlar. Enigma’yı edinmeye takıntılı hale gelmiş, eserleri üzerinde her zaman birilerinin çalışmasını sağlamak için kadınları kaçırmışlar…”

Ikelos, Dix’in de bu kaçırılan kişilerden birinden doğduğunu ekledi.

Yarı kardeşler ve ensest yaygındı.

“Daedalus’un mirası olsa da, bu torunların hayatlarını böyle absürt bir esere adayacaklarına inanmakta zorlanıyorum…”

“Ne diyebilirim ki? Kanlarında bir şey olmalı.”

Ikelos, Hermes’in yorumuna omuz silkti. “Lanetli kan… Dix’in dediği gibi.”

Tanrının dudaklarında bir gülümseme yayıldı, Labirent Şehri’ne yukarıdan bakarken.

“Daedalus’un torunları, tek bir defterin peşinden giderek bu şeyi inşa ediyorlardı.”

Kırmızı gözleri, gözlüğün şeffaf camlarının arkasından zar zor görünüyordu.

Bu sözlerle Dix, gözleriyle aynı kırmızı tondaki mızrağını kaldırdı, yerine yerleştirdi ve asıl söylemek istediğini vurguladı.

“…Başka bir deyişle, ele geçirilmiş Xenosları satmak, senin için fon elde etmenin bir yolu.”

Dix ve avcıların Xenosların farkına ne zaman vardığı ise henüz belirsizdi.

Ancak Dix’in, Knossos’un tamamlanmasına katkıda bulunmak için çok fazla paraya ihtiyacı vardı. Bir Kutsama elde etmek için bir Familia’ya katıldıktan sonra, yavaş yavaş grubun kontrolünü ele geçirdi ve onları Orario’nun karaborsalarına yönlendirdi.

Dix, Fels’in hipotezine burun kıvırdı.

“Evet, ilk başta.”

Bu sözler Bell’in omurgasından huzursuz bir ürperti geçirdi ve ardından—BAM!

“Yeter bu kadar konuşma!!”

Zamanında baktığında, Gros’un pençelerinin yakındaki bir kafesi yırtıp geçtiğini ve onu yok ettiğini gördü.

Gargoyle’un gözleri parladı ve sırtındaki kül rengi kanatlar genişçe açıldı.

“Türümüze karşı zulmün ve Ranieh’i katletmen değişmedi!—Gazabımızı hissedeceksin!!”

Gargoyle havalandı ve tek bir hızlı hareketle kendini Dix’e doğru fırlattı.

Gözlüklü adam, yakındaki bir astını yakasından hızla kavradı ve doğrudan gargoyle’un yoluna fırlattı. “Ha?” Adamın şaşkınlığı, Gros’un taş pençeleriyle temas ettiği anda kan dondurucu bir çığlığa dönüştü.

Kanın ilk sıçraması savaşı ateşledi.

“Hücuma Gros’la ben önderlik edeceğiz! Dole, ekibin yaralıları korusun!”

“N-ne—HÖH!”

Kertenkele adam, en yakındaki Xenos’a derin bir yara açarken müttefiklerine emirler yağdırıyordu. Diğer Xenos’lar, yeni kurtarılmış yoldaşlarını korumak için harekete geçti, saldıran avcılarla kılıçlarını çarpıştırdılar.

“Kahretsin!”

“Keh… Ateş Topu!”

Başlangıçta şiddetli çatışma sesleriyle bunalan Bell, bir grup avcı üzerine atılınca kendini savaşın içinde buldu.

Ancak, kırmızı şapkalı goblin savaş baltasını yan tarafında havaya kaldırdığında ve Fels yaralı harpiyi korumak için hareketlendiğinde fikirlerini değiştirdiler; Bell’in Hızlı Vuruş Büyüsü tetiklenince düşmanlar tamamen geri çekildi.

“Ah, hadi canım… Bayağı güçlüler, değil mi? Onları hafife almışız.”

Bu sırada, Ikelos Familia’nın şaşkın üyeleri de aynı şeyi hissediyordu.

Dix dışındaki her avcı savaşa atıldı ama dediği gibi, avcılar zemin kaybediyordu. Zayıflamış canavarları hedef almak, Xenos’ları daha da öfkelendirmekten başka bir işe yaramadı ve canavarların saf gücü, insanların formasyonlarını hızla dağıttı.

Bu durum özellikle Lido ve Gros’un etrafında belirgindi. Müttefikleri birer birer yere düşerken Dix’in gülümsemesi rahatsızlıkla çarpıldı.

“Kendimi tutmanın zamanı değil… Sanırım onu kullanma vakti geldi,” dedi Dix. Mızrağını sol elinde tuttu ve sağ kolunu ileri uzattı.

“.”

Fels’in bu korkunç manzaraya zamanında tepki verebilmesinin tek nedeni—

—diğerlerinin çok ötesinde zengin bir deneyime sahip olmasıydı.

—Ama artık çok geçti.

Gran ve diğer avcılar hayatları pahasına siper alırken, mutlak sıfıra yakın kemik bedende bir ürperti dolaştı.

Büyücünün siyah cübbesi ana savaşın arkasında savruldu.

“—Arkamıza geç, Bell Cranell! ŞİMDİ!”

Gözleri fal taşı gibi açılmış Bell, Fels’in alışılagelmiş sakin tavrının kaybolmasına şaşırmış, sorgusuz sualsiz itaat etti.

Lett ve Fia’yı göğsüne bastıran Bell, büyücü iki kolunu da genişçe açtığı anda Fels’in arkasına daldı.

Bir an sonra…

“Sonsuz bir kâbusta kaybolun.”

Titreşimler adamın boğazından yükselerek bir büyü oluşturdu.

“Phobetor Daedalus.”

Parmaklarından kızıl bir ışık dalgası fışkırdı.

“.”

Kızıl bir parıltı savaş alanını süpürdü.

Uğursuz ışık karanlığı yuttu. Ancak bir patlama olmadı; ne bir şok ne de bir titreşim. Menzilindeki her şeyi kapladıktan sonra devam etti ama geride kulaklarda çınlayan, tüyler ürpertici, kötü niyetli bir ton bıraktı.

Bell ve Fels’in arkasına saklanan iki Xenos, dikkatle cübbenin arkasından bakıp etrafı incelemek için ellerini kulaklarına kapattılar. Tam o sırada…

“O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O!”

Her bir canavar, tamamen kontrolden çıkmış bir şekilde çırpınıyordu.

“N-ne?!”

“Lido, Gros!”

“Herkes mi?! Neden…?”

Bell, kırmızı şapkalı goblin ve harpi, Xenos’ların gördükleri her şeyi yok etmeye çalışmasını inanamayarak izlediler.

Kertenkele adamın gözleri kan çanağına dönmüş, gargoyle deli gibi uluyordu. Ağızlarından salyalar püskürüyordu, kılıçlarla ve pençelerle doğrayıp kesiyorlardı. Tıpkı gerçek canavarlar gibi.

Tüm Xenos’ların ortak bir noktası vardı: gözleri, Dix’inkilerle aynı kızıl rengi almıştı.

Kafesler devrilip taşlar ayaklar altında ufalanırken, kulak zarlarını yırtmakla tehdit eden sağır edici bir çılgınlık içinde metalik yankılar yükseldi.

Çok geçmeden vahşi savrulmaları kendi türleriyle çarpıştı. Savaş, müttefikin müttefike saldırdığı topyekûn bir kavgaya dönüştü.

“N-ne olmuş olabilir…?”

Sadece tam zırhlı ve sağlıklı Xenos’lar etkilenmemişti. Yeni kurtarılmış ve ağır yaralı canavarlar bile aynı şevkle kavgaya katıldı. Bell, yüzünde dehşetle olanları izledi. Açık yaralarından kan akıyordu ama yakınlarındaki her şeye saldırmaya devam ediyorlardı. Çığlık ve ulumaların korosu havayı doldurdu.

Büyüyen bu canavar katliamında tüyleri diken diken oldu.

“Bir lanet…!” Fels, hala şokta olan Bell ve diğerlerinin yanında dehşetle hırıltılı bir sesle fısıldadı.

Lanetler.

Ateş veya şimşek çağıran büyüler ve fiziksel özelliklerini artıran büyüler gibi, onların da büyü yapılması için bir tetikleyici büyüye ihtiyacı vardı. Ancak etkileri yine de “lanet” olarak adlandırılmaya değerdi.

Kafa karışıklığı, hareket kısıtlaması, fiziksel acı—birçok türü vardı.

Lanetlerle ilgili en rahatsız edici şey, onları engellemenin ve iyileştirmenin zor olmasıydı. Sadece özel eşyalar işe yarardı. Gelişmiş Yetenek Bağışıklığı bile koruma sağlamıyordu.

Canavarların tamamen savunmasız olduğu ise aşikardı.

Büyü gibi, bu teknik de insanlara özgüydü. Xenos’ların doğrudan isabet almaktan başka yapabileceği hiçbir şey yoktu.

“Ah, neyse~, ben büyüyü yaptığımda her şey bitmiş demektir… ya da en azından öyle olmalıydı.”

Dix, canavarların çılgınlığını gözlerinde sevinçle izliyordu—ta ki savaşın diğer tarafında Bell ve Fels’i görene kadar.

“Bazılarında işe yaramadı—o cübben büyülü bir eşya mı, büyücü?”

“…İyi fark ettin. Lanetlere ve Durum karşıtı büyülere karşı korur.”

Dix savaş alanının karşısına bağırdı ama Fels’in yanıtı o kadar sessizdi ki duyulması pek olası değildi.

Bell’i ve arkasındaki iki Xenos’u lanetten koruyan, büyücünün siyah cübbesiydi. “Gerçi bir lanetin benim bu kemikli bedenime pek bir şey yapacağını sanmıyorum,” diye fısıldadı Budala olarak bilinen büyücü, gülümseyen gözlüklü adama ters ters bakarak.

“Bu lanet, avlarının neden keşfedilmeden kaldığının ve Hermes Familia’yı keşfettiklerinde neden geri çekildiklerinin nedeni olmalı…!”

Lanet, Fels için yapbozun son parçasını sağladı, tüm dağınık uçları birleştirdi.

Faaliyetlerine tanık olan herhangi biri lanete yakalanırsa, avcılar ellerini kirletmese bile canavarın bir sonraki yemeği olurdu. Eğer bir mucize eseri, söz konusu tanık kendine gelecek kadar uzun süre hayatta kalmayı başarırsa, lanet etkisini göstermeden önceki anıları en iyi ihtimalle belirsiz olurdu.

Hermes Familia’dan Asfi’nin maceracı ekibinden geri çekilmelerinin gerçek nedeni de buydu. Dix, Perseus’un büyülü eşyaları hakkında endişeliydi—Fels’in siyah cübbesi gibi ya da lanetin etkilerini geçersiz kılabilecek başka bir eşya taşıma ihtimali vardı. Onlar hakkında herhangi bir şey öğrenmesini engellemek için o avı feda etmişti.

Bell de anlamıştı.

Dix’in laneti, ilk görüşte en büyük etkiyi yaratıyordu.

“Phobetor Daedalus.”

Hedefleri gizemli hale getiren, onları şaşırtan bir lanet.

Son derece kısa tetikleyici büyüsü ve geniş menzili, onu güçlü, ölümcül bir teknik yapıyordu.

Korunmasız maruz kalan herkes anında vahşi bir çılgınlığa sürükleniyordu—ve bir daha karşılaşmak için yaşayamıyordu.

Bell, kurbanlarını bedenleri tükenene kadar saldırmaya zorlayan bir lanet karşısında gözlerindeki dehşeti gizleyemedi.

Dix’in her zaman bu kadar kendinden emin görünmesinin nedeni buydu.

Bu kadar çok Xenos’u yakalamasının nedeni. Asıl silahı.

“Bunu ortaya çıkarmak zorunda kaldığım için bazı kayıplar vereceğiz ama…”

Savaş alanında, duyurulmamış lanetten zamanında kaçamayan avcılar ve onu engellemek için gerekli büyülü eşyaya sahip olmayanlar da vardı. Onlar da canavarlar gibi uluyor, kırık kılıçlarla düzensiz bir nöbet içinde hem diğer insanlara hem de canavarlara saldırıyorlardı.

Dix, etkilenen insanlara ve canavarlara bakarak şunları söyledi:

“Eh, ne yapalım—afiyet olsun, canavarlar!”

Aniden, iki canavar doğrudan Bell’in önüne düştü.

“?!”

Birbirlerini parçalamaya çalışan Xenos’lardı. Başka bir canavarın saldırısı onları Bell’in ayaklarının dibine kadar fırlatmıştı.

Şaşkın yaratıklar aceleyle ayağa kalktı ve Bell’in grubuna saldırdılar.

“AAAAAAAaaaaaaaaaAAAAaaaAAAaaaaAAAAAAAaaaaaaa!!”

“İyi değil!”

Lanet şimdi onları da pençesine almıştı.

Dördü de dikkatsiz, kontrolsüz pençe ve diş darbelerinden uzaklaştılar. Bir saldırı bir bam sesiyle taş zemine çarptı ve enkaz sıçradı; canavarların vahşi gözleri Bell, Fels, Lett ve Fia’ya dikildi. Kırmızı şapkalı goblin ve harpi, korkunç yoldaşlarının görüntüsü karşısında korkudan donakaldılar.

Çılgın avcılar ciddi yaralarına rağmen saldırılarına devam ederken, dördü de kendilerini hızla topyekûn bir kavganın ortasında buldu.

“?!”

“?!”

Bell, kendi tarafında olması gereken Xenos’lara karşı kılıç çekemiyordu. Bloklama ve sıyrılma tek seçenekleri olduğundan, çocuk zıplamalar arasında onu yakalayan bir grifondan kaçamadı. Keskin gagası etini parçalamak üzereyken, bir trolün devasa sopası onlara çarptı. İkisi de havaya fırlatıldı.

“Signor Bell?!”

Ana savaşa doğru savrulurken görüntüsü bulanıklaştı.

Grifon sopanın darbesini en çok almıştı ve şimdi acı içinde kıvranıyor, tutuşunu kaybediyordu. Bell kaçmayı başarmış olsa da Fels ve diğerlerinden ayrılmıştı. Kırmızı şapkalı goblinin çağrısı, çığlık ve kükremelerin dönen kargaşasının içinde kayboldu; Bell tamamen izole olmuştu.

Grifonu vücudundan iterek kaçan Bell başını kaldırdı ve durup dururken…

“.”

Önünde, silahları havada bir kertenkele adam duruyordu.

—Lido.

Kana susamış, korkunç gözler. Tavanı işaret eden pala. Çocuk, korkunç görüntü karşısında irkildi.

Bell, kertenkele adamın onu ikiye bölmeye hazırlandığını izlerken zihni boşaldı.

Vahşi ifadeye—gün gibi ortada olan ölümcül niyete—bakarken Bell bir bıçak kaldırdı ama daha fazla hareket edemedi.

Kertenkele adam bir an bile beklemeden palayı indirdi.

Zaman yavaşladı. Sanki transa geçmiş gibi, Bell bıçağın inişini izledi, doğrudan vücuduna doğru bir yay çiziyordu. O anda—

“GEHH!”

Renksiz bir şok dalgası kertenkele adama yandan çarptı ve canavarı havaya fırlattı.

“?!”

Zaman normale döndü. Bell arkasını döndüğünde, bir büyücünün sağ kolunun ve eldivenli elinin kendisine doğru uzandığını gördü.

“Affet beni, Lido…!”

Fels’in menzilli enerji patlaması Bell’in hayatını kurtarmıştı. Büyücü sonra bağırdı:

“Hazer’ı durdur, Bell Cranell!”

“Ne?”

“Bu tür bir lanet, büyüyü yapan yenilince kalkar! Ksenoslar normale dönecek!”

Bell irkilerek Fels’ten uzaklaştı ve hemen gözlüklü, kırmızı mızraklı adamı fark etti.

Aralarında çok az mesafe vardı. Savaşın ortasında, ona en yakın olan Bell’di. Vuruş mesafesindeydi.

Bell, adamın gözlüklerinin ardındaki kırmızı gözlere öfkeyle baktı. Tüm vücudu içeriden yanarken, ayağa fırladı.

Bugün ilk kez, olayların akışına kapılıp giden çocuk, şiddetli bir savaş ruhunun belirtilerini gösteriyordu.

“Bana mı geliyorsun, küçük Acemi? Seviye Beş’im ben, haberin olsun!”

“…!!”

“Bu bir blöf değil. O konuşan canavarların bazıları gerçekten güçlüydü. Benim kadar uzun süre bunu yapmak, sayısız maceradan sağ çıkmak demek.”

Dix’in sözleri yalan değildi; çocuğun ilgiyle ayağa kalkışını izliyordu.

Bell’in gözleri, o ürkütücü Seviye karşısında titredi, ama…

“Lanetler güçlü olabilir, ama bir bedeli var! O adam şu an onunla uğraşıyor olmalı!”

“Ah, kahretsin. Çeneni kapa.”

Fels’in sesi bir kez daha yanlarından yankılanınca, Dix’in yüzünde rahatsız edici bir sırıtma belirdi.

Lanetler ile büyü arasındaki temel fark, büyüyü yapanın ödemesi gereken bedeldi.

Lanetler bedel gerektirirdi; etkinken bir tür ceza uygulardı.

Bell’in gözleri kararlılıkla parladı.

Sağ elinde siyah bıçağı, sol elinde kısa kızıl kılıcıyla saldırdı.

Doğrudan savaş alanının içinden geçti.

Kendisine doğru savrulan pençelerin arasından sıyrılarak canavarları geride bıraktı ve adamla yakın mesafeden çatışmaya girdi.

“Dix.”

“Sorun değil. Siz şu büyücüyü halledin.”

Yakındaki astlarına çenesini işaret etti, dudakları küçümseyerek bükülmüştü.

Tüm avcılar arasında en çok korkulan onu, tam hızla yaklaşan çocukla tek başına yüzleşmeye bıraktılar. Adam mızrağını kaldırdı.

“Onu indir, Bell Cranell!”

Büyücünün sesi arka planda yankılanırken, bıçak ve mızrak çarpıştı.

Yüksek perdeli metalik bir çınlamayla kıvılcımlar saçıldı. Bell ve Dix bıçaklarını ve mızraklarını karşı karşıya getirdiler.

***

“Hey! Bir kurtulan buldum!”

“İyi misin? Cevap ver!”

Rivira kasabası kristal ışıkla yıkanıyordu.

Ganesha Familia’nın ana gücünden ayrılan küçük bir parti, bir zamanlar Zindan’ın karakolu olan yerde yaşam belirtileri arayarak ilerliyordu. Grubun üyeleri birbirlerine sesleniyor, bir enkaz yığınının altında buldukları cüceyi ve sokağın kenarında yatan bir elfi iyileştirmek için acele ediyorlardı.

