Bir Prensesin Meydan Okuması

"Ne yapıyorsun sen? Hadi gidelim."

"Çok özür dilerim."

Eşyalarımı alıp Claire-sama'nın peşinden gittim ama—

"Claire, Blume adında bir restoran biliyor musun?"

"Evet, elbette."

"Aslında, o Blume'a son zamanlarda bir rakip restoran çıktı."

"Aaa, nasıl bir yer?"

"Bir dahaki sefere seni oraya götüreceğim. Eşlikçilik bana kalsın mı?"

"Aman Tanrım, Abla-sama!"

Neşeyle sohbet eden ikili, tamamen kendi dünyalarına dalmışlardı. Hayır, ben bir hizmetçiyim, bu yüzden Claire-sama biriyle konuşurken çoğu zaman geri planda kalırdım ama şimdi Manaria-sama'nın beni kasten uzaklaştırdığını hissediyorum. Ara sıra bana doğru gururlu bir ifadeyle bakması gerçekten sinir bozucu.

Benim için sorun değil. Kiminle olursa olsun, Claire-sama mutluysa yeter. Gerçekten de, Manaria-sama geldiğinden beri Claire-sama, Lene gitmeden önceki gibi enerjisini geri kazandı. Bu anlamda, Manaria-sama'ya minnettar bile sayılırım.

"Hey sen! Bu mendil değil, iç çamaşırı değil mi!"

Gerçi mantıken anlasam da, duygularımın buna ayak uyduramaması diye bir şey var.

Daha sonra da Manaria-sama'nın iğnelemeleri devam etti.

Sık sık sözümü kesti, derslikte Claire-sama'yı koridor tarafına oturtup benimle Claire-sama'nın arasına oturdu, Claire-sama'ya satranç öğretmeme engel oldu ve öğle yemeğinde bana "aah" diye yemek yedirdi.

Manaria-sama'nın bu kadar açıkça bana sataşmasına şaşırmıştım.

"Hey, Ray. İyi misin? Yüzün solgun görünüyor."

Akşam kendi odama döndüğümde, Misha her zamankinden farklı halimi fark edip bana seslendi.

"Claire-sama içeriği eksik..."

"Ah, iyi görünüyorsun."

"Her zamanki gibi," deyip hemen futonuna girmeye çalışan Misha'yı çaresizce durdurdum.

"Manaria-sama yüzünden Claire-sama'ya sevgimi gösteremiyorum! Bana zorbalık bile yapmıyorlar! O 'aah' da neydi, kıskandım!"

"Ah, hayır, gerçekten iyi değilsin. Her zamankinden daha kötü."

Şikâyetlerime rağmen Misha, bıkkın bir ifadeyle de olsa bana eşlik etti. Gerçekten iyi bir kız.

"Sen Manaria-sama'ya bir şey mi yaptın?"

"Hiçbir fikrim yok."

Bu yarı yalan ama Manaria-sama'nın Claire-sama'ya kur yapmasının nedenine dair gerçekten hiçbir fikrim yok.

"İyi bir fırsat, sen de Claire-sama'dan uzaklaşmalısın."

"İmkansız. Claire-sama benim yaşam sebebim."

Claire-sama'sız bir hayat düşünülemez.

"O zaman savaşmaktan başka çaren yok, değil mi?"

"Hmm, bu bana Manaria-sama'nın istediği gibi olacakmış gibi geliyor."

"İstediği gibi mi?"

"Kışkırtıldığımı hissediyorum."

Her şeyden önce, oyunda kahramanın müttefiki olması gereken Manaria-sama neden Claire-sama'nın tarafına geçti? Bunu bir türlü anlayamıyorum.

"O zaman katlanmaktan başka çaren yok. Zaten Claire-sama'dan ayrılmış değilsin."

"Sanırım tek çare bu."

Gözümü bile kırpmadan futonuma girdim. O gece, Claire-sama'nın iki elini Manaria-sama ile çekiştirdiğim bir rüya gördüm.

Ertesi gün de Manaria-sama'nın iğnelemeleri devam etti. Mümkün olduğunca görmezden geliyordum ama Manaria-sama'nın kışkırtmaları durmuyordu. Manaria-sama umurumda değildi ama Claire-sama'nın bu kadar şımarık olması biraz hoşuma gitmiyordu.

Hayır, bu iyi mi? Saint-sama rotasından oldukça saptığımı hissediyorum ama Claire-sama gülebiliyorsa bu yeterli.

Bu yeterli olmalı...

"…Ne kadar sabırlısın, Ray."

Manaria-sama'nın bu sözleri bana, sabretmeye devam ettiğim o günün akşamı söylendi. Claire-sama'nın uykuya dalmasını izledikten sonra kendi odama dönüyordum.

"Ne istiyorsunuz, Manaria-sama?"

"Aslında pek de önemli bir şey değil."

Benim ve Misha'nın odasının hemen yanındaki duvara yaslanmış, beni beklediği anlaşılan Manaria-sama, her zamanki neşeli gülümsemesiyle devam etti.

"Claire'i seviyorsun, değil mi?"

"Evet."

"Buna rağmen oldukça sessizsin. Bu kadar kışkırtılmış olmana rağmen."

"Claire-sama'yı seviyorum ama bana dönmese de, Claire-sama mutluysa bu yeterli."

"...Hımm."

Cevabıma Manaria-sama ilk kez sıkılmış bir ifade takındı.

"Ne yani? Sonuçta bu kadar basit bir sevgi miydi? Hayal kırıklığına uğradım."

"Ha?"

Alaycı bir tonla söylenen sese biraz sinirlendim.

"Bu kadar basit, ne demek?"

"Hiçbir şey mi? Ah, canını mı sıktım? Üzgünüm, üzgünüm. Doğru ya. Ray, Claire'i seviyor, değil mi? Eminim benden çok daha iyi anlıyorsundur Claire'i. O kadar ki, vazgeçebilecek kadar."

Sinirim artıyordu.

"Ucuz bir kışkırtma bu, Manaria-sama. Hâlâ bir ülkenin prensesi misiniz?"

"Evet, hâlâ prensesim. Bu yüzden senden çok daha fazla Claire'e layığım."

"Ben halktan biriyim ama Claire-sama'ya olan sevgim konusunda kimseye yenilmeye niyetim yok."

"Vazgeçmiş olmana rağmen mi?"

Bu insan da neyin nesi?

"Vazgeçmiş değilim. Ben Claire-sama'nın mutluluğunu her şeyden çok—"

"Sadece kaçıyorsun, değil mi? Neden onu en çok mutlu edecek kişinin sen olduğunu söylemiyorsun?"

"Bu..."

Çünkü ben halktan biriyim ve Claire-sama ile aynı cinsiyettenim. Claire-sama'nın mutluluğu için her şeyi yaparım ama bu mutluluk için Claire-sama'nın eşi olarak uygun olmadığımı düşünüyorum.

"Kaçma."

"Kaçmıyorum."

"O zaman benden alıp göster."

"Kavga mı arıyorsunuz?"

"Evet. Şimdi mi fark ettin?"

Manaria-sama, düzgün yüzünü içtenlikle eğlenceli bir şekilde bükerek söyledi.

"Senin o yarım yamalak sevgini ben keseceğim. Böyle devam edersen, hem Claire hem de sen acınası olursunuz."

"Pekala. O kavgayı kabul ettim."

"Evet, işte bu. O zaman yarın okuldan sonra, spor sahasındaki büyü uygulama alanında."

"Kaçma sakın," diye ekleyip Manaria-sama oradan ayrıldı.

"...Bu da neydi...? Gerçekten, o insan da neyin nesiydi...?"

Durumu tam olarak kavrayamamıştım ama Claire-sama'ya olan sevgimin küçümsenmesine açıkça sinirlenmiştim.

"...Pekala. Dört nitelikli mi neymiş bilmiyorum ama ona gününü göstereceğim."

Sanırım o an çıldırmıştım, diye düşündüm daha sonra.

"Manaria-sama—!"

"Harika—!"

"Ray, dayan—!"

"Pes etme—!"

Ertesi gün, Manaria-sama ve ben, spor sahasındaki büyü uygulama alanında bir kalabalıkla çevriliydik. Ben dikkat çekmek istemiyordum ama Manaria-sama ile benim bir büyü düellosu yapacağımız bir yerlerden yayılmıştı anlaşılan. Kalabalığı doğal olarak arkasına alan Manaria-sama'nın aksine, bu durum beni bunaltmıştı.

"Şey... Gerçekten yapmamız gerekiyor mu, Abla-sama?"

