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自宅の玄関の前で、朱音は立ちすくんでいた。

今まで才人を大嫌いな男子だと思っていたから、同居していてもなんとか平常心を保つことができていたのだ。

だが、本当は好きだと気づいてしまったら、照れる。とにかく照れる。

どんな顔をして才人を見ればいいのか分からないし、挙動不審になってしまいそうで怖い。いや、既になっている気もする。

ずっと恋愛には縁のなかった朱音にとって、好きな男子と結婚して二人暮らしをしているという状況は刺激が強すぎた。

──落ち着いて……私。いつも通りにやれば平気よ。才人は野菜……ただの野菜よ。アイツは人間じゃないの。だから緊張しなくて大丈夫。

ちょっと失礼なことを言い聞かせながら、朱音は玄関のドアを開ける。

「おかえり」

半裸の才人が廊下でプロテインを飲んでいた。腰にはバスタオルを巻き付け、ほかほかと肩から湯気を漂わせて、温泉上がりのノリである。

「あんたはなにをしているの!?」

朱音は即座に学生鞄で視界を覆った。

「プロテインを飲んでいる」

「それは見れば分かるわよ！　どうして裸なのって聞いてるの！」

「大自然と一体化したいから……？」

「ここは大自然じゃないわよ！　家の中よ！」

才人はため息をつく。

「自分家ならいいだろ。別に誰か見るわけじゃなし」

「私が見ちゃったわよ！」

「上半身ならプールの授業で見てるだろ」

「それはそうだけどっ……」

意識する前と、意識した後では、意味がまったく違うのだ。しかも二人きりの家で裸の才人にうろうろされていたら、心が安まる暇がない。

──やっぱり……結構筋肉あるのよね……。

鞄の端から才人の姿を覗いてしまい、朱音はお姫様抱っこで病院に運ばれたときのことを思い出す。普段は読書しかしていないくせに、これが男女の違いなのだろうか。

「……見たいのか？」

才人から怪訝そうに訊かれ、朱音は慌てて学生鞄で顔を隠す。

全身が燃え盛るのを感じながら、肩を怒らせて叫ぶ。

「見たくないわ！　さっさと服を着なさい！　さもないと皮を剥ぐわ！」

「了解！」

才人は怯えきった子ウサギのように階段を駆け上っていく。

残された朱音は、床にうずくまって震えた。

──また……やっちゃったわ……。

脅したかったわけではないのに、ついついケンカ腰になってしまう。宿敵同士だったときより、好意を自覚してからの方が、言葉にトゲが出るのはなぜなのか。

こんなことでは、恋のライバルの陽鞠に勝つなんて夢のまた夢だ。才人の中で朱音は、殺し屋か恐怖の大魔王くらいに認識されているだろう。

朱音は肩を落として二階に上り、自分の勉強部屋に学生鞄を置いた。

手洗いとうがいを済ませるため階段を下りると、才人が洗濯室にいるのが目に入った。

大型の洗濯機、物干し竿、タンスなども完備された贅沢なランドリールーム。才人が洗濯機から服をカゴに取り出している。

「ちょ、ちょっと！　なにしてるの？」

「洗濯物干しだが……結構溜まってたし」

「私の下着を触るつもり!?」

「いつも洗濯は交代でやってるだろ」

「そういう問題じゃないわ！　この変態！」

「変態じゃねえ！」

言い争っているあいだにも、才人は次々と洗濯物をカゴに移していく。放っておいたら朱音のブラを容赦なく鷲掴みされるのも時間の問題だ。

朱音はカゴを才人から奪い取る。

「変態よ！　ど、どうせ、洗濯とか言い訳して、私の下着を撫で回したり、頭に被ったり、たたた食べたりするんでしょ!?」

「俺は布を消化できる酵素を持っていないんだ！」

「ウソよ！　あんたは通りがかりの女の子の服を全部溶かして食べちゃう獣よ！」

「それは獣じゃなくて妖怪だろ！」

「あんたは洗濯なんてしなくていいから！　全部私がやるから！」

「別にどうしても洗濯したいわけじゃないから、構わないが……」

才人は腑に落ちない様子で、洗濯室から出ていく。

朱音は安堵の息をついた。

洗濯物の入ったカゴを床に置き、中身を種類ごとに分け始めてから気づく。

──これ、私が才人の下着を干すってこと!?

才人に下着を見られるのが恥ずかしすぎて勢いで交代してしまったが、よく考えればそうなのだ。無理やり引き受けた以上、才人の下着だけ突っ返すわけにもいかない。

──今まで私たち、お互いの下着を触っていたの!?二人とも変態だわー!!

朱音は洗い立てのタオルに顔をうずめて羞恥に悶えた。意識していなかったせいで、実はとんでもないことをしていたのだ。

──で、でも……、やるしかないわよね。一緒に暮らしているんだから……。別々に洗うのは大変だし……。

朱音は意を決して、カゴの中から才人のパンツを取り出す。

破廉恥なことをしているわけではない、家事をしているだけだと一生懸命念じるが、それでも羞恥心は誤魔化せない。

朱音は危険物を扱うようにしてパンツをつまみ、パラソルハンガーにかけていく。才人の靴下やズボン、シャツも丁寧に干していく。

──そういえば一緒に洗濯してるってことは、洗濯機の中で才人の汗と私の汗が混ざり合ってるってこと!?それがついた服を二人とも着てるの!?完全に変態だわ！

朱音は気づいてしまった。

汗のほとんどは洗濯の過程で流れているだろうが、完璧ではない。きっと二人の服にはお互いの遺伝子が残留している。考えれば考えるほど卑猥すぎる。

洗濯物だけではなく、茶碗も厳密に分けているわけではないから、二人の唾液が残っているのではないか。それは微粒子レベルの間接キスと言えるのではないか。

暴走する思考に朱音が目を回していると、才人が洗濯室を覗き込んだ。

「風呂、お湯は溜めたままにしてるから、浸かっていいぞ」

「あんたが入ったお風呂に入れと言うの!?」

朱音は才人のシャツを抱き締めて壁際まで後じさった。

「いつも入ってるじゃないか」

「それはセクハラよ！」

「なんでだ！　家族なら同じ風呂に入るだろ！」

「あんたが裸で入ったお風呂に私が裸で入ったら、二人が裸で抱き合ってるようなものじゃない！」

「そうはならんだろ！」

耳を赤くする才人。

「なるわ！　え、えっちしてるのと同じよ！」

「全然違う！　だったら温泉はどうなるんだ！」

「み、みんなでえっちしてるのと同……」

「よし分かった、怖すぎるからそれ以上はやめようか」

才人がストップをかけた。

「そんなに嫌がるなら、お湯を落としてまた洗っとくよ」

しょんぼりと立ち去ろうとする才人に、朱音の良心が痛む。

「ち、違うの……別にイヤってわけじゃなくて、ホントは嬉し……」

私はなにを言おうとしているのー！　と朱音は壁に頭を叩きつけた。

「朱音!?どうしたんだ!?」

本気で心配する才人。

「どうもしていないわ……。ちょっと壁と戦いたい気分になっただけ……」

「人間の頭蓋骨は壁には勝てないと思うが」

「いいえ、私の勝ちよ」

朱音は微笑んだ。

「おでこから血が出てるぞ」

「名誉の負傷よ」

「そうか……」

だったら俺はなにも言うまい、お大事に、みたいな生暖かい眼差しと共に、才人が立ち去っていく。というか逃げ去っていく。

— Kesinlikle benim hakkımda garip bir şey düşündü!

