The Kingdom’s Secret Weapon

BAŞLIK: Kraliyetin Saklı Kozu

İkinci ayın ortaları, Kıta Takvimi 1547

“Ah, Majesteleri! Hoş geldiniz, varlığınızla bizi onurlandırdığınız için teşekkür ederiz.”

Şatoda kurduğumuz Mücevher Sesli Yayın Stüdyosu’nun kapısından içeri girdiğimde, iyi yapılı, orta yaşlı bir soylu beni abartılı bir jestle karşıladı.

Bu, Friedonia Krallığı’nın ilk tokusatsu kahramanı Silvan’ı canlandıran Ivan Juniro’nun babası Moltov Juniro’ydu.

“Hey, Moltov,” dedim. “Program nasıl gidiyor?”

“Efendim, sizin koyduğunuz örneği elimizden geldiğince takip etmeye çalışıyoruz.”

Doğrusu, geçen gün, oğlunun Silvan’ının bu kadar popüler olmasının da etkisiyle, Moltov’u yayın programları yapım direktörü olarak atamaya karar vermiştim. Bunu, ben meşgulken bile programların devamlılığını sağlamak amacıyla yapmıştım.

Moltov’un da oğlu Ivan gibi, özel efektlere ihtiyaç bırakmayan bir yeteneği vardı; bu yüzden onu bu pozisyon için uygun görmüştüm.

Moltov sakalını okşayarak, “Şey, bu programcılık işi düşündüğünüzden daha derin. Halkın görmek istedikleri var, görmek istemedikleri var; bizim onlara göstermek istediklerimiz var, göstermek istemediklerimiz var... Doğru dengeyi tutturmak oldukça zor,” dedi.

Moltov şaşkınlıkla homurdandı.

İşini bu kadar ciddiye aldığını görmek beni rahatlattı. “Bırakmak mı istiyorsun?”

“Hayır! Bu meydan okumayı takdir ediyorum!” Moltov canlı bir gülümsemeyle yanıtladı.

Her nasılsa, kızını Siena’yı bana kakalamaya çalıştığı zamankinden daha iyi görünüyordu.

Bu konuda, şimdi kardeşi Ivan’ın yanında destekleyici bir Başrol Kadın (Stinger’daki **ckle’a benzer bir şey) olarak görünen Siena, nazik bir gülümsemeyle şöyle demişti: “Babamın hayat amacını bulduğuna inanıyorum. Bir soylu olarak statü yükseltmenin sınırlı sayıda yolu var. Askeriyede veya yönetimde kendinizi gösterebilirsiniz ya da Kraliyet Ailesi’nin anne tarafından akrabası olabilirsiniz. Bunlar her zaman tek yollar olmuştur, bu yüzden onları tüm kalbiyle takip ediyordu. Ancak, Majesteleri, babama bir şey öğrettiniz: halkı eğlendirmek için bir yayın programı yaratmanın keyfini. Çok teşekkür ederim.”

İç çeker... O kadar iyi bir kızdı ki, o gürültücü baba ve oğulun kan bağı olan akrabası olduğundan neredeyse şüphe etmem gerekiyordu.

Neyse, konuya dönelim.

Siena’nın dediği gibi, Moltov yayın programları yaratma konusunda hevesle çalışıyordu.

Ona elimi uzattım. “Senden büyük beklentilerim var, Moltov. Zanaatını geliştirmeye devam edersen, eminim sonunda sana bir mücevher emanet edeceğim.”

“Söz mü! Bana bir mücevher mi vereceksiniz?!”

“Evet. Onu kamu yayınları için değil, kendi yayın istasyonunu açman için kullanmanı isterim.”

Başka bir deyişle, onu özel bir yayıncı yapmak. Eğer sadece kamu yayıncımız olsaydı, üretilebilecek program sayısı sınırlıydı. Böyle bir şeyin gerçekleşmesi için teknolojide daha fazla ilerleme ve uygun yasaların yürürlüğe konması gerekecekti, bu yüzden hemen olamazdı. Yine de, beş, on yıl sonrası için hazırlanmaya başlamak en iyisiydi.

Moltov neşeyle güler. “Bana kendi bağımsız istasyonumu mu vereceksiniz, ha! Hayaller sonsuz!”

“Evet. O yüzden, bunun için sıkı çalış.”

“Bana bırakın!” Moltov gururla göğsünü yumrukladı. “Bu arada, efendim, bugün burada ne yapıyordunuz?”

“Ah, evet, doğru. Sanırım Juna buralarda bir yerde olmalıydı...”

“Juna Doma Hanım’ı kastediyorsanız, şu anda eğitim programının çekiminde,” Moltov stüdyoyu işaret etti.

Tam da o sırada, Juna eğitim programı için canlı yayının ortasındaydı. Şu anda şarkı söyleyip dans ettiği şarkı, diğer dünyadan hafif Asya tarzı bir çocuk şarkısıydı. Kollarının etrafına sarılı iplerin uçuştuğu şekilde dans eden Juna, tıpkı bir göksel bakire gibi görünüyordu. Bana “Bulutların arasından yolu kapatın” diye dua etmek istetti.