Kalabalık "Hadi başlayın!" diye tezahürat yaparken, sadece Claire-sama'nın yüzü asıktı. Claire-sama'dan düellonun hakemi olmasını rica etmiştim. Mana bariyeri olsa da, Manaria-sama'nın da benim de uygunluk değerlerimiz yüksekti. Yarı uygunluktaki birinin hakemlik yapmasının tehlikeli olacağı kararı alınmıştı.

"Aman Tanrım, Ray ile benim dövüşmemde bir sorun mu var?"

Manaria-sama, "Neden böyle bir şey yapıyorsun?" dercesine Claire-sama'ya sordu.

"Kişisel bir düello mu... Bu hiç iyi değil. Neden Ablalarımın dövüşmesi gerekiyor ki?"

"Şey, bir güç denemesi diyelim."

Bu karşılaşmanın asıl amacı Claire-sama'dan gizli tutuluyordu.

"Aslında biraz da kişisel husumet var. Ray, Claire'e yakışmıyor. Claire de Ray'in peşinden koşmasından rahatsız oluyordu, değil mi?"

"Şey, bu..."

"Yanlış mı söylüyorum?"

"...Yanlış değil."

Claire-sama, sesini zorlukla çıkararak söyledi. Kalbim sıkıştı.

"Ray de benden hoşlanmıyor, değil mi?"

"Evet."

"Bu yüzden, burada bir kez olsun bu işi çözmemiz gerekiyor."

"...Anladım."

Bunu söyledikten sonra Claire-sama bizden biraz uzaklaştı.

"Hazır mısın, Ray?"

"Siz de Manaria-sama."

"Hıhıh, ilginç. İşte bu ruh hali!"

Manaria-sama küstahça gülümsedi.

"Pekala, ikiniz de hazır mısınız?"

"Evet."

"Evet."

Claire-sama'nın sorusuna ikimiz birden yanıt verdik.

"O zaman hazırlanın... Başla!"

Claire-sama'nın başlangıç işaretiyle kalabalık tezahürat yaptı.

"Pekala, nasıl gelecek?"

"Önce şöyle yapacağım."

Sihirli asamı bir kez salladığımda, Manaria-sama'nın figürü yerin altına kayboldu. Bu, Akademi Şövalye Tarikatı'nın giriş sınavında Claire-sama'yı alt ettiğim çukurdu.

"Ah, şaşırdım. Ama böyle bir şeyle beni yenemezsin, biliyor musun?"

Manaria-sama kaygısız bir sesle konuşarak çukurdan yukarı süzüldü. Bunu biliyordum. Manaria-sama dört niteliğin hepsinde yüksek uygunluğa sahipti. Toprak niteliğiyle çukuru yükseltebilir veya rüzgar niteliğiyle havada süzülebilirdi.

"Evet, amacım başka."

"...Aman Tanrım."

Manaria-sama başının üzerindeki anormalliği fark etti. Çok sayıda bulanık su kütlesi havada süzülüyordu. Sihirli asamı indirdiğimde, hepsi bir anda Manaria-sama'nın üzerine yağdı. Bu, toprak ve su niteliklerinin birleşimi olan "Su Meteoru" büyüsüydü. Rakibin üzerine toprak kayması kütleleri yağdıran bu büyü, "Revolution"da yer alan büyüler arasında oldukça yüksek bir güce sahipti.

Doğrudan isabet etmiş gibi görünüyordu ama—

"Aman Tanrım. Giysilerim sırılsıklam oldu."

Kaygısız ses arkamdan geldi. Arkamı döndüğümde, orada giysileri biraz ıslanmış ama hasar almamış Manaria-sama duruyordu. Nasıl kaçtığını biliyordum. Uzayda hareket etmişti. Bu, rüzgar niteliğinin süper uygunluk büyüsü olan "Işınlanma" idi.

"İlk hamleden itibaren hızlısın, Ray."

"Böyle yapmazsam Manaria-sama'yı yenemem."

Diğer ana karakterlerin aksine, kahramanın belirli bir savaş tarzı yoktu. Örneğin, Rod-sama'nın Alev Ordusu veya Mischa'nın Sirenleri gibi yüksek düzeyde geliştirilmiş ve mükemmelleştirilmiş savaş taktikleri güçlüydü. Güçlüydüler ama Manaria-sama ile uyumsuzdu. Manaria-sama'nın Büyü Bozucu'su vardı. Mükemmelleştirilmiş savaş taktikleri Büyü Bozucu ile etkisiz hale getirildiğinde bir hiç olurlardı.

Uzun süreli bir savaş da kötüydü. Ne kadar etkili olursa olsun, uzun süreli bir savaşta her taktik analiz edilir ve yine Büyü Bozucu'nun kurbanı olurdu. Yani, Manaria-sama'yı yenmek için yeni bir savaş tarzıyla kısa süreli bir çatışmaya girmekten başka çarem yoktu.

Yine de, Manaria-sama'yı kısa süreli bir çatışmada yenmek kolay değildi. Onun uygunluğu, toprak, su, ateş niteliklerinde yüksek uygunluk ve rüzgar niteliğinde süper uygunluk gibi saçma bir seviyedeydi. Çift nitelikli ve süper uygunluk sahibi ben bile, uygunluk açısından ona uzaktan bile yaklaşamıyordum. İlk hamledeki çukurdan sonraki Su Meteoru, hareketini durdurup işi bitirme niyetiyle yapılmıştı ama yine de o kadar kolay olmuyordu.

"Umarım bunun sonu olduğunu söylemezsin, değil mi?"

"Evet, söylemem."

Sihirli asamı havaya kaldırdım. Etrafı sis kapladı.

"Hım, daha önce görmediğim bir büyü. Ama sadece sis çıkarmak, en fazla bir göz boyamadan ibaret olurdu—"

"Don."

Manaria-sama'nın kışkırtmasına aldırmadan, büyüyü çağırdım. Ben ve kalabalık dışındaki alan anında dondu. Bu, su niteliği büyüsü "Judeca" idi. Geniş bir alanı anında donduran bu büyü, normalde oyunun ilerleyen safhalarına kadar kullanılamayan üst düzey bir büyüydü.

Ellerimi durdurmadım. Etrafta oluşan buz kütlelerini, alttan çıkan kaya konileri delerek parçaladı. Bu, toprak niteliği büyüsü "Toprak Kazığı" idi. Bu iki büyünün art arda gelen kombinasyonuna "Cocytus" adı verilmişti.

Geniş alan dondurma ve ardından yüksek güçlü bir darbe. Normal bir rakip bir yana, oldukça yetenekli bir büyücü bile bundan kaçınamazdı.

Ancak—

"Evet. Çok yazık, çok yazık."

Ses tam arkamdan geldi. Refleks olarak arkamı döndüm ve oraya buzdan bir ok fırlattım.

"Eğer rakibin ben olmasaydım, şimdiye kadar iş bitmişti."

Buzdan oku Büyü Bozucu ile yok eden Manaria-sama, orada sakince duruyordu.

"...Nasıl kaçtınız?"

"Sır."

Manaria-sama, işaret parmağını dudaklarının önüne götürerek şakacı bir şekilde gösterdi.

"Yine de, Ray. Biraz abartmadın mı? Ne kadar büyü zayıflatma bariyeri olsa da, o doğrudan isabet etseydi, sadece bir yaralanmayla kalmazdın sanırım?"

"Ama kolayca kaçtınız."

"Şey, orası ben olduğum için."

Manaria-sama bunu söyledikten sonra kahkahalarla güldü. Ve bir süre güldükten sonra, Cheshire Kedisi gibi bir gülümseme takınarak—

"O zaman sıra bende. Bana ilginç şeyler gösterdiğin için, biraz ciddileşsem iyi olacak."

—Kötü, o geliyor!

Oyun bilgisinden, Manaria-sama'nın bir sonraki hareketini tahmin ettim. Son bir şans olarak Cocytus'u tekrar çağırdım.

Ancak—

"...Hükümdar."

Manaria-sama'nın sihirli asası parladığı an, kurmakta olduğum Cocytus'un yapısı durdu.

"Bu kadar."

Bir sonraki an, tüm vücudumdan kanlar akarak yere yığıldım ve bilincimi kaybettim.

"—! —y!"

Bir şeyler duyuyorum. Çok hoş bir sesti. Muhtemelen normal insanlar için çok yüksek, tiz bir ses. Bu sesi—hayır, bu sesi çok seviyorum.

"—y! Ray!"

Gözlerimi açtığımda, karşımda bembeyaz kesilmiş Claire-sama'nın yüzü vardı.

"...Claire-sama...?"

"Ray! İyi ki..."