“N-ne kadar korkunç…”

Modaka, enkazın arasında vahşice parçalanmış birkaç ceset buldu.

Yüzleri tanınmayacak kadar parçalanmış, kan havuzlarında yatan et yığınlarından başka bir şey değillerdi. Sanki bu katliam kişisel bir kinin tatmini için yapılmıştı.

Tüm bu cesetlerin bir zamanlar Ikelos Familia’ya ait maceracılar olduğunu bilmelerinin imkanı yoktu.

Modaka’nın yüzü soldu, kasabanın dumanı tüten kalıntıları arasındaki hasarı incelerken elleri ağzını kapatıyordu.

“……?”

Diğer maceracılarının başına gelen acımasız kadere odaklanmışken, Modaka göz ucuyla uçurumun çok ötesinde bir şeye takıldı.

Ovaların diğer tarafında, zeminin ortasında, Merkez Ağacı’nın köklerindeki on dokuzuncu kata bağlanan tünelden canavarların çıktığını gördü.

Dört ayaklı siyah bir canavarın üzerinde beyaz bir tüy yumağı oturuyordu. Emin olmak için çok uzaktaydı, ama içgüdüleri bunların bir cehennem köpeği ve bir al-miraj olduğunu söylüyordu.

Bu tuhaf ikiliye başını sallayarak, doğu ormanına doğru çılgınca koştuklarını gördü.

“Ha? O da neydi?” Modaka şaşkınlıkla kendi kendine fısıldadı — tam o sırada ağaç köklerinden yeni bir gölge belirdi ve zaman bir anlığına dondu.

“…Kahretsin.”

Söyleyebildiği tek şey buydu.

“Kahretsin, kahretsin…! Kahretsiiiiin!”

“Hey, neyin var senin?”

“Kaçın! Komutanı bulup buradan gitmeliyiz!”

“Neden bahsediyorsun sen?”

“Şimdi evcilleştirme zamanı değil!”

Ganesha Familia’nın diğer üyeleri, paniklemek üzere olan Modaka’nın etrafında toplandı.

Her gözenekten ter fışkırırken, tüm gücüyle çığlık attı.

“Bir Düzensiz!—Cehennemden bir alt tür burada!”

***

“Harika iş! Şimdi kontrolü ele alın!”

“Sadece dört tane kaldı!”

Ganesha Familia’nın birkaç üyesi, çırpınan bir lamia’yı köşeye sıkıştırıp zapt etmek için birlikte çalıştı.

Doğu ormanının derinliklerinde…

Boyun eğdirme ekibi, silahlı canavarlara karşı üstünlük sağlamıştı, bunun başlıca nedeni yaratıkların çoğunun ormanın derinliklerine kaybolup sadece birkaçını geride bırakmasıydı. Kapüşonlu maceracının desteği gidişatı değiştirmeye yardımcı oldu ve hala direnen canavarları bastırmalarına olanak sağladı.

Evcilleştirme yöntemleri, silahlı canavarlar üzerinde neredeyse hiç etki göstermiyordu. Savaş sesleri yapraklar arasında yankılanmaya devam etse de, çatışma izole ceplere indirgenmişti. Canavarların sadece birkaçı hala serbestti. Orman canavarı cesetleri ve kül yığınları orman zeminine dağılmıştı. Savaş alanı küçük bir alana daralmıştı.

“Of, o kadar gürültü patırtı… başımı fena ağrıttı.”

“O altın siren ilgimi çekiyor… Ölümcül yaralar vermekten kaçınıyor gibiydi.”

Aisha, büyük ahşap kılıcını, aynısını yapan Lyu’nun yanına indirdi. Bu sırada, Ilta ve Ganesha Familia’nın geri kalanı, altın sireni tam tepelerindeki bir ağaç dalında kıstırmıştı.

Dişini tırnağına takarak sonuna kadar savaşan son canavarlardan biriydi. Sirenin güçlü ses dalgaları maceracıları uzakta tutarken, Bell’den ayrıldıktan sonra Lyu’nun ani dönüşü ve ardından yaptığı sinsi saldırı onu gökyüzünden düşürmüş, maceracıların canavarlarla göğüs göğüse çarpışmasına olanak sağlamıştı.

Birinci sınıf bir maceracıya denk güç, bu denli sayıca az olunduğunda bir fark yaratmıyordu. Sirenin ölümcül ses dalgalarının desteği olmadan, diğer canavarlar uzun süre dayanamadı ve kısa süre sonra neredeyse eşzamanlı olarak düştü.

“……!”

Siren dalda tünemiş, göğsü inip kalkarken tek gözüyle aşağıdaki maceracılara öfkeyle bakıyordu.

Bağlı olmayan tek canavar oydu. Yaralı kanatları vücuduna yapışıktı. Yüzü çarpıklaşmış, yanaklarından süzülen düşman kanı olduğu anlaşılan bir sıvıyla kıpkırmızıya boyanmıştı.

“Nihayet, sonuncusu…”

Komutanları Shakti, derin bir nefes aldı ve çatışmadaki bir duraksama sırasında savaş alanını gözden geçirdi.

Evcilleştirme emirleri olmasaydı bu kadar zorlanmazdık sanırım… ama bunu söylemek bana düşmez.

Bunun Ganesha’nın iradesi olduğunu başını sallayarak kendine hatırlattı.

Shakti, ormana kaçan ikinci canavar grubunu takip etmeleri gerektiğini biliyordu ve tam emri vermek üzereydi ki…

“……?”

Arkasını döndü.

Çalıların arasından bir şeyin ilerlediğini duymuştu ve gözleri sesin kaynağını buldu.

—Bir cehennem köpeği ve al-miraj mı?

Saldırmak yerine, iki canavar hızla yanından geçti. O anda…

.

Onu gördü.

Ve sonra…

BAM!

“…Abla?”

Yüksek bir küt sesi, Amazon Ilta’nın dikkatini tepesindeki canavardan alıp omzunun arkasına çevirdi.

Kız kardeşi gibi saydığı kadının, daha gerideki kalın bir ağaç gövdesine yaslandığını gördü.

Tüm ağırlığı ağacın üzerindeydi, başı ve sırtı ona yaslanmıştı.

Hayır, yaslanmıyordu.

Ona çarpmıştı.

Kaydı! Aniden kaydı.

Kan öksürerek, Shakti orman zeminine kayarken ağacın kabuğuna sürtündü ve bir yığın halinde yere yığıldı.

“Eh…?”

Çat, çat! Ağaçtan uğursuz çatlama sesleri geldi, ardından gürültülü bir bam sesiyle yere devrildi.

Lyu, Aisha, maceracılar ve her canavar dönüp baktı.

Orman, Shakti’nin yerde hareketsiz ve yüzüstü yatan çaresiz bedeninin etrafında sarsıldı.

“Abla!” Ilta çığlık attı. Lyu’nun gözleri, herkesinki gibi faltaşı gibi açıldı.

Saklanmaya gerek duymayan varlık, her adımıyla yeri çatlatarak ormanı sarsarken ağaçları ve bitkileri kökünden söküyordu.

Maceracılar farkında olmadan, siren ağaçların arasından belirdiği anda rahat bir nefes alarak havalanmıştı.

“N-ne—?”

Kayalar büyüklüğünde yumrukları vardı.

Devasa, kule gibi bir yapısı vardı.

Kalın zırhlarla donatılmıştı.

Çift taraflı bir balta, bir Labrys sallıyordu.

Simsiyah tenli karanlık gölge, maceracılara öfkeyle baktı.

“Kahrolası!”

Ilta gazapla kükrerken, Ganesha Familia’nın geri kalanı silahlarını hazırlayıp ileri atıldı.

Önlerinde beliren siyah gölge—kükredi.

***

“Lett, Fia, buradan kaçabilir misiniz?”

Zindan’dan kopmuşlardı.

Sayısız insan tarafından akıl almaz on yıllar boyunca inşa edilmiş, insan yapımı labirent Knossos’un derinliklerindeki devasa bir odada çılgınca bir kavga yaşanıyordu.

“Signor Bell’i kurtarmak için mi?! Bu durumda…!”

“Hayır, arkamızdaki girişe!”

“!”

“On sekizinci kata dönün, Rei ve onunla kalanlarla yeniden bir araya gelin. Olanları açıklamanızı ve hepsini buraya getirmenizi istiyorum. Hatta bu noktada Ganesha Familia’yı bile getirebilirsiniz!”

Fels, sağa sola emirler yağdırırken seçici olma zamanı olmadığını biliyordu.

Maceracılar Ksenosların varlığını öğrenirse, bu toplumu altüst ederdi, ama bu, şu an burada Ikelos Familia tarafından yok edilmekten daha iyiydi.

İki Ksenos, niyetini anlayarak başını salladı.

“Buraya giden rotayı hatırlıyor musunuz?”

“Evet!”

“Bu anahtarı alın. Tüm kapıları açacaktır.”

Fels, küresel büyü eşyasını hızla kırmızı başlıklı goblin’e uzattı. Kısa canavar dev baltasını fırlatıp yanındaki harpya’ya döndü.

“Fia!”

“Uçabilirim… Uçacağım!”

Bacaklarını hala birbirine bağlayan devasa prangalarla, harpya kanatlarını açtı ve vücudunu uçmaya zorladı.

Havada dengesizce süzülürken, kırmızı başlıklı goblin harpya'nın bacaklarından birini yakaladı. İki Ksenos, çılgına dönmüş yoldaşlarının üzerinden geçip yükselerek taş merdivenlerden aşağıya doğru gözden kayboldu.

"Büyücü, ne yaptın sen?!"

"!"

Büyücü onları gözden uğurlayamadan, bir sokak köpeğinin hırıltısı kadar kaba bir ses Fels'in kulaklarına ulaştı.

Ikelos Ailesi avcıları gelmişti. Dix'in Phobetor Daedalus lanetinden kurtulmuş sekiz erkek ve kadın, silahları havada, üzerlerine doğru hücum etti.

"Bilmek istediğim bir şey var. Neden o adamın emirlerine uyuyorsunuz? Gördüğüm kadarıyla, o sadece demir yumrukla yöneten bir insan."

Hepsi birleşip savaşsa, sayıları başa çıkılamayacak kadar fazlaydı. İyi planlanmış tek bir saldırı, işlerini bitirmeye yeterdi.

Fels anında, Ksenoslar arasındaki kaotik kavgaya geri çekilmeye karar verdi.

"Çünkü cehennem gibi eğlenceli, başka neden olacak? Dix'in dediğini yapınca, istediğimiz tüm para ve kadınlar ayağımıza geliyor! Canavarlar oyuncaktan başka bir şey değil!"

"...Neden sordum ki?"

Fels o cevaba sözlerle karşılık vermek yerine, bir kontratakla karşılık vermeyi seçti.

Artık canavarların tüm gücüyle savurduğu darbeler, düşmanın başa çıkması gereken engellere dönüşmüştü. Avcılardan biri, öfkeli canavarları bir şekilde geçmeyi başardığında ya da menzile girmek için kalan kafeslerin üzerinden tırmandığında, Fels çok yaklaşmadan önce onları bir şok dalgasıyla savuruyordu.

"Höh!"

"Piç kurusu—!…Bu da ne?! Bir tür büyü eşyası mı?!"

"Büyü enerjisinin bir mermi olarak kullanılmasında anlaması bu kadar zor ne var ki?"

"Birkaç canavar, bir Kükreme ile benzer bir şey yapar," diye açıkladı büyücü.

Savaş alanının mutlak kargaşası, Fels'in en iyi dostuydu. Çırpınan canavarlar bir tehdit oluştursa da, düşmanın büyü yapamaması çok daha önemliydi.

Bir tetikleyici büyüyü tamamlamak neredeyse imkansızdı. Eşzamanlı Büyü Yapabilen düşmanlar bile bir efsunu bitirmekte zorlanırdı. Kargaşayı bırakıp farkında olmadan ayakta durup büyü yapan herkes, Fels'in anında serbest bırakabildiği şok dalgası için kolay bir hedef olurdu.

Eldivenler, saldırmak için tasarlanmış büyü eşyalarıydı: Büyü Yiyiciler.

Büyücünün kişisel kullanımı için Fels tarafından tasarlanmış bir menzilli silahtı.

"Verimsizliği bir eksi olsa da… Bell Cranell'in Hızlı Vuruş Büyüsü'ne oldukça imreniyorum."

Ksenosların serbest kavgası potansiyelini sonuna kadar kullanan büyücü, bir başka yağmacıyı daha devirdi.

"O pis numaraların olmasa…!" diye tükürdü bir hayvan insan, Fels'e yaklaşırken, rakibini Perseus ile eşit, hatta ondan üstün kılan büyücünün siyah cübbesini ve diğer büyü eşyalarını lanetleyerek.

"Ama bu mesafede—!!"

Uzun bir kılıç savrularak geldi.

Fels onu bir şahin gibi havadan kaptı.

"?!"

"Şu sürekli şikayet ettiğiniz 'pis numaralar'ı yaratmak için birkaç Gelişmiş Yetenek gerekti," diye yanıtladı Fels, avcının tüm gücü arkasında olmasına rağmen kılıcı eldivenli avucuyla kolayca durdurarak.

Siyah cübbeli büyücü, şaşkına dönmüş avcıya sakince açıkladı.

"Ben de Dördüncü Seviye'yim. Gerçi sırtımdaki et çürüdüğünden beri güncelleyemedim."

Geçmiş bir tanrıya duyduğu nefreti ifade eden Fels, uzanıp rakibinin midesine düz bir avuç içi bastırdı.

"Bekle—!"

Sonra—bam!

Renksiz şok dalgası doğrudan midesinde patladı ve onu bir top gibi geriye fırlattı.

"Ah, bir zamanlar 'Bilge' olarak bilinirdim. Büyü enerjisi ve Zihin kullanma yeteneğime oldukça güveniyorum," dedi siyah cübbeli büyücü, alaycı bir tonla. Fels'in eldivenlerindeki karmaşık desenler parladı.

Dört avcı etkisiz hale getirildi. Geri kalanlarla da ilgilenildiğinde Bell'in yardıma ihtiyacı olacaktı. Tam da bu düşünce Fels'in zihninden geçerken…

Büyücü, arkadan gelen bir saldırgandan zar zor sıyrılmayı başardı.

"Garip. Ben de Dördüncü Seviye'yim."

"...!"

Yüzünde siyah dövmesi olan devasa, kel bir adamdı—Gran—Fels'in siyah cübbesinden bir parça kesip atan. Bir Amazon, bir hayvan insan ve bir cüce, kaotik savaşı aşmış, onunla birlikte büyücüye yaklaşıyordu.

Ranieh'i öldürenler onlardı. Ikelos Ailesi'nin ana gücü.

Dezavantajın tamamen farkında olan Fels, iki kolunu da sallayarak başka bir şok dalgası serbest bıraktı.

***

Savaş alanının diğer tarafında bir dizi tiz patlama ve şok dalgası patlak verdi.

Ağır titreşimler kulak zarlarını döverken, Bell önündeki adama art arda darbeler savurdu.

"Gerçekten Üçüncü Seviye misin, velet? Ayakların bayağı hızlıymış."

"...!"

Gözlüklü adam iki metrelik kızıl mızrağı çeviriyor, her darbeyi kolayca savuşturuyordu.

Basitçe söylemek gerekirse, Bell'in saldırıları Dix'in vücudunda en ufak bir çizik bile bırakmamıştı. Adam, çocuğun çılgın hücumundaki her bir savuruştan kaçınmıştı.

Arkasında Ksenosların kanlı kükremeleriyle, gözlüklü adam mızrağından gelen bir dizi yıkıcı darbeyle çocuğu geri püskürttü.

İkisi kısa bir anlığına ayrıldı.

"O büyücünün dediği doğru. Lanetim, Statümü bir kaya gibi düşürüyor."

"……!"

"Her şeyin yavaş ve ağır hissettirmesine engel olamıyorum."

Sanki adam Bell'in gözlerinde, herhangi bir şekilde gerçekten zayıflamış olup olmadığını merak eden şüpheyi görebiliyordu. Bu yüzden Dix, Phobetor Daedalus'un bedelini açıkça ortaya koydu.

Bell'in rakibi normalde birinci sınıf maceracılarla kafa kafaya mücadele edecek güce sahipti.

Statüsü tam bir Seviye düşmüş olsa bile, hala Dördüncü Seviye'ydi.

Çocuğun yüzü gerildi, ama Statüleri arasındaki farkı zaten biliyordu ve korkusuzca bıçaklarını kavradı. Ardından saldırısını yeniden başlattı.

"Sadece biraz oyalanacaktım, ama görünen o ki başka seçeneğim yok. Söylentilere göre Acemi, beklentileri karşılıyor."

Ama sıkılmaya başlamıştı.

Gözlüklü adam gülümsedi.

"Sıra bende mi?" diye sordu hafifçe.

Oyalanmayı bırakmıştı ve mızrak ucu aniden ölümcül bir niyetle aşağı indi.

"?!"

İnanılmaz darbe, Ushiwakamaru-Nishiki'yi Bell'in elinden fırlattı.

Kısa kızıl bıçak havada dönerken, kötücül bir şekilde kavisli kızıl mızrak ucu zaten tekrar saldırıya geçmişti.

"Höh!!"

Kıl payı sıyrıldı.

Bell, beyaz saç tutamları düşerken üst vücudunu bükmeye devam etti, momentumunu kullanarak Dix'e doğru dönüp ters elle Hestia Bıçağı'nı savurdu.

"Kurnazsın ha, velet?"

"Höh!"

Ancak Dix onun yanından hızla döndü, geçerken mızrağının dip kısmını Bell'in yüzüne vurdu.

Çocuğun darbesi boş havayı vurdu ve yüzü acıyla yandı. Dünya Bell için bir anlığına sarsıldı, ama çabucak kendine geldi. Ayaklarını yere sağlam basarak, zaten arkasında olan Dix'e dönmek için hareketlendi.

"?!"

Gördüğü ilk şey, kızıl mızrak ucunun doğrudan gözlerine doğru gelmesiydi.

Adamın kötücül dudağını büküşünü yakalayan Bell, sahip olduğu tüm Gücü kullanarak Hestia Bıçağı'nı yukarı doğru zorladı ve silahı yana savurdu.

"Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!"

Mızrak ucu savuşturulmuştu, ama son anda döndü ve çocuğu kesti. Dix'in kahkahası saldırıya eşlik ediyordu. Bell'i uyarmıştı; gerçekten de sıra ondaydı, saldırı sırası.