Akane, Saito-kun'un gömleğini asarken zangır zangır titriyordu.

Bugün sözlerine ve hareketlerine her zamankinden daha az hakim olabiliyordu. Sonunda kendi gerçek duygularını anlayabilmişti anlamasına ama böyle giderse Saito-kun ile aralarındaki mesafe daha da açılacaktı.

"Bir şey yapmalıyım... Bir yolunu bulmalıyım..."

Akane küvetin içine gömülüp düşüncelere daldı.

Az öncesine kadar Saito-kun'un içinde durduğu küvet.

Su soğursa doğalgaz faturası boşa gitmesin diye aceleyle girmişti. Küvetin yıkanmasını israf olarak gördüğünden falan değil, kesinlikle öyle bir duygu taşımıyordu. Sadece ev bütçesini düşündüğünü söyleyerek kendi vicdanını rahatlatmaya çalıştı.

Ancak kendini savundukça vücudu yavaş yavaş ısınıyordu. Bunun sadece sıcak suyun etkisinden kaynaklanmadığını Akane bile anlayabiliyordu.

En azından lezzetli bir akşam yemeği yapıp Saito-kun'u mutlu etmeliydi. Böylece bugünkü hatalar dizisini telafi edebilirdi.

Bunu düşünen Akane küvetten çıktı.

Saçlarını kurutma makinesiyle iyice kuruttu, yüzüne nemlendirici tonik sürdü. Üstelik dudaklarına hafifçe parlatıcı bile sürdü. Kendini bu işe ne kadar kaptırdığının farkındaydı. Bu durum onu hem utandırıyor hem de içten içe sevindiriyordu.

Dünyadaki genç kızların dilinden düşürmediği o aşkın tadı.

Zorla evlendirildiği için bu hislerin kendisiyle hiçbir ilgisi olmadığını düşünmüştü ama öyle değildi. Gerçekten sevdiği biri vardı ve onunla evlenmişti.

Eğer büyükannesinin o baskısı olmasaydı, Akane belki de Saito-kun'a olan hislerini ömrü boyunca fark edemeyecek, can düşmanı olarak kalmaya devam edecekti.

"...Elimden geleni yapmalıyım."

Akane iki eliyle yanaklarına hafifçe vurdu ve soyunma odasından dışarı adım attı.

Saito, Akane'nin bu ani kişilik değişiminden dolayı şaşkındı.

Akane'nin tavırları bir anda keskinleşip sertleştiği için, onun öfkesini dindirmek amacıyla ev işlerine yardım etmeye çalışmıştı. Küveti yıkarken canı yıkanmak istemiş, duşunu alıp bir yandan da çamaşırları halletmişti.

Fakat her şey ters tepmişti. Akane onun banyoya girmesinden rahatsız olmuş, çamaşır sepetini de elinden çekip almıştı. Gelinin ona olan sevgisi kelimenin tam anlamıyla dip yapmıştı.

'Ben... nerede hata yaptım...? Evimize bir daha huzur gelmeyecek mi...?'

Saito ızdırap içindeydi.

Son zamanlarda Akane ile geçirdiği o huzurlu anlardan çok keyif alıyordu. Aralarındaki ilişkinin yeniden savaş alanına dönmesi canını sıkıyordu.

Saito gerginlikten yumruklarını sıktı ve salona bağlı mutfağa girdi.

Mutfakta Akane hararetle yemek yapıyordu. Soğanları doğrayan elleri son derece hafifti; önlüğünü savura savura mutfağın bir ucundan diğer ucuna koşturuyordu.

Saito bir sandalyeye oturdu ve yapmacık bir ses tonuyla konuştu:

"Şe-Şey... Bu geceki yemeği sen mi hazırlıyorsun?"

"Baktığında göremiyorsun herhalde? Ne o garip konuşma tarzı öyle?"

'Seni kışkırtmamak için sakince konuşmaya çalışıyorum herhalde!'

Bunu haykırmak istiyordu ama Akane'yi daha da sinirlendirmek istemediği için kendini tuttu.

"Yok canım, Akane-san'ın elinden yemek yemek ha... Dört gözle bekliyorum."

"Akane-san mı!? Yanlış bir şey mi yedin sen?!"

Akane irkildi. Şimdilik bu mücadele Saito'nun lehine ilerliyor gibiydi. Gerçi sadece sevimli bir şekilde tiksinti uyandırıyor gibi görünse de...

Saito omuz silkti.

"Akane-san'ın elinden çıkan yemeği yemek varken başka bir şey yer miyim hiç?"

"Ö-Öyle mi? O kadar çok mu bekliyorsun?"

Akane'nin yanakları kızardı, parmağıyla saç tutamını çevirmeye başladı.

Tavırlarının biraz yumuşadığını gören Saito gaza geldi, üst üste yüklenmeye devam etti:

"Evet, senin yemeklerin dünyada bir numara!"

"Dü-Dünyada bir numara mı?"

"Başkasının yaptığı yemekleri artık ağzıma süremem! Benim için her gün miso çorbası yap! Mükemmel Şef Akane!"

"Beni bu kadar övmeye devam edersen seni öldürürüm?!"

"Öldürür mü?!"

Akane dışında dünyadaki hiç kimsenin savuramayacağı bu tehdit karşısında Saito dehşete düştü. Akane'nin yüzü kıpkırmızıydı, öfkesinin şiddeti her halinden belli oluyordu.

Akane sırtını Saito'ya döndü, kesme tahtasının üzerindeki havuçları doğramaya başladı. Utangaç utangaç kalçasını sallıyor, ayak parmakları yerde kıvrılıyordu.

"Y-Yani, her gün miso çorbası yapmanın benim için bir mahzuru yok. Zaten her gün yapıyorum ama... Böyle ilan-ı aşk etmek biraz eskimedi mi? Yani daha romantik bir yolu yok muydu diyorum. Amann, yine de Saito-kun'a göre iyi çabaladın sayılır!"

".........?"

Bu gizemli tepki karşısında Saito başını yana eğdi. Akane'nin ne düşündüğünü bir türlü anlayamıyordu.