Onu çağırdığımda, Claire-sama nadiren gösterdiği bir rahatlama ifadesi takındı.

"İyi olacağını söylemiştim. Ben tedavi ettim."

"Yine de Ablam çok ileri gitti! Ray'e böyle bir yara açtı!"

Claire-sama, kaygısızca konuşan Manaria-sama'yı kınarcasına söyledi.

Bilincim yavaş yavaş yerine geliyordu. Etrafıma baktığımda, Akademi'ye bağlı Kilise'nin tedavi odasında olduğumu anladım. Burası, avlu olayında Matt'ten bilgi almak için geldiğim yerdi.

"Ben... ben..."

"Ablamın büyüsüne maruz kalıp bayıldınız. Ağrıyan bir yeriniz var mı?"

Claire-sama endişeli bir sesle sordu.

Demek öyle, ben—

"Evet, sen kaybettin."

Manaria-sama, hükmü açıklayan bir yargıç gibi söyledi. Demek öyle... kaybettim.

Manaria-sama'nın son kullandığı büyü, dört nitelikli birleşim büyüsü olan "Dominator"dı. Bu, menzilindeki tüm Büyü Gücü'nü kontrol eden ve kontrolden çıkararak deliliğe sürükleyen, eşi benzeri görülmemiş derecede kötücül bir saldırı büyüsüydü. Büyü Gücü'nü ele geçirdiği için karşı tarafın tüm büyülerini kullanması imkânsız hale geliyor, ayrıca Büyü Gücü'ne yatkınlığı yüksek olanlar, kontrolden çıkan Büyü Gücü yüzünden daha büyük hasar alıyordu. Büyücülere karşı son silah denilebilecek bir büyüydü.

Manaria-sama'nın Dominator'ı kullanabildiğini biliyordum. Hayır, bilmekten öte, oyun içi bilgim sayesinde Manaria-sama hakkında neredeyse her şeyi biliyordum. Bildiğim için de anlayabildiğim şeyler vardı. Claire-sama'ya olan hislerimle dalga geçildiği için beynime kan sıçramıştı ama ben—

"O zaman, Claire benimdir, değil mi?"

Bu kişiye karşı kazanamazdım.

"...Git."

Kayaları koni şeklinde bir mermiye dönüştürdüğüm "Kaya Topu" büyüsüyle maymun benzeri bir canavarı delip geçtim. Canavar patlayarak dağıldı ve geriye sadece bir Büyü Taşı kaldı. Onu ifadesizce yerden alıp deri keseme koydum.

"..."

Manaria-sama ile olan düellomun üzerinden birkaç gün geçmişti. Akademi, Amor Ayini hazırlıklarına devam ediyordu.

Spesifik olarak ne mi yapılıyordu? Ayin alanının çevresinde ortaya çıkan canavarların imhası. Aşk Terazisi'nde Büyü Taşları kullanıldığı için canavarlar da onlara çekiliyordu. Bu yüzden her yıl ayinden önce, tüm akademi öğrencileri canavar avına çıkıyordu. Normalde canavar boyun eğdirme işi ordunun göreviydi ama sayıları çok fazla olduğu için akademi öğrencileri de bu işe koşuluyordu. Neyse ki, ayin alanının çevresindeki canavarlar o kadar güçlü değildi, bu yüzden akademi öğrencileri bile onları yenebiliyordu.

Yine de, bu dönemde akademi öğrencileri arasında canavarlarla savaşmaya henüz alışkın olmayan birinci sınıflar da olduğu için, birinci sınıflar takım kurarak imha görevine katılıyordu. Ben Claire-sama ve Manaria-sama ile aynı takımdaydım.

"Siz biraz fazla zorlamıyor musunuz kendinizi?"

Canavarları sessizce katletmeye devam eden halimi gören Claire-sama, böyle bir ses tonuyla sordu.

"Hayır, iyiyim."

Bir sonraki avımı arayarak çalılıkları araladım. Orada şekilsiz bir canavar, bir Yeşil Balçık vardı.

"..."

Bir an için Rerea aklıma geldi ama bir kez daha Kaya Topu ile onu katlettim. Çekirdeği delinmiş balçık, çamur gibi toprağa karıştı.

"Vay vay, bayağı hırçınsın ha."

Komik gelen ses Manaria-sama'ya aitti. Baktığımda, Manaria-sama Claire-sama'nın omzuna kolunu atmış, bana sırıtarak bakıyordu.

"Biraz, Manaria-sama. Şu an savaş halindeyiz, değil mi?"

"Sorun değil. Üçümüz bir aradayken, bu civardaki canavarlara yenilmemiz imkânsız."

Bu, kibirden değil, mutlak bir özgüvenden gelen sözlerdi. Gerçekten de, Manaria-sama tek başına bile canavar imhasında hiçbir sorun yaşamazdı.

"Ama bu kişi henüz yeni iyileşti, değil mi?"

Claire-sama endişeli bir ses tonuyla söyledi. Bu bana çok dokunmuştu.

"İyiyim."

"Ama..."

Manaria-sama'dan aldığım yaralar derin olmasa da, şimdi iyileşmiştim. O zamandan beri Claire-sama beni sürekli merak etmeye başlamıştı. Eskiden olsaydı buna sevinçle zıplardım ama şimdi içtenlikle sevinemiyordum. Claire-sama'yı ortaya koyarak Manaria-sama'ya meydan okuyup kaybetmemin etkisi hâlâ üzerimdeydi.

"Hadi hadi, Claire. Elin durdu."

"E-evet."

"Bak, orada büyük bir yaban arısı var. Claire sorunsuz bir şekilde onu imha edebilir, değil mi?"

"..."

Manaria-sama, eşlikçi gibi Claire-sama'yı teşvik etti. Claire-sama hâlâ bana endişeyle bakıyordu ama sonunda bakışlarını çevirip canavar imhasına başladı.

İkisinin yanından sessizce uzaklaştım ve göğsümdeki sıkıntıyı boşaltırcasına canavarları durmaksızın katlettim.

"Biraz, siz."

O günkü canavar imhası tamamen bittiğinde, Claire-sama bana seslendi.

"Ne oldu, Claire-sama?"

"Siz benim hizmetçimsiniz, değil mi? Bir hizmetçi efendisinin yanından ayrılırsa ne yapar?"

Bugün boyunca, takım düzenini neredeyse tamamen görmezden gelerek tek başıma imha işiyle uğraşmıştım. Başlangıçta Claire-sama ve Manaria-sama ile birlikteydim ama ikisiyle birlikte olmak zor geldiği için ayrı hareket etmiştim. Claire-sama da beni bunun için azarlıyordu.

"Ne olmuş yani? Manaria-sama varken, Claire-sama'yı korumak için yeterli olmalı."

"Öyle bir şey söylemiyorum. Bana hizmet etmek sizin işiniz olduğunu söylüyorum."

Claire-sama'nın dediği doğruydu. Doğruydu ama o an benim onu içtenlikle dinleyecek zihinsel rahatlığım hiç yoktu.

"Özür dilerim."

"Neyin yanlış olduğunu gerçekten anlıyor musunuz? Zaten, yeni iyileşmiş bir halde tek başına hareket etmek son derece tehlikeli."

Biraz daha sakin olsaydım, o an Claire-sama'nın benim için endişelendiğini fark edebilirdim. Ama konuşmaya devam etmek bana zor geldiği için, özür dileyerek konuşmayı bir an önce bitirmeye çalıştım. Ve Claire-sama, samimiyetsiz özrümü fark etmişti. Claire-sama'nın bu noktadan yakaladığı azarlaması beni biraz bunaltmaya başlamıştı.

"Sizi merak ettiğimden değil ama bir hizmetçimin ölmesi uykumu kaçırır—"

"Özür dilerim. Bundan sonra dikkatli olacağım."

Konuşmayı bitirip oradan ayrılmaya çalışan kolumu Claire-sama'nın eli tuttu.

"Ablamla olan düellodan beri tuhafsınız, değil mi? Ne oldu size?"

"...Hiçbir şey."

"Yalan söylemeyin. Şimdiye kadar beni rahatsız edecek kadar peşimde dolaşıyordunuz ama son birkaç gündür tamamen ortadan kayboldunuz, değil mi?"

Claire-sama, Manaria-sama ile benim düello etme nedenini bilmiyordu. Diğerleri gibi, sadece bir büyü yeteneği yarışması olduğunu sanıyordu.

"O düello, Claire-sama'yı ortaya koyduğumuz bir düelloydu."

"Ha?"

Çaresizce, düelloya yol açan olayları anlattım. Kendi kendime bile, şaşırtıcı derecede duygusuz bir ses tonuyla konuştum. Bununla ters orantılı olarak, Claire-sama'nın yüz rengi hızla değişti.

