Zafer Ziyafeti

Friedonia Krallığı, Lastania Krallığı ve Nothung Ejder Şövalyesi Krallığı'nın birleşik güçlerinin, iblis dalgasının bir parçası olarak saldıran on binlerce kertenkele adamı yok etmesinin ertesi gecesiydi.

Dabicon Nehri yakınlarındaki kalede, bugünkü zaferin şerefine bir ziyafet veriliyordu.

Kale avlusu ve kamplarda büyük kazanlar kurulmuştu. Askerler, Friedonia ve Lastania'nın sağladığı içkileri paylaşarak kazanların etrafında halka şeklinde oturmuş, keyifli vakit geçiriyorlardı.

Bu özel an için fazla tayınları ayrılmıştı, ancak bazı cesur adamlar canavar eti yemenin mümkün olduğunu duymuş, dışarıda ölü yatan daha yenilebilir görünenlerin kalıntılarını pişirip yiyorlardı.

Askerler dışarıda gürültülü bir şekilde eğlenirken, biz kalenin içinde özel olarak hazırlanmış bir yemek salonundaydık.

Ben, nişanlılarım, yakın arkadaşlarımız ve her üç ülkeden önemli şahsiyetler oradaydık.

Lasta Kalesi'nde bırakılan Lastania kralı ve kraliçesi, bir ejderha gondoluyla gelerek şimdi buradaydılar.

Bu arada, nedense Prenses Tia zaten kaledeydi ve savaştan döndüğümüzde Roroa ile birlikte bizi selamlayarak beni şaşırtmıştı.

Julius'un yüzündeki tatsız bir şeye ısırmış gibi ifadeye bakılırsa, onun gizlice sızdığını zaten bildiğinden şüpheleniyordum. Görünüşe göre onu çileden çıkarıyordu.

Bunu bir kenara bırakırsak, Friedonia, Lastania ve Nothung'dan insanlar her yerde keyifli sohbetler ediyordu.

Konumum gereği, birçoğuyla konuşmaya gitmem gerektiğini düşünüyordum ama... şimdilik Aisha'ya takılı kalmıştım ve hareket edemiyordum.

Ziyafetin başında Aisha kolumu sıkıca kavramıştı ve bırakmaya hiç niyeti yoktu.

Vücudunun çeşitli yumuşak yerlerinin bana değmesi beni rahatsız etmiyordu ama biraz fazla sıkıyordu ve hareket edemiyordum.

“Şey, Aisha? Biraz gevşetir misin?” diye rica ettim.

“İstemiyorum.”

...Eh, durum buydu işte.

Duyduğuma göre, savaş alanında Jirukoma ve Yüzbaşı Lauren'ın aşk dolu atmosferini izlemek zorunda kalmıştı. O ikisi orada ne yapıyordu ki zaten?

Bu arada, Aisha'ya duyulan saygıdan (ya da belki de onunla uğraşmak şimdi bir dert olacağından) Roroa, Julius ve Prenses Tia ile birlikteydi; Naden ise uzun zamandır görmediği Pai ileydi.

Aisha, terk edilmiş bir köpek yavrusu gibi gözlerle bana baktı. “Şey... bu iyi değil mi? Bugünkü savaşta elimden gelenin en iyisini yaptım.”

Gözleri bana yapışmıştı. O gözleri görünce, nihayet duygularını anladım.

Ha, anladım. Aisha benden onu övmemi istiyor.

Onayımı istiyordu. Üst konumdaki birinden alt konumdaki birine verilen türden bir onaydı bu. (Bir ebeveynin çocuğuna verdiği gibi.) Bu tür bir onay arzusu, o kişinin sana hoşgörü göstermesini isteme hissinden kaynaklanır. Aisha benden ona hoşgörü göstermemi istiyordu.

Bunun, dün gece Roroa ve Naden ile aynı yatakta uyuduğum için onun dışarıda tek başına bizi korumuş olmasıyla bir ilgisi olabilirdi.

Boş elimle Aisha'nın başını okşadım. “Gerçekten çok iyi iş çıkardın, Aisha.”

“Hehe.” Aisha nihayet bana memnun bir gülümseme gösterdi.

Prenses Tia'nın ebeveynleri, Lastania kralı ve kraliçesi, yanımıza gelip bize gülümseyerek baktılar.

“İkiniz kesinlikle iyi anlaşıyorsunuz,” dedi kral.

“Gerçekten de öyle,” diye onayladı kraliçe. “Çok masumlar.”

G-Gördüler, demek? Biraz utanmıştım ama Lastania Kralı bana bir şişe şarap uzattı.

“Buyurun, Bay Souma, Hanımefendi Aisha.”

“Ah, çok teşekkür ederim,” dedim.

“M-Minnettarız,” diye onayladı Aisha.

Lastania Kralı'nın birlikte içme davetini kabul ettik.

Dört kadeh şarap doldurulduktan sonra, birlikte kadeh kaldırdık.