"Şey... Bana kızgın değilsin yani, öyle mi?"

"Kızgın falan değilim!!"

Bunu söylerken yüzü fena halde öfkeliydi.

"O zaman... Benden hoşlanıyor musun?"

"Kyaa?!"

Akane'nin elindeki bıçak kaydı ve parmağından adeta bir kan fıskiyesi fışkırdı.

"İyi misin?!"

"Aniden garip şeyler söylediğin için oldu! H-H-Hoşlanmak falan, öyle bir şey olabilir mi hiç?! Sen ve ben can düşmanıyız, ne fazlası ne eksiği! Ben aslanım, sen de faresi!"

"Ezici bir şekilde yenen taraf ben oluyorum yalnız?!"

Parmağından fışkıran kanı etrafa saçarak bağırdı Akane:

"Seni yiyecek falan değilim! Ne sapıkça şeyler konuşuyorsun öyle?!"

"Sapıkça bir şey söylemedim! Önce şu kanı durdur!"

"Kan mı?! Ne kanı?!"

"Parmağından Niagara Şelalesi gibi akan şeyden bahsediyorum!"

Daha fazla dayanamayan Saito, Akane'nin parmağını sıkıca yakaladı.

"Hya...?! B-Bir dakika, Saito-kun...? Aniden niyetin..."

Akane utançla başını öne eğdi. Onun için nadir görülen, son derece sevimli bir ifadeydi bu ama şu an o ifadenin tadını çıkaracak zaman değildi. Parmağından şarıl şarıl kan akıyordu.

'Bizim gelin... bu kadar sakar mıydı...?'

Saito şaşkınlık içinde, kanamayı durdurmak için Akane'nin parmağını sıkıca sıktı. Kendininkinin aksine, Akane'nin parmakları bir bebeğinki gibi küçücük ve sevimliydi.

"Mikrop kaparsa kötü olur. Dezenfektan ve yara bandı getireceğim, sen o sırada yaranı suyla yıka."

"Bu kadarına gerek yok. Kendi haline bırakırsan zamanla iyileşir."

"Berbat bir züğürt tesellisi... Parmağını kullanamazsan ders çalışman da aksar."

"Bana iyi davranıp ne yapmaya çalışıyorsun?! Ben öyle ucuz bir kadın değilim! Saito bile olsan beni öyle kolayca elde edebileceğini sanma!"

Akane tam anlamıyla alarma geçmişti, Saito'dan uzaklaştı.

Omuzlarını dikleştirmiş, tırnaklarını parlatmış, kendini dış tehlikelerden korumaya çalışan bir sokak kedisi duruşu almıştı.

Kötü bir niyeti olmayan, sadece mutfağın cehennem gölüne dönmesini engellemek isteyen Saito için bu suçlama çok fazlaydı. Bugün Akane'yi anlamak her zamankinden daha imkansızdı.

Saito derin bir iç çekerek mutfaktan çıktı.

Bu durumdayken ortak alanda durmak rahatsız ediciydi, bu yüzden kendi çalışma odasına çekilip kitap okumaya başladı. Sürekli takip ettiği polisiye roman serisinin yeni kitabı daha yeni çıkmıştı.

Çoğu gizem romanında katili daha ilk sayfalarda anlayan Saito için bu yazar farklıydı. Olay örgüsünü işleyiş tarzı sıradışıydı; basit ipuçları yerine metaforları ve sembolleri kullanıyordu, bu da mantık yürütmeyi keyifli hale getiriyordu.

'Okumak gibisi yok... Şu gürültülü dünyadan kaçıp sığınacak tek liman...'

Saito kendisini kitabın dünyasına kaptırmışken, alt kattan korkunç bir patlama sesi yankılandı.

"Ne oldu?!"

Saito hızla merdivenlerden indi ve mutfağa daldı.

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キッチンでは、朱音が誇らしげな顔で皿をテーブルに運んでいるところだった。

「ついに夕ごはんが完成したのよ」

「今の音で!?」

「最後の仕上げが大事だったの。ガソ……いいえ、これ以上は企業秘密よ」

「ガソリンって言いかけたよな!?ガソリンを料理にぶっかけて爆発させたのか!?ステーキにワインで火をつけるみたいに!?」

「そんな危ないことするわけないじゃない。あんたって非常識よね」

「非常識な爆発音が聞こえたから駆けつけたんだが……」

才人は釈然としない気持ちになる。

とはいえキッチンにガソリンの臭いは残留していないし、きっと他の爆発物なのだろう。料理になぜ爆発物が必要なのかは、見当もつかないが。

「どうぞ、めしあがれ」

朱音が眩い笑顔でテーブルに並べた皿には、真っ黒な物体が載っていた。闇よりもさらに深い闇。この世の悪意と禍々しきモノをすべて集めて凝縮させたような漆黒だ。

──炭!?炭なのか!?

才人は目を疑うが、まさか朱音が炭を夕食に出してくるはずもない。見た目は炭でも、なにか高尚な料理なのだろう。

「これは……なんという料理だ？」

才人はごくりと喉を鳴らした。

「炭よ」

「やっぱり炭か！」

「あんたにはこれが炭以外のなんに見えるの……？　大丈夫……？」

ドン引きする朱音。

「いろいろ大丈夫なのか心配になるのはお前の方だ！」

ドン引き返しする才人。

「どうして俺に炭を食わせようとする？　俺に恨みでもあるのか？」

「あ、あんたが調子に乗ってるのが悪いのよ！　いつでも私があんたのために美味しい料理を作ってあげると思わないで！　全然そういうのじゃないから！　私とあんたはライバルだから！　あんたは炭食べてるのがお似合いよ！」

朱音は腕組みしてそっぽを向く。耳は真紅に染まっている。

「まあ……そうだな。俺もちょっと甘えすぎたよな。朱音の手料理が毎日の楽しみになっていて、旨いモノを用意してもらえるのが当然だと思っていたのかもしれない……。これは当然の報いだよな……」