Uzun mızrak havada kıvrılıyor, dişlerini göstermiş bir yılan gibi vuruyordu. Çocuğa yönelik saldırısını artırdı; Bell, sadece Hestia Bıçağı ve hızlı, kurnaz hareketlerle savunmaya zorlanıyordu. Bir düzen yoktu; Bell bir sonraki saldırının nereden geleceğini bilmiyordu. Dahası, adam acımasız saldırısına birkaç şiddetli tekme ekledi, çocuğu dengeden çıkararak bir sonraki saldırıyı tahmin etmeyi daha da zorlaştırdı.

Bell, adamın mızrağı ve onun işlenmemiş, vahşi saldırganlığı tarafından daha da geriye itildi.

"Tanıştığıma memnun oldum!!"

Adam, tökezleyen çocuğu bitirmek için mızrağı ileri doğru sapladı.

Bell mızrak ucunun geldiğini gördü—ve gözleri parladı.

—İşe yaradı!

Serbest sol eli arkasına doğru savruldu ve bir an sonra, bir kınından kızıl bir yay fırladı.

İnanılmaz bir güçle Dix'in mızrağına çarptı.

"!!"

Dumanlı kuvars gözlük camlarının altındaki kızıl gözler kocaman açıldı.

Bu, Kılıç Prensesi'ni izleyerek öğrendiği bir teknikle, yedek Ushiwakamaru'ydu: yemleme ve değiştirme.

Bell, Savaş Oyunu'ndan hemen önce şehir surunun tepesinde Amazon bir kızla yaptığı yoğun antrenman seanslarını hatırladı ve açık bir dezavantajdayken bir açık verdi.

"Son darbe yaklaştığında gardları en düşüktür."

İdolünün sözleri zihninde yankılanırken, Bell'in bedeni bir bulanıklığa dönüştü. İlk kızıl bıçak, mızrak ucundan kıl payı sıyrılmasını sağladı ve sendelemekte olan rakibine yaklaştı.

Bir mızrağın zayıflığı, bıçağının gücüydü—yakın menzil. Bell, silahının tüm avantajını kullanmak için hareket etti.

Ancak…

.

Şaşkınlıkla gözleri fal taşı gibi açılması gereken Dix, kendinden emin bir şekilde dudağını büküyordu.

Adam, Bell'in görüşünden gizlenmiş, arkasında kısa bir kılıçla karıştırılabilecek kadar büyük bir savaş bıçağı tutuyordu.

Mızrağın karşı tarafından parıldayan bir yay çaktı, çocuğun donmuş rubelit gözlerine bir görüntü kazıyarak.

Sanki adam Bell'in tekniğini kopyalamış, belinden bir bıçak çekip şaşkına dönmüş rakibinin açıkta kalan midesine doğru savurmuştu.

Bu mükemmel bir kontrataktı. Savaş bıçağının ucu yukarı doğru savruldu.

"!!"

Kendi tuzağına düşen Bell, toplayabildiği tüm güçle hemen çömeldi.

"Oh?"

Tam da çocuğun midesine yönelik darbe göğsüne doğru savuşturulurken, bakış açısı düştü.

Savaş bıçağının ucu göğüs zırhına çarparak durdu. Gümüş zırh, yüksek metalik bir çınk sesiyle Dix'in silahını blokladı.

"Ha-ha-ha! İyi bir zırhın varmış ha!!"

"Öğğ!"

Göğsüne aldığı darbeden hala kendine gelmeye çalışırken, Bell bir ön tekme ile geriye fırlatıldı.

Ter nehirleri tenini kaplarken, Bell sağ eliyle göğüs zırhını düzeltti, Hestia Bıçağı'nı hala ters tutuşla tutuyordu.

Welf…!

Demirci, Pyonkichi'nin beşinci enkarnasyonuna karıştırılan çift adamantitle övünmüştü.

"O külçe metale çok para döktüm. Sakın kırma onu," demişti kızıl saçlı adam gülerek. Bell, zırh için ona sessizce, tüm kalbiyle teşekkür etti.

O zırh, onu bir düşmanın ölümcül darbesinden korumuş, hayatını kurtarmıştı.

"Aferin sana, velet. Sıradaki geliyor."

Dix, dudaklarında bir sırıtışla tekrar saldırdı.

Bell'in, bıçağını kınına sokmuş mızraklı düşmanına karşı savunmaktan başka çaresi yoktu.

—Güçlü.

Dix'in becerisi ve taktikleri, Statüsü ne kadar düşerse düşsün asla kaybolmazdı.

Elbette kaybolmazdı. Gerçek deneyimlerden, bizzat muharebede gelişmişlerdi.

Bell'in Statüsü ne kadar yaklaşırsa yaklaşsın, en büyük silahı olan Çevikliği bile kıyaslanabilir olsa da, ikisi arasındaki deneyim farkı aşılamazdı. Kısacası, Avcı Dix Perdix, güçlü laneti olmasa bile kuvvetliydi.

Mızrak sapı onu yere serdiğinde, Bell bu gerçeğin acı verici bir şekilde farkına vardı.

Tıpkı Phryne ile karşılaştığında olduğu gibi, durdurulamaz bir yakıcı umutsuzluk ayak parmaklarından ve parmak uçlarından başlayarak onu sardı.

"Höh!"

Bell, silahın rotasından yuvarlanarak sıyrılmayı başarsa da, kızıl mızrak ucu yine de yanağında bir kesik açtı.

Bir an sonra, Bell tekrar ayağa kalkmış, biraz mesafe kazanmaya çalışıyordu ki...

"Yanıyor...!"

Yanağındaki yoğun, kavurucu acı tüm vücudunu irkiltti.

"Dikkatli ol şimdi. Bu mızraktan tek kötü bir darbe... ve anında ölmüş olursun," dedi Dix sırıtarak, uğursuzca bükülmüş, tehditkar mızrağı göz hizasına kaldırırken.

"Bir büyücüden özel sipariş ettim. İçine bir lanet işlenmiş. Kestiği hiçbir yer iyileşmez, ne iksirlerle ne de büyüyle. Lanetler bozulmadığı sürece tabii."

"!"

Bell'in yüzüne şok yayılmıştı. Aynı anda ensesinden aşağıya bir soğuk ter dalgası daha aktı.

Bell kanı kaç kez silerse silsin, pıhtılaşmıyordu. Dix'in iddiası doğruydu. Kan yanağından damlayarak derisini ve zırhını kırmızıya boyuyordu.

Tek bir darbeden bile kurtulmanın yolu yoktu; bu gerçekten de lanetli bir silahtı.

Bell, yaralarını ağırlaştıran kızıl büyüye karşı dişlerini sıktı.

—Bunu daha önce görmüş müydüm?

Bıçak ağzındaki yaranın yansımasına göz ucuyla baktı.

Zihninin derinliklerinde beliren bir anı kırıntısıyla şaşkına dönmüştü.

"Canavarları kaç kez hadlerini bildirsen de, er ya da geç iyileşirler. Onları hareket edemeyecek kadar kötü kesip yaralarının asla iyileşmemesini sağlamak çok daha kolay."

Dix'in dehşet verici yöntemini umursamazca açıklamasını dinlerken Bell'in gözleri parladı.

"Yoksa... Daedalus Sokağı'ndaki o barbar mıydı...?"

Yetimhane'nin arkası. Çocuklar onlardan bir Görev yapmalarını istedikten sonra o ve Syr yeraltı tüneline girmişlerdi.

Bell, karanlıkta savaştığı o büyük kategorili canavarı hatırladı.

"Vay be, ciddi misin, velet? Ona mı denk geldin?!"

Dix'in neredeyse kahkahalara boğulmasını Bell şaşkınlıkla izledi.

"Elbette, o büyük olanı yakaladık. Bu mızrakla güzelce doğradım ama... aptal astlarımdan kurtulup kaçtı, biz onu dışarı çıkaramadan."

"…!"

"Lanet olası tünel kovalamaca sırasında çöktü ve kaçtı. Biz de aramaya devam ettik. Öylece bırakamazdık."

O büyük, kan lekeli vücutta sayısız kanayan yara vardı, yine de hiçbiri kapanma belirtisi göstermiyordu.

Ulumaları öfke, acı ve ıstırapla doluydu.

Bell, canavarın "yakınışından" şaşkına dönmüştü.

O barbar da bir Xenos muydu...?

"O şey bize çok sorun çıkardı, bu yüzden o zamandan beri tüm büyük olanları hemen öldürüyoruz ama... Demek sen bizim için temizledin. Yardım için teşekkürler, Küçük Acemi."

Önündeki sırıtan, gülen adam, herhangi bir canavardan, hatta Zindan'ın kendisinden bile çok daha korkunçtu; Bell'in damarlarında bir ürperti dolaştı.

Lyu'nun bahsettiği "kötülük" tam da böyle bir şey olmalıydı.

Bell'in vücudunu tarif edilemez bir soğukluk hissi sardı.

"Neden...?"

"Hı?"

"Neden bu canavarlara zarar veriyorsun...?"

Sözler, Bell farkına varmadan ağzından döküldü.

"Para ihtiyacım olduğunu söylemiştim, değil mi?"

"Bu... hepsi bu mu gerçekten...?"

Bell'in duyduğu yakınışı duyduktan sonra Xenos'lara bu kadar acı çektirmeye nasıl devam edebiliyordu?

Kulaklarını dolduran canavar ulumalarıyla Bell öne eğildi ve bir cevap talep etti.

"......"

Dix, çocuğun sözleri havada asılı kalırken bir anlığına sustu.

Gözlüğüne bir elini koydu... ve sırıttı.

Bu gülümseme, daha öncekilerden farklıydı.

"Küçük Acemi. Daedalus'un torunlarının, mezardan öteye deli atamızı neden dinlediğini biliyor musun...? Bin yıldır neden böyle devam ettiğini anlıyor musun? Anlıyor musun?"

Bell, ani soru karşısında irkildi.

Dix cevap beklemedi.

"Çünkü kanımız bizi buna zorluyor."

"Ne...?"

"Kanımız bize bunu söylüyor," dedi, gözlüklerini tüm gücüyle o kocaman kızıl gözlerinin üzerine iterken.

Adamın sesi zirveye ulaştı.

"Susmuyor! 'Şu lanet olası devasa labirenti tamamla,' diyor!!"

"!"

"Nefes almama bile izin vermiyor!! Daedalus'un kanı beni tekrar ayağa kaldırıyor!!"

Sesi ilk kez bu kadar duygu yüklüydü.

Dix, Bell'in refleks olarak geri adım atmasını görmezden gelerek tiradına devam etti.

"Bu karanlık, pis çöp yığınında doğduğumdan beri hep aynı! O defterdeki Knossos planları bizi ölesiye çalıştırıyor!! Kimse kaçamaz, bu lanetli kan soyundan kimse!!"

Dix, öfke ve hınçla dolu bir kahkaha attı.

Bell, sergilenen nefret selinden korkuyla ürperdi.

—Lanetli kan soyu.

Deli Daedalus'un azmi, neredeyse bin yıldır kesintisiz devam etmişti.

Adamın sahip olduğu o yılmaz takıntı, Zindan'ı bile aşan, tanrıların kendilerini geride bırakan bir eser yaratma dürtüsü...

Dix'in dediği gibi miydi? Adamın dehası ve deliliği, kanı aracılığıyla soyundan gelenlere mi geçmişti?

"Saçmalık, değil mi?! Bana emir vermesine izin verilen tek kişi—benim!"

Bell, mümkün olan ile kendi tahminleri arasında kalmıştı ama kesin olarak bildiği tek bir şey vardı.

Önündeki bu adam, Dix Perdix...

...lanetli kanına karşı savaşabilecek kadar güçlü, şiddetli bir bireysellik duygusuna sahipti.

"...Keşke tüm bunlar ortadan kaybolsa. Şaka yapmıyorum," diye soğukça belirtti Dix, birikmiş tüm öfkesini başarıyla boşaltmış gibi sırıtışı değişmeden. "Bu labirentten dünyadaki herkesten daha çok nefret ediyorum."

Ama onu kıramazdı.

Kanı ona izin vermezdi. Daedalus'un laneti çok güçlüydü.

Tam tersini, eseri bitirmeyi dayatıyordu.

Dix sonunda elini gözlüğünden çekti.

"Eskiden tüm hıncımı Zindan'dan çıkarırdım. Daedalus'u ve tüm atalarımı çıldırtan bu labirentten nefret ediyordum. Canavarları öldürdüm, sadece öldürdüm, öldürdüm, birbiri ardına."

"......!"

"Ama elbette, bu yeterli değildi."

Sonra Dix, Bell'in arkasındaki hala kavga eden Xenos'lara doğru baktı.

"Nasıl tatmin olacaktım ki...? Tüm düşünebildiğim bu labirenti inşa etmekti. Ama o zamanlar konuşan canavarları bulduk ve avlar başladı. Bakalım... ah, evet. Tam da o kendini beğenmiş piçler Zeus ve Hera ortadan kaybolduktan sonra olmalıydı."

Dix, sözler ağzından çıkar çıkmaz aşağı baktı ve kendi kendine kıkırdadı.

Adamın uğursuz, boğuk kahkahası kulaklarında yankılanırken Bell'in içinden bir kez daha ürperti geçti.

"Onlar sıradan canavarlar değildi. Ağladılar ve hayatları için yalvardılar. Düşünsene. Daedalus'u deliye çeviren aynı Zindan'dan doğmuş canavarlar, merhamet dileniyor... Ha-ha, hala beni etkiliyor."

"."

Adamın yukarı baktığında yüzüne yapışan gülümseme o kadar korkunçtu ki Bell'in dili tutuldu.

"—Sonunda buldum! Lanet olası laneti susturabilecek bir arzu!!"

Dix, kızıl mızrağı sağ eliyle ileri doğru savurdu, havayı keserek.

"İlk tatminimi, o canavarlara acı çektirip umutsuzca çığlık attırarak, onlara çöp gibi davranarak yaşadım! Susuzluğumu giderebildim ve kanımı susturabildim!!"

"Ne—?"

"Atalarımın bir zamanlar dediği gibi, ben sadece arzuladığımın peşinden giderim!"

Adam konuşmayı bırakmadı.

"Ah, o coşku—saf sevinç! Sonunda kanı susturmak! Kendine karşı çıkıp kazanmak!! Hiçbir bira ya da uyuşturucu buna denk gelemezdi—saf bir öforiydi!!"

Bell, adamın deliliğini karşısında gördü ve anladı.

Başka bir deyişle, Dix'in Xenos'lara yaptıklarının daha büyük bir anlamı, büyük bir planı yoktu.

Tek amacı, arzularını ve muazzam sadizmini tatmin etmekti.

Ve bu şiddetli arzular, kanının lanetini aşacak kadar güçlüydü.

Adamın peşinde olduğu şey... doymak bilmez sadist iradesini tatmin etmekti ve yaptığı her şey bu amaç içindi.

Bu, Welf'in damarlarındaki Crozzo kanıyla olan savaşından tamamen farklıydı. İkisini kıyaslamak küstahlık olurdu.

Dix, kanına karşı savaşmayı tamamen bırakmış—yerine daha güçlü bir arzu koymuş, böylece canavarların kendisinden bile daha canavarlaşmıştı.

"Bu yüzden...!!"

Wiene'ye ve Xenos'lara yaptıklarını bu yüzden yapmıştı...

Bell'in omuzları, adamın kendi zevkinde boğulmasını izlerken titredi.

"Tüm bunları sen mi yaptın?"

Dix'in ifadesi bir göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu.

"Kendini fazla büyütme, velet."

"?!"

"Kanla beslenen dürtülerin hayatını yönetmesinin nasıl bir şey olduğunu asla anlamayacaksın."

İleri atıldı, mızrağıyla tek eliyle defalarca sapladı, Bell ise delinmemek için çılgınca sıyrılıyordu.

"Gözbebeğini içeriden dışarıya doğru yakan bir lanet hakkında hiçbir şey yapamayan bir adamı asla anlamayacaksın!!"

Adam tüm gazabını tek bir yaylı süpürme darbesine yöneltti. Darbeyi absorbe edemeyen Bell, ayaklarından fırladı.

"İlk başta her şey para içindi," dedi Ikelos, mavi gökyüzüyle çevrili bir şekilde. "Daha önce de söylediğim gibi, Knossos'u tamamlamak para gerektiriyor—çok ama çok para. Zindan'ın derin Seviyelerinden çıkarılan hiçbir hazinenin karşılayamayacağı kadar çok para."

"......"

"Ayrıca, müttefik kaybetme riski de çok yükseldi. Eğer cebini güvenle doldurmanın bir yolunu bulsan, bu şansa atlamaz mıydın, ha?"

Ikelos, Xenos'ların kazara keşfedildiği ve karaborsanın ilk başladığı zamanları anımsadı.

Hermes'in yüzü dinlerken nötr kaldı.

"Dix'i başlatan buydu ama... Hee-hee-hee! Adam değişti."

"Değişti mi...?"

“Evet. Canavarları dışarı çıkarmadan önce onlara acıdan korkmayı öğretirken… bir noktadan sonra, çığlıklarını duyduğunda ve ağladıklarını gördüğünde gözleri parlamaya başlamıştı.”

Ikelos, sözlerine devam ederek, içindeki "bir şeyin" uyanmış olması gerektiğini söyledi.

Ardından, Xenos'ları yakalamanın amacı ile yönteminin yer değiştirdiğini açıkladı.

“Bayıldım buna. İstediğinin peşinden giden bir adama benziyordu. O vahşi gözler, titreyen, adeta zevkten çığlık atan hali...!”

“…Bu korkunçtan da öte, Ikelos.”

“Hi-hi-hi-hi...!! Biz tanrılar için başka türlüsü düşünülemezdi, değil mi? O veletler baş belası olsa da, hepsini kendime göre seviyorum.”

Ikelos'un sesi rüzgarda kayboldu, sanki lanetli soyuna karşı çocuğunun gidişatı değiştirmesini alkışlar gibiydi.

“Görünüşe göre Daedalus'un son dileği Dix'in nesliyle birlikte ölecek.”

“……”

“Knossos'u bitirmeye olan tüm ilgisini yitirdi; o fikir çoktan rafa kalktı.”

Ikelos gözlerini kıstı.

“Şimdi ise benim sevdiğim şeye sahip: bir canavarın rüyasına.”

İmkansız...!

Asfi, gördükleri karşısında donakalmıştı.

Kolları ve bacakları yerde cansız yatıyordu, kızıl otlar kan gözyaşları damlatıyordu, kırık silahların parıldayan parçaları etrafa saçılmıştı.

Yere serilmiş, zar zor nefes alan maceracıların bedenleri, ağaçlardaki gözetleme noktasının altında yayılmıştı.