Lastania Kralı şarabının hepsini bir yudumda içti ve neşeyle bize teşekkür etti. “Biliyor musunuz, takviyeleriniz için gerçekten minnettarım. Friedonia Krallığı'nın desteği olmasaydı, ülkemiz düşebilirdi. Halkım adına size teşekkür ederim. Bay Julius gibi birinin savaş yeteneğine sahip olsaydım, kendim de savaşabilirdim ama tamamen işe yaramazdım...”

“Hayır, çok mütevazı oluyorsunuz,” dedim. “Takviyelerimizin zamanında yetişmesinin nedeni, Bay Julius ve bu ülkenin halkının verdiği çetin mücadeleydi. Biz sadece İmparatorluk'un isteği üzerine biraz yardım ettik. Her halükarda, Lastania kraliyet ailesinin bu ülkenin halkı tarafından çok sevildiği izlenimini edindim. Halkınıza duygusal destek sağlayabildiğinizden eminim.”

Lastania Kralı'nın boş kadehine biraz daha şarap doldurdum.

“İblis Lordu'nun Bölgesi ile ilgilenmek, ülkemizi de ilgilendiren bir mesele,” diye devam ettim. “İblis Lordu'nun Bölgesi içinde veya Doğu Ulusları Birliği'nde herhangi bir hareketlenme olursa, lütfen bizimle iletişime geçin. Yardım etmek için elimizden gelen her şeyi yaparız.”

“Teşekkür ederim.” Lastania Kralı gülümseyerek başını eğdi.

Sözlerim laf olsun diye değildi. Lastania Krallığı sadece Doğu Ulusları Birliği'nin bir üyesi değil, aynı zamanda batıdaki Nothung Ejder Şövalyesi Krallığı'nın da müttefikiydi. İki ülkemiz arasındaki müzakerelerde mükemmel bir arabulucuydu ve onlarla ilişkileri kesinlikle sürdürmek istiyordum.

“Yine de, bu gerçekten inanılmaz bir manzara,” dedi Lastania Kralı ziyafet salonuna bakarken. “Burada Friedonia Krallığı'nı temsil eden siz, Bay Souma, ve Nothung Ejder Şövalyesi Krallığı'nın bir prensesi olan Hanımefendi Sill var. Duyduğuma göre, Bay Kuu da Turgis Cumhuriyeti'nin başkanının oğlu, değil mi? Bu kıtanın geleceğini taşıyacak tüm bu genç insanların, Doğu Ulusları Birliği'nin bir köşesindeki bu küçük ülkede toplanmış olması... gerçekten şaşırtıcı.”

Evet, haklıydı, burada neredeyse çok fazlaydık. Ama...

“Lastania'nın gelecek neslinin de parlak bir geleceği var gibi görünüyor, değil mi?” diye sordum. “Sonuçta Bay Julius, Jirukoma ve Yüzbaşı Lauren'ınız var... Ah! Biraz geç olduğunu biliyorum ama Hanımefendi Tia'nın evliliği için tebrikler.”

“Teşekkür ederim,” dedi. “Bay Julius gibi güvenilir bir genç adamın ailemize damat olarak girmesinden gerçekten memnunum. Tia'nın ona karşı ne hissettiğini biliyorduk, bu yüzden bizden bir itiraz gelmezdi ama bir zamanlar Amidonia Prensliği'nin veliaht prensi olan birinden böyle çok daha küçük bir ülkenin kralı olmasını istemekte biraz tereddüt ederdim. Ancak, endişelerim boşunaymış gibi görünüyor.”

Konuşurken gülümseyen Lastania Kralı'nın gözleri, Prenses Tia ve Roroa ile konuşan Julius'a odaklanmıştı; yüzünde her zamanki gibi aynı sert ifade vardı. Yine de, Julius'un yüzü sert olsa da, sohbetin kesileceğine dair bir işaret yoktu, yani kendi çaplarında yeterince iyi anlaşıyorlardı.

Ben bunları düşünürken, Lastania Kralı bana baktı. “Bay Souma. Sizinle Bay Julius arasında bir husumet olduğunu duymuştum. Bu duygular hala ikinizin arasına bir duvar örüyor mu?”

Bunu doğrudan soruyordu. Görünüşe göre bu adam doğası gereği dürüsttü.

Tamamen Prenses Tia'nın kocası olacak Julius'un refahı için endişe duyduğundan soruyordu. Amidonia Bölgesi'ni yönetmek zorunda olan Friedonia Kralı olarak bakıldığında, Julius'un varlığı tehlikeli bir unsurdu. Julius'u ortadan kaldırmak için harekete geçebileceğimden endişeleniyordu.

Sessizce başımı salladım. “Doğru, Bay Julius ile benim aramda bir husumet var. Julius için ben babasını öldüren adamım, bu yüzden aramızdaki anlaşmazlık asla tamamen ortadan kalkmayacak.”

Kral sessizdi.

“Ancak, Bay Julius'un başına bir şey gelirse, Prenses Tia üzülürdü. Prenses Tia üzülürse, onu seven Roroa da üzülürdü. Ben bunu istemem. Eminim Bay Julius da Prenses Tia ve Roroa'yı üzecek kadar kötü bir şekilde benimle yüzleşmek istemez.”