"Bu yüzden, artık Claire-sama'nın yanında durmaya hakkım yok."

"Ne saçmalıyorsunuz siz!"

Açıklamam biter bitmez Claire-sama patladı.

"Beni ortaya koyarak düello mu? Ne düşünüyorsunuz siz! Ben bir eşya değilim ki!? Bunu kendi kafanıza göre..."

Claire-sama'nın dediği çok doğruydu. Kendi kafasına göre ödül olarak konulursa, elbette sinirlenirdi. Ödül kızı diye bir kadınları ödül haline getirme kavramı vardı ama ben bile bundan şiddetle nefret ediyordum.

Ama o an tamamen aklımı kaçırmıştım. Bu yüzden böyle bir şey söylemiştim.

"Öyle mi? İyi bir duygu değil mi? Manaria-sama gibi harika birinin sizi istemesi."

Şimdi düşününce, tamamen yanlış bir sözdü. Claire-sama'nın gözleri tamamen donuklaşmıştı.

"Düzeltin. Bir hizmetçi efendisine karşı ne cüretle böyle bir hakaret eder. Bu yüzden halktan olan hizmetçiler..."

Claire-sama da lafın altında kalmamıştı. Normalde olsaydı bunu fark ederdim. Ama o an bu bana çok dokunmuştu.

"O zaman, ben bırakıyorum."

"...Ne dediniz?"

"Claire-sama'nın hizmetçiliğini bırakıyorum. Halktan biri olarak bana uygun değilmiş."

Bunu söylediğimde, Claire-sama'nın yüzünden ifade kayboldu. Düz bir sesle Claire-sama devam etti.

"Gerçekten mi söylüyorsunuz?"

"Evet."

"Hizmetçiliğimi bırakmak istiyorsunuz, öyle mi?"

"Evet."

Bir an önce oradan ayrılmak istiyordum.

"Pekala... Anladım."

Claire-sama'nın sesinin titrediğini o an fark ettim.

"Claire-sama?"

"Maaşınız bugüne kadar olan kısmı günlük olarak hesaplanacak ve daha sonra ödenmek üzere gelip alabilirsiniz."

Claire-sama'nın konuşması resmiydi.

"Çeşitli şikayetlerim olsa da, bugüne kadar iyi hizmet ettiniz. François Hanesi'nin leydisi olarak size teşekkür ederim."

Sonra, benim bile anlayabileceğim kadar yapmacık bir gülümsemeyle,

"Bugüne kadar teşekkürler, Taylor-san."

Bana soyadımla hitap edip bunu söyledikten sonra, Claire-sama tek bir gözyaşı döktü.

"Claire-sa—"

"Artık gidebilir misiniz? Bugüne kadar bencil davrandığım için özür dilerim. Taylor-san'ın geleceği için mutluluklar dilerim."

Bir hata yapmıştım. Geri dönüşü olmayan, ölümcül bir hata. Pişman olmak için çok geçti.

Claire-sama benden vazgeçmişti.

"...Affedersiniz."

Yapabileceğim tek şey, bunu söyleyip oradan ayrılmaktı. Duygularım karmakarışıktı, tek istediğim odama dönüp yatağa atılmaktı.

"Sen de beni yalnız bırakıyorsun, öyle mi...? Yalancı."

Claire-sama'nın son sözleri, kalbimi derinden, çok derinden oydu.

"Seni yanlış tanımışım."

Ertesi sabah, odamın kapısını açtığımda Manaria-sama duruyordu. Keyifsiz bir yüzle bana dik dik bakıyordu. Ne demek istediğini az çok anlamıştım ama anlamamış gibi davrandım.

"Ne hakkında?"

"Numara yapma. Claire hakkında."

Manaria-sama kaçmama izin vermedi. Güçlü gözlerle bana baktı.

"Dün gece aniden odama geldiğinden beri ağlıyor. Sebebini söylemiyor ama ne olduğunu az çok tahmin edebiliyorum."

"..."

Manaria-sama'nın sözlerini duyduğumda, yerimde duramaz oldum. Hemen Claire-sama'nın yanına koşup, istemese bile ona sarılmak istiyordum.

Ama bu artık mümkün değildi.

"Claire-sama'ya iyi bakın lütfen. Claire-sama yalnız kalmaktan hoşlanmaz."

Artık yanında olamayacağıma göre, Claire-sama'yı Manaria-sama'ya emanet etmekten başka çarem yoktu. Rakibime Claire-sama'yı emanet etmek canımı sıksa da, Manaria-sama'ya güvenebilirdim. Manaria-sama'ya başımı eğdim.

Birden yakamdan tutulup zorla kaldırıldım ve duvara çarptırıldım.

"Claire'i bu kadar iyi tanıyorken, neden yanına gitmeye çalışmıyorsun sen!"

Yakamı sıkan Manaria-sama'nın kahverengi gözleri öfkeyle parlıyordu. Beni suçluyordu.

"Manaria-sama'ya yenildim. Hizmetçiliği de bıraktım, yanında olmam için bir sebep yok."

Ağlamalarımı duyunca Manaria-sama'nın ifadesi daha da sertleşti. Düzgün yüzü, zarif güzelliği, soğuk bir öfkeyle kaplanmıştı.

"Böyle mi pes ediyorsun! Senin hislerin bu kadar mı!"

Manaria-sama'nın nefes nefese bunları söylemesiyle, benim de içimde yavaş yavaş öfke yükselmeye başladı.

"Bunu siz mi söylüyorsunuz! Benden Claire-sama'yı alan, sizden başkası değil!"

Manaria-sama'nın boynumu sıkan elini tutup savurmaya çalıştım. Ancak Manaria-sama'nın eli kıpırdamadı bile.

"Ben mi aldım? Hayır. Sen kendiliğinden pes ettin. Sen sadece kaçıyorsun."

Manaria-sama'nın sesi kışkırtıcı bir ton aldı. Ben de karşılık verdim.

"Ben de pes etmek istemedim! Kaçmak istemiyorum! Siz olmasaydınız, ben—"

"Hayır."

Manaria-sama ses tonunu bir kademe düşürdü. Sakin bir sesle devam etti.

"Ben ortaya çıkmasaydım bile, sen bir gün Claire'den vazgeçerdin."

"Buna neye dayanarak—"

"Çünkü 'hislerim karşılık bulmasa da olur, Claire mutlu olsun yeter' gibi güzel sözler söylüyorsun."

"!"

Manaria-sama'nın sözleri kalbime keskin bir şekilde saplandı. Ancak bunu kabul edemezdim.

"Nesi yanlış bunun! Sevdiğim kişinin mutluluğunu dilemekte ne sakınca var!"

Su büyüsü çağırdım ve buz parçacıklarını Manaria-sama'ya fırlatarak onu geri savurdum. Sanırım ani bir saldırı olduğu için Manaria-sama elini bırakıp sendeledi.

"Karşılık beklemiyorsun, öyle mi? Ne kadar da asil. Kendini ermiş bir aziz mi sandın?"

"Öyle bir niyetim yok!"

"Öyledir. Sen incinmekten korkuyorsun. Claire'in seni sevmemesiyle umutsuzluğa düşmek istemiyorsun. Bu yüzden baştan pes ediyorsun. Sürekli bir kaçış yolu arıyorsun."

"Hayır!"

İnkar ederken, kalbimin bir yerinde "Ah, evet, haklısın" diye düşünüyordum.

Claire-sama'yı seviyorum. Bu hissimde en ufak bir sahtelik yok. Ama karşılık beklemediğim doğru muydu?

Claire-sama'nın bana gülümsemesini istemiyor muydum? Onun bana sarılmasını istemiyor muydum? Onu öpmek istemiyor muydum?

Sevilmek istemiyor muydum?

"Ne kadar istesem de gerçekleşmeyecek şeyler var! Claire-sama bir kadın. Aynı cinsiyetteniz. Ve onun başka sevdiği biri var."

"Bu yüzden mi pes ediyorsun? Mücadele etmeden, yüzeysel bir ilişkiyle yetinerek mi? Karşılık beklemeden tek taraflı bir ilişkinin sonsuza dek süreceğini mi sanıyorsun?"

"Benim için sorun değil! Claire-sama içinse, bu hislerimi öldürürüm!"

Bunu söylerken, göğsümün derinliklerinde bir şeyler çığlık atıyordu. Aslında ben—

"Mümkün değil. Böyle bir ilişki er ya da geç çöker. Nereden mi biliyorum? Çünkü ben de öyleydim."

Bunu söylerken Manaria-sama, kendini küçümseyerek ağzını büktü.