「ちょ、ちょっと、そんな本気でへこまないでよ！」

「仕方ない……責任を持って、俺は炭を食べる」

才人は腹をくくった。

皿の上に上品に盛りつけられた炭を箸でつまみ、恐る恐る口に運ぶ。舌の痺れるような苦味を予想し、身をこわばらせるが。

「この炭……旨いぞ!?」

才人は目を見張った。

ふふんと笑う朱音。

「当然よ！　私がまずい料理を出すわけないじゃない！」

「料理じゃなくて炭だが……まあ旨けりゃいいか」

細かいことは考えない。重要なのは味である。サクサクとした食感もスナックだと思えば問題ないし、真っ黒な見た目もイカスミがかかっていると思えば気にならない。

才人は嫁の手作りの炭を完食した。

夜遅くなっても、朱音は夫婦の寝室にやって来なかった。

また無理をして勉強しているのかもしれない。体を壊すから程々にしておくよう言っておこうと思い、才人は寝室のドアを開けて廊下に出る。

廊下に座り込んでいた朱音が、弾かれたように跳び上がった。

「……朱音？　そんなとこでなにしてるんだ？」

「こ、心の準備……かしら」

「心の準備？　なんの？」

「就寝の……」

「寝るのに覚悟は要らんだろ。迷わず眠れ、明日も学校だ」

才人はドアノブを持ったまま促すが、朱音はもじもじしてその場から動こうとしない。顔を真っ赤にして才人を見上げる。

「で、でも……、一緒に寝るのはえっちすぎないかしら……？」

「毎晩一緒に寝てるじゃないか」

今さらの疑問である。

「それがおかしいのよ！　あんたと私は結婚してるだけなのに……同じお布団の中で夜を過ごすなんて……いやらしいわ……」

朱音は太ももをきゅっと閉じ、消え入るような声でささやく。

そんなことを言われたら、才人の方まで体が熱くなってしまう。確かに大胆なことをしているとは思うが、なんとか意識しないよう頑張っていたのに。

「考えたら負けだ！　一緒に寝るのはじーちゃんたちから出された条件なんだから、やるしかないだろ！」

「ヤるってなにを!?」

「睡眠だ！」

才人は朱音の手を掴んで、寝室に引っ張り込む。

「ちょ、ちょっと！　女の子を無理やり寝室に連れ込むなんて！」

「お前の寝室でもあるからな！　変なこと言ってないでさっさと寝るぞ！」

「イヤ！　もっとロマンチックじゃないと！」

わけの分からないことを口走って足を踏ん張る朱音。

駄々っ子をなんとか寝かそうと才人が力を込めると、朱音が才人の方につんのめる。

勢い余ってベッドに倒れ込む二人。

仰向けになった才人の腕の中に、朱音が飛び込むような形で密着している。薄い寝間着に包まれた胸が才人の胸板に押しつけられ、そのやわらかさを伝えてくる。細い首筋から漂う、苺のように甘酸っぱい香り。

悩ましくも熱っぽい吐息が、苺色の唇から漏れる。

「痛い……わ……」

「……っ！」

才人は心臓が痛いほど打つのを感じた。

幾度も夜を重ねたベッド。二人の匂いが入り交じった寝具。その上で体を絡め合っているのが、恐ろしく淫靡なことだと自覚する。

「す、すまん。怪我はないか」

「この性犯罪者ーっ!!」

朱音は涙目で起き上がり、枕を才人に叩きつけた。バンバン叩いてくるが、ふかふかの枕なのでダメージは皆無だ。

「性犯罪者じゃない！　今のは事故だ！」

「事故って言えば子供を作っても許されるの!?」

「作ってないだろが！」

「デキちゃったかもしれないじゃない！」

「抱き合ったくらいでデキるか！　お前はコウノトリを信じている子供か！」

「子供!?子供の話した!?やっぱりデキちゃうのね!?名前はなんにするの!?」

「冷静になれ！　日本語を理解しろ！　いや、してください！」

才人は懇願するが、朱音の暴走は止まらない。言葉にならぬ悲鳴を響かせてベッドを飛び降り、何度も転びながら廊下に飛び出す。

「どこに行くんだ朱音──!!」

「アメリカの西海岸よ！」

「この時間からＬＡへ!?」

既に国際線は最終便が出てしまったのではないか、そもそも空港までのバスも終わったのではないかと才人は心配する。

が、朱音はサンタモニカ・ビーチに行くことはなく、すぐに山ほど荷物を抱えて戻ってくる。

旅行用のスーツケースではない。トンカチにペンチ、長めの角材、大量の画鋲と釘、電動ドリルなど、物騒な品の数々だ。

「今夜は拷問フィーバーナイト!?」

才人は縮み上がった。窓から逃げ出そうとするものの間に合わない。朱音はとっくに電動ドリルのスイッチを入れている。

ギュイイイイインと甲高いドリル音を響かせ、朱音がドスの利いた声で宣告した。

「才人……寝るわよ」

「永遠に!?」

そうなるとしか思えない充実の装備だった。

「二人のあいだにバリケードを築くの……そうすれば、才人が私を辱めることはないのだから……」

「なくても辱めたりはしないが!?」

「分かってるわ。だからまずは国境地帯を作るわね」

朱音はベッドの中央に画鋲をそーっと置いていく。

「分かってない！　寝返り打つだけで重傷だろ！」

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「ぴくりとも動かなければいいでしょう？」

「無茶なことを言うな！」

「無茶じゃないわ……だって人類にはガムテープがあるもの……」

朱音は勢いよくガムテープを伸ばし、才人ににじり寄ってくる。

「やっぱり拷問だ────!!」

才人は確信した。自分は今夜死ぬと。せめてダイイングメッセージでも残せないかとスマートフォンを探すが、朱音が不敵に嗤う。

「うふふ……これを探しているのかしら？」

朱音の手には、才人のスマートフォンが握られていた。

「い、いつの間に!?」

「この玩具は、私が預かっておくわ。眠っているあいだに私の恥ずかしい写真を撮られたら困るもの」

「撮らねえよ！」

「私の寝顔を撮ってるでしょ！」

「……撮ってはいない！」

撮りたいと思ったことは結構ある才人だ。あの可愛さは反則すぎる。

朱音は角材を釘バットのように加工してから、ベッドの真ん中に配置した。角材の上には本を山積みにし、今にも崩れそうなバランス。

念には念を入れたいのか、目玉のような形の鳥よけグッズも置くが、才人は鳥ではない。

「これで安心ね。ゆっくり休みましょ」

バリケードの設置を終えた朱音は、電動ドリルを片手に持ってベッドに横たわった。

「まったく安心できないし、ゆっくり休めない！」

電動ドリルは未だに爆音を響かせている。脅威的な近所迷惑だ。

「子守歌を歌ってほしいのかしら？」

「要らん！」

「任せて！　才人の～、全身～、ズタボロに～♪」

「拷問歌!?」

暴走する嫁が開発した新ジャンルに畏怖しながら、才人の長い夜は更けていった。

登校した朱音が３年Ａ組の教室に入ると、才人しかいなかった。

目が合うだけで心臓が跳ねるのを感じ、反射的に廊下へ飛び出す。壁に背中をつけて荒立つ胸を押さえ、なぜこうなってしまったのかと途方に暮れる。

意識する前は、普通に接していた。でも、今では才人の顔を見るだけで感情が溢れ出して止まらなくなって、まともに会話もできない。

以前は自宅で才人とゲームをしたり、映画を観たりと団欒の時間もあったのに、最近は夕食が終わるなり自分の勉強部屋に逃げ込んでしまう。

才人と二人きりの空間にいるとなにを口走るか分からなくて怖い。自分の好意を悟られるのが怖い。才人にどんな反応をされるのか、もし嫌がられたらどうしようと思うと、体に震えが来る。