Tamamen yok edilmişlerdi.

Ganesha Loncası'nın seçkinleri, Orario'nun birinci sınıf maceracıları, tek bir canavar tarafından mağlup edilmişti.

Shakti gibi, Ilta da tek bir darbeyle yere serilmişti. Diğerleri neye uğradıklarını anlamadan her şey bitmişti.

Düşman, özellikle boyun eğdirme ekibinin en güçlü üyelerini hedef almış, onları birer birer saf dışı bıraktıktan sonra ayakta kalanları ezmeye geçmişti. Çift ağızlı Labrys'ini tek eliyle her savuruşunda zemin paramparça oluyordu. Kocaman ağaçları deviriyor, devasa ayaklarıyla maceracıların formasyonlarını çiğneyip geçiyordu.

Siyah derisinde en ufak bir hasar bile yoktu.

Höh, höh! Güçlü burnundan çıkan kesik kesik nefesler, sessiz ormanda yankılanıyordu.

Maceracı bedenlerinin cesetler gibi serildiği savaş alanının tam ortasında, bir felaket kralı gibi duruyordu.

Siyah bir minotor...?!

Bilmiyordu. Böyle bir şeyi daha önce hiç duymamıştı.

Bu büyüklükte bir canavar, Asfi'nin bilgi dağarcığında hiçbir yerde yoktu.

Çarpan kalbinin atışları, tüm bedenini içeriden sarsıyordu. Bu güçlü ritme karşı nefes almakta zorlanıyordu. Hiç ses çıkarmamak için çaresizce kollarını ve bacaklarını tutmak zorundaydı, zira bu, onu görünmez kılan büyülü eşyayı sarsmasını engelliyordu.

Pişmanlık sancıları onu kemiriyordu.

Bilgi toplamayı ve savaş alanını terk etmeyi önceliklendirmemişti.

Lyu ve Aisha'nın onu etkilemesine izin vermesi ve adalet duygusunun onu gölgelerden yardım etmeye ikna etmesi—hepsi bir hataydı.

Kaçmalıydı, hem de hemen.

Önünde yatanları görünce, iş birliği yapmayan bedeniyle savaşarak, Asfi her şeye pişman oldu.

“Bu bir tür şaka olmalı...”

“……”

Siyah canavarın yanı sıra, ormanlık savaş alanında iki kişi daha ayakta duruyordu.

Aisha ve Lyu.

Tek taraflı saldırı sona ermeden savaşa katılamamışlardı. Yüzlerini bir aciliyet hissi kaplamıştı. İkisi de, onun varlığı karşısında donakalmış ve yerinden kıpırdayamaz halde duruyordu.

Diğer tüm canavarlar gitmişti. Sanki bunun olacağını biliyorlarmış gibi, hepsi savaş alanını terk edip doğuya doğru kaybolmuştu.

……?!

Kaçın, diye yalvardı Asfi sessizce.

Buradan olabildiğince uzaklaşın! diye haykırdı kalbi diğer kadınlara.

Ancak, elf ve Amazon savaşçısı sessizce silahlarını kaldırdı, Asfi'nin yakarışını sembolik olarak reddederek.

Kadınlar, Ganesha Loncası üyelerinin bedenleriyle çevriliydi.

Ancak, hepsi hâlâ nefes alıyordu.

Ölümün eşiğindeki bu maceracıları kaderlerine terk edemeyen Lyu ve Aisha, kılıçlarını siyah canavara doğrulttu.

Asfi, çaresiz hissederek dişlerini sıktı.

“………”

Gerilim, orman havasını doldurdu.

Lyu alçaldı, Aisha'nın tahta kılıcı ıslık çaldı ve Asfi, içini kemiren huzursuzluğun ortasında belindeki kılıfına uzandı.

Üç kalp tek yürek gibi atıyordu.

“Ooo.”

Sonra...

Siyah canavarın ilk adımı, bir işaretti.

“!!”

Lyu ve Aisha aynı anda deparla fırlarken, görünmez Asfi ağaçtaki yerinden atladı, canavara keskin iğneler ve Patlama Yağı fırlattı.

Canavar, koluna bağlı zırhlı eldiveniyle havadan beliren üç iğneyi kolayca blokladı. Patlama Yağı, kasıtlı bir gecikmeyle bir an sonra patladı. Amacı hasar vermek değildi. Ancak, duman ve alevler rakiplerinin görüşünü engelleyecekti. Lyu ve Aisha farklı yönlere doğru çember çizerek sağdan ve soldan saldırdı.

Hızlı bir kıskaç saldırısının ortasında kalan düşman—Aisha'yı hedef aldı.

“““?!”””

Siyah bir gölge dumanı yarıp geçti.

Güçlü bacağının tek bir tekmesi ve bir toz bulutuyla aralarındaki mesafe sıfıra indi. Üçlü korkuyla ürperdi—canavar görüş alanından çıkan Lyu, havadan izleyen Asfi ve hedef olan Aisha.

Aisha, yüzüne doğru hızla gelen Labrys'ten kendini savunmak için büyük tahta kılıcını kaldırdı.

.

Silahı bir an sonra tamamen yok oldu.

Darbe anında parmak kemikleri çatladı. Kalın kılıç, yüzünün hemen önünde tek darbeyle paramparça oldu ve gümüş parçacık yağmuru Aisha'nın görüşünü doldurdu. Amazon, kendi saldırısı için bir açıklık yaratmak adına silahını başarıyla feda etmiş olsa da, canavarın devam saldırısını bloklama şansı yoktu.

Düşman sağ elini vahşice savurdu, bir kalp atışından daha kısa sürede Aisha'ya çarptı.

“Höh!”

Düşmanın avucu, Aisha'nın sol kolunun hemen üzerine isabet etti, onu ayaklarından keserek ve mide bulandırıcı bir çatlama sesiyle geriye fırlatarak.

Kadın devasa bir ağaç gövdesine çarptı, yere kaydı ve bir daha kalkamadı.

“Antianeira!”

Lyu'nun çığlığıyla çekilmiş gibi, siyah gölge vakit kaybetmeden ona döndü.

“!”

Lyu, atalet yasalarına meydan okuyan yaklaşan bir süpürme darbesinden kaçınmak için zamanında yere düşmek üzere yüksek hızlı reflekslerinin her zerresine ihtiyaç duydu.

Elf, adeta orman zeminine sarılırken Labrys başının hemen üzerinden geçti. Silahın ardından esen rüzgar, pelerinini parçalayacak kadar güçlüydü, kapüşonunu da beraberinde kopararak. Lyu'nun narin yüz hatları artık açıktaydı.

Elf savaşçı bunu cezasız bırakmaya niyetli değildi, düşman yanından geçerken tahta kılıcını ileri doğru savurdu—ancak tek bacakla sıçrayarak saldırısından sıyrılmayı başardı.

“……!!”

Devasa gövdesi yere çarptı, savaş alanında bir titreme yaratarak. Lyu yuvarlanarak uzaklaştı, şaşkınlığını üzerinden attı.

Hemen önünde beliren siyah canavar, aralarındaki mesafeye rağmen Labrys'i havada tutarak çoktan onu hedef almıştı.

—Atacak mıydı?!

Atmadı.

Lyu'nun beklentisinin aksine, düşman çift ağızlı baltayı doğrudan ayaklarının dibindeki toprağa sapladı.

Kristaller, taşlar ve bitki örtüsü, doğrudan ona doğru fırlayan bir mermi dalgası halinde patladı.

“?!”

Lyu zamanında onlardan sıyrılmayı başarmış olsa da—

“—Geh, agh!”

—arkasında birkaç kristalin çarpma anında parçalandığını ve acı dolu bir çığlık duydu.

“Ne—?”

Lyu omzunun üzerinden göz ucuyla bakıp şaşkınlıkla baka kaldı.

Asfi arkasında yere serilmişti.

Lyu bir anlık anladı.

Düşmanın gerçek hedefi o değil, Perseus ve büyülü eşyasıydı.

İster kokuyla ister içgüdüyle olsun, canavar Asfi'nin genel konumunu tespit etmiş ve geniş bir alana mermi yağdırmıştı.

Lyu, Asfi'nin görüşünü engellediğini, tepkisini geciktirdiğini bilemezdi.

“Andromeda...”

Hades Başı, kristal parçacıklarının yağmuru altında kırılmıştı.

Artık görünmez olmayan güzel genç kadın sırtüstü yere düşmüştü. Her zaman giydiği beyaz pelerini şimdi delik deşik ve kan kırmızısı lekelere bulanmıştı. Gümüş çerçeveli gözlükleri yüzünden fırlamış, şimdi biraz uzakta yerde yatıyordu.

“……”

Lyu, Aisha ve Asfi'ye inanamayarak baka kaldı. İkisinin de savaşa yeniden katılamayacağını görünce, elf ileriye döndü.

Canavar, önünde, hayat bulmuş bir kabus gibi duruyordu.

Adım, adım! Birçok maceracının, belki de sayısız canavarın kanıyla sıçramış Labrys, canavarın ilerleyen adımları zemini titretirken sallanıyordu.

Lyu sessiz kaldı, duruşunu alçaltıp silahını kaldırarak.

İki eliyle tahta kılıcını sıkıca kavrayarak düşmanla yüzleşti.

Siyah canavar fark etti ve durdu.

Bir an Lyu'nun duygusuz, metanetli gözlerine merakla gözlerini dikerek, sessizce Labrys'i pozisyonuna kaldırdı.

Lyu canavarla tek başına yüzleşti.

“……”

Düşmanın saldırısında kapüşonunu kaybedince, elf güzelliği ormana serilmişti.

Savaşma azmi her zamanki kadar güçlüydü.

Kaşları yukarı kalkmış, bir savaşçının buyurgan duruşu ve ifadesiyle düşmana gözlerini dikti.

Ancak, yüzünden aşağı süzülen ter nehirleri, gerçek ruh halini ele veriyordu.

Epey zaman olmuştu...

Ölümün eşiğinde olma hissi.

Lyu, maceracılığı bırakıp zindandan elini çektiğinden beri bunu deneyimlememişti.

Yaşam ve ölüm arasında mutlak bir çizgi vardı, her zaman kıl payı geçmekten kaçınmayı başardığı bir çizgi.

Yine karşısındaydı, ancak daha önce hiç hissetmediği kadar kalın ve belirgindi.

Kısa süren sessizlik kulaklarını tırmaladı.

Hızla çarpan kalbi kulaklarında bir uyarı gibi gümbürderken, tahta kılıcı etrafındaki ellerini gevşetti, kavrayışını ayarlamak için, sonra sıkıca kavradı.

Bir sonraki an...

“OOOOO!!”

“!!”

Lyu ve canavar harekete geçti.

Savaş çığlığına eşlik eden balta darbesinden kaçınmak için dört ayak üzerine çöktü ve tahta kılıcı aşağıdan ileri doğru sapladı.

O darbe ıskaladı ama umurunda değildi. Lyu bacaklarını hareket ettirmeye devam etti ve hızlandı.

Aisha ile yaptığı savaş, düşmanın ezici gücünü bloklamanın bir seçenek olmadığını öğretmişti ona. En ufak bir temastan bile ne pahasına olursa olsun kaçınmalıydı. Rüzgar gibi koşuyor, fırtına gibi saldırılardan sıyrılıyordu. Ve bir kasırganın gücüyle karşı atağa geçiyordu. Lyu tüm varlığını sıyrılmaya ve kontratak yapmaya adıyor, o kara canavara vurmak için her fırsatı değerlendiriyordu.

Rakibinin vahşi potansiyeli her zaman ilk hamleyi ondan çalıyor, Lyu'yu sürekli okumaya ve tepki vermeye zorluyordu.

Canavarın becerisi vardı; Lyu'nun saldırı düzenine adapte oluyor ve tahmin ediyordu. Silahlı canavarların bir kısmında da durum aynıydı. Lyu için en ürkütücü faktör buydu. Her düşman darbesinde korku onu ele geçirmeye çalışsa da, Lyu korkmayı reddediyordu. Korku yenilgiye, nihayetinde de ölüme yol açardı.

Heybetli rakibinin karşısında alçak bir duruş sergileyerek, inatla bacaklarını bombalıyordu.

—Uoo.

Lyu'nun saldırılarının daha sert vurduğunu, her darbenin isabetinin ve hızının giderek arttığını fark ettiğinde canavarın gözleri büyüdü. İfadesinde sevinci görebiliyordu. Bu canavar, daha önce karşılaştığı hiçbirine benzemiyordu.

Bu canavar insanları katletmekle değil, onlarla savaşmakla ilgileniyordu.

Bu düşünce aklından geçti. Lyu, bunun savaşları için ne anlama geldiğini bildiğinden emindi. Bir katil ile bir savaşçı arasındaki fark, ikincisinin yeni zirvelere ulaşma konusundaki doymak bilmez arzusu ve zaferin tadını çıkarma isteğinde yatıyordu. Lyu'nun gizlenmemiş, zarif yüz hatları gerildi.

Ve böylece, ardında hayaletimsi izler bırakacak kadar hızlı hareket eden bir elf ile canavarın görünüşte sınırsız gücü arasındaki savaş, bir dakikadan kısa sürede sona ermek üzereydi.

Lyu, karşılaşmayı uzatma niyeti olmadan, baştan sona tüm gücüyle savaşmıştı.

Sınırına yaklaştığını bilen savaşçı, savaşı kesin olarak bitirmeye yeltendi.

HYAAA!

!! OOOOOOOOOOOOOOOOOO!!

Yan taraftan hamle yaptı. Kara canavar Labrys'i başının üzerine savururken, Lyu vahşi bir canavar gibi çömelerek kendini ileri doğru, denenmiş ve onaylanmış tekniklerinden birine bıraktı.

Dev balta, rakibinin çılgın atılımından çok daha hızlı bir şekilde aşağı indi.

?!

Ortaya çıkan kasırga ahşap bıçağı havaya savururken, canavarın omzu seğirdi.

Bir tuhaflık vardı.

Zafer anında hafif bir direnç olması gerekirdi, ancak Labrys yere doğru inerken bomboş havayı kesmişti. Hiçbir şey yoktu.

Ardından, o anlık sessizlikte canavarın bedenine bir gölge düştü.

—Benimsin.

Bu Lyu'ydu.

Çift ağızlı balta inmeden hemen önce depar atarak havaya sıçramıştı.

Stratejisinin ilk kısmı, rakibinin dikkatini aşağıda tutmaktı. Kendi sinsi saldırısını hazırlamak için canavarın düşünce sürecini manipüle etmişti.

Lyu kozunu oynadı: havadan bir savaş.

Düşmanının karasal savaştan yukarıdan gelen bir saldırıya uyum sağlaması gerektiği an, ölümcül bir boşluk yaratmıştı.

Lyu'nun taktikleri, canavarın gücünü ve becerisini aşıyordu.

HAAAAAAAAAAAA!!

Şaşkına dönmüş rakibini hedef alarak belinden iki kısa kılıç çekti.

"Çift kısa kılıç." İkisini de artık var olmayan Uzak Doğulu bir familia'dan almıştı.

Lyu, parıldayan bıçaklarıyla canavarın hayatını biçmeye yeltendi.

—Nee…!

Ancak—onu blokladı.

Lyu'nun çift bıçaklı darbesini durduran şey, tek bir boynuzdu.

Alnından, bir boğanınki gibi kıpkırmızı bir boynuz uzanıyordu.

Çift bıçaklı saldırıyı doğrudan karşıladı, asla kırılmayacakmış gibi sağlam durdu.

Ardından, canavar darbeyi emdikten sonra boyun kaslarını kullanarak Lyu'nun savunmasız bedenini inanılmaz bir güçle havaya fırlattı.

Höh!

Çat! Lyu'nun narin bedeni bir ağaca çarptı ve ormanda bir gürültü yankılandı.

Akciğerlerinden tüm hava boşalmış, nefes nefese kalmış bir halde ayağa kalkmaya çalışırken, bir anda üzerine düşen kara bir gölge gördü.

!

Labrys gözlerinin önünde yükseldi ve sıyrılmak için çok geçti.

Lyu, öleceğini bilerek o devasa kara gölgeye dik dik baktı.

……

Ama balta inmeden hemen önce…

Rakibi durdu ve tamamen farklı bir yöne baktı. Gözleri faltaşı gibi açılmış Lyu da duydu—uzaklardan, ormanın çok daha derinlerinden gelen canavarca bir uluma. Sanki bir mesaj iletiyordu.

Sessizleşen kara canavar baltasını indirdi ve Lyu'dan uzaklaşmaya başladı.

Şaşkın elf'i arkasında bırakarak, yeri sarsan adımlarla ormana karıştı.

…Hayatta…kaldım.

Lyu, yaratık gözden kaybolurken güçsüzce fısıldadı.

Titreyen eline baka kaldı, yumruk yapamıyordu, ardından yorgunluğuna yenik düşerek arkasındaki ağaca yaslandı.

Katın kendine özgü mavi gökyüzüne baktı.

Orman örtüsünü delip geçen kristal ışıkla aydınlanan savaş alanına yayılmış sayısız maceracı vardı, ama hareket eden tek kişi oydu.

***

"Seni bu kadar mı kızdırıyorum, Küçük Acemi?"

Dix, durmak bilmeyen çılgınlığın ortasında ona bir soru sordu.

"Konuşabiliyorlar, hepsi bu. Canavar oldukları gerçeğini değiştirmez."

Höh-ah…!

Bell ciddi hasar almıştı.

Bell lanetli mızrağın kendisinden kaçınmayı başarmış olsa da, adam savaşta hala avantajlıydı ve ona büyük acı çektiriyordu. Çatışmanın başından beri Bell o kadar çok kesik ve morluk almıştı ki, baştan aşağı yaralı olduğu söylenebilirdi.

Ancak çocuğun gözleri hala berraktı, gökyüzünde tek bir bulut olmayan güneş gibi parlıyordu.

"Kendi kan göllerinde onları öldürmenin nesi yanlış?"

Höh?!

"Sen de yapıyorsun, değil mi? Biraz canavar avla, biraz para kazan. Aynı şey değil mi?"

HÖH…?!"

Çocuk zar zor hareket edebiliyordu ve Dix onu mızrağının sapıyla geri savurdu.

Silahı Hestia Bıçağı ile engelleyebilse de, Bell kendini uzun, çapraz şlakk'lardan tamamen koruyamıyordu. Bacakları, kolları ve yüzü hatırlayamayacağı kadar çok darbe almıştı.

Dix, Bell ile sadece oynuyor, eğlenerek ve gülümseyerek onu sağa sola savuruyordu.

Çocuğun gözlerindeki ışığın sönmesini ve ruhunun kırılmasını görmekten başka bir şey istemiyordu. Sözleri de tuzu biberi oluyordu.