Önemli olan, başkalarını üzmeme arzumuzdu. Bu duygu, Julius ve benim ortak noktamızdı.

“Gelecekte bir noktada, Bay Julius ve benim çıkar çatışması yaşadığımız bir zaman gelse bile, ikimizin de en kötü sonuç olacak savaşı önlemek için hareket edeceğimizden eminim,” dedim.

Başka bir deyişle, arkadaş olamayabilirdik ama mümkünse savaşmak istemiyorduk. Bir noktada, bu garip ilişki türüne düşmüştük.

Sözlerim onu rahatlatmış olabilirdi, çünkü Lastania Kralı elimi tuttu ve gözleri yaşlı bir şekilde gülümsedi. “İki ülkemizin birlikte refah içinde olmasını içtenlikle umuyorum.”

Lastania kraliyet çiftinden ayrıldıktan sonra, Aisha ve ben Naden'ın olduğu yere gittik. O, Pai ve Sill ile konuşuyordu; Hal, Kaede ve Ruby de yanlarındaydı.

Yaklaştığımızda, Sill ilk fark eden oldu. “Vay, Bay Souma! Bu işte başarılarınızı Hanımefendi Naden'dan duydum.”

Bunu söyleyerek, Sill sağ elini uzattı.

Hanımefendi Sill, bir kara elf kadar koyu değildi ama bu erkeksi kadının açık kahverengi teni ve çok kısa sarı saçları onu oldukça farklı kılıyordu. Muhtemelen yirmili yaşlarındaydı. Açıkta kalan kolları ince ama kaslıydı ve bir atletizm sporcusu gibi bir vücuda sahipti.

Sill'in elini tuttum ve sıkıca sıktım. “Hayır, hayır, ben kendim o kadar özel bir şey yapmadım. Bu zafer, verdikleri çetin mücadele için bu ülkenin halkına ve ilgili herkesin sıkı çalışmasına aittir.”

“Mütevazı oluyorsunuz,” dedi Sill. “Bu ülkeye takviye göndermeye karar veren sizsiniz. Minnettarım. Normalde, bu ülkeye takviye göndermek müttefikleri olarak bizim görevimiz olurdu ama iblis dalgasının kendi topraklarımızdaki etkilerini çözmek zaman aldı ve gelişimiz gecikti.”

İblis dalgası sonuçta geniş bir alanı etkilemişti. Maria batıda da onunla uğraşıyordu.

“Nothung Ejder Şövalyesi Krallığı'nı vuran iblis dalgası nasıldı?” diye sordum.

"Aynı anda çok çeşitli canavarların saldırısına uğradık. Hiçbiri özellikle güçlü değildi ve kolayca küle döndürüldüler ama sayıları çok fazlaydı. Oldukça zor bir durumdu. O kadar çoktular ki, havadan bakıldığında tüm canavarlardan yeri görmek mümkün değildi."

"Bu... duyması bile yorucu."

Eğer o kadar çok canavar aynı anda gelseydi, bu ülkenin hiç şansı olmazdı. İşgalci güç, neredeyse tamamen kertenkele adamlardan oluştuğu için sadece nehirde durdurulabilmişti.

"Bu arada," dedim, "Bayan Sill, siz ve Pai..."

"Ahh, Bay Souma. Duyduğuma göre siz ve Pai tanışıyorsunuz ve normal bir şekilde konuşabiliyorsunuz. Ben Pai'nin eşi oldum. Bana karşı aşırı resmi bir dil kullanmanıza gerek yok."

"Pekala," dedim. "Siz de size en uygun şekilde konuşabilirsiniz."

"Ah, harika. Resmi konuşmaktan nefret ederim. Omuzlarımı kasıyor."

Bunu söyledikten sonra Sill, sağ omzunu daireler çizerek çevirdi. Erkek çocuksu görünümüne uyan daha erkeksi bir tonun onun için varsayılan olduğu anlaşılıyordu.

Beyaz tulum benzeri bir kıyafet giymiş, güzel ama androjen, boncuk gözlü bir çocuk benimle konuşmaya başladı. "Uzun zaman oldu, Souma."

Bu muhtemelen Pai'nin insan formu idi ama şimdi eskisinden oldukça farklı bir izlenim veriyordu.

Ejderhaların bir sözleşme yapana kadar daha cinsiyetsiz bir tarz sürdürdüklerini, erkek bir şövalye ile sözleşme yapmanın onları daha feminen, kadın bir şövalye ile sözleşme yapmanın ise onları daha maskülen yaptığını duymuştum ama şu an Pai tamamen bir otokonokoydu.

Gözlerim şaşkınlıkla açılmışken, Naden kafa karışıklığıyla başını yana eğdi. "Ne oldu, Souma?"

"Ah! Hayır... Sadece 'Vay canına, Pai gerçekten de şimdi bir erkek olmuş,' diye düşünüyordum. Ejderha şövalyesi sözleşmesi bir kişiyi bu kadar değiştirebiliyormuş. Şaşırdım."