──本当の気持ちなんて知らない方が、良かったのかしら……。

そうしたら、これまで通り自然に才人と話して、才人と遊んで、才人と眠って、平和に暮らせたのかもしれない。

しかし自覚しなければ、知らぬ間に才人を失っていた可能性が高い。そっちの方が、もっと恐ろしい。なんのかんのと才人は人気があるのだ。恋愛に興味がなかった朱音が惹かれてしまったぐらいなのだから、当然ではあるのだけれど。

教室に入ることもできないで頭を悩ませていた朱音は、目の前に糸青が立っていることに気づいてぎょっとした。

糸青は物も言わず、朱音の顔をじーっと見つめている。

「し、糸青さん？　どうしたの？」

「……朱音、気づいちゃった？」

「な、なにを？」

戸惑う朱音。

「兄くんを、好きだってこと」

「……っ！」

ただでさえ暴れていた心臓が、さらに跳ね上がる。朱音の全身が高熱に襲われ、ほっぺたが燃え上がる。

「ななななにを言っているのかしら!?まったく意味が分からないわ！」

「やっぱり、気づいてる。前の朱音なら、大嫌いだと即答したはず」

「嫌いよ、あんなヤツ！」

「どういうところが？」

急に訊かれても、すぐには思いつかない。あんなにケンカばかりしていたのに、好きだと自覚した途端に才人の欠点が些細なことに感じられてしまう。

「えっと……それは……その……いっぱいあるわ！　嫌いなところだらけよ！」

朱音は破れかぶれで言い放った。

「なるほど」

なんとか糸青が納得してくれ、朱音は胸を撫で下ろす。

糸青は教室に入ると、才人に歩み寄って膝に飛び乗った。才人の顔を見上げて告げる。

「いいこと教えてあげる。朱音が兄くんのこと……」

「きゃあああああっ!?」

朱音は教室に突入し、才人の膝から糸青を奪い取る。

「好きむぐぐ！　だってもがが！」

なんとか発言しようとする糸青の口に弁当箱を丸ごと詰め込み、物理的に口封じする。じたばたと暴れる糸青を抱きかかえ、全速力で教室から連れ去る。

近くの空き教室に飛び込み、出入り口を封鎖してから、ようやく糸青を床に下ろした。小学生みたいに軽いとはいえ同級生の体を運んだ朱音は、肩で息をしている。

「まさか朱音に誘拐されるなんて」

糸青は床に横座りして儚げに震えてみせる。

「私が才人を好きってバラそうとするからでしょ!?」

「やっぱり好き？」

「あ……」

朱音は口を手で押さえる。つい勢いで自白してしまった。

立ち上がる糸青。

「誤魔化さなくてもいい。シセは随分前から知っていた」

「ど、どうして……」

陽鞠だけではなく、糸青にも見透かされているのか。そんなにも自分の好意は露骨なのかと、朱音は困惑する。本人にまで伝わっていたら最悪だ。

「兄くんのことを、見ている人のことは分かる」

「それって……」

どういう意味なのだろうか。単純に、いつも才人のそばにいるから他の人からの視線を感じ取ってしまうということなのだろうか。

「なんで兄くんに言わないの？」

「言えるわけないわ！　私と才人はずっと天敵だったのよ!?ひどいこと、いっぱい言っちゃったし、しちゃったし、絶対嫌われているもの。こんな状態で告白しても、全力で拒絶されるだけよ……」

朱音は手を握り締める。

陽鞠には恋のライバル宣言をしたけれど、実際はライバルにすらなり得ないのだ。陽鞠は才人と仲良しだが、朱音は好感度マイナスからのスタートなのだから。

「シセが代わりに言ってあげる」

空き教室から出て行こうとする糸青の手を、朱音は急いで捕まえる。

「それはもっとイヤ！　私ばっかり不利になるだけじゃない！　才人に弱みを掴まれて、とんでもない要求をされるに決まっているわ！」

「どんな要求？　毎日、朱音の美味しいごはんを作れとか？」

「ごはんは普通に作ってるわ」

「じゃあ、なに？」

糸青が首を傾げる。

「え、えっちなこと、しろとか……」

口に出すのも恥ずかしくて、朱音は耳が焼けるように感じる。

宝石のように澄んだ瞳で、糸青が朱音を眺める。

「朱音は兄くんとそうゆうことするの、イヤなの？」

「そ、それは……その……うぅぅ……」

羞恥心の限界に達し、朱音はほっぺたを抱えてうずくまった。少し想像しただけで心臓が激しく鳴り、目眩がしてくる。

「今の朱音、兄くんに見せてあげればいいのに」

「え？」

「なんでもない。朱音は不器用だと思っただけ」

「どうせ私は不器用よ……」

小学生の頃から、家族以外との人間関係は上手くいったためしがない。陽鞠とは平和にやって来たが、それは陽鞠が朱音に合わせてくれていたからだ。そんな朱音が、男の子である才人との関係を器用に進展させられるはずもない。

朱音は糸青の手を両手で握り締める。

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「とにかく、私の気持ちは才人には内緒にしておいて。知られたら死んじゃうわ」

「死なれるのは困る。シセは朱音のことが好き」

「あ、ありがとう」

照れる朱音。自分もこんなことをストレートに言えたらもっと楽なのだけれど、と羨ましくなる。

糸青がよだれを垂らした。

「内緒にする代わり、口止め料がほしい」

「いいわ。なにが食べたいのかしら？」

「朱音が食べたい」

「料理する人がいなくなるでしょ」

朱音は身の危険を感じた。

「だったら、ハンバーグ」

「分かったわ」

糸青は指折り数えて列挙していく。

「それと、ステーキと、お好み焼きと、ピザと、グラタンと、味噌汁と、スパゲティ・カルボナーラと、クレープと朱音が食べたい」

「一つずつね。そして私は食べさせないわ」

朱音と糸青は条件を話し合いながら空き教室を出た。

──やっぱり俺、朱音に避けられてるよな……？

中庭のベンチで才人は頭を悩ませていた。

朝も朱音が教室に入ってきたと思ったら、才人の顔を見るなり飛び出していってしまった。自宅でも共有スペースに朱音がいることは減ったし、全体的によそよそしい。

そして、なぜ自分はへこんでいるのか。同居人から干渉されないのは良いことだし、自由に時間を使えて気楽なはずなのに。

──まるで一人暮らしみたいだし、な。

実家にいた頃もそうだった。

同じ家で暮らしていても、両親にとって才人は透明人間。まともに存在を認識されておらず、相手にもされていなかった。口やかましく注意されることも、優しく抱き締められることもなかった。