…Öyle…olsa…bile…öyle olsa bile…!

?

"Lido, o canavarların hepsi gülümseyebilir… ve gülebilir…! Tıpkı bizim gibi gözyaşları dökebilirler…!"

Bell, rubellit gözleriyle Dix'e ters ters baktı.

"El… sıkışabilirler…!!"

Bell sağ yumruğunu sıktı, bir zamanlar o avucunda hissettiği sıcaklığı hatırlayarak.

"…Çocuk, aklını kaçırmışsın," dedi Dix, sırıtışı derinleşirken.

Gözlüğünün arkasından parıldayan kırmızı gözleriyle, adamın sadist ruhu adeta alev almıştı.

"Şimdi ne yapsam ki…"

Höh-AH…!

Bell'in omzunun üstüne aldığı sağlam bir darbe onu tek dizinin üzerine çökertti.

Dix, nefes nefese kalmış, sol eliyle kendini destekleyen çocuğa baktı.

"Yanlış hatırlamıyorsam… o vouivre'ye karşı bir şeyler hissediyordun, değil mi?"

Bir düğmeye basılmış gibi…

…o sözleri duyduğunda Bell için zaman gıcırdayarak durdu.

—Pekala o zaman, sana neyin ne olduğunu göstereyim.

Adamın yüzünde zalimce bir sırıtış yayıldı.

"Ne yapıyorsun…?"

"Şimdi şekerleme zamanı."

Çenesinin altına aldığı güçlü bir tekme, Bell'i taş zeminde yuvarladı.

Kıkırdayan adamın varlığı uzaklaştı. Bir anlığına dönen, mide bulandırıcı bir sisin içinde kalan çocuk, dudağını ısırdı ve zorlukla ayağa kalktı. Ardından taş zeminden güç alarak ilerledi.

Tökezleyerek, Dix'in karanlıkta kaybolduğu odanın derinliklerine doğru koştu Bell.

Oraya vardığında gözlerini karşılayan şey, orichalcum kapılarla donatılmış birkaç tünel ve taşın altında metalin açıkta kaldığı, bitmemiş bir geçit gibi görünen zemindeki bir delikti. Çılgın Xenos ulumaları arkasında uzaklaşırken, Bell loş koridorlardan birine daldı.

Tek bir büyü taşı lambası yolu aydınlatıyordu.

Karanlık etrafında hareket ediyordu.

Yolunu bir peçe gibi saran karanlığı iterek ve neredeyse ayağı takılarak, kısa taş yolun sonuna ulaştı ve duydu:

—Bell!!

Ejderha kız, tavandan sarkan zincirlere vurulmuştu.

Wiene!!

Bell'in gözleri faltaşı gibi açıldı ve denge için elini taş duvara dayadı.

Bu alanda, zemini benekleyen kurumuş kandan başka hiçbir şey yoktu.

Elleri birbirine zincirlenmiş kız, sanki eski bir tanrıya kurban edilecekmiş gibi görünüyordu. Bacakları da prangalıydı ve morarmış, hırpalanmış gövdesi Bell'inkine benziyordu.

Gümüş-mavi saçları savruluyor, açık mavi teninden kırık pullar dökülüyordu; Wiene, gözyaşlarıyla dolu kehribar gözleriyle Bell'e baktı.

Uzun zamandır beklenen bir kavuşmaydı. Nihayet yeniden bir araya gelmişlerdi.

Ama bu yanlıştı, tamamen yanlıştı.

Bu yer, bu durum, bu fiziksel ve zihinsel acı istedikleri şey değildi. Bunu asla dilemezlerdi.

O kısacık anda, sayısız duygu seli Bell'in kalbinde kükredi.

Ve tüm bunlara sebep olan, gözlüklü adam, Wiene'nin hemen yanında duruyordu.

"Hızlı bir sınav, Küçük Acemi."

Dix, dudaklarında hafif bir sırıtışla vouivre'nin gümüş-mavi saçlarından bir tutam yakaladı.

Ahh…!

Wiene, Dix başını ve çenesini yukarı çekerken acıyla çığlık attı.

Öfkeden deliye dönen Bell, onu bırakması için adama kükremek üzereydi…

"Peki ya… mücevheri kafasından koparırsam ne olur?"

.

Dix kızın alnındaki lal mücevhere dokunduğunda Bell'in kalbini buz gibi bir el sardı:

Bir Vouivre Gözyaşı.

Kırmızımsı taşın, bir insanın en çılgın hayallerinden bile daha değerli olduğu söyleniyordu. "Bereket Taşı" lakabına layık, mistik bir mücevherdi.

Ancak vouivre, mücevheri kaybettiği anda inanılmaz derecede şiddetli ve vahşi bir hale gelirdi…

HAYIR!!

Bell, tüm benliğiyle bağırdı.

"H-hayır, dur! Ben… ben artık ben olamam…!"

"Ha-ha! Demek biliyorsun, öyle mi?"

Çocuk depar attı.

Zapt edilemez bir gazapla hareket eden bacakları, onu kıza doğru taşıdı.

Zincirlenmiş, korkmuş, titreyen Wiene'ye doğru.

Sonsuzca uzaktı, aralarındaki mesafe umutsuzca geniş, dipsiz bir uçurum gibiydi.

Wiene'nin adını haykırarak Bell ona uzandı.

Yaşlı, kehribar gözleri, sanki ona uzanıyormuşçasına havalandı.

“Canavarcık, tanıştığımıza memnun oldum.”

Adam, bileğini sertçe savurarak lal mücevherini kopardı.

…

Bell için zaman durdu. Renkler siyah beyaza büründü, dünya dönmeyi bıraktı.

Lal mücevheri, şiddetle koparıldıktan sonra kızın başından bir yay çizerek bir ışık izi bıraktı.

“Aa.”

Kızın dudaklarından kırık bir çığlık dökülürken, geriye doğru büküldü ve tavana boş boş baktı.

Kehribar irisleri küçüldü, narin uzuvları titredi.

“Ah, agh.”

Ürperdi.

Son bir kasılma dev bir dalga gibi vücudunu sardı ve ardından ürkütücü bir sessizliğe büründü.

Onu bağlayan zincirler, sanki gelecek olandan korkuyormuş gibi şangırdadı. Sonra…

Boğazından güçlü bir kükreme koptu.

“a, AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA?!”

Bell, tam önündeki kızdan gelen inanılmaz sese hayran kalarak olduğu yerde donakaldı.

Vücudu değişmeye başlarken zincirler şangırdadı ve çığlık attı. Kızın açık mavi tenli sırtında büyük bir şişlik belirdi, ardından devasa bir kanat fırladı ve ikizini de varlığa çağırdı.

Ama hepsi bu değildi. Kızın kolları ve bacakları titredi, her nabız atışıyla şişiyordu.

Durmuyordu. Dönüşümü durmak bilmiyordu.

Ürkütücü et sesleri arasında, kız——bir canavara dönüştü.

“……Wie…ne.”

Zincirleri zorlanmaya dayanamayıp parçalandı, metal parçaları yere düştü.

Titreyen odayı, Bell'in kırık sesinin etrafında duman gibi bir toz bulutu doldurdu.

“Keh-ha-ha! Demek böyle oluyor.”

Dix, koparılmış lal mücevherini sıkıca tutarak kıkırdadı ve hızla çıktı.

“aAA.”

Bell, hala donakalmış bir halde, olduğu yerden kendisine bakan canavarca yüze baktı.

O duygusuz kehribar gözler çocuğun bakışlarıyla buluştuğu an—uludu.

“!!”

Ve saldırdı.

İki kol Bell'i kavradı ve onu bir bez bebek gibi taş zemine fırlattı.

Duvarlar öfkeli bir bulanıklık içinde yanından hızla geçerken, ana odanın taş zeminine düştüğünde o devasa vücudun tüneli yardığını duydu.

“B-bu da ne…?” diye mırıldandı Gran, silahını havada tutarak odanın arkasında beliren şeye hayranlıkla bakıyordu.

“O… olamaz… Bu Wiene mi…?!” diye fısıldadı bir ses inanamayarak.

Saldırganlar tarafından köşeye sıkıştırılmış ve şimdi siyah paçavralar giymiş Fels, duvara yaslandı.

Çılgınlık içinde çevrelerine pek aldırış etmeden, azgın Xenos'lar ulumaya devam etti, yeni gölge yavaşça tüm boyuna yükselirken.

“…ah.”

Sırtüstü sert inişten dolayı önemli ölçüde acı çeken Bell, üzerinde duran devasa vücuda baktı ve bir kez daha donakaldı.

Baştan kuyruğa yedi metreden fazla olmalıydı.

İki bacağı birleşerek devasa, yılan benzeri bir alt vücut oluşturmuştu. Küçük bir üst vücuttan, rahatsız edici bir asimetriyle uğursuz, kül rengi kanatlar dışarı doğru yayıldı.

Uzun, orak benzeri ejderha pençeleri yeniden keskinleşmişti ve canavarın vücudunun bazı kısımlarını kötücül bir şekilde çarpık pullar kaplıyordu. Kızdan geriye kalan tek şey, kanatların dibine kadar uzanan gümüş-mavi saçları ve yumuşak açık mavi teniydi.

Boynunun üzerindeki kafaya gelince, sanki kızın yüzünün üzerine bir ejderha yüzü çizilmiş gibiydi; ifadesi donmuş, yanakları yarılmıştı. O çukur gözler pupillasızdı, beyaz ve kan çanağına dönmüştü, sanki vahşi dönüşümünü simgeler gibi.

Lal mücevherinin, yani üçüncü gözün bir zamanlar kapladığı yerde sadece kararmış bir çukur kalmıştı.

Nihayet tekrar ayağa kalkan Bell, üzerinde üç metre yükselen Wiene'ye bakarak söyleyecek söz bulamıyordu.

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha! Neden bu kadar şaşkın görünüyorsun, Küçük Acemi? Her şey tam da olması gerektiği gibi!!”

Adam bir an sonra odaya geri döndü, kahkahası Bell'in kulaklarında çınlıyordu.

Haklıydı.

Bu bir vouivre'di.

Bell'in çalışmalarından bildiği lamia benzeri ejderha türüne uyuyordu.

Bir ejderha—bir canavar.

“…A, A, A, AAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Ejderha canavarının uzun saçları dalgalandı, tiz, kulak tırmalayan bir çığlık attı.

Ses tüylerini diken diken etti; Bell sadece dalgınca yaratığa bakabildi ve ejderha kuyruğu tekrar tekrar taş zemine çarptıkça dengesini korumaya çalıştı.

Tanıdığı Wiene gitmişti.

Masum gülümsemesi, sıcaklığı, gözyaşları, hepsi bu canavarca suretin altında gömülüydü.

İnkar edilemezdi.

Bu, baştan aşağı bir canavardı.

“Buna bakıp o güzel sözleri tekrarlayabilir misin, Küçük Acemi? Hayır, hayır, Bell Cranell!!”

Bell'in yüzü, sanki yarılacakmış gibi buruştu.

Dix'in sözleri, sanki kötülüğün kendisi ona konuşuyormuş gibi çocuğun zihninde yankılandı.

Yaratığın ürkütücü yapısı insaninkine hiç benzemiyordu; vahşi dişleri kanlı görüntüler uyandırıyor, ilkel uluması kulaklarında çınlıyordu.

İnsanlık dışıydı.

İğrençti.

İnsanları savaşmaya iten tiksinme ve iğrenme duyguları, gerçekten de vücudunu sarıyordu.

Dix haksız değildi.

Bu duygularda yanlış olan hiçbir şey yoktu.

Ejderha canavarının gerçek formuyla yüzleşen Bell'in midesi bulanmıştı, iğrenmişti.

“…RUUuuuu…uUuuuuuuUUUUUUUUUUUU!”

“Gah!”

Ejderhanın kuyruğu etrafında savruldu, önünde korkuyla sinen Bell'e çarptı.

Pullu bir ağaç gövdesiyle çivilenmiş gibiydi; çocuk bir toz izi bırakarak zeminde kaydı. Canavarın uzvu sırtının alt kısmına isabet etmiş, çarpma anında iksirlerinin cam şişelerini parçalamıştı. Belindeki keseden değerli iyileştirici sıvı sızıyordu.

Nihayet durduğunda Bell, yüzüstü yerde, kan öksürüyor ve acı içinde kıvranıyordu.

“Şimdi anladın mı, Bell Cranell?!” diye bağırdı Dix bir kez daha çocuğa.

Bell, kan damlaları taş yüzeyi kırmızıya boyarken kanayan vücudunu yerden kaldırdı. Ancak adamın sözlü darbesini bir başkası izledi.

“Etrafına bak! Önünde ne var?! Arkanda ne var?!”

Bell'in önünde...

Canavarca içgüdülere sahip vahşi bir ejderha.

Arkasında...

Vahşi köpekler gibi uluyan, çılgın canavarlardan oluşan bir sürü.

İnsanlarla asla anlaşamayacak şiddet yanlısı canavarlar arasında sıkışıp kalmıştı.

“Bu şeyler az kalsın seni öldürüyordu! Şimdi de, daha önce de!”

Vouivre ve kertenkele adam.

Kan dondurucu ulumaları kulaklarında çınlarken ve kana susamış bakışları onu süzerken, ölümden saniyelerle ayrılmıştı.

Onların gücünün ve ölümcül niyetinin hedefi olmuştu.

“İşte bu canavarlar böyle! Canavarlar böyle olur!” diye alay etti Dix.

Sözlerindeki gerçek inkar edilemezdi.

“Gözlerini aç, Bell Cranell!! Doğru tarafa geç!”

Adamın neşeli kahkahası odanın her köşesinden yankılandı.

Zemin kırmızı kanla kararırken Bell'in titreyen gözleri faltaşı gibi açıldı.

“Ha-ha-ha! Dix gerçekten sert oynamayı seviyor.”

Dix gibi sahneyi uzaktan izleyen Gran, keyifle gülümsedi. Fels'i bir kez ve sonsuza dek bitirmek yerine, dramın gelişmesini izlemeyi seçti.

“Bell Cranell…!” diye acı içinde seslendi Fels, umutsuzca ayağa kalkmaya çalışıyordu.

“…RUUUUuuuuu…UUUUUuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu…!!”

Çılgın canavar ulumaları, vouivre'nin tiz çığlıkları.

Her şey Bell'in kulaklarına uzaktan geliyordu.

Gözleri titredi. Hiçbir şey net değildi. Mide bulantısına boğuluyordu, ağzında demir tadı vardı.

İğrenme, yanan acıyla karışıyordu.

Gerçek canavarlarla çevriliydi.

Ve Bell—yankılanan bir kalp atışı duydu.

“Kabul et, burada olmanın tek nedeni, sadece akıntıya kapılman! Bunu kabullen!”

Adamın sesi, Bell'i hırpaladı, başı öne eğildi.

Haklıydı; bir şey diğerini getirmişti.

Garip bir kız bulmuş, familiasını işe karıştırmış ve bu işin içine çekilmişti.

Her şey, her bir olay sadece bir sonrakini getirmişti.

Tüm seçimleri anlamsız mıydı?

Olayların akışına kapılmış, kendi kararlarını veremez hale gelmişti.

Demek bu onun cezasıydı.

Hesap verme zamanıydı.

Cevabını verme zamanıydı.

Bell dişlerini gıcırdattı, yumruklarını sıktı ve vücudunu ayağa kalkmaya zorladı.

“…UuuU…!”

Bell bakışlarını sabitledi—

—doğrudan devasa, azgın, savrulan vouivre'ye.

“…Ruuu…!”

Normalde, saldıran bir vouivre tek bir şeye odaklanırdı.

Çalınan Vouivre Gözyaşı'nı geri almak amacıyla son derece saldırgan hale gelirlerdi.

Ancak bu canavar, lal mücevherini tutan adama, Dix'e ilgi göstermiyordu.

“…Bluuuuu…”

Daha önemli bir şey arıyordu.

“BELuuuuuuuuuuu…!”

Arıyordu.

Korkunç formuna rağmen Bell'i arıyordu.

Bir canavar olarak bile çocuğa özlem duyuyordu.

Bell yumruklarını daha da sıktı ve ileri atıldı.

“…i…ene.”

Ağzındaki kanı silerek, yaralı vücudunu ilerlemeye zorladı.

“Wiene…!”

Adını titrek bir sesle seslendi.

“Aaa!”

Vouivre, o yaklaşırken devasa kuyruğunu çocuğa savurdu.

Sanki kötü insanlardan korkarak çığlık atıyormuş gibi, tüm arkadaşlarının öldürüldüğü bir kabusta gibiydi.

Kuyruk çocuğa çarptı.

“Hey, hey! Bir şey yapmazsan öleceksin!”

Dix'in alaycı kahkahası havayı doldurdu.

Bell tekrar ayağa kalktı ve vouivre'ye yaklaştı.

“…Wie…ne.”

Geriye fırlatıldı.

“Wie…ne.”

Yere çarptı.

“Wie…ne…!”

Yine de Bell, azgın vouivre'ye üçüncü kez yaklaştı.

“AAAaaa!”

Canavar, önündeki hırpalanmış ve kanlar içindeki insana pençe attı.

Uzun, keskin ejderha pençeleri parladı. Sol kolu çapraz bir şlakk ile indi, Bell'in sağ omzuna çarptı.

“a.”

Bell'in vücudu darbenin etkisiyle çöktü, ağır ağırlık onu aşağı doğru bastırıyordu.

Ama bacakları sağlam durdu. Taş zemin çizmelerinin altında çatladı.

Ancak omzuna çarpan ejderha pençeleri durdu.

Omuz kaslarına saplanmış olsalar da daha fazla içeri işlemediler.

Crick, crick, crick! Pençeler titredi; metalik yankılar her yeri doldurdu.

Welf'in zırhı darbeyi emmiş, ejderhanın pençelerini uzak tutmuştu.

“…İyiyim…”

Bell yukarı baktı.

Tam tepesinde durmuş, ona bakan ejderha canavara doğru baktı.

“…İyiyim… bak işte?”

Sonra Bell gülümsedi.

Acıya katlanarak, gözleri yaşlarla doluyken, tüm kalbiyle gülümsedi.

Tıpkı tanıştıkları zamanki gibi.

O günkü gibi.

“.”

Ejderha canavar kükredi.

“Ben… tam buradayım…”

Ağzından gelen taze kanı umursamayarak, çocuk sağ elini uzattı ve omzuna saplanan eli kavradı.

Parmaklarını, kendi kanıyla lekelenmiş pençesine doladı.

“Sorun yok, Wiene…”

O katı, tuhaf bedeni kendine çekti.

Soğuk bedeni kucakladı ve insan dışı yüzünü göğsüne bastırdı.