"Hehe, biz ejderhalar böylesinizdir," dedi Pai çarpık bir gülümsemeyle. "Eminim Naden ve Ruby de sözleşmelerinden sonra daha kadınsı olmuşlardır, değil mi?"

"Hmm? Naden pek farklı görünmüyor... Hey, Hal, Ruby değişti mi?" Yakınlardaydı, o yüzden sormayı denedim.

Hal "Hmm," dedi ve başını yana eğdi. "Şimdi sen söyleyince, sözleşme yaptığımız zamana kıyasla, doğru yerlerde daha çok belirginleşmeye başlamış—Ow!"

Ruby Hal'in ayağına bastı, Kaede de asasıyla kafasına vurdu.

Evet, sormamın benim hatam olduğunu biliyordum ama bu biraz incelikten yoksundu.

Sonra Naden'in kendi göğsüne dokunduğunu fark ettim. Ruby'nin yanına yürüdü, elini göğsüne bastırdı ve sıktı.

"Ah!" diye bağırdı Ruby, seksi bir iniltiyle. "Hey, dur?!"

Naden sessiz kaldı ve olduğu yerde diz çöktü. "Bu fark nereden çıktı...?"

Tüm bunların nedeni olan Pai'nin yüzünde özür dileyen bir ifade vardı. "Ah! Şey... Üzgünüm..."

Ayşe, morali bozuk Naden'e, "Endişelenme, daha yeni başlıyorsun," dedi ama bu sözleri, o bölgelerde en çok öne çıkan nişanlısından duymak, muhtemelen yaraya tuz basmaktan başka bir şey değildi. Konuyu zorla değiştirme zamanı gelmişti.

"Şey... Pai'nin artık bir erkek olduğunu anladım ama bu durumda, doğuracak olan kişi..." diye başladım.

"Evet, o ben olacağım sanırım," dedi Sill göğsünü şişirerek ve gayet doğal bir şekilde yanıtladı. "Ejderha şövalyesi sözleşmesinin bedeli, soyundan gelenler için refahtır. Ben insanım, bu yüzden çocuklar ya insan ya da ejderha melezi olacaklar, çünkü bir ejderha doğuramam."

Naden'den ejderhaların büyük bir yumurta olarak doğduğunu duymuştum ama ebeveynler bile ne zaman çatlayacağını bilmiyordu. Bir ejderha yumurtasının insan vücudunda oluşması mümkün değildi, bu yüzden bir ejderha doğuramaması muhtemelen beklenen bir durumdu.

Sill yüksek sesle güldü. "Şey, bir ejderha bir ejderha doğurduğunda, yumurtanın Yıldız Ejderha Dağ Silsilesi'ne bırakılması gerekir, bu yüzden onu kendileri büyütemezler. Pai memnuniyetsiz olabilir ama ben Pai ile tüm çocuklarımı kesinlikle tek başıma büyütebileceğim için mutluyum."

"Memnuniyetsiz değilim. Çocuklarımızı büyütebilecek olmaktan ben de mutluyum," dedi Pai utangaçça.

O da şimdi daha çok bir erkek çocuğu gibi konuşuyordu.

Garip bir çiftti onlar; erkeksi bir kadın ve kız gibi bir otokonoko, ama anlaşıyor gibi görünüyorlardı, ne mutlu onlara.

İkisine bakarken düşünmeden, "Gerçekten de bazı tuhaf ejderha şövalyeleri var," dedim.

Naden, Hal ve Kaede hep birlikte atıldılar: "““Sen mi söylüyorsun bunu?!”””

...Biraz haklıydılar.

---

***

---

Naden ve ekibinden ayrıldıktan sonra, Ayşe ile ben Tomoe, İnugami, Kuu ve Leporina'nın keyifli sohbetlerini ve kahkahalarını izlerken, sonraki durağımız Poncho, Serina, Komain, Jirukoma ve Lauren'in yanına yöneldik.

"Bay Poncho," dedi Lauren, "Bayan Komain ile ilk tanışmanız nasıldı?"

"Kız kardeşim sizin için iyi çalışıyor mu?" diye sordu Jirukoma.

"Ha? Ah, evet," dedi Poncho. "Çok güvenilir, evet."

Poncho, Lauren ve Jirukoma tarafından sorgulanıyor gibiydi. Sonuç, Komain tarafından endişeyle, Serina tarafından ise bıkkınlıkla izleniyordu.

"Buradaki durum tam olarak nedir?" diye sordum.

"Neden mi, Majesteleri, bence tam da göründüğü gibi," dedi Serina gayet doğal bir şekilde.

Ne demek istediğinden emin değildim...

"Peki o zaman, Bay Poncho? Gerçekten kimseyle görüşmüyor musunuz?" diye sordu Jirukoma.

"Artık bir soylu oldunuz, bu yüzden sizinle evlenmekle ilgilenen birçok kişi olmadı mı?" diye sordu Lauren.

"E-Evet, Bay Jirukoma, Bayan Lauren. Doğru, bu tür konuşmalar çok oldu ama şansım yaver gitmiyor sanırım, bu yüzden kimseyle görüşmüyorum, evet."