"Veliahtlık yarışından elenmemin sebebi, eşcinsel olduğumun ortaya çıkmasıydı."

Bu sözlerle, Manaria-sama'nın "geçmişini" hatırladım. Manaria-sama da benim gibi eşcinseldi. Sadece kadınları sevebiliyor ve gerçekten de hizmetçilerinden birine aşık olmuştu. Hislerini gizlemeye çalışsa da, bir gün duygularına hakim olamayıp hizmetçiyle ilişki yaşamıştı. Bu, kraliyet ailesi ile hizmetçi arasındaki statü farkını kullanan tek taraflı bir ilişki olmuştu. Hizmetçi bir süre sonra saraydan ayrılmıştı.

Manaria-sama bu durumdan hep pişmanlık duymuştu.

Umutsuzluğa kapılan Manaria-sama, aynı hatayı bir daha yapmamak için kimliğini gizleyerek genelevlere takılmaya başlamıştı. Sadece para karşılığı fiziksel ilişkilerin ardından bir bağ kalmayacağını düşünmüştü. Ancak Manaria-sama'nın gerçek kimliğini fark eden biri saraya ihbar etmişti. Manaria-sama saraydan kovulmuştu.

"Karşılık beklemeden duyulan sevgi mutlaka çarpılır. İnsan kalbi o kadar güçlü ya da saf değildir."

Sakin bir tonla konuşuyordu ama sözlerinde kesinlikle kan vardı. Manaria-sama da kendi kalbinin zayıflığı ve kirliliği yüzünden acı çekmiş olmalıydı.

Tıpkı benim şu anki halim gibi.

"...Manaria-sama az önce ne dediniz? ...Benden ne yapmamı istiyorsunuz?"

Zehirli sözleri alınmış, artık karşılık verecek söz bulamayan ben, sadece çaresizce kalmıştım. Böyle bir haldeki bana Manaria-sama cevap vermeden şöyle dedi:

"Eğer Claire'den vazgeçmekte ısrar edersen, ben Claire'i oyuncak ederim."

Şimdi ne dedi o…?

"Claire benden hoşlanıyor, biliyorsun. Faydalanacak bir boşluk var. Elbette, onun hoşlanma türünün bizimkinden farklı olduğunun farkındayım."

"Ne… diyorsun…?"

Bu insan ne saçmalıyor…?

"Claire, sevdiğim insana benziyor. Bari onun yerine ona iyi bakayım."

Böyle söyleyip Manaria-sama alaycı bir şekilde güldü. Güzel bir yüzü vardı ama bana şimdiye kadar gördüğüm tüm insanlardan daha çirkin görünüyordu.

"Ciddi misiniz?"

"Elbette ciddiyim. Sürgün edilme nedenimi unuttun mu? Kadınlarla fazla oynamamdandı. Şimdi kaybedecek hiçbir şeyim kalmadı. Keyfime bakacağım."

Kıkırdar Manaria-sama komik bulmuş gibi güldü. Ama gözleri gülmüyordu. Karanlık… dipsiz karanlık gözlerle, benden başka bir yere bakıyordu.

Manaria-sama ciddiydi.

"Buna izin vermem!"

"Höh, nasıl yapacaksın? Bana yenilmiş, hizmetçiliği de bırakmış sen ne yapabilirsin ki?"

Manaria-sama alaycı bir tonda söyledi.

Düşün, ben. Claire-sama'yı bu insana asla teslim edemem. Böyle biri Claire-sama'ya yakışmaz.

Claire-sama'yı ben daha mutlu edebilirim—!

"Amor'un Ayini var, değil mi?"

"Ayın sonundaydı, evet."

"Orada Aşkın Terazisi'yle bir ritüel yapıldığını biliyorsunuz, değil mi?"

"Evet, duydum. Sevginin derinliğini ölçüyordu, değil mi?"

"O zaman bununla kapışalım."

"Hıh? Fena değil."

Ama, diye devam etti Manaria-sama.

"Bir kez kabul edilmiş bir kapışma. Hiçbir şey karşılığında kabul edemem."

"O zaman ne yapmalıyım?"

"Bu kapışmayı ben kazanırsam, seni de alırım."

Demek böyle geldi.

"Pekala."

"Ooo, bu kadar kolay kabul etmek doğru mu? Benim olunca, Claire'dan tamamen vazgeçmek zorunda kalacaksın, biliyorsun?"

"Sorun değil. Kaybetmem çünkü."

"Konuşuyorsun ha. Güzel gözler."

Manaria-sama memnuniyetle gülümsedi.

"O zaman, kapışma başlasın. Elinden geleni ardına koyma."

Böyle söyleyip Manaria-sama arkasını döndü.

"…"

Onun arkasından bakarken, kararımı vermiştim. Bu kapışmayı kazanmak için her şeyi yaparım.

"Claire-sama, izleyin beni."

(※Claire'in Bakış Açısı)

"Merak mı ediyorsunuz, Claire-sama?"

Bana seslenen, Rae'nin oda arkadaşı Misha'ydı.

Bugün Amor'un Ayini günüydü. Tören alanına birçok insan toplanmış, hepsi teraziye adaklar sunuyor, sevinç ve hüzün yaşıyordu. Ciddi ciddi gelin için yarışanlar azınlıktaydı; daha çok aile içinde babanın ve oğlunun anneyi kapışması ya da zaten sevgili olan çiftlerin arkadaşlarıyla eğlencesine yarışması gibi manzaralar görülüyordu.

Böyle bir ortamda, ben huzursuzca terazinin önünde bir ileri bir geri gidip geliyordum.

"…Hayır, hiç de değil."

Misha'ya soğukça cevap verdim ama bu halimi görenler için sözlerimin hiçbir inandırıcılığı yoktu herhalde.

"Rae bu aralar hep dışarıdaydı. 'Claire-sama için en iyi adağı sunacağım,' diyordu."

"…"

Ablamla Rae'nin yeniden kapışacağını ablamdan duymuştum. Beni ortaya koyarak Aşkın Terazisi'nde kapışacaklarmış. "Aptalca şeyler yapmayın," diye ablama rica ettim ama ablam dinlemedi.

'Rae'ye inanmayacak mısın?'

Ablam böyle demişti. Neden kendisi hakkında değil de Rae hakkında olduğunu anlamamıştım.

"Claire-sama kimin kazanmasını istersiniz?"

Misha böyle bir soru sordu.

"Umurumda değil. İnsanları ödül gibi görenlerin işleri beni ilgilendirmez."

Kızmıştım. Benim duygularımı hiçe sayıp beni kendi aralarında paylaşmaları aptallığın daniskasıydı.

"Gerçekten de övülecek bir durum değil. Ama bir kadın için gurur verici değil mi?"

Misha, alışılmadık bir şekilde alaycı bir tonda söyledi. Genelde neredeyse hiç ifadesini değiştirmeyen soğukkanlı birinin böyle bir ifade takınması beni biraz şaşırttı.

"Beni kim sanıyorsunuz? Maliye Bakanı Dol=François'nın kızı, Claire=François'yım ben! İnsanların benden hoşlanmasına çoktan alıştım."

Böyle söyleyip Misha'nın sözlerini kestim.

Ama, diye düşündüm. Şimdiye kadar bana kur yapan sıradan insanlarla, bu iki kişi farklı değil miydi?

Ablam ilk aşkımdı. Erkek sandığım gerçeğini bir kenara bırakırsak bile, ablam harika biriydi. Büyüdükçe kişiliği daha da parladı ve aynı cinsiyetten olmasını hesaba katmasak bile, ablamın benden hoşlanması beni içtenlikle mutlu ediyordu.

Peki Rae'ye ne demeli? Sürekli garip söz ve davranışlarıyla beni kızdırıp duruyordu. Düşündüm de, o kişi ilk tanıştığımızdan beri hep garip şeyler söylüyordu. Aynı cinsiyetten olmama rağmen utanmadan beni sevdiğini söylüyor, tacizvari davranışlar sergiliyordu. Onu şımarık diye azarlarsam, tam tersine seviniyordu. Farkına varmadan babamın gözüne girmiş, hatta hizmetçi bile olmuştu.

"Komik bir şey mi oldu?"

"Ha?"

"Gülüyorsunuz."

Misha'nın uyarısıyla ilk kez fark ettim ki, gülümsüyormuşum. Utandım. O kişiyi hatırlayıp gülmek de neyin nesiydi. Böyle biri olmasa daha iyiydi. Hizmetçi olmaktan çıkması gerçekten içimi ferahlatmıştı.

"Claire-sama."

"Ne var?"