そのことを思い出し、才人はちくりと胸が痛むのを感じる。映画や街中で見かける親と、才人の両親はかけ離れている。

「おにーちゃん！」

すぐ近くで声が響き、才人の耳に激痛が走った。

「ぎゃー!?」

悲鳴と共に跳び上がる才人。見れば、才人の耳に真帆が噛みつき、釣り上げられたばかりの魚のようにぶら下がっている。

「お前はなにをしている!?」

「もにゃもにゃ！　もにゃもにゃもにゃもにゃ！」

「まったく分からん！　とりあえず俺の耳を解放しろ！」

「もにゃー!!」

「耳元でうるせえ！」

才人は真帆を無理やり引っ剥がした。危うく耳たぶを持っていかれそうになったし、真帆の唾液で耳の穴までびしょ濡れになっている。

「これはおにーちゃんへの制裁だよ！」

真帆がびしっと才人を指差した。

「俺がなにをした！」

「それはこっちの台詞だよ！　おにーちゃん、おねーちゃんになにをしたの!?どう考えても最近のおねーちゃんの態度おかしいし、おにーちゃんが悪いことしたに決まってるよ！」

「俺も身に覚えがないから困ってるんだ」

人並み外れた記憶力が北条家としての能力なのに、どれほど記憶をさかのぼってもこれといった原因が見つからない。

真帆は才人の隣に腰を下ろす。

「んー、おにーちゃんがひまりんとちゅーしたせいで怒ってるのかなって思ったけど、おねーちゃんに聞いたら違うって言ってるんだよね」

「朱音が怒るようなことでもないしな」

「寝てるあいだにおねーちゃんの胸を揉んじゃったとか？」

「それは……してない、と思うぞ……？」

就寝中は意識がないから、確信は持てない。

「寝てるあいだにおねーちゃんの服を脱がしてメイド服を着せて、屈辱的なご奉仕を強要したの!?おにーちゃんのえっち！」

「そこまでは絶対してない！　完全に起きてるだろ！」

真帆が丸めた手を口元に添える。

「ううん、ドスケベ淫乱ヤリチンおにーちゃんならあり得るよ……。アタシも一晩一緒に寝ただけで、おにーちゃんに服を脱がされちゃったし……」

「お前が勝手に脱いだんだろ！」

「ひどい！　あんなに熱い夜を過ごしたのに、なかったことにするって言うの!?」

「お前が病気で熱出してただけだ！」

「そーだった！　病院に運んでくれてありがとー♪」

えへへー、と真帆が才人に抱きつく。

「まったく……」

傍迷惑な少女だが、根は純粋すぎるほど良い子なので憎めない。才人に制裁を加えたりしたのも、姉を想うからこその行動なのだ。

「どうやったら、朱音の機嫌を直せるんだろうな」

「おにーちゃんには無理だよ！」

真帆は朗らかに言い放った。

「はっきり言うな……」

「だって、おにーちゃんドーテーでしょ？　おねーちゃんは女の子としては難易度魔王レベルだもん。一度も女の子と付き合ったことないドーテーには無理だよ～♪」

くすくす笑う真帆。

「無理かぁ……」

ざくざくと才人の胸に刺さる矢。

真帆が才人に顔を寄せ、妖しく微笑む。

「……やっぱりさ、アタシと結婚しようよ。ぶっちゃけアタシはちょろいよ？　おにーちゃんにちょっと優しくされただけで、おにーちゃんのこと大好きになっちゃったもん」

「そ、そうか……」

あけすけな言葉は攻撃力が高く、才人は反応に困る。この少女は良い意味でも悪い意味でも裏表がなさすぎる。

真帆が才人の耳元で甘くささやく。

「でも、ちょろいのはおにーちゃん限定だけどね。男の子なんか好きになったのって、これが初めてだし」

「お前、男子のことは基本的に下僕扱いだもんな」

「嬉しい？　アタシみたいな美少女に好き好きしてもらえて、嬉しい？」

「嬉しくはない」

「ウソだー♪　おにーちゃん、顔が赤くなってるじゃーん♪」

つんつん、と真帆が悪戯っぽく才人の頬をつつく。からかわれても別に嫌な感じがしないのは、彼女に悪意の片鱗もないからか。

「お前の顔も赤いぞ」

せめてもの仕返しに才人が指摘すると、真帆は照れくさそうに頬を押さえる。

「そりゃ、好きな人といちゃいちゃしてたら、赤くなっちゃうよ」

「いちゃいちゃはしていない」

「じゃー、こうしたらいちゃいちゃになる？」

真帆の腕が才人の腕に絡みついてくる。

「いい加減にしろ」

「しませんー♪　なぜならおにーちゃんも嫌がってないからー♪　本気で怒ってくれないとおにーちゃんから離れませんー♪」

上機嫌で歌うように告げる真帆。

才人も強引に突き退けるほどではなく、諦めて身を任せる。妹のような存在に懐かれるのは、糸青のお陰で慣れている。

「だったら、俺の相談にも乗ってくれ。姉の機嫌を直す方法、お前なら分かるだろ？」

「まーね！　真帆様にまっかせなさーい！」

真帆は頼もしく胸を叩いた。

「普段は苺系の賄賂を渡せばなんとかなるんだが、今回ばかりは効果がなくてな……。受け取るだけ受け取って、勉強部屋に引っ込んでしまう。余計に態度も厳しくなって、どうしようもない」

「おねーちゃん、飽きちゃったんだよ」

「大好物の苺に？」

「おにーちゃんという人間に」

「ひどくないか!?」

才人は多大なダメージを受けた。嫌われるより飽きられる方が、いろいろと厳しいものがある。

真帆は偉そうに腕組みして、訳知り顔でうなずく。

「倦怠期ってヤツだよね！　このままおにーちゃんとおねーちゃんは仮面夫婦になって、二人で仮面舞踏会に行くんだよね！　そして仮面の怪盗にさらわれたおにーちゃんを仮面おねーちゃんがライダーキックで倒しに……」

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「待て、なんの話をしている？」

才人は猛スピードで置いて行かれそうになってブレーキをかけた。

「よーするに、倦怠期から脱出するためにはおにーちゃんがいんぽてんつのままじゃダメだってことだよ」

「俺はそういうアレじゃないし、そもそも朱音とのあいだにエロいことは一切ない！」

「普通の子作りくらいじゃ、二人のあいだではエロに入らないってこと!?おねーちゃんはそこまでおにーちゃんにチョーキョーされちゃってるの!?わーん、純情可憐なおねーちゃんを返せーっ！」