Jirukoma, Poncho'nun aşk hayatının ayrıntılarını öğrenmeye çalışıyor gibiydi.

Dur bir dakika, yani Poncho hala kendine bir nişanlı bulamamış mıydı? Poncho, şahsen işe aldığım bir hizmetkardı, bu yüzden gelecek vadeden biri olarak görülüyordu. Bu nedenle, soylu sınıfından ve şövalye sınıfından etkili tüccarlara kadar çok çeşitli insanlar, potansiyel bir evlilik için onunla görüşmüşlerdi ama... gerçekten de hiçbirinden bir nişan alamamış mıydı?

Lauren bu soruyu benim için dile getirdi. "Ama Lord Jirukoma'nın bana anlattığına göre, krallıkta çok popülersiniz."

Artık ona Bay Jirukoma yerine Lord Jirukoma demesini yorum yapmadan geçiştirebilirdim diye düşündüm. Ayşe'nin onların etrafındaki tepkisinden, aralarındaki durumu kendimce çözebiliyordum.

"Elfrieden ve Amidonia'daki gıda krizini sona erdirmedeki rolünüzden dolayı birçok kişi size saygı duyuyor ve gelecek vadeden biri olarak görülüyorsunuz," diye devam etti Lauren. "Kadınların sizi rahat bırakacağını hayal etmekte zorlanıyorum, biliyor musunuz?"

Aynen öyle. Poncho, Friedonia Krallığı'nda inanılmaz derecede popülerdi. Amidonia Bölgesi'nde, Gıda Tanrısı olarak bile ilahlaştırılıyordu. Gerçi bu tür bir hareket Lunarian Ortodoks Papalık Devleti'ni düşman edinebilirdi, bu yüzden keşke bıraksalar.

Poncho başını şiddetle salladı. "B-Bana çok fazla paye veriyorsunuz, evet. Belki de görünüşüm yüzündendir? Evlilik konuşmaya geldiklerinde, beni görür görmez arkalarını dönüp gidiyorlar, evet."

"Ha? Gidiyorlar mı?" diye sordu Lauren kafa karışıklığıyla.

Ha? İnsanlar Poncho'yu gördükten hemen sonra mı ayrılıyordu? Tamam, tombuldu ama sevimli bir yüzü vardı ve ilk bakışta hoşlanılmayacak biri değildi. Kadınlar zaten yayın programlarında ne kadar tombul olduğunu görmüş olmalıydılar, bu yüzden eğer bu durum onlar için dayanılmazsa, en başta buluşmayı ayarlamayabilirlerdi.

Ayrıca, Poncho'nun gelecek vadeden bir geleceği vardı. Eğer bunlar, stratejik evliliklerin ikinci doğası olan soylular tarafından gönderilen kadınlarsa, belirli kusurlara göz yumup Poncho'yu kendilerine beğendirmek için ellerinden geleni yaparlardı.

Elbette öyle bir fırsatçının Poncho'nun karısı olmasını istemiyordum, bu yüzden Serina'yı asistanı olarak yanında tutuyor, tetikte bekliyordum.

Ona baktım. "Peki, bana doğruyu söyle, Poncho'nun evlilik görüşmeleri nasıl gidiyor?"

Serina işaret parmağını çenesine bastırdı ve başını yana eğdi. "Aşağı yukarı, Poncho'nun dediği gibi. Bay Poncho'yu baştan çıkarma düşüncesiyle gelen insanlar bile yüzünü gördükleri anda kaçıp gidiyorlar. Gerçekten de oldukça kaba bir davranış."

Serina her zamanki soğuk ifadesini bozmamıştı ama nedense öfkeli görünüyordu. Eğer dediği gibiyse, nişan alamaması daha da anlaşılmazdı.

Ben bunları düşünürken, kolumda ani bir çekilme hissettim. Döndüğümde Komain'i gördüm.

Komain beni biraz uzağa götürdü, sonra bana fısıldadı. "Dinle... Bununla ilgili sana söylemem gereken bir şey var..."

Gözleri etrafta geziniyordu ve çekingen bir şekilde konuştu.

"Şey... Bay Poncho'nun neden nişan bulamadığıyla ilgili."

Sonra Komain bana Venetinova'dayken şahit olduğu görücü usulü evlilik görüşmelerini anlattı. Gerçekten de Poncho'ya birçok teklif geliyordu ve birçok kadın güzel yüzleriyle onu baştan çıkarabileceklerine yanlışlıkla inanıyor gibiydi. Ancak, görüşme zamanı geldiğinde, Serina Poncho'nun yanında duruyordu.

Serina'nın kişilik açısından bazı eksiklikleri vardı ama görünüş olarak zarif bir güzellikti. Onun güzel yüzünün karşısında, o kendini beğenmiş kadınlar hızla geri çekiliyorlardı.

Buna dayanabilseler bile, Serina, farkında olsun ya da olmasın, Poncho'yu takip edenlere karşı inanılmaz derecede korkutucu bir aura yayıyordu ve bu, saf niyetlerle ona çekilenleri bile korkutup kaçırıyordu.