"Şimdi de üzgün görünüyorsunuz."

Olamaz, diye el aynasını çıkarıp baktığımda, gerçekten de suratımın asık olduğunu gördüm. Kendimi anlayamaz oldum. O kişiden nefret ediyorum.

Nefret etmem gerekiyor.

"Ben Rae'nin kazanmasını isterim."

Misha fısıldar gibi söyledi.

"Neden?"

"Rae gerçekten de garip bir çocuk. Claire-sama'ya da çok sıkıntı vermiştir."

"Kesinlikle öyle."

"Evet. Ama onun sevgisi, dosdoğru ve saf. Gerçekten… kalbinin derinliklerinden Claire-sama'yı seviyor."

Sanki beceriksiz küçük kız kardeşinden bahsediyormuş gibi, Misha sıcak bir sesle böyle söyledi.

"Claire-sama da Rae'den aslında o kadar nefret etmiyorsunuz, değil mi?"

"Hayır, ondan nefret ediyorum."

"…Dürüst değilsiniz."

Kıkırdar Misha güldü.

"Misha, sen saygısızsın!"

"Özür dilerim. Ama son birkaç gündür Claire-sama'yı izleyemiyordum."

"…Ben sana nasıl görünüyordum?"

Birden sormak istedim.

"Yalnız görünüyordunuz."

Misha devam etti.

"Manaria-sama gibi harika birinin yanındayken bile, sanki aklınız başka yerdeydi. Tıpkı Lene gittikten hemen sonraki gibiydiniz."

"Öyle bir şey…"

Yok, diye kesin bir dille söyleyemedim. Rae, ablamla kendi başına dövüşüp yenildikten sonra, ablam hep yanımdaydı. Rae'ye hiç benzemeyen harika bir eşlikçi olan ablama sevinsem de, içimde bir yerde Rae'nin o tuhaf davranışlarını özlediğimi hissediyordum.

"Claire-sama'yı en çok gülümsetebilen kişi, şimdilik, yine de Rae bence."

"Öyle bir halktan biri mi…?"

"Mevki değil, Rae denen insanın kendisi yüzünden olmalı. O çocuk tuhaf biri ama etrafındakileri garip bir şekilde mutlu eden bir çocuk olduğunu düşünüyorum."

Kendisine ağzım yırtılsa da söyleyemem gerçi, diye güler Misha.

"Bu yüzden Claire-sama. Eğer Rae kazanırsa, onu bir kez daha hizmetçiniz yapar mısınız? Mümkünse Claire-sama'nın kendisi teklif etsin."

"Bu… yapamam."

Ben bir soyluyum, hem de bu ülkenin neredeyse zirvesine yakın bir konumda olan bir soylu. Benim gibi birinin, halktan birine baş eğip hizmetçim olmasını istemesi, asla söz konusu olamaz.

"Öyle mi…? Demek soylular sıkıntılı şeylerdi."

"Misha da öyleydi değil mi?"

Misha'nın ailesi, düşüşlerinden önce oldukça köklü bir geçmişe sahip eski bir aileydi.

"O zaman, bir mucize olmasını mı beklesek?"

"Mucize mi?"

"Evet. Her şeyin yoluna gireceği, öyle masalsı bir mucize."

"Öyle bir şey—"

Olamaz, diyecekken tam o sırada—

"Merhaba, Claire."

Ablam geldi. Elinde garip bir ışık saçan bir çiçekle.

"Ablam…"

"Rae henüz gelmemiş anlaşılan."

Bunu söyleyince, ablam elindeki çiçeği gösterdi.

"O çiçek… olamaz…?"

"Evet. Flos çiçeği."

Bu, Amor efsanesindeki ışık çiçeğiydi. Aşkın terazisine sunulan en yüce adak.

"Anlaşılan yine ben kazandım."

Efsanevi çiçeğe gözlerini diken ablam, yine de bir şekilde hüzünlü görünüyordu.

"Biraz erken ama zaferimi ilan etmeme izin vereyim mi?"

Bunu söyleyince, ablam bana dik dik bakıp,

"Tanrı'nın terazisi kalbimin içini gösterdi. Ben şimdi burada seni koruyacağıma yemin ederim."

Bu, Amor'un şiirinden bir dizeydi. Terazi tarafından seçilen kısa boylu adamın, rahibeye aşkını ilan ettiği sözler. Bir zamanlar Larnac Kontu'nun evinde, gözyaşlarımı durduran masal kahramanı gibi o sözler. Acaba bir zamanlar şiirde övülen rahibe de böyle mi hissetmişti?

Ablam çeneme elini koyup yüzümü nazikçe yukarı kaldırdı. Ben de, ah, öpüleceğim galiba, diye belirsizce düşündüm. Ablamla olsa, fena olmazdı herhalde, diye aklımdan geçti.

Ama—

"Biraz durun!"

Ben de o sesi bekliyordum herhalde.

"Biraz durun!"

Tören alanına vardığımda, Manaria-sama tam da Claire-sama'yı öpmek üzereydi. Panikle durdurmaya çalıştım ama kıl payı yetiştim.

Herkesin bakışları bana döndü. Ve yüzlerindeki ifadeler şaşkınlığa dönüştü. Haklıydılar da. Çünkü baştan aşağı perişan haldeydim.

"Rae, geç kaldın."

"Yok, biraz oyalandım da."

Endişelenmiş gibi görünen Misha'ya hafifçe özür diledikten sonra, Claire-sama ile Manaria-sama'nın arasına girdim. Manaria-sama memnuniyetsiz bir yüzle konuştu.

"Kaçmamışsın demek. Sadece bunu kabul edeyim."

"Kim kaçar ki? Asla yenilmeyeceğimi söylemiştim değil mi?"

Dilimi çıkarıp tehdit edercesine, Claire-sama'nın elini çekip ikisini ayırdım. Claire-sama karmaşık bir ifadeyle bana bakıyordu.

"Sen…"

"Claire-sama, merak etmeyin. Claire-sama'yı böyle birine vermem."

Burnumdan soluyarak Claire-sama'ya ilan ettim.

"Öyle desen de, yarışma çoktan bitti. Ne tür bir adak getirdiğini bilmiyorum ama benim adağım Flos çiçeği. Bundan daha yüce bir adak yoktur değil mi?"

Bunu söyleyip, Manaria-sama ışık saçan çiçeği kaldırdı.

"Sen Flos çiçeği getirsen bile, o zaman erken gelen kazanır. Kazanan benim ve bu değişmez—"

"Benim adağım bu."

Manaria-sama'yı yarıda kesip, çantadan "onu" çıkardım.

"O… bir dal mı?"

Claire-sama'nın mırıldandığı gibi, benim adağım bir ağaç dalıydı. İlk bakışta, sıradan bir daldı.

"Sadece böyle bir şey mi bulabildin?"

"Hayır, bunu uzun zamandır arıyordum."

Herkes şüpheyle bakarken, kendimden emin bir şekilde söyledim.

"Sunduğunuzda anlayacaksınız."

Haydi, diye Manaria-sama'yı teşvik ettim. Claire-sama endişeli bir şekilde bana bakıyordu ama ben "Merak etmeyin," dercesine güçlü bir şekilde başımı salladım.

"Pekala. O zaman sunalım bakalım."

Bunu söyleyince, Manaria-sama Aşkın Terazisi'nin önüne ilerledi. Aşkın Terazisi eski ahşaptan yapılmıştı ama sağlam bir işçiliğe sahipti. Gösterişli değil, zarif denilebilecek süslemelerle donatılmıştı ve Tanrı'nın gönderdiği kutsal bir eşyaya yaraşır bir ihtişama sahipti.

"O zaman, benden. Kalbimin içini, Tanrı'nın hükmü altına."

Biraz tiyatral bir hareketle Amor'un şiirinden bir dizeyi ezberden okuduktan sonra, Manaria-sama Flos çiçeğini saygıyla teraziye sundu. Teraziye sunulan çiçek daha da göz kamaştırıcı bir ışık saçtı. Efsanelerde övülmeye layık bir adaktı. Terazi büyük bir şekilde eğildi.

"Sıra bende. Sunuyorum."

Özellikle efsanelerdeki sözleri okumadan, dalı teraziye sundum. Terazi en ufak bir kıpırdama belirtisi göstermedi.

"Yine de, benim kaz—"

Manaria-sama tam bunu söyleyecekken, etrafta bir yer sarsıntısı duyuldu.

"Deprem mi!?"

Ortalık karıştı ama yer sallanmıyordu. Sallanan, Aşkın Terazisi'ydi.

"Bu da ne?"