“.”

Dix, sahneyi izlerken şaşkınlıktan donup kalmıştı. Gran yutkundu, Fels ise söyleyecek söz bulamıyordu.

Hatta onu anlık gören canavarlar bile, kısa bir anlığına donup kaldı, titrediler.

“Her şey yolunda…”

Kendi tiksintisini ve iğrenmesini kabul etmişti, ancak daha güçlü bir duyguyla onları bastırmıştı.

Sıcak, yankılanan kalp atışı, her zaman duymak istediği kıza ulaştı.

Bell, gümüş-mavi saçlarına dudaklarını gömmüş, gözleri yaşlarla parlayarak ona fısıldamıştı.

“Ah…”

Onun da kehribar rengi, gözbebeği olmayan gözlerinde berrak bir sıvı birikti.

Bir damla, iki damla, sonra daha fazlası. İki gözü de taşmıştı.

Canavarlar ağlamayı bilmemeliydi, ama bu biliyordu.

aa…aaAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!

Vouivre, bir kez daha korkuyla çığlık atarak Bell'i üzerinden fırlattı.

İri bedeni azgın bir fırtına gibi çırpınıyordu; kızın ruhu ve canavarın içgüdüleri, akan gözyaşları ve feryatlar arasında kontrol için savaşıyordu.

“Wiene…!” Bell, yerde oturduğu yerden acıyla yüzünü buruşturarak bağırdı.

Tam da onun yanına koşup bir kez daha teselli etmek üzereyken…

—Keyif kaçıran.

Arkadan kırmızı bir mızrak saldırdı.

?!

Bell adeta kendini mızrağın yolundan fırlattı, hızla döndü ve mızraklı adamla yüzleşmek için ayağa kalktı.

Dix, gözlüğünün altından gözlerini kısarak Bell'e sinirle ters ters baktı.

“Bu da ne yapıyorsun be çocuk? Ne hayal kırıklığı ama. O bıçağınla o şeyi doğramalıydın.”

Her kelimesinde tükürükler saçarak, Dix tek eliyle mızrağını ileri doğru savurdu.

Bell'in nefesi kesildi, Hestia Bıçağı'nı çekerek mızrağın ucunu savuşturdu.

“Sana söylemiştim, değil mi? Canavarlar canavardır!”

…!

“Onlara karşı bu kadar duygusallaşmanın ne anlamı var ki?!”

Gazaba gelmiş Dix, mızrak darbeleri arasında, silahı adeta bir bulanıklık içinde bağırıyordu.

“Onlara ne borçlusun? Bu şeylere yardım etmenin ne değeri var ki?!!”

Tam o an…

!!

Bell'in gözleri içeriden alev aldı.

Geniş, rubelit irisleri mızrağın şeytani kıvrımlarına kilitlendi. Kalan son gücüyle dolup taştı ve mızrağın ucunu kopardı.

“Ne—?”

“Herkes kurtarılmaya değer! İnsan, canavar; fark etmez!!”

Lanetli mızrak ucu, kayda değer bir geri dönüşle taş zemine çarptı ve karanlıkta kaybolan tiz metalik tıkırtılar eşliğinde yuvarlandı.

Gözleri inançla yanarak, Bell şaşırmış Dix'e geri bağırdı.

“Yardım istiyorlar!!”

Bu sebep yeterliydi. Çocuk kutsal bıçağını hazırladı ve uludu.

“Bu fazlasıyla yeterli!!”

Bu sözler ve bu irade, kendisinden başkasına ait değildi.

Çocuğun cevabı ve duyguları odanın her yerinde yankılandı.

“Bell Cranell, sen…” Çocuğun çığlığı ona ulaştığında Fels usulca fısıldadı.

Tam o an, çıldırmış Ksenoslar arasında bir şeyler değişti.

Bazılarının omuzları sarsıldı; bazılarının göğüsleri inip kalktı.

Belli bir gargoylenin taş gözleri sonuna kadar açıldı.

Belli bir kertenkele adamın sürüngen gözlerinden damlalar süzüldü.

—Çocuk, sen bir ikiyüzlüsün!! Dix, Bell'in ilanına karşılık verdi. Ağzı vahşi bir sırıtışla açılmıştı, Dix saldırısına yeniden başladı. “Herkesi kurtaracağını mı söylüyorsun, insan ya da canavar? Herkesi ve her şeyi mi kurtaracaksın?”

…!!

“Bu imkânsız! Serseri çocuklar bile bunu bilir! Midemi bulandırıyor,” adam küçümseyici bir kahkahayla ekledi.

Şimdi lanetsiz mızrağı ve savaş bıçağıyla silahlanmış, yaralı çocuğa acımasızca saldırdı.

“Bell Cranell, sen bir tavşan değilsin. Sen bir yarasa gibisin!! Sadece etrafta çırpınıp duruyorsun ve asla hiçbir yere konmuyorsun!”

?!

Bu sözlerle Bell'in yanağına bir tokat atarak, adam uzun bacağını geniş bir yay çizerek savurdu. Çocuğu göğsünden yakalayıp geriye doğru tekmeledi.

Öğğ…!

“Ahh, ne sıkıcı… Sonuçta beyni boktan bir çocuksun sen.”

Dix ileri adım attı, Bell'in yerde yattığı yere yaklaşırken mızrağın sapıyla kendi omzuna vurdu.

Tamamen ve mutlak hayal kırıklığını dile getirerek mızrağı çevirdi.

“Yeter bu kadar. Cehenneme git.”

Başsız ama hâlâ keskin olan mızrak ucunu Bell'e doğrulttu ve doğrudan aşağı indirdi.

Ama mızrak tam onu delip geçmek üzereyken…

“Sağ ol—”

Dix'in arkasından kırmızı pullu bir kuyruk parladı.

—Bellucchi.

Lido, uzun kılıcını başının üzerinde yüksekte tutmuş, kırmızı gözleri kana susamışlıkla dolu, silahını inanılmaz bir güçle indirdi.

“N—HÖH!”

Dix son anda fark etti ve doğrudan isabet almaktan sıyrılmayı başardı, ancak sırtından hâlâ kan sıçradı.

Gözlüklü adam yaralı bir canavar gibi geri çekildi, gördüklerine inanamayarak hırlıyordu.

“S-sen piç!!”

Kertenkele adam tarafından kurtarılmıştı—Bell şaşkınlıkla Lido'ya baktı.

Lido'nun gözleri kızıl renge çalmıştı, hâlâ lanetin etkisi altında olduğunun kanıtıydı bu.

Ancak.

“Şey, kahretsin, mutluyum. Gerçekten mutluyum… Kendimi güçlü hissediyorum ve nedenini hiç bilmiyorum!”

…?!

“Kim bilebilirdi ki insanların sözleri… insanı bu kadar… ateşli hissettirebilirmiş…!”

Kalbindeki yanan kararlılık, laneti bir kenara itip zihnini geri kazanması için sağlam bir temel sağlamıştı.

Lido dişlerini öyle bir sıktı ki neredeyse kırılacaklardı ve silahın kabzasını tüm gücüyle kavradı. Gözyaşları arasından canavarca bir gülümseme belirdi.

Bir baraj yıkılmıştı, sürüngen yanaklarından nehirler akıyordu.

“Üzgünüm, Bellucchi… ve sağ ol.”

Yaşanan her şey için özür dileyip şükran sözleri sunduktan sonra, Lido ileriye döndü, öfkeyle bakıyordu.

Ardından, lanetle beslenen, kana susamış bir canavarın kükremesini doğrudan Dix'e yöneltti.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!

!!

Lido'yu görmek Bell'e ikinci bir rüzgar verdi. Kaslarındaki her bir zerreden güç alarak, kertenkele adamın peşinden savaşa daldı.

İnsan ve canavar, omuz omuza, kötü avcıya vahşice şlakk şlakk vurdular.

“Bu da ne…?! Nasıl düzgün düşünebilirsin be canavar?!” Dix sinirle hırladı. Ama aynı zamanda korkudan da titriyordu.

Gerçekte, büyük bir dezavantajdaydı.

Bell tepeden tırnağa kötü yaralanmıştı ve Lido hâlâ lanetin etkilerini hissediyordu. Her ikisi de tam güçleriyle savaşamasa da, hâlâ ikiye birdi bu. Rafine kılıç teknikleri olmasa bile, kertenkele adam hâlâ birinci sınıf bir maceracının gücüne sahipti; Dix'le birebir çarpışma potansiyeli hâlâ yerindeydi. Phobetor Daedalus aktifken Durumu oldukça zayıftı, bu yüzden Dix bu halde Lido ile boy ölçüşemezdi.

Öte yandan, laneti reddederek tam gücünü geri kazanırsa, tüm çıldırmış Ksenoslar kendilerine gelecek ve anında Dix ile diğer avcılara saldıracaklardı.

Adamın kaçışı, aptal bir ikiyüzlü ve tek bir Düzensiz tarafından engellenmişti.

“Dix?!”

Gran, şefinin zemin kaybettiğini görünce panikle bağırdı.

Laneti, Ikelos Familia'sının o anki tek avantajıydı. İri adam hemen odanın arkasına doğru fırladı, bir grup avcıyı liderlerine yardım etmeleri için peşinden sürükledi.

GHAA!

Tam o sırada, güçlü, renksiz bir şok dalgası Amazon'un savunmasız sırtına çarptı.

“İzin vermeyeceğim…!”

“S-sen mi?!”

Gran ve diğerleri, Amazon müttefikleri yüzüstü yere çarpınca hızla arkalarını döndüler. Önlerinde bir büyücü duruyordu, sol kolu uzanmış ve siyah cüppesi paramparçaydı.

Öfkeyle köpürerek, avcılar hep birlikte Fels'e saldırdılar. Vuuu, vuuu, vuuu! Fels'in sağ kolu uzadı, iki eli de art arda şok dalgaları fırlattı.

“Kahretsin! Siz şuraya, o büyücüyü katledin! Geri kalanınız da benimle gelin, Dix'e yardım edelim!”

Gran yanıt beklemedi, önüne bir duvar gibi bir hayvan insan ve bir cüce bırakarak diğer yöne doğru depar attı. Yolda, Fels'in şok dalgası çığları sayesinde bayılan avcıları tekmelerle uyandırdı ve grubu, savaş alanında hâlâ birbirlerini parçalamaya çalışan çıldırmış canavarların etrafından dolaştırdı.

Ancak, bir kalp atışı sonra…

Şak! Kulağını dolduran etli bir sesle Gran'ın görüşünün yarısı karardı.

Gaa…ah…?

İri adamın, yüzünün sol yarısının yandan gelen bir saldırıyla oyulduğunu anlaması bir an sürdü.

Boynunu uzatarak ve şaşkınlıkla fısıldayarak, kalan gözünü çevirdi ve omuzları her nefeste inip kalkan bir gargoyle buldu.

A-GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!

“N-neden—GYAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!”

Lanetin gücü altında olması gereken Ksenoslar, avcıların peşine düşmüş, çılgınca saldırıyorlardı.

Gros ve lanetin etkilerine Lido gibi direnmenin bir yolunu bulan diğer Ksenoslar, şimdi Gran'ın ve Fels'i bitirmeye çabalayan iki avcının üzerine ölümcül bir amaçla iniyorlardı.

ŞAAAA!!

FHH!!

!

Odadaki savaşın gidişatı değişirken, Bell ve Lido'nun koordineli saldırıları Dix'i bunaltıyordu.

Kertenkele adamın çift kılıcı sağdan savruluyor, çocuğun bıçağı soldan saplanıyordu.

Kusursuzca taraf değiştirerek, ikisi vuruşlarını dönüşümlü olarak yapıyor ve adam mızrak sapıyla bloklarken ve bıçağıyla engellerken birlikte saldırıyorlardı. Arka plandaki Gran ve diğer avcıların çığlıkları Dix'i özellikle huzursuz ediyordu.

Adamın her zamanki kibirli yüzünde ilk ter damlaları belirdi.

Sonra—fark etti.

.

Bell'in Hestia Bıçağı'yla yaptığı solak vuruşlar ile kertenkele adamın savurduğu uzun kılıç ve pala arasında—

—üç bıçağa aynı anda karşı koyarken, başka bir ses vardı.

Çın, çın.

—Çocuk.

Dönen bıçaklar, küçük, çan benzeri bir melodiyi gizlemişti.

Bell'in yumruğundan gelen ses, vahşi savaşın gürültüsünü bastıracak kadar yükseliyordu.

—Hey!

Beyaz ışık zerrecikleri, yanından geçerek bir araya toplandı.

Dix, gözlüğüne yansıyan parıltıyı izledi ve olanca gücüyle çığlık attı.

—Ne yapıyorsun, ÇOCUK?!

Argonaut.

Ve savaşın en kızgın anında yapılan bir Concurrent Charge.

Beceriyi Lido ile girdiği ilk savaşta edinen Bell, şimdi onunla omuz omuza çarpışırken bu yeteneği kullanıyordu.

“GURAA!”

“?!”

Kısa süreli kafa karışıklığı Dix’i savunmasız bırakmıştı. Lido bundan faydalanarak pala kılıcını ileri doğru sapladı.

Adam kılıçtan kıl payı sıyrılsa da Bell göz açıp kapayıncaya kadar mesafeyi kapattığında dengesini kaybetti.

Şvııııp! Dix, Bell’in sol bacağının dip mesafeye geldiğini duydu. Adamın yüzü donmuştu.

Yirmi saniyelik bir yüklenmenin ardından…

Bell, kükreyerek yumruğunu ileri doğru savurdu.

“AHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!”

Bam!

“GAHHHHHHHHHHHHH!”

Şimşek gibi bir plazma patlaması, Dix’in zırhlı göğsüne çarptı.

Yıkıcı darbe, adamı odanın uzak bir köşesindeki siyah kafeslere savurdu.

“Hah, gah…!”

Dix savrulduğu anda, Bell elini tuttu; şiddetli, yakıcı bir acı eline yayılmıştı.

Argonaut’un yüklenmesi geçmişte silahları parçalamıştı, hem de çok daha kısa sürede. Bu uzun yüklenme Bell’in yumruğunu mahvetmişti.

Yırtılan deriden kan sızıyor, neredeyse her kemiği kırılmıştı. Bell, parmaklarını hareket ettirmeye çalışırken dişlerini sıktı.

“Ah.”

Bu sırada, Lido ve diğer Xenos’ların gözlerindeki kırmızı ton soldu.

“…N-ne yapıyordum ben…”

“Gros…! Lanet kalktı mı?”

Fels, Phobetor Daedalus’un kontrolünden kurtulan Xenos’lara rahatlamış bir şekilde baktı.

İstem dışı çılgınlıklarında yok ettikleri avcıların üzerinde duran Gros ve diğer canavarlar, başlarını iki yana sallayarak nihayet sakinleşti.

“Başardın, Bellucchi!”

“……”

Hayır, başaramadım.

Lido kendine gelirken sevinçle dolmuştu, ama gerçeği bilen tek kişi Bell’di.

Lanet, büyüyü yapan kişi yenildiği için bozulmamıştı.

Dix, darbeden hemen önce laneti kendisi kaldırmıştı.

Laneti kaldırmak ve Statüsünü geri getirmekten, yani Seviye 5’e dönmekten başka çaresi yoktu. Bu, kaçınılmaz darbenin savaşı bitirmesini engellemekle kalmamış, aynı zamanda Argonaut’un gücüne dayanacak kadar kuvvet vermişti ona.

“Höh! Ah… Bu ÇOOK ACIIIYOR…!”

Dix, kırık siyah kafes çubukları yığınının altından acıyla bağırdı. Bell hâlâ tetikteydi ve Lido da her şeyin bitmediğini anlamıştı. İkisi birden ona döndü.

Bell, yüklü yumruğuna tüm gücünü vermiş ve Dix’e büyük hasar vermişti; zira adamın acısı ortadaydı. Titreyen bir top gibi büzülmüş, ara sıra kan öksürüyordu; sanki darbe göğsündeki tüm kemiklerini kırmış gibiydi. Kafes yığınına çarpması durumu daha da kötüleştirmiş, her yerini kesiklerle kaplamıştı. Açık yaralardan kanlar akıyordu.

“KAHRETSİN……! KAFANI KOPARACAĞIM…!”

Mızrak sapını baston gibi kullanarak, Dix kendini metal çubukların karmaşasından güçlükle çıkardı. Çatlamış gözlüğünün altından kanlı gözleri görünüyordu ve ayağa kalkarken nefretle kükredi.

“Bu benim sözüm.”

“?!”

Aralarındaki mesafeyi çoktan kapatmış olan Lido, Dix’e vahşi bir aura ile ters ters baktı ve silahını güçlü bir savuruşla indirdi.

Gözlüklü adam darbe isabet etmeden hızla döndü, ancak Lido acımasızca peşine düştü.

“Türüme yaptıklarının bedelini ödeyeceksin!!”

“U-uzak dur benden! Geri çekil!”

Dix’in geriye doğru zıplamaktan başka çaresi yoktu; Lido’nun acımasız darbelerinden sıyrılmak için oradan oraya yuvarlanıyordu. Bell ise acı ve yorgunlukla mücadele ederek vücudunu ileri doğru zorladı, çevresinde hâlâ acı çeken vouivre’i kurtarmak için.

“D-durun! Böyle devam ederseniz gerçekten öleceğim!”

Dix canla başla savaştı, Bell ve Lido’nun saldırılarını umutsuzca bloklayıp sıyrılıyordu.

Küstah sırıtışı kaybolurken, adam geri çekildi ve her geri adımda boyu küçülüyordu.

Yavaşça, Wiene’nin hâlâ acıyla uluduğu bir sıra kapının yakınındaki bir köşeye çekildi ve dedi ki:

“Şimdi geri çekilin yoksa—”

Dix aniden başını kaldırdı ve dik durdu, dudaklarında geniş bir sırıtış beliriyordu.

“—Onu kırarım!”

İkisi tekrar hücum etmek üzereyken, adam tek bir yakut mücevheri uzattı.

“!”

Bell ve Lido savuruşlarının ortasında durdu.

Wiene’nin Vouivre Gözyaşı. Onun acısına son verebilecek tek ve yegane anahtar.

Dix dudağını bükerek, anlık dengesizliklerinden faydalanıp onları mızrak sapıyla geriye savurdu. Yere çarpmalarını izlerken, mücevheri başının üzerine kaldırdı.

“Bu sizin için bu kadar önemli mi? Pekala o zaman. Alın öyleyse!”

Sonra onu doğrudan yerdeki deliğe, hâlâ yapım aşamasında olan tünele fırlattı.

“!”

“KEH!”

Bell ve Lido’nun gözleri, hareket etmeden bir an önce fal taşı gibi açıldı.