Bu yıldırmayı deneyimlemiş olan Komain, bunun vahşi bir kurdunkiyle kıyaslanabileceğini söyledi.

"Serinaaaa..." diye mırıldandım.

---

***

---

Başımı tuttum. Serina'ya garip kadınların ona yaklaşmasını engellemesini söylemiştim ama onu tüm evlilik fırsatlarından koruyacağını hiç beklemiyordum.

"Ayrıca... Üzgünüm," diye itiraf etti Komain fısıltıyla. "Son zamanlarda Bayan Serina'ya o korkutucu aurayı yaymakta katılmış olabilirim."

"Ha?! Neden ki..."

"Çünkü... şey... Üzgünüm." Komain'in yüzü kıpkırmızıydı ve sesi neredeyse duyulmuyordu.

Utancından yerin dibine girmek istediğini görünce... durumu tahmin edebildim.

Başımı kaşıdım. "Pekâlâ, sen olunca sorun yok sanırım. Sorumluluk alacağına emin ol, tamam mı?"

"B-başarabilir miyim dersin?"

Komain emin değil gibi görünüyordu, bu yüzden elini omzuna koydum. "Şimdilik ona nasıl hissettiğini söyle ve konuşun. Poncho çekingen ve kendine güveni yok, bu yüzden birinin ona karşı hisleri olabileceğini hiç düşünmez sanırım. Yine de iyi bir adamdır, bu yüzden sevgine içtenlikle karşılık vereceğinden eminim."

"E-evet. Öyle yapacağım." Komain başını sallarken yumruğunu sıktı.

Görünüşe göre iyi olacaktı. Diğer tüm fırsatları suya düşse bile, Komain gibi güvenilir bir kızın onunla evlenmesi beni rahatlatırdı.

Tek bir sorun varsa... o da Komain'in halktan biri olmasıydı.

Evliliğin kendisi sorun olmasa da, kendi kanlarından kızların onun baş eşi olmasını isteyen nüfuzlu soylular engel olabilirlerdi. Komain'in şu anki haliyle onları dışarıda bırakacak gücü yoktu.

Komain'i nüfuzlu bir soylu aileye evlatlık vererek geçici olarak çözebilirdim, ama... bu Komain'i hedef tahtasına oturtur ve ona yük olurdu. Bu da şu an alabileceğim tek bir önlem olduğu anlamına geliyordu.

"Peki Serina ne olacak? O ürkütücü Aura'yı saçarken, onunla bir şansı olduğunu düşünüyor musun?" diye sordum.

Serina, nesiller boyu kraliyet ailesine hizmetçi ve uşak sağlamış iyi bir aileden geliyordu. Soy olarak, onunki nüfuzlu soylulara denkti. Serina'yı baş eşi yaparsam, diğer hanelerin etkisini kesebilirdim.

Ama...

"Hmm..." Komain başını yana eğdi. "Sanırım aralarında bir şeyler var, ama kendisi bunun farkında değil gibi. Benim durumumda da böyle bir şey olmuş olabileceğini inkâr etmeyeceğim, ama Madam Serina'nın Sör Poncho'ya ilgi duymasının nedeni yaptığı lezzetli yemeklerdi. Bu yüzden Madam Serina'nın hislerinin romantik olup olmadığını, yoksa sadece açlığının bir sonucu mu olduğunu kendisinin de bildiğini sanmıyorum."

"Bu pek de uygun olmayan bir gelişme..." diye fısıldadım.

Ama düşününce, soğukkanlı Serina daha önce sadece Liscia ve Carla gibi sadist eğilimlerini yöneltebileceği sevimli kızlara ilgi göstermişti. İlgi gösterdiği ilk erkek Poncho'ydu.

Serina işini her zaman sorunsuz hallederdi, ama bu alanda deneyimsiz olduğunu söylemek doğru olabilirdi.

"Komain, Serina'nın baş eş olması hakkında ne düşünürsün?" diye sordum.

"Ben... ben ondan sonra geldim, bu yüzden hiçbir şikâyetim olmaz. Birlikte geçirdiğimiz zamanda daha da yakınlaştık, ve sizin soylu hanelerinizin âdetlerini bilmediğim için, tüm bunları Madam Serina'nın halletmesi içimi rahatlatırdı."

O zaman Komain açısından bir sorun yoktu. Bu durumda, mesele sadece Serina'nın hisleriydi.

"Üzgünüm, ama Serina'yı benim için halledebilir misin?" diye fısıldadım. "Eğer aralarında bir şeyler varsa, bunu daha çok fark etmesini istiyorum."

"T-tamam. Elimden geleni yapacağım!"

Komain yardım etme konusunda güçlü bir kararlılık gösterdi. Bunu ona bırakabilirdim sanırım.

Yine de, kadın ve erkek arasındaki ilişkiler tuhaf ve karmaşık bir şeydi. Bu tür şeylerin basit siyasi müzakerelerden daha fazla düşünce gerektirdiğini hissettim.

***

Şimdilik Poncho meselesini Komain'e bırakınca, Roroa, Julius ve Prenses Tia'nın konuştuğunu gördüm, bu yüzden Aisha ile oraya yöneldik.