むしゃぶりついてくる真帆。

「いいから落ち着け！」

才人はアイアンクローで真帆の額を掴んで止めた。

真帆はすとんとベンチに腰を落とす。

「落ち着いた！」

「感情の起伏が激しい……」

わずかな時間で才人は一日分の疲労が蓄積していた。元気なのは良いことだが、この少女は元気すぎる。

「まーでも、倦怠期ってのは確実だよ」

「確実なのか……」

「夫婦ってハグしたりキスしたりして愛情を深めていくのが大事らしいし？　おにーちゃんって、結婚してからおねーちゃんに全然そゆことしてないでしょ？」

「したら殺されるからな」

才人は身の安全を確保したかった。

真帆は得意気に指を振る。

「もー、ダメだなー、おにーちゃんは。そんなんだからおねーちゃんに離婚を切り出されるんだよ」

「まだ切り出されてはいないが」

しかし時間の問題な気もする才人である。

「とりあえずアタシで練習する？　おにーちゃんなら、練習し放題だよ♪」

真帆が才人の膝に手を載せ、んーっと唇を近づけてくる。グミのような弾力に満ちた唇から、魅惑的な甘い香りが漂っている。

「練習しても、使いどころがないんでな」

「遠慮しなくていーよー。アタシみたいな美少女とキスできるチャンスなんて滅多にないよ？　おにーちゃんだけの特別だよ？」

唇が触れそうで触れない危険な距離で、真帆が挑発するようにささやく。楽しそうに瞳は踊り、明らかに才人を舐めきって玩具にしている。

コイツには思い知らせてやらねばならぬと、才人は感じた。

以前、才人の方からハグされそうになったとき、真帆は妙に焦っていた。迫るのは平気でも、迫られるのは苦手なのだ。

「じゃあ……練習させてもらおうか」

才人は真帆の顎を指でつまんだ。

「えっ!?ちょ、ちょっと、本気!?」

途端にヘタレる真帆。

「大マジだ。いくらでも練習させてくれるんだろ？　途中でやめたいって言っても逃がさないからな」

才人は真帆の唇に自分の唇を寄せていく。

真帆は真っ赤になって慌てる。

「ま、待って！　ランチ食べてから歯磨きしてないしっ、リップも塗ってないしっ、メイクも納得いかないしっ、とにかく全然だめっ……」

「知るか。ほら、口開けろ」

才人は容赦なく要求する。

「や──────!!」

真帆は破れかぶれで才人を突き飛ばした。転がるように才人の間合いから逃れ、ベンチの端まで退散してから、ぜはーっと息をつく。

「おにーちゃんがそんなヤリチンだとは思ってなかったよ！　強引すぎ！」

才人は小さな勝利を感じる。

「お前が挑発してくるから、仕返ししてやっただけだ」

「うぅ～、ごめんってば……」

真帆は涙目でうなだれる。素直にしていれば可愛らしい。

「キスはまた今度！　ちゃんと準備してから、海の見える展望台の上でとかがいーな！」

「いや、さっきのは冗談だから、しなくていいんだが」

「だめ！　ここまでされたんだから、絶対してもらうし！」

真帆は意地になって才人を睨む。その場しのぎの撃退法を試した才人だが、余計に状況をややこしくしてしまったかもしれない。

「相談の続きだが……」

「仕方ないなー。おにーちゃんは女心なんて分かんないだろうし、この真帆様がとことん相談に乗ってあげる♪」

真帆は才人の膝に頭を載せ、にまーっと笑った。

真帆からアドバイスをもらった才人は、自宅で朱音の帰りを待ち構えた。

朱音の好感度を回復できるよう、真帆と話し合って綿密な計画を立て、用意は万端だ。どんなに氷の心を持った鬼でも、この懐柔策には抗えないだろう。

『もうすぐおねーちゃんが家に到着するよ！　ふぁいと！』

尾行担当の真帆からスマートフォンにメッセージが入る。

──よし。やるか。

才人はリビングのソファから立ち上がって廊下に出た。

玄関のドアが開き、学生鞄を提げた朱音が入ってくる。

「……っ!?」

廊下の様子を見て固まる朱音。

床には薔薇の花びらが分厚く敷き詰められている。それはまるでハリウッドスターを迎える真っ赤なカーペット。高級感溢れる濃厚な香気が満ちている。

「な、なに散らかしてるの？」

「散らかしたんじゃない。朱音のために準備したんだ」

「私のため……？」

「ああ。普通の床を歩くなんて、朱音らしくもない。君の美しい足が踏んでいいのは、美しい薔薇だけなのだから」

才人はキメ顔で言い放った。

アイドル並にモテモテな真帆が考えた台詞を、鏡の前で何度も練習したのだ。完璧だ。才人はそう確信した。

「ひっ……!?」

朱音は喉から小さな悲鳴を漏らす。どうやら、才人の台詞が感動的すぎたらしい。

「その鞄、俺が持ってあげよう。お姫様の可憐な手では、ペンより重いものを持つのはつらいだろうから」

「い、いい……！」

朱音は学生鞄を抱き締めて、ぷるぷると首を横に振る。怯えながら後じさる。

才人は穏やかな微笑みをたたえて歩み寄る。

「なぜ怯えるんだ？　そう怖がらなくても、鞄を壊したりはしない。お姫様みたいに優しく扱ってやるさ……お姫様みたいにね」

「いやあああああ……」

朱音は二階へ一目散に走り去っていった。

才人はスマートフォンで真帆にメッセージを送る。

『なんか嫌がられてるんだが？』

『おねーちゃんはそーゆーの免疫ないから、びっくりしちゃってるだけだよ！　ホントは嬉しいはずだよ！』

『本当か？』

『アタシを信じて！　世界で一番おねーちゃんのことを分かってるのはアタシだよ？　きっと二人を幸せにしてみせるから★』

『だったら、頑張ってみるが』

『アタシは草葉の陰から見守ってるよ！　次はお料理大作戦、行ってみよー♪』

才人はスマートフォンをポケットに突っ込み、キッチンに入った。あらかじめ作っておいた料理を皿によそっていく。

微かな足音が聞こえたかと思うと、朱音が廊下側のドアに隠れてキッチンを覗き込んでいた。

「さ、才人……？」

妙にびくびくしている朱音。

「どうした？」

「どうしたって聞きたいのはこっちの方なんだけれど……。なにか嫌なことでもあったの……？　ストレス……？」

才人は渾身の笑顔をこしらえて手招きする。

「まあいいから、ソファに座れよ。今夜のディナーは俺が作ったんだ」

「へ、へえー。……またサプリ料理じゃないわよね？」

朱音は眉をひそめる。

「当然だ」

「当然サプリなの!?あんたの常識はどうなってるの!?」

「ちゃんと普通の料理だってことだ。俺の愛情をたっぷり込めた、な」

「あ、愛情って……」

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首筋から耳まで真っ赤に染める朱音。しおらしくソファに腰を下ろす。もじもじと体を揺らし、ちらちらと才人の方を見てくる。