Lido göz açıp kapayıncaya kadar mücevhere yetişti; fiziksel yeteneğini sergileyerek, hiç tereddüt etmeden kendini deliğe fırlattı.

Kertenkele adam mücevheri arkadan yakalarken, daha yavaş olan Bell topuklarını yere sabitlemeyi başardı ve son anda Lido’nun uzun kuyruğunu yakaladı.

“Umut ettiğimden bile iyi işe yaradı!”

Çocuğun kertenkele adamı deliğin kenarından umutsuzca yukarı çekmeye çalışmasını izlemek yerine, Dix parmağını vouivre’e doğrulttu.

“Sonsuz bir kabusta kaybol.”

Kısa tetikleyici büyü tamamlanır tamamlanmaz, uğursuz bir kırmızı ışık dalgası Wiene’yi sardı.

—AAAAAAA!

“Ne?!”

Vouivre geriye doğru sendeledi, kükreyerek. Bell’in yardımına koşan Fels, Gros ve diğer Xenos’lar, olan her şeyi şaşkınlıkla, gözleri fal taşı gibi açılmış halde gördüler.

“Bu işi halletmeli.”

Son olarak, Dix kırık gözlüğünü attı ve sol gözünün yanındaki D işaretini ortaya çıkardı.

Yanındaki kapıyla rezonansa girdiğinde, giriş aniden açıldı.

“Gökyüzüne yüksel.”

“?!”

Azgın vouivre kapıdan içeri daldı ve arkasındaki sonsuz gibi görünen merdivenlerden yukarı fırladı.

“Sen! Ne yaptın sen?!”

“Lanetim, çok fazla hedefi vurmadığı sürece insanlara bir şeyler gösterebilir. Bell Cranell, o vouivre şu an ‘seni’ kovalıyor! Ve o geçit doğrudan yüzeye bağlanıyor!”

Dix, sözlerinin ilk yarısını Gros’a yöneltti, ardından dikkatini Lido’yu delikten güvenle çıkarmış olan Bell’e çevirdi.

Son bilgiyi verirken, dudakları geniş bir sırıtışla kıvrıldı.

“Eğer o canavar dışarı çıkarsa, uzun süre dayanamaz!”

“…?!”

Çocuğun nefesinin kesilmesiyle tatmin olan Dix, gözünü kullanarak başka bir kapıyı açtı.

“Dix Perdix!!”

“Ah! Beni boş verin, yakalamanız gereken bir canavarınız var! Hah! Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Fels’in şok dalgasından ustaca sıyrılan Dix, kahkahası geçitte yankılanırken portalın arkasında kayboldu.

“KUH…!”

Gros, taş kanatları sonuna kadar açılmış halde havaya yükseldi ve baş döndürücü bir hızla ileri atıldı. Ancak kapı, eşikten geçemeden hemen önce çarparak kapandı.

Orichalcum kapı mühürlendiğinde, Dix’i takip etmek artık fiziksel olarak imkansızdı.

—Lido, mücevher!

“Bellucchi?!”

Bell, Lido’nun uzanmış elinden yakut mücevheri kaptı ve Wiene’nin peşinden dik merdivenlerden yukarı fırladı.

Vücudu kavurucu bir ısıyla yanarken, azgın vouivre’in peşinden koştu.

“Bu kötü oldu… Lido, Gros, gerisini size bırakıyorum!”

Xenos’ların ifşa olmasından, bu canavarın zaten karmaşa içindeki bir şehirde ortaya çıkması halinde ne olacağından çekinen Fels, peşlerinden koştu.

Büyücü Bell’in peşinden koşarken, Xenos’ları sorumlu bıraktı.

“Lido, Gros!”

İkinci Xenos grubuyla birlikte Rei, bir an sonra odaya ulaştı.

Kırmızı başlıklı goblin Lett, harpi Fia ve Rei ile gelen diğerleri, özgürleşmiş yoldaşlarını ve avcıların sessiz, hareketsiz bedenlerini görünce şaşkınlıklarını gizleyemediler.

—! Rei, anahtarın var mı?!

“Ne?”

“Düşman lideri labirentin derinliklerine kaçtı! Onu canlı bırakmak çok tehlikeli!!”

Gros, odanın diğer ucundan seslendi. Emin olamayan Rei, diğerlerine döndü.

Sireni buraya getiren harpi ve kırmızı başlıklı goblin, ona sihirli eşyayı gösterdi.

“Rei, sadece bir anahtar var. İstediğimiz gibi ayrılamaz ve labirenti tarayamayız.”

“…O zaman anahtarı henüz gelmeyene bırakın.”

Lett ile kısa bir konuşmanın ardından, Gros eşyayı küçük canavarın eline bıraktı.

Geldikleri yoldan geri kayboluşunu izledikten sonra, Rei kalan canavarları Lido ve Gros ile buluşmaya götürdü.

“Rei, maceracılar ne oldu?”

“Onlardan daha uzun süre dayanmayı başardık. Zayiatlara gelince… Sanırım hiç yoktu. Bu taraf ne durumda?”

“Gördüğünüz gibi, yoldaşlarımız serbest kaldı… Ancak Wiene mücevherini kaybetti ve çıldırdı. Fels ve… o çocuk peşindeler.”

Yeni gelenler, Wiene’nin yüzeye doğru yolda olduğunu duyunca sessizliğe büründü. Üç lider hızla düşüncelerini paylaştı.

“Yakalanan yoldaşlarımız sınırlarına ulaştı. Hareket edemiyorlar ve güvenli bir yerde dinlenmeleri gerekiyor.”

“O zaman akrabalarımızı korumalı ve—”

“Biz de Wiene’nin peşinden gideceğiz.”

Gros, Rei ve Lido, lanetin etkisi altındayken son güçlerini harcamış bitkin yoldaşlarına baktılar, ardından Wiene ve Bell’in geçtiği merdiven kapısına gözlerini diktiler.

Altın siren ve kül-taş gargoyle, Lido’nun açıklamasından sonra ona döndü.

“Her şeyi gerçekten Bellucchi ve Fels’e mi bırakmalıyız? Sadece yardım edilmekle yetinecek misiniz? Yüzeye çıkmak büyük bir kargaşaya neden olabilir, ama… sıra bizde, Bellucchi ve Wiene başları dertteyse onlara yardım etmeliyiz. Bunu yapmalıyız.”

Olası en kötü sonuç görünürde olsa bile, çocuğa ve değer verdiği her şeye yardım etmek için hayatlarını riske atma zamanı gelmişti.

Gros ve Rei, Lido’nun kararlı bakışları karşısında sessiz kaldı.

“…Hem, bunca zamandır özlemini çektiğimiz yüzeyi de göreceğiz, değil mi?”

“Budala. Böyle çaresiz bir zamanda…”

“Yine de gideceksin, değil mi?”

Gros, Lido’yu şaka yapma girişiminden dolayı azarladı, ama Rei onun yanında genişçe sırıttı; gargoyle’un gerçek hislerinin farkındaydı.

“Bell’i ormanda gördüğümde pek umudum yoktu… Sonra, kendi türümüzden birini kurtardığını duyduğumda… Şimdi sevinçle doluyum.”

Yüzü pembeleşmiş, gülümsüyordu altın siren Rei. Kalbindekileri yüzeydekilerin dilinde zorlanarak dile getirmeye çalıştı.

Diğer Xenoslar da liderlerinin sözlerini işittikten sonra duygularını dile getirdi.

Ciğerleri patlarcasına kükreyip bağırarak, onları takip etme niyetlerini haykırdılar.

Gros, uzun bir sessizliğin ardından kanatlarını açtı.

“…Fels başka, ama o çocuğa güvenemem.”

Yaralanmalarına göre Xenosları kalacak ve gidecek gruplara hızla ayırdı. Ardından, kanatlarını güçlü bir çırpışla havaya yükselip merdivenlere doğru süzüldü.

Lido ve Rei, onun peşinden havalanmadan önce birbirlerine gülümsediler.

“Demek öyle, Gros? Görünüşe göre güvenilir insanlar da varmış!”

“…Hâlâ hayır. En kötüsü henüz yaşanmadı belki de…”

“Sana yaranmak ne mümkün, değil mi?”

“Gros gibi gargoyle’lar hep taş gibi inatçı olur.”

“Yeter!”

Üç lider, yan yana, Xenoslara merdivenlerden yukarı rehberlik etti.

---

O sırada başka bir yerde…

Ikelos Familia katliamı sırasında bir adam ortadan kaybolmayı başarmıştı.

Xenosların dikkatini çekmemek için taş zeminde kaydıktan sonra, taş basamaklardan aşağı yuvarlanmıştı.

“Diiix… Nereye gittin? Kurtar beni… Kahrolası canavarlar… Bedelini ödeyecekler…”

Sağ elinde işlenmiş bir külçe, sol elinde ise kopmuş, kıpkırmızı bir mızrak ucu sıkıyordu.

İri yarı adam yüzünün sol yarısını, gözü de dahil olmak üzere kaybetmişti. Kendi kendine sayıklayarak mırıldanırken, labirentin derinliklerine doğru sürünüyordu.

Kırmızı damlalar zemine düşüyor, havada yankılanıyordu.

Bir adam Knossos'un karanlık koridorlarında ilerliyordu; yolu kan lekeleriyle işaretlenmişti.

“Ah, cehennemde yanın, öğğ…!”

Yüzü canavarca bir ifadeye bürünen Dix, kanayan vücudunu destekleyerek koridorun sonunda duran özenle oyulmuş bir heykele tekme atıp öfkesini ve hayal kırıklığını boşalttı.

"Daedalus Gözü" sayesinde Knossos'un her yerine dilediğince gidebilen Dix, ana odadan kaçtığından beri durmaksızın ilerliyordu. Daedalus Defteri'ne çizilmiş planları midesi bulanana kadar okumak zorunda kaldığı için, bu karmaşık koridorları avucunun içi gibi biliyordu.

Şimdi familia'nın evine, yani her türlü iyileştirme eşyasının onu beklediği ve dinlenebileceği yeraltı üssüne doğru ilerliyordu.

“Bütün o canavarlar ve o serseri çocuk…! Son işim olsa bile onları öldüreceğim…!”

Onun dışında, Ikelos Familia tamamen yok edilmişti. Yakaladıkları her Xenos ellerinden alınmıştı.

Bu karmaşadan bir çıkış yolu bulduktan sonra, yaptıklarının bedelini on kat ödeteceğine dair öfkeli fısıltılarla yemin eden Dix, kan çanağına dönmüş gözlerle karanlığa öfkeyle baktı.

“……?”

Dix aniden duraksadı.

Her zaman evi dediği labirentte bir şeyler farklı görünüyordu.

Sanki hava titreşiyor, sessiz dinginlik onu uyarmaya çalışıyor, sanki gerçek bir Zindan'a girmiş gibiydi. Büyülü taş lambalar seyrek aralıklarla, mumlar gibi titriyordu.

Birkaç orichalcum kapısından geçtikten sonra, Dix asla bulunamayacağını bilmenin güveniyle kendini emniyette hissetmişti. Ama şimdi kaçışına devam ederken, sırtından aşağı soğuk bir ürperti indi.

İmkansız, olamaz, kapılar kapalı, hayır olamaz—

Keskin bir bakış sırtına saplanıyordu. Endişeli kalp atışları hızlandıkça, Dix ne olduğunu anlamadan koşmaya başlamıştı bile.

Uzuvlarından geçen acının önemi yoktu. Nefesi kesilerek, onu sarmakla tehdit eden ürpertiden kaçmaya çalıştı. Ancak ilerleyemiyordu. İşte o zaman arkasındaki kan izini fark etti, ama onu saklamanın bir faydası olmayacaktı. Labirent boyunca bu ürpertiyi yayan her neyse, kokusunu takip ediyormuş gibi yakınında kalıyordu.

Dix bir sonraki kapıyı arkasından kapatır kapatmaz, uzaklarda başka bir kapının açıldığını duydu. Görünmez takipçisinin gölgesi gittikçe yaklaşıyor, onu köşeye sıkıştırıyordu.

“……?!”

Hafızasına kazınmış rotayı takip etmesine rağmen, her köşe ve her duvar aynı görünmeye başlamıştı. Gerçeklik ve yanılsama birbirine karışırken, duyularını bozarak korku ve panik içine sızdı.

Daedalus'un takıntısı, bu ünlü mimarın kaotik dünyası, gerçek yüzünü gösterdi. İnsan yapımı bu labirent, herkesin yönünü şaşırtabilecek gücüyle, adamı bitmek bilmeyen bir kabusa sürükledi. Takipçi arkadan mı geliyordu yoksa önden mi yaklaşıyordu? Dix artık ayırt edemiyordu.

Özgüveni tükenmişti.

Ne olursa olsun, lanetinin ona kaçış yolu sağlayacağı bilgisiyle gelen rahatlık paramparça olmuştu. Durumu –bu sürekli yaklaşan şey– onu işte bu kadar sarsmıştı. Çalan uyarı çanları düşüncelerini kırmızıya boyamıştı.

Dix gururunu ve onurunu bir kenara atarak koştu.

Sonra…

---

“.”

Dix aniden durdu.

Görünüşte normal bir koridorun ortasında, tam önünde gördüğü şey, ilerlemesine engel oldu.

Buz gibi bir taş geçitti; o kadar karanlığa bürünmüştü ki diğer tarafı görmek imkansızdı.

O karanlık dalgalandı.

Ortaya çıkan şey, Dix'in kırmızı gözlerini donuklaştırdı.

Labirentin en derin salonlarında ikamet eden, bir kurban bekleyen bir zindan ustası gibiydi.

Zifiri karanlık bir canavar –kara bir boğa– karanlığı yararak Dix'in gözlerinin önünde belirdi.

“…Hadi ama… Dalga geçiyor olmalısın.”

Dix, nefret ve intikam düşüncelerine o kadar kapılmıştı ki sakin ve mantıklı kararlar verme yeteneğini kaybetme hatasına düşmüştü.

Tıpkı düşmanın kendi anahtarı olduğunu unutması gibi.

Ama bundan da ötesi, en büyük yanlış hesabı, bu şeyin varlığından haberdar olmamasıydı.

Hıh, hıh. Sert nefesler Dix'in kulak zarlarına çarpıyordu.

Bir adım, sonra bir adım daha. Canavar yaklaştıkça taş ayaklarının altında çatlıyordu, ama Dix'in ayakları yerinden oynamıyordu.

Canavarın kaya gibi sol elinde sıkıca tuttuğu, kana bulanmış Labrys'ten uğursuz bir ışık yansıyordu.

“Nereden çıktın sen, CANAVARRRRRR?!”

Adam kollarını sallayarak dehşet içinde çığlık atarken, Dix'in üzerine karanlık bir gölge düştü.

Bir kalp atışı sonra—küt!!

Bu, sondu.

Lanetini etkinleştiremeyen Dix'in canını, yaklaşan giyotin anında aldı.

Zavallı, şiddet yanlısı adamın ölümü tam da zamanındaydı.

Canavar, sıçramış kan ve ezilmiş et parçalarının yanından geçerek yoluna devam etti.

Kendi türüne katılmak için acele ediyordu.

Sanki iyi bir dövüşe açmış gibiydi.

---

“Bell Cranell!”

Göz alabildiğine uzanan, uzun, büyük bir merdiven yukarı doğru uzanıyordu. Sadece taş basamaklar yukarı doğru tırmanıyor, sonsuzluğa uzanıyor gibiydi. Çocuk, on yedi kat Zindan merdivenine eşdeğer bir hızla yukarı koşarken, Fels siyah cübbesi dalgalanarak ona yetişmişti.

“Vücudun buna uygun değil. Aşırı yorgunsun.”

“F-Fels…”

Fels, aşağıdaki büyük odadaki savaş sırasında aldığı önemli hasarı hatırlatarak Bell'i uyardı.

Bu doğruydu. Bell istediği gibi hareket edemediği için, Fels önde olmasına rağmen ona yetişmişti.

“Koşmaya devam edebilirsin, ama bir dakika bekle.”

Çocuk nefesi kesilerek soluklanırken, Fels eldivenli bir elini Bell'in üzerine koydu.

“Asklepios'un Asası, Asklepios'un anaç ışığı. Rejenerasyon gücüyle, hepsi iyileşecek.”

Eldivenin karmaşık desenleri, bir büyücünün asası gibi parladı ve ayaklarının altında beyaz bir büyü çemberi belirdi. Bu, kusursuzca icra edilmiş Eşzamanlı Büyü Yapma idi.

Fels büyüyü mırıldanırken, Bell şaşkınlıkla izledi.

“Dia Panacea.”

Farklı renklerde parlayan ışık küreleri Bell'i sardı. Vücudunu kaplayan yaraların kaybolmasına, kırık yumruğunun iyileşmesine ve hatta yorgunluğunun bile buhar olup uçmasına hayran kaldı.

“Bu da ne…?”

“Her türlü yarayı ve rahatsızlığı gideren, bir iksir gibi bir iyileştirme büyüsü.”

Yüksek seviyeli büyü, Bell'in vücudunu tamamen eski haline getirmişti.

“Çok teşekkür ederim, Fels!”

Yeniden canlılıkla dolan Bell, Fels'e birkaç şükran sözü söyleyip hızlandı.

Çocuk merdivenleri bir tavşan gibi sekizer sekizer tırmanırken, Fels aniden geride kalmıştı.

“Cidden mi…?!”

Çocuğun olağanüstü çevikliğine karşılık, tanrıların ve tanrıçaların sözleri Fels'in ağzından döküldü. “Yetişemiyorum…!” Bell kollarını pervasızca sallarken, büyücü inledi.

“Wiene…!”

Uzaklardan taş kırılma sesi geldi.

Çok yukarıdan ışık süzülüyordu; bu, canavarın yüzeye ulaştığının işaretiydi.

Batan güneş batıdaki şehir duvarına yaklaşıyor, Orario sakinlerine birkaç saat içinde gecenin çökeceğini bildiriyordu.

---

Hâlâ mavi olan gökyüzünün altında, Hestia Familia şehrin güneydoğu bloğuna ulaşmış ve Daedalus Sokağı'na girmişti.

“Faydası yok. Hiçbir yerde ipucu yok…”

“Yüzeyde olabilir, ama burası gerçek bir zindandan daha çok zindana benziyor.”

“U-Usta Welf, ne hakkında konuştuğunuz hakkında en ufak bir fikrim yok…”

Grup kararmış tuğla sokaklarda ilerlerken, Mikoto etrafı taradı, Welf başını kaşıdı ve Haruhime, her biri sırayla konuşurken kimonosunun altında terlemeye başladı.

“Destekçi, etrafa sormanın boşuna olduğu anlaşılıyor. Umut vadeden söylentiler bile sonunda birbiriyle çelişiyor.”