Roroa ve Prenses Tia çabucak arkadaş olmuştu, ve iki kız kardeş gibi neşeyle sohbet ediyorlardı. (Yakında görümce de olacaklardı.)

Julius ikisini yüzünde huzurlu bir ifadeyle izliyordu.

"Ah, canım!" Roroa bize coşkuyla el salladı, sonra yanımıza gelip hızla Aisha'nın tuttuğu kolun karşısındaki koluma sarıldı. "Ahhh, canım. Ablamız ne kadar da tatlı."

"Abla mı?" diye tekrarladım.

"Sana bana Abla dememeni söylemiştim!" diye itiraz etti Prenses Tia. "Sen büyüksün, Roroa! Bu çok fazla!"

Ah, o büyük abinin nişanlısı, yani bu onu abla yapıyor, öyle mi.

Tia'nın üzüldüğünü gören Roroa kıkırdadı. "Ahhh, benden küçük bir ablam olmasının ne kadar ferahlatıcı olduğunu düşünüyordum sadece."

"Şimdi düşününce, Liscia'ya da Abla Cia diyorsun, değil mi?" diye sordum.

"Elbette. Abla Cia, Abla Ai ve Abla Juna'nın hepsi bana ablam gibi geliyor. Nadie ise daha çok bir arkadaş gibi hissettiriyor."

"O zaman bana Tii ya da buna benzer bir şey diyebilirsin," diye önerdi Prenses Tia.

Ama Roroa "Olmaz öyle şey," dedi ve başını salladı. "Ablamın utanmasını görmek hoşuma gidiyor, bu yüzden sana Abla demeye devam edeceğim."

"Ah!"

Daha fazla izleyemeyen Julius, Roroa'nın alnına fiske atarak araya girdi. "Roroa. Tia'yı çok fazla kızdırma."

"Acıdı!" Roroa abartılı bir acıyla geriye doğru eğildi.

"L-Lord Julius!" Prenses Tia, utançtan kızarmış yüzünü gizlemek için Julius'un kolunun arkasına saklandı.

Roroa acıyan alnını tutarken Julius'a dil çıkardı. "Ne var, Abi? Sadece güzel bir abla-kardeş eğlencesi yapıyoruz, tamam mı?"

"Çabuk gaza geldiğin için senin hatan. Sonsuz neşenin bir erdem olduğunu düşünüyorum, ama bulunduğun zamanı, yeri ve birlikte olduğun kişiyi dikkate almazsan, sadece insanları sinir edersin."

"Oyy... canım, Abla Ai, abim bana zorbalık yapıyor!" Roroa yalvaran bir sesle bana sürtündü.

"Hayır, Julius burada tamamen haklı değil mi?" dedim.

"Haşmetlim'e katılıyorum," diye araya girdi Aisha.

"Beni sırtımdan mı bıçaklıyorsunuz?!"

Roroa o kadar abartılı bir şekilde geriye doğru düştü ki, bu bir manga olsaydı, buna bir ses efekti eşlik ederdi.

Roroa'nın aşırı tepkisini izleyen Prenses Tia kıkırdadı, ve onun gülümsemesini görmek Julius'un ifadesini de biraz yumuşattı.

Roroa gerçekten harikaydı. Julius'a katılmıştım: Roroa'nın neşesi sinir bozucu değil, aksine etrafındaki herkesi gülümsetiyordu.

***

Beşimiz bir süre sohbet ettik, sonra Julius, "Souma. Seninle özel konuşabilir miyim?" dedi.

Prenses Tia bir an endişeli görünse de, Roroa gülümseyerek ellerini çırptı, başını salladı ve bizi yalnız bıraktılar.

Aisha, Julius ve ben ziyafetin yapıldığı odayı terk ettik ve küçük bir odaya geçtik.

"Burası iyi," dedim.

Odaya girdiğimizde, korumam Aisha biraz düşünceli davrandı, ve sırtı kapıya dönük bekledi.

Muhtemelen kulak misafiri olanları dinlemesini sağlayacak bir pozisyondu, aynı zamanda Julius komik bir şey denese bile onu hemen halledebilecek şekilde.

Julius, ziyafet salonundan yanımızda getirdiğimiz tek şişeden kadehime şarap doldurdu.

Doldurmayı bitirince, sıra bana geldi ve Julius'a doldurdum.

Kadehlerimizi birlikte kaldırdık, ve hep bir ağızdan, ""Zafere!"" diyerek kadehlerimizi tokuşturduk.

Kadehlerimizdeki tüm şarabı içtikten sonra, Julius sırıttı. "Birlikte içeceğimiz bir günün geleceğini hiç beklemezdim."

"Ben de aynısını söyleyebilirim," diye taze içkiler doldururken dedim. "Hem de ortak zaferimizi kutlayan bir içki."

Julius'la içmek... ha.

"Şimdi düşününce, Serina Van'da seni kısa sürede sarhoş etmişti, değil mi?" diye ekledim.

"Bu... acı bir anı. O hizmetçi bugün de ziyafetteydi, değil mi? Onu gördüğüm an, o tatsız anılar geri geldi."