悪い反応ではない。むしろ確かな手応えだ。真帆が提案してくれた作戦は、的外れではないのだろう。

「さあ、食べるがいい」

才人はテーブルに料理の皿を置いた。シーフードをたっぷり使った特製ピラフ。こんもりと盛られたご飯の真ん中には、ハンバーグが載っている。

「わー、おいしそ……」

大喜びでスプーンを構える朱音。

ハンバーグの表面にはケチャップでハートマークが描かれ、「ＬＯＶＥ　ＡＫＡＮＥ」と書かれていた。ハンバーグに刺した旗には、才人のキメ顔写真がプリントされている。

「……!?」

スプーンを空中で止めて朱音が凍りつく。

「な、なんなの、これは……？」

「ピラフだ。知らないのか？」

「そうじゃなくて！　なんでハートマークなの!?なんであんたの写真なの!?」

「…………なんでだ？」

「質問してるのは私よ！」

「そう言われても……俺にも分からん」

才人は真帆のアドバイス通りにノルマをこなしているだけなのだ。

「どういうことなの!?」

朱音は目を白黒させる。

「正直……俺としては非常に不愉快なんだが……」

「自分でも不愉快なものを私に作ったの!?嫌がらせ!?」

「いいから食え。俺が食べさせてやる」

才人はピラフをスプーンですくって、朱音の口に近づける。

「ひゃあっ!?」

朱音はスプーンを避けようとしてソファから転げ落ちた。無茶な体勢になっているせいで下着が見えかけているのに、起き上がろうともせず震える。

「な、なに!?なにを企んでいるの!?」

「なにも企んでいない。これが……俺のＬＯＶＥだ」

才人は親指を立ててウインクする。

朱音は全速力で走り去っていった。

──才人が訳の分からないことをしているわ!?

自分の勉強部屋に逃げ込んだ朱音は、息を切らしてドアを背中で押さえた。

今日の才人は絶対おかしい。普段なら、あんな歯が浮くような台詞を言ったりしないし、愛情だとかＬＯＶＥだとか軟弱なことを口走るタイプでもない。外見は細くても基本的には硬派な男だ。

──ま、まあ……全然嬉しくなかったってわけじゃないけど……。

朱音は思ってしまい、ほっぺたがじんわりと熱くなる。

才人に食べさせてもらえるチャンスなど、次はいつ巡ってくることか。動揺しすぎてつい逃げてしまったが、もったいないことをしたかもしれない。

それより、問題は才人の謎の行動だ。朱音のことを急に好きになったわけでもあるまいし、裏があるはずだ。

──まさか、私がアイツのこと好きだってバレちゃったのかしら!?だから、私をからかってあんなことを!?なんて意地の悪い男なの!?

朱音は怒りに体が燃えるのを感じた。

いや、体が熱いのは、怒りよりも羞恥心のせいだ。ずっと嫌い嫌いと言い続けていた相手に、本当は好きだと勘付かれてしまった。これからどうやって一緒に暮らしていけばいいのか分からない。

──ち、違うわよね……？　バレてないわよね……？

朱音は怯えながら、勉強部屋のドアを開けた。

リビングに残された才人は、ソファで頭を抱えていた。

「俺は……なにか選択を間違えたんだろうか……」

さっきの朱音はどう見てもドン引きしていた。走り去るときの顔は、嫌悪とも軽蔑ともつかぬ凄絶な表情だった。

「あーあ、おにーちゃんってば、やっちゃったね♪」

いきなり真帆が背後から抱きついてきて、才人はぎょっとする。

「どこから出た!?」

「ずっと家の中に隠れて見てたよ。なんていうか……おにーちゃん……」

真帆はほっぺたを手の平で抱え、にっこりと笑う。

「すっごいキモかった♪」

「あああああああ！」

才人は地獄の業火のごとき羞恥に悶えた。

「俺も薄々そう感じていたんだが……そんなに気持ち悪かったか……？」

真帆は元気にうなずく。

「うんっ！　ヤバかった。人間国宝の逆で、人間公害？　おねーちゃんは吐きそうな顔してたし、アタシも吐きそうだった！」

「やめろ……少しは手加減しろ……」

ただでさえダメージ甚大なところに、さらなるダメージが加わっていく。

真帆は才人の膝に横乗りで腰掛け、才人の首に腕を回す。

「まー、だいじょぶだよ！　おねーちゃんに嫌われても、おにーちゃんにはアタシがいるし！　どんなにキモいおにーちゃんでも、アタシは全然イケるし！　一晩で何回だってイケちゃうよ！」

「とりあえず膝から下りてくれ」

「えー、どうして？　今日はしーちゃんもいないしぃー、ここはアタシの場所でしょ？」

真帆の細い指が、才人の胸をなぞるように滑っていく。真帆は捕食者の笑みを浮かべ、赤い唇をちろりと舐める。

「家の外にぶん投げるぞ」

才人は真帆を抱えて立ち上がろうとする。

「やだー♪　そんなとこ触ってくるなんて、おにーちゃんのえっちー♪」

真帆は才人の顔を抱きすくめ、楽しそうに笑う。押しつけられた真帆の胸。制服の布を通して、やわらかな感触と甘い少女の匂いが伝わってくる。

「ほら、いい匂いでしょ？　すーはーしていいんだよ、おにーちゃん？」

「そんなことはしない」

「痩せ我慢しちゃって～♪　ホントはコーフンしてるくせにぃー♪」

真帆は才人の額に自分の額を重ねて、色っぽい眼差しで覗き込んでくる。唇は艶やかに濡れ、幼い躰から熱気が漂っている。

「興奮してるのはお前だろ」

「そーだよ♪　おにーちゃんとべたべたしてたら、えっちな気分になっちゃうよ。ねっ、このまま入れちゃう？」

「なにをだ！」

「分かってるでしょー？」

真帆は焦らすように、小さな腰を才人の腰に擦りつけてくる。

「お前な……」

そろそろ本気で突き退けないと調子に乗るばかりか、と才人が思ったとき。

リビングとキッチンの入り口に、朱音が立っているのが見えた。

朱音の瞳に映っているのは──虚無。怒りや憎しみといった俗世の感情を超越した、限りなく透明に近いゼロだった。

「……ごゆっくり」

朱音は才人に目を合わせることもなく、静かに立ち去っていく。

「待て！　誤解だ！　どんな誤解をしているか知らんが誤解だー！」

才人は手を伸ばして引き留めようとするが、朱音は止まらない。

階段を駆け上って勉強部屋の扉を閉じる音。ドカンドカンとなにかを叩く音。二階には猛獣が誕生している。

「もー、おにーちゃんってば、誤解じゃないでしょ？　おねーちゃんの許可も出たし、今夜は二人でいっぱい楽しもうねっ♪」

真帆はご機嫌で才人にしがみついた。