“Lilly bunun sorunsuz gideceğini hiç düşünmemişti, ama…”

Yerel halktan bilgi toplamak için ellerinden geleni yapan Hestia ve Lilly bakıştı.

Soma Familia'dan ayrıldıktan sonra, Zanis'in önerdiği gibi Daedalus Sokağı'na gelmişlerdi. Grup, canavar gölgelerinin en soluk izini bile takip etmek için ellerinden geleni yapmış, ama bunun yerine, gecekondu mahallesinin karmaşık, iç içe geçmiş düzeninde kaybolmuşlardı.

Merdivenler yukarı ve aşağı doğru uzanıyor, birbirine karışmış evlere ve küçük binalara bağlanıyordu. Çoğunlukla tuğlalardan inşa edilmiş bu kümelenmiş yapıların hiçbirinin boyutunda veya yüksekliğinde bir düzen yoktu. Sanki familia, sınırlı bir şehrin içinde yolların ve merdivenlerin sonsuz bir labirentinde, bir optik yanılsamaya hapsolmuş gibiydi.

“Eminim Bell de aynı şeyi hissediyordur… ama Daedalus Sokağı'yla ilgili pek iyi anılarım yok.”

Anılar zihnine hücum ederken tuğlalara bakan Hestia, mavi gözlerini kıstı.

Başka bir sokağa dönerken, grup konumlarını kontrol etmek için kırmızı tuğla duvardaki bir ariadne tabelasına baktıktan sonra yollarına devam etti.

—!

"Hey… Bu da neydi?"

Mikoto ve Welf, tuhaf bir şeyin farkına varan ilk kişilerdi.

Hestia'yı irkiltecek kadar keskin bir dönüş yaptılar; Haruhime'nin renart kulakları bir an sonra dikildi. Lilly de hemen ardından nefesi kesilerek irkildi.

Tanrıça'nın zihni, takipçilerinin neden aniden gerildiğini anlamaya çalışırken hızla çalışıyordu – ta ki uzaktan tekrar çığlık sesleri yükselene dek.

!!

"Hadi gidelim!"

"Evet!"

Hestia ne olduğunu anladığı anda, Welf ve Mikoto, Hestia Familia'nın geri kalanına liderlik ederek tam gaz koşmaya başladı. Grup, panik içinde çığlık atan sakinlerle omuz omuza çarpışarak, akıntıya karşı koyarak olayın merkezine doğru ilerledi.

Sonra, başka bir köşeyi döndüklerinde—

"Oha…!"

"Bir canavar mı?!"

Lamia'ya benzeyen bir yaratık ortalığı kasıp kavuruyordu.

Labirent Şehri'nde bile böyle bir şey duyulmamıştı. Geniş sokağa bitişik binalardan birinin köşesi yoktu ve molozlar yere saçılmıştı. Canavarın pullu, açık mavi derisi taş parçacıklarıyla doluydu; bu da birkaç duvarı çoktan yıktığının kanıtıydı.

Bölgeyi kaplayan yoğun duman bulutunun içinden birçok vatandaş henüz kaçamamıştı.

Elbette, olay yerindeki tek familia veya maceracılar Hestia Familia'ydı.

"Yani bir canavar düşman üssünden mi kaçtı…? Mantıklı olurdu, değil mi?"

"...B-bekleyin, lütfen bekleyin. O..."

Yerdeki canavar titrerken Welf büyük kılıcını kınından çıkardı; Mikoto ise uzun katanası Kotetsu'yu kaldırıp titrek bir sesle konuştu.

Kargaşayı duyduğu anda becerisi Yatano Kara Karga'yı etkinleştirdi. Bu yüzden, canavarı tam olarak göremese de, gruba bu canavarla daha önce karşılaştıklarını söyledi.

Lilly, canavarın yüzü nihayet duman bulutunun derinliklerinden göründüğünde donakaldı, gözlerini vücuduna dikmiş bir halde adını fısıldadı.

"...Bir vouivre."

?!

Welf, Mikoto, Haruhime ve Hestia hep bir ağızdan nefesleri kesildi.

Sonra gördüler.

Alnında, lal taşının olması gereken yerde, doğal olmayan bir delik.

"Olamaz…!"

Grup, gördükleri vouivre'ye ne olduğunu anladığı anda, canavar harekete geçti.

!

Tiz bir uluma salarak, doğrudan onlara doğru saldırdı.

Welf ve Mikoto'nun tepkileri anlıktı; büyük kılıçlarını ve katanalarını çaprazlayarak bir duvar oluşturup ilerlemesini durdurdular. Ancak…

"Höh!"

"Ah!"

Kenara savruldular.

Kudurmuş vouivre'nin saldırısı o kadar güçlüydü ki, Seviye 2 maceracılar kılıçlarıyla onu durduramadılar. Canavarı yavaşlatmayı başarsalar da, Welf ve Mikoto yakındaki binaların duvarlarını yıkarak içeri daldılar, bu da kasaba halkından daha yüksek çığlıklar yükselmesine neden oldu.

"Leydi Hestia…!"

"Kh…?! Haruhime!"

Lilly tarafından sokağın kenarına itilen Hestia, renart'ın vouivre'nin hemen önünde yığıldığını görünce çığlık attı.

Yerdeki sarsıntılarla dengesini kaybetmiş ve sıyrıklarla kaplanmış olsa da, titreyen Haruhime doğruldu, gözleri fal taşı gibi açılmış bir halde canavara baktı.

"Leydi… Wiene…?"

Gözleri kırmızı parlamasına rağmen kehribar rengindeydi.

Ejderha kızla herkesten daha fazla zaman geçiren renart, adını fısıldadı.

Arkadaşının ne hale geldiğini görünce yeşil gözlerinde gözyaşları birikti.

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!

Dönüşmüş ejderha kız, sanki bir hayaletin peşindeymiş gibi uzun gövdesini ileri doğru savurdu.

Ejderha, bir cücenin göğsü kadar kalın kuyruğunu doğrudan ona doğru savururken Haruhime hareket edemedi. "Leydi Haruhime!" diye çığlık attı Mikoto. Familia'nın geri kalanı da ona seslendi, sesleri sokakta yankılanırken, aniden…

***

"—Wiene!!"

Bell, bir rüzgar gibi olay yerine daldı, bacakları adeta bulanıktı.

"Bell!!"

Wiene'nin geride bıraktığı delikten çıkan çocuk, ejderhanın kuyruğuna atıldı ve zırhlı önkolunu yan tarafına çarparak yörüngesini değiştirdi. Kuyruk, Haruhime'nin başının üzerinden geçerek boşluğa vurdu.

Çocuk, renart sırtında dururken familia'sının şaşkınlık ve sevinç çığlıklarını duydu.

"Usta Bell…!"

"Bayan Haruhime, lütfen geri çekilin!"

Haruhime'nin gözyaşlı, hüzünlü sesi onu fiziksel olarak kesmiş gibi Bell irkildi ve ona geri bağırdı.

Mikoto, kendi başına hareket edemeyen kıza destek olmak için geldi ve onu grubun geri kalanına doğru sürükledi.

En kötüsünü engelledim ama…!

Bell, Knossos'un gizli girişlerinden birinden çıktıktan sonra Labirent Şehri boyunca Wiene'nin yıkım yolunu takip etmiş ve zindan kasabasında ona yetişmişti.

Ancak, birçok kişi Wiene'yi çoktan görmüştü. Bu kadar çok seyirciyi görünce avuç içleri terlemeye başladı.

Şimdi ne olacak? Ne yapmalıyım?

Hayır—önce lal taşı ona geri verilmeliydi. Kudurganlığı durdurmak öncelikti.

Wiene, Bell karşısında dimdik dururken, ani saldırıdan toparlanarak duruşunu yeniden kazanıyordu.

—İşte o zaman oldu.

Gökyüzünden bir ışık parıltısı çaktı.

.

Arkadan, Bell'in başının üzerinden…

Gözünün ucuyla gördü—altın uçlu, uzun bir mızrak—Wiene'nin sol elini bir yıldırım gibi deliyordu.

a AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!

Mızrağın inanılmaz ivmesi, onu elinden sürükleyerek yakındaki bir binanın içine fırlattı.

Mızrak yere derince saplanıp onu olduğu yere sabitlediğinde Wiene çığlık attı.

Olayların ani değişimi Bell'i hazırlıksız yakaladı ve zihni bir anlığına boşaldı.

Beyni az önce olanları işlerken nefes almayı unuttu.

Büyük olasılıkla, inanılmaz Güç'e sahip biri o mızrağı arkasından fırlatmıştı.

"—Demek tüm bu gürültünün sebebi bu, öyle mi?"

Bell duydu, uzaktan gelen bir ses.

Sonra tezahüratlar koptu.

!!

"EVET, KURTULDUK!"

"MACERACILAR!!"

O sesler, o coşku, o heyecan.

Hepsi Bell'in arkasında belirenleri anlatıyordu.

Hestia ve familia'nın geri kalanının sessizliği, gelenlerin kim olduğunu daha da açıkça gösteriyordu.

Bell kalbinin gümbürdediğini duydu.

Kulaklarında o kadar şiddetli alarm zilleri çalıyordu ki, doğru düzgün göremiyordu.

Dong! Dong!! DONG!! Giderek ısrarcılaşan çınlama etrafındaki dünyayı bastırırken Bell yavaşça arkasına döndü.

......

Gördüğü ilk şey, elinde bir kılıç tutan, sarı saçlı, altın gözlü bir şövalyeydi.

"Görünüşe göre sakinler henüz herhangi bir zayiat vermemiş."

"Bu da ne? Görünüşe göre birileri bizden önce gelmiş?"

"Bir saniye, o… değil mi?"

"Bu Argonaut!"

"Yine o tavşan çocuk…"

Ardından görüş alanına girenler, uzun bir asa taşıyan bir yüksek elf; omzunda büyük bir savaş baltası olan bir cüce; Kukri bıçakları ve uzun, çift ağızlı bir kılıç kullanan ikiz Amazonlar; ve metal botlarla donanmış bir kurt adamdı.

"Bir vouivre… Daha önceki 'kanatlı canavar' görüşüyle bir bağlantısı var mıdır dersin?"

Sonuncusu ise mızrağı fırlatan prum'du.

Bir grup binanın tepesinde duran ve Bell ile Wiene'ye yukarıdan bakanlar, Orario'nun en güçlü maceracılarıydı.

"Cesur" Finn Deimne.

"Dokuz Cehennem" Riveria Ljos Alf.

"Elgarm" Gareth Landrock.

"Amazon" Tiona Hyrute.

"Jormungand" Tione Hyrute.

"Vanargand" Bete Loga.

Ve "Kılıç Prensesi" Aiz Wallenstein.

Son keşiflerinden sonra, liderlerin her biri Seviye 6'ya ulaşmıştı.

Rakip familiayla eşitlenmişler, Labirent Şehri'nin ön saflarında, gelecek nesillerce konuşulacak kahramanlar olarak yerlerini almışlardı.

Orario'nun en güçlü familiası, Loki Familia.

"Bu canavar on sekizinci katta olanlarla bağlantılı mı? Kelepçeye benziyorlar ama zırh var mı?"

"Bundan emin olamam… ama Lonca, tüm familiyalara hazırda beklemelerini emrederken bu olasılığı planlamış olabilir."

"Cık, önceden haber verselerdi iyi olurdu."

Bell için zaman dondu; Amazonlardan biri, yüksek elf ve kurt adam arasındaki konuşma kulaklarından geçerken.

Bu mantıklı değildi. Çok erken gelmişlerdi.

Burası Labirent Şehri'nin Daedalus Sokağı'ydı. Kargaşa başladıktan sonra buraya koşarak gelseler bile daha fazla zamana ihtiyaçları olurdu. Diğer maceracıların henüz gelmemiş olması da bunu kanıtlıyordu.

Acaba—geleceğini mi görmüşlerdi?

Yüzeyde beklemeleri emredildiğinde olayların gelişimini izlemiş ve olasılıkları analiz etmişler miydi?

Bell, titreyen bakışlarını yukarıdan savaş alanını sakince inceleyen prum'a kilitledi.

"Kaptan, canavar ne olacak…?"

"Alnındaki taş eksik. Hemen imha edin."

Burada olmalarının tek bir nedeni vardı.

Şehirde beliren her canavarı yok etmek.

Sokaklar, zaferlerinin şehri saran kaostan kurtardığına dair tezahüratlarla dolup taşıyordu.

Bell, sesin altında neredeyse sendeledi. Hestia Familia'nın üyeleri, gürültü üzerlerinden geçerken bembeyaz kesildi.

O maceracılar, güçlerine her zaman hayranlık duyan kasaba halkı için birer umut feneri gibi duruyordu.

Ama Bell için, onlar kıyamet gibi görünüyorlardı.

***

"Ah, hadi ama. Loki'nin veletleri neden şimdi çıkageldi ki?"

Daedalus Sokağı'nın en yüksek noktalarından biri olan tuğla bir kulenin tepesinde…

Ikelos ve Hermes, zindan kasabasına tepeden bakan avantajlı konumlarından kargaşayı çabucak fark etmiş ve olayların gelişimini izliyorlardı.

"Tam da işler ilginçleşiyordu… Neyse, bu da böylece biter."

"...Kesinlikle öyle."

İki tanrı, Aiz'in arkasından sokak seviyesinde sıraya giren Loki Familia'nın ikinci kademe ve altı maceracılarını izledi. Orario'nun en güçlü familiası buna son vereceği için Ikelos sıkıntıyla omuzlarını düşürdü.

"Neredeyse tüm veletlerim telef oldu… Gevşek uçlar için bu kadar yeter."

Ikelos, Hermes'e dönerek zayıf bir gülümsemeyle alaycı bir şekilde tebrik etti. Ancak Hermes sessizdi, soğuk bakışları çocuğun profilindeki yüzüne odaklanmıştı.

"—Bayan… Aiz."

Yanan huzursuzluğun ortasında…

Bell yukarı baktı, Aiz'in ona yukarıdan bakan bakışlarıyla karşılaştı.

Çocuğun idölü, tamamen ona odaklanmıştı.

Altın rengi gözleri sorgulayıcıydı, sanki "Neden oradasın?" diye soruyordu.

Şey, ahh…

Zihninin bir köşesinde bir adamın sözleri canlandı.

İkiyüzlü.

Dix, Bell'in aptalca kararına küçümseyerek gülüyordu.

Kulaklarında çınlayan o boş kahkaha, başka bir soru soruyordu:

"Peki, şimdi ne yapacaksın, çocuk?"

"AAAAAAAARGH…?!"

Vouivre acıyla çığlık attı.

Mızrak toprağın derinliklerine saplanmış, ejderha kızı resmen yere mıhlamıştı.

Bell'in düşünceleri bulanıklaştı, görüşü zonkluyordu.

İki tarafın tam ortasında, kimsenin olmadığı bir arazide duruyordu. İleri mi, geri mi? İlerle mi, geri çekil mi?

İdol ve canavar, müttefikler ve pullar, kahraman ve kötü adam, dede ve kız, özür ve pişmanlık, söz ve ihanet, gerçek ve sahte, yol ayrımı ve seçim. Karar ver, karar ver, karar ver.

Kızın gülümsemesi ve gözyaşları, kalbine kazınmıştı.

Uzattığı eli, o sıcaklık, onu korumaya yemin ettiği o söz…

Tüm düşünceleri uyumlu bir şekilde harmanlanarak Bell'in kalbini karıştırıyordu.

Sonsuzluk tek bir ana sığdı.

Bell.

Bell.

Bell—.

"OOOOOOOOOOOOOOOOOOOoooo…?"

Kasaba halkının tezahüratları yavaş yavaş dinmeye başlamıştı.

Yerini ise kafa karışıklığıyla harmanlanmış bir öfke girdabı almıştı. Alt rütbeli maceracılar, ne olduğunu görmek için boyunlarını uzatıyor, yüzlerindeki ifadeler de benzer bir şüpheyle kararıyordu.

Zindan kasabasındaki o curcunayı ürkütücü bir sessizlik ele geçirmişti.

"Hah?"

Kurt adam gördükleri karşısında kaşlarını çattı.

"Hey… Bu da neyin nesi?"

"Küçük Argonot…?"

Amazon ikizleri şaşkına dönmüştü.

"Doğru mu görüyorum?"

"Finn…"

"…Aklından ne geçiyor?"

Cüce, yüce elf ve prum, gözlerini soğukça kıstılar.

"..."

Çocuğun idolü olan kıza gelince, onun altın gözleri inanmazlıkla titriyordu.

"……!!"

Bell onlara dönüktü.

Acıyla kıvranan canavara sırtını dönmüş, onu ortadan kaldırmaya çalışan insanları engelliyordu.

Sanki canavarı koruyor, maceracılardan savunuyordu.

Yanaklarından ter damlaları süzülüyor, nefesi kesik kesik geliyor ve yüzü bir hayalet gibi solgundu.

Siyah bıçağını ters tutuşla kaldırmış, onların yoluna çıkmaya hazırdı.

Aptallık etme…!

Lilly, Welf, Mikoto ve Haruhime'nin dili tutulmuştu.

Hestia'nın gözleri sonuna kadar açıldı.

"…!!"

Uzaktan izleyen gargoyle Gros için de durum farklı değildi.

"Ne yaptığını sanıyorsun, Bellucchi…?"

Lido ve diğer Ksenoslar, arka sokaklardan yaklaşarak gözden uzak kalmışlardı ve şimdi bu çatışmayı yukarıdan izliyorlardı. Onlarla yeniden bir araya gelen Fels bile şok içindeydi.

—Hii, Hİİ-Hİİ! İİHİİ-Hİİ-Hİİ-Hİİ-Hİİ-Hİİ-Hİİ…!

Bu Ikelos'tu.

Aşağıdaki her şeyi izlerken omuzları neşeyle sarsılıyordu.

"Şuna baksana, Hermes?! Bu çok komik!"

Tanrı kahkahalarla kükredi, parıldayan lacivert saçları bir o yana bir bu yana savruluyordu.

"Şimdilerde hepsi arsız veletler sanmıştım… ama anlaşılan hala çılgın olanlar kalmış!"

Kesintisiz kahkahalarla iki büklüm olmuş Ikelos'un yanında duran…

…Hermes'in dudakları sessizce, uzak, neredeyse yalnız bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Gerçekten de ne kadar budalasın sen…"

Kasaba halkı, maceracılar, canavar ve tanrılar, hepsi tek bir noktaya odaklanmıştı.

Kendini yıkıma atmış o yalnız çocuğa.

Canavar bir kızı kurtarmak için Loki Familia'ya meydan okuyan Bell'e.

---