"Hahaha! O baş hizmetçimiz, bir ulusun prensesi ve eski bir Hava Kuvvetleri Generalinin kızı tarafından bile korkulan biri."

"...Sadece bir hizmetçi olduğundan emin misin?"

"Bazen ben de bundan emin değilim," diye itiraf ettim.

Önemsiz şeyler hakkında sohbet ederken, aniden Julius'un yüzü ciddileşti. "Getirdiğin takviyeler için gerçekten minnettarım."

"Bunu sürekli duyuyorum," dedim. "Yeterince teşekkür edildi."

"Yine de. Sen ve Roroa yardımımıza gelmeseydiniz, Tia'yı koruyamayabilirdim. Ve bu yüzden, sana teşekkür ederim." Julius derin bir reverans yaptı.

Julius'un tavrının öncekine göre ne kadar farklı olduğunu görünce, çarpık bir gülümsemeyle omzuna vurdum. "Her şey çözülmüş gibi konuşuyorsun, ama bu ülke için asıl zorluklar şimdi başlıyor, değil mi? Şu ana kadarki savaşta az sayıda adam kaybetmedin, değil mi? Toparlanabilecek misin?"

"Toparlanacağız. Kadınları ve çocukları koruduk. Nüfus artacak ve bir gelecek inşa edebiliriz. Ayrıca, savaştan sonra nüfusumuz ve bölgemiz büyüyecek."

"Bölgeniz de mi?" diye sordum.

"Doğu Ulusları Birliği'nde, Bölge kazanımı veya kaybı parlamentoda kararlaştırılır. İblis dalgasında lordlarını kaybeden birçok toprak var, bu yüzden toprak yeniden dağıtılacak. O zaman geldiğinde, uluslarının gücüne orantılı olarak birkaç takviye göndermeyerek kötü davranan ülkeler bölgelerinden mahrum bırakılacak, ve kendilerini gösteren ülkeler kazanacak."

Hmm... Demek Doğu Ulusları Birliği'ndeki Sistem buydu, ha. Çoklu ulusların bir birliği gibiydi, ama aynı zamanda tek bir feodal devlet gibiydi.

Julius sırıttı. "Takviyeler gelene kadar on binlerce kertenkele adamı durdurma başarısını gösterdik. Savaştan sonra onurlandırılmayı bekleyebiliriz."

"Hey, eski haline dönmeye başlıyorsun," dedim. "Prenses Tia seni görse, bu onu endişelendirmez miydi?"

"Bu iyi olmazdı." Julius kendi yanaklarına vurdu. "Neyse ki, canavar parçaları yüksek fiyata satılıyor. Her yerde kertenkele adam ve canavar cesetleri var. Tüccarlar onlarla ilgilenmeye gelecek, bu yüzden finansal sorun yaşamayız."

"Hahaha! Şimdi de Roroa gibi konuşuyorsun."

"Ne de olsa onun abisiyim."

"Öylesin... Ah! Doğru. Kertenkele adam cesetleri hakkında, bazılarını kendimiz geri götürsek sorun olur mu? Onlar üzerinde araştırma yapmak isterim."

"Yeniden yapılanmayı finanse etmek için kullanılacaklar, bu yüzden çok fazla alırsan sorun olur."

"Sadece araştırma amaçlı, bu yüzden her genel kategoriden iki tane yeterli olacaktır."

"Bunda bir sorun görmüyorum," diye başını salladı. "İstediğini al."

Zaman yavaşça akıp gidiyordu.

Julius kadehindeki şaraba bakarak konuştu. "Nothung Ejderha Şövalye Krallığı burada olduğuna göre, bu ülke iyi olacak. Souma, sen ne yapacaksın? Friedonia Krallığı'na geri mi çekileceksin?"

“Çok isterdim ama...”

Julius kadehini indirdi, kapı yönüne doğru ters ters baktı. “Ah! Kim o?!”

Birini mi hissetmişti? Ama kapının yanında duran Ayşe, umursamaz görünüyordu.

Katlanmış beyaz bir kağıt parçası kapının altından içeri kaydırıldı.

---

Durumu anladığımda, Julius’un koluna elimi koydum. “Sakin ol, Julius. Eğer Ayşe dövüşmeye hazırlanmıyorsa, bu gelenin bizden biri olduğu anlamına gelir, değil mi?”

Ayşe başını sallayarak “Evet,” dedi. Sonra kağıdı kapının altından aldı ve bana uzattı. “Efendim, Kagetora ve adamlarından bir rapor bu.”

Bu, doğrudan krala rapor veren gizli istihbarat birimi Kara Kediler’in başı Kagetora’dan gelen bir mektuptu.

Kara Kediler’e birliğin her ulusunu araştırtıyordum.

Mektubu aldım, içeriğini gözden geçirdim, sonra... tavana bakıp içimi çektim.

---

“Görünüşe göre Krallık’a yakın zamanda geri dönemeyeceğim...”

Liscia doğum yaptığında orada olamayacağımı hissetmeye başlıyordum ve bu iç karartıcıydı.

---