Birisi şaşkın bir ses çıkardı. Baktığımda, daldan yeni filizler çıkıyordu. Sadece bu da değil. Ardı ardına kökler büyüdü, dal gözle görülür bir şekilde gelişti ve bir anda dev bir ağaca dönüşerek teraziyi eğdi.

"Flos çiçeği yenildi mi…? Bu dal… neyin nesi…?"

Boş bakış içinde mırıldanan Manaria-sama'ya dedim ki:

"Renri'nin Dalı denir."

Bai Juyi'nin "Uzun Keder Şarkısı"ndakinden biraz farklıdır. Bu, tören alanının bulunduğu ormanın derinliklerinde yaşayan, Renri Ağacı adında güçlü bir canavarın düşürdüğü nadir bir düşen eşyadır. Renri Ağacı, büyünün etki etmediği çok güçlü bir canavardır ama aslında bir zayıf noktası vardır. Sümüklerin çözücü sıvısıyla çürür. Ben de hizmetkarım Rerea'nın yardımıyla Renri Ağacı'nı durmaksızın avlamıştım. Dalı düşürmesi ise gerçekten az önce olmuştu.

"Flos çiçeği en ağır adak değil miydi…?"

"Şimdiye kadar bilinenler arasında, evet, Flos çiçeği en ağırdı. Ama ondan daha ağır bir adak olduğu ortaya çıktı."

Herkesin çoktan farkında olduğunu düşündüğüm gibi, bu oyun bilgisinin bir ürünüdür. "Revolution"da da bu Aşkın Terazisi bölümü vardır. Temel olarak Flos çiçeğini elde etmek yeterlidir, ancak Renri'nin Dalı'nı sunarsanız özel bir çizim görebilirsiniz. Yani, Renri'nin Dalı gizli bir eşyadır.

"Claire-sama."

"Efendim?"

Hala boş bakış içinde olan Claire-sama'ya seslendim. Duruşumu düzelttim ve gözlerine dik dik bakarak söyledim.

"Benim hikayelerdeki gibi bir aşkım olamaz. Bildiğiniz gibi, şaka yapmadan önemli şeyleri bile söyleyemem."

Ama, diye devam ettim.

"Tanrıların terazisi beni onaylamasa bile, yine de sizi seveceğim. Kime yenilirsem yenileyim, yine de sadece sizi sevmeye devam edeceğim. Bu yüzden—"

Claire-sama'nın önünde diz çöktüm, elini tuttum ve—

"Hizmetçi olarak değil, beni partneriniz yapar mısınız?"

Bir hikayeden alıntı değil, kendi sözlerimle, ilk kez Claire-sama'dan sevilmeyi diledim.

Aslında, bu Renri'nin Dalı bilgisini kullanmaya niyetli değildim. Reenkarnasyon gibi özel bir durumla bildiğim şeyleri aşka dahil etmek bana biraz kalleşçe geliyordu. Bu, nefret ettiğim Manaria-sama'ya karşı bile geçerliydi.

Ama fark ettim. Böyle güzel sözler söylersem, aşkta kazanamam.

Önceki hayatımda aşkın savaş olduğunu söyleyen bir şarkı vardı, tam da öyle. Aşk sorgusuz sualsizdir. Eğer gerçekten Claire-sama'yı istiyorsam, görünüşe aldırış etmemeliyim. Bu yüzden, kendime koyduğum yasağı bilerek çiğnedim. Ne olursa olsun Manaria-sama'yı yenmek istiyordum.

"—Sen ne biçim bir insansın…"

Claire-sama'nın gözlerinde yaşlar belirdi. Ne tür yaşlar olduğunu bilmiyordum. Ama—

Claire-sama gülümsüyordu.

"Ahahaha! Hayır, yenildim, yenildim!"

Ortam güzelleşmeye başlamışken, Manaria-sama'nın neşeli kahkahası yankılandı.

"Manaria-sama. Şimdi tam da iyi bir an, lütfen havaya girin."

"İstemem. Ben yine de seni istiyorum. Harikasın."

Manaria-sama böyle deyip bana sarıldı.

"Durun, Manaria-sama."

"Ah, iyi iyi olduğunu düşünüyordum ama bu kadarını beklemiyordum. Evet evet, sen benim eşime layıksın."

Bu kişi yine bir şeyler saçmalamaya başladı.

"A-Ablacığım, bu da ne demek oluyor…?"

"Ah, üzgünüm Claire. Benim amacım başından beri Ray'di. Ray'in tepkileri çok eğlenceliydi, bu yüzden Claire'i dürttüm ve biraz sataştım."

Tehe, diyerek Manaria-sama dilini çıkardı ve güldü.

Şimdi hatırladım, diye düşündüm. Oyunun Manaria-sama'sı, baş karaktere aşıkmış. Bu dünyadaki Manaria-sama bana o kadar kötü davranıyordu ki, bunu tamamen unutmuştum.

"Durun, Manaria-sama. Bırakın beni."

"İstemem. Böylece Suus'a götüreceğim."

"Reddediyorum!"

"Evet evet, nazlanman daha da sevimli. Böyle seni seviyorum."

Böyle deyince, Manaria-sama dudaklarını yaklaştırma gibi bir küstahlığa kalkıştı.

"Dur, yapma—"

"HAYIIIIIR!!!"

Bu yüksek sese, herkesten çok ben şaşırmıştım.

"Ray benimdir! Benim olanı alma!"

Tanıdık, sevgili tiz ses, kalabalığı yararak tören alanında yankılandı. Sesin sahibi Claire-sama'dan başkası değildi. Herkes şaşkına dönmüştü.

"C-Claire-sama…?"

Çekinerek seslendiğimde, Claire-sama sanki şimdi fark etmiş gibi, ağzından çıkan sözlerin anlamını idrak etti.

"H-Hayır! Şimdi o anlamda değildi—!"

"Claire-samaaa!!!"

İstemeden Claire-sama'ya sarılmıştım.

"Dur, bırak beni!"

"İstemem! Sizi seviyorum, Claire-sama!"

Çok mutluydum, çok mutluydum, Claire-sama'ya sarıldım ve bırakmadım.

"Ben sizi sevmiyorum! Bı-rak be-ni!"

"Benimdir dememiş miydiniz!"

"Susun! Unutun onu!"

Gürültüyle birbirimize söylemek istediklerimizi söyledik. Böyle bir şey yapmayalı uzun zaman olmuştu.

"Manaria-sama, affedersiniz ama sanırım maç bitti?"

"Hmm, öyle görünüyor."

Misha ve Manaria-sama, bizim şakalaşmamızı izleyip böyle dediler.

"Aynı cinsiyetle aşk dikenli bir yoldur. Ray ve Claire'in mutlu bir aşk yaşamalarını isterdim ama—"

"Ama?"

Misha devam etmesini istedi.

"Ama, neyse. O ikisi pişmanlık dolu bir aşk yaşayacak gibi görünmüyor."

Böyle deyip, Manaria-sama sanki bir şeyden kurtulmuş gibi gülümsedi.

"Bı-rak be-ni!"

"İs-te-me-mem!"

Claire-sama ve ben, Manaria-sama ile Misha'nın konuşmalarını hiç duymuyorduk, uzun zaman sonra doyasıya şakalaştık.

Ama kalbimin hiç olmadığı kadar dolu olduğunu söylemeye gerek yoktu.

"Ne!? Ablacığım, Suus'a mı dönüyorsunuz!?"

"Evet."

Claire-sama'nın şaşkınlığı, herkesin şaşkınlığıydı. Amour ayininden bir gece sonra, akademiye gelen herkesin öğrendiği şey, Manaria-sama'nın Suus'a geri döneceğiydi.

"Birinci Prens aniden öldü. Taht sıralamasında yükseldim ve yine aile içi entrikaların çamuruna geri dönüyorum."

"Çok zor, çok zor," der gibi, hiç de zorlanmamış bir ifadeyle Manaria-sama güldü. Bunun üzerine Rod-sama memnuniyetsizce burnunu çekti.

"Kazanıp kaçmayı mı düşünüyorsun?"

"Evet, öyle olacak. Ama yeniden maç için bolca fırsat olacaktır. Değil mi, geleceğin Bauer Kralı?"

"Hıh, boynunu yıka ve bekle."

Rod-sama böyle deyip küstahça gülümsedi.

"Ah, dönmek istemiyorum. Ray, ikimiz bir yere kaçalım mı?"

"Siz tek başınıza buyurun."

Manaria-sama'nın nazlanmasına soğukça karşılık verdiğimde, Manaria-sama "Oyoyo" diye ağlama taklidi yaptı. Hayır, sevimli değilsiniz.

"Ray de beni reddettiğine göre, çaresizce gidip tahtı alacağım. Sonra yine seni rahatsız etmeye gelirim."

"Gelmenize gerek yok."

"Ray, sen biraz fazla saygısız oluyorsun."

Kalbimden gelen sözler Claire-sama tarafından azarlanmıştı. Sizi seviyorum.

Yine de, "tahtı bile" diye ne kadar kolay söylüyor. Manaria-sama'ya yakışırdı ama.

"Peki, o cinsel yönelim ifşası meselesi ne oldu?"

"O sadece küçük bir şey. Zaten halk tarafından bilinmiyordu. En fazla aile içi çekişmede dezavantaj yaratır diye düşünüyorum."

"Neyse, umurumda değil," dedi Manaria-sama.

"Bu bir ay çok eğlenceliydi. Kraliyet sarayına dönmek zorunda olmam gerçekten üzücü."

"Ben de öyleyim, Ablacığım."

"—Çabuk dön."

"Ray!"

Claire-sama ayağımı tüm gücüyle ezdi. Acıyor. Sizi seviyorum.

"Gerçekten… Ray, kraliyet ailesine biraz daha saygı göster."

"Kalbim Claire-sama'ya olan aşkla dolu olduğu için."

"A-Artık—!"

Yüzü kızararak başka yöne bakan Claire-sama. Evet, sevimli.

"Ah, ah. Tamamen yakınlaşmışsınız. Fazla bir şey mi yaptım acaba?"

Diye mırıldanan Manaria-sama biraz memnuniyetsizdi.

Ama ben düşünüyorum. Acaba bu başından beri Manaria-sama'nın amacı mıydı? Kötü adam olup Claire-sama ile benim aramızdaki ilişkiyi bir adım ileriye taşımak—bana Manaria-sama'nın gerçek niyeti bu gibi geliyor.

(Ama yine de, sevmediğim şeyleri sevmem.)

Gerçek niyeti ne olursa olsun, minnettar olsam da, Manaria-sama'dan hoşlanmıyorum. Bana çok çektiren biriydi ve hala Claire-sama tarafından seviliyor. Ve en önemlisi, bir dahaki sefere asla kazanamam.

"Bu arada, Rod-sama. Kötü bir haberim var."

Manaria-sama bunu söylediğinde yüzündeki ifade sertleşti.

"Ne oldu?"

"Suus'un Birinci Prensi'nin ölüm nedeni zehirlenmeymiş. Kullanılan zehir, daha önce bu ülkede Prens Thane'e karşı kullanılanla aynı çıktı."

"Bu da ne?"

Bu da demek oluyor ki—

"Naa İmparatorluğu mu?"

"Evet."

Krallık'la uzun yıllardır düşman olan komşu Naa İmparatorluğu'nun perde arkasında iş çevirdiği anlaşılıyor.

"Birinci Prens, başlangıçta İmparatorluk'a karşı düşmanca bir politika savunuyordu. Bu da onların hoşuna gitmemiştir."

Manaria-sama, "Ben tahta geçsem bile bu durum değişmez sanırım," dedi.

"Prens Thane'e suikast girişimi, Prens Suus'un zehirlenmesi... Naa İmparatorluğu'nun hareketleri hızlanıyor. Lütfen dikkatli olun."

"Anladım. Sen de kendi ülkende dikkatli ol."

"Öğüdünüz için minnettarım."

Rod-sama'ya böyle karşılık verdikten sonra Manaria-sama bana döndü.

"Ray, sen de dikkatli ol. Cantarella'yı zehirden arındırabiliyormuşsun ama eğer sen kendin o zehre maruz kalırsan, zehirden arındırma büyüsünü de kullanamayabilirsin."

"Sorun değil. Cantarella'nın zehirden arındırma büyüsü şu an akademide formüle ediliyor."

Prens Thane hedef alındıktan hemen sonra, zehirden arındırma büyüsünü herkesin kullanabilmesi için büyünün formülünü akademi araştırma birimine sunmuştum. Bu tamamlandığında, Cantarella yüzünden hayatını kaybeden insan sayısı önemli ölçüde azalmalı.

"Öyle mi? Sen gerçekten iyisin. Claire, yine de bana—"

"Size vermem!"

"Siz ikiniz, son zamanlarda birbirinize benzemeye başladınız."

Manaria-sama acı acı gülümsedi.

"Manaria-sama, vaktiniz dolmak üzere."

Görünüşe göre onu almaya gelen at arabası varmış.

"Ah, at arabasına kadar uğurlayayım—"

"Claire, sen burada kal. Ray'i ödünç almak istiyorum."

"Ablacığım, hala öyle mi—"

"Haha, hayır hayır. Sadece son bir kez, ikimiz baş başa küçük bir sır konuşmak istiyorum. Bu kadarını yapabiliriz, değil mi?"

"...Elden bir şey gelmez."

"Ray, güle güle git," diye sırtımdan itildim. Mecburen at arabasına kadar ona eşlik ettim.

"Ray, sana sormak istediğim bir şey var."

"Nedir?"

Bir süre sessizce yürümeye devam ettikten sonra Manaria-sama ağzını açtı.

"Sen kimsin?"

Manaria-sama'nın bu soruyu sorarken gözleri keskin bir ışık saçıyordu.

"Bilinmeyen zehirleri zehirden arındırıyorsun, bilinmeyen sunuları biliyorsun. Bu bilgiyi nereden edindin?"

"...Cevap veremem."

Yarım yamalak bir kaçamak Manaria-sama'ya sökmezdi. Bu yüzden dürüstçe cevap verdim.

"Sen Naa İmparatorluğu'nun casusu musun?"

"Değilim."

"Gerçekten mi?"

"Claire-sama'ya yemin ederim."

Bunu söylediğimde Manaria-sama kıkırdadı.

"Ahaha, o zaman inanırım. Claire'e asla ihanet etmezsin, değil mi?"

Manaria-sama bir süre ahaha diye güldü.

"Sorularınız bu kadar mı?"

"Hayır, bir tane daha var."

Manaria-sama sormaya devam etti.

"Şu an bile Claire'e olan hislerinin karşılık bulmasa da olur diye mi düşünüyorsun?"

Gözleri, kaçamak cevaba izin vermeyeceğini söylüyordu.

"Hayır. Şimdi Claire-sama'nın bana karşılık vermesini istiyorum."

Manaria-sama'nın gözlerinin içine dik dik bakarak bunu söyledim.

"Dikenli bir yol."

"Biliyorum."

"Claire açık sözlüdür."

"Bunu da biliyorum."

"Vazgeçmeden sevmeye devam edebilir misin?"

"Kesinlikle."

Ardarda gelen soruların hepsini duraksamadan cevapladım.

"Evet, bu iyi. Şimdiki senle, Claire'i emanet edebilirim sanırım."

Yüzü, kızını evlendiren bir babanınkine benziyordu. Manaria-sama'nın beni sevmesi mümkün olsa da, Claire-sama'yı da tüm kalbiyle önemsiyordu.

"Buraya kadar yeter. Sormak istediklerimi sordum."

Bunu söyledikten sonra Manaria-sama sağ elini uzattı.

"Eğlenceliydi. Claire'e iyi bak, lütfen."

"Söylenmesine gerek yok."

Elini sıkıca tuttum.

"O zaman, görüşürüz."

Son olarak bu sözleri bırakıp, rüzgar gibi bir kişi uzaklaştı.

"Claire-sama!"

"Ne var?"

"Şu meşhur repliği bir kez daha duymak istiyorum!"

Manaria-sama'yı uğurladıktan sonra Claire-sama ve ben Claire-sama'nın odasına geri dönmüştük. Masasında kitaplarını açmış Claire-sama'ya sarılarak böyle yalvardım. Bahsettiğim replik elbette, Amour ayininde Claire-sama'nın ağzından kaçırdığı o replikti.

"Neyden bahsediyorsunuz?"

"Yine mi numara yapıyorsunuz?"

"Çok tatlısınız," diye takıldığımda Claire-sama'nın yüzü kıpkırmızı oldu ve,

"Şımarıklaşmayın! Ray'i ben zaten hiç—"

"Hiç mi?"

"Hiç... bir şey düşünmüyorum."

Bunu söyledikten sonra Claire-sama hıh diye yüzünü çevirdi.

"İsim."

"..."

"Beni çağıracaksınız, değil mi?"

"...Bilmiyorum."

Claire-sama'nın beni sevdiğini henüz düşünmüyorum. Yine de—

"Claire-sama."

"Ne var?"

"Seni seviyorum."

"...Hıh."

Claire-sama ve ben, sanırım bir adım ileri attık.