Sonunda yayın sona erdi. Juna beni fark etti ve hala sahne kıyafetiyle aceleyle yanıma geldi. “Ne oluyor Majesteleri? Bugün buraya gelmeyi planlamıyordunuz, değil mi?”

“Şey, hayır, planlamıyordum ama... senden bir ricam olacaktı.”

“Benden mi?” Juna sordu.

Başımı salladım. “Yarın başlayarak yaklaşık üç gün boyunca, biriyle buluşmak için şatodan uzakta olacağım. Sana bana eşlik etmeni rica etmek istiyorum.”

“Sakıncası yok ama... başkenti üç gün boyunca yalnız mı bırakacaksınız?” Juna başını yana eğdi, hafifçe şaşkın görünüyordu. “Tüm saygımla, yokluğunuz hükümetin işlerini aksatmaz mı?”

“Ah, o sorun olmaz. Genia’ya geliştirmesini söylediğim şey şimdi tamamlandı.”

“Ne... demeliyim ki...?” Juna söyleyecek söz bulamadı.

Juna’nın kıyafetini değiştirmesini bekledikten sonra ofise gitmiştik. Şimdi bahsettiğim şeye bakıyordu.

Evet... anlayabiliyordum.

Ludwin’in nişanlısı ve kendini “aşırı bilim insanı” ilan eden Genia Maxwell’e benim için belirli bir şey geliştirmesi için sipariş vermiştim.

Yetenekim, Canlı Poltergeistler, nesnelere bilincimin bir kısmını aşılayabilir, onları havada süzdürebilir ve yukarıdan görmemi sağlayabilirdi; ancak bu, yalnızca yüz metre kadar bir menzil içinde etkiliydi. Hükümet işleri ofisinde evrak işi yapan bir kalemim olsaydı, her zaman onun yüz metre yarıçapı içinde kalmak zorundaydım. Bu yüzden, tahtın devredilmesinden hemen sonra işlerin gerçekten yoğun olduğu dönemde, bir Kriz olmadıkça başkentten bir günden fazla ayrılmamıştım.

Ayrıca, bildiğiniz gibi, bu yeteneğin etkili menzili hedef bir kuklaysa göz ardı edilebilirdi; ancak, ne yazık ki, kuklalar pek iyi yazamıyordu. Kalemi doğrudan kontrol ettiğimde yazmak kolaydı, ancak nedense, bir kuklanın kalemi tuttuğu zaman bunu yapmak alışılmadık derecede zordu. Uzaktan kumandayla, kalem tutan bir robot kolunu idare etmek gibiydi. Korkunç derecede odaklanma gerektiriyordu ve yazdıklarım hala tavuk karalaması gibi görünüyordu.

Önemli belgelerde dağınık yazı olamazdı. Yanlış okunmaları halinde büyük sorunlara yol açabilecek birçok belge vardı.

Sonunda, kuklalar yeteneğimin menzil sınırlamasını ortadan kaldırsa da, bu durum, beni uzun süre şatodan uzak tutan durumu değiştirmemişti. Mektup yazabilen bir makinem olsaydı, işimi uzaktan yapabileceğimi ve bunun da şatodan endişelenmeden ayrılmamı sağlayacağını biliyordum.

Tam o sıralarda, son derece yetenekli Genia’yı keşfetmiştim.

Ejderha kemiklerini temel bir çerçeve olarak kullanmış, bunları çeşitli mekanik ve organik parçalarla birleştirerek mekanik ejderha, Mechadra’yı yaratmıştı. Belki de insan eli gibi hareket eden bir kukla yaratabilir diye düşünmüştüm.

Bu düşünceyle siparişi vermiştim ve daha geçen gün Fabrika Kolu #1 (benim tarafımdan adlandırıldı) tamamlanmıştı.

Yandan bakıldığında, L şeklinde bir platformdan tuhaf bir şekilde bir kol filizlenmiş gibi görünüyordu. Basitçe söylemek gerekirse, protez bir kol veya bir manipülatör gibiydi. Ancak, ürkütücü ve itici bir şekilde tuhaf derecede gerçekçi ve insan benzeriydi. Juna’nın onu gördüğündeki tepkisinden bu açıkça belliydi.

Ah, Genia, neden bu kadar gerçekçi yapmak zorundaydın?

Şey, Canlı Poltergeistler’i kullanarak Fabrika Kolu #1’i kontrol etmeyi denemiştim. Yapay kol sorunsuz hareket etti, kalemi kavradı ve bir kağıda harfler yazdı.

...Hareket halindeyken iki kat daha ürkütücüydü. Demek “tekinsiz vadi” buydu, ha?

“Bürokratlar bu şeyi çalışırken gördüklerinde her zaman korkudan donup kalıyorlar,” dedim. “Ah, bir de hizmetçiler çay getirdiğinde, sık sık çığlık atar ve bayılma yaşıyorlar.”

“Onların ne hissettiğini tamamen anlıyorum.” Juna’nın gülümsemesi bile bunu söylerken hafifçe seğiriyordu. Sonuçta, bir korku hikayesinden fırlamış gibi görünüyordu.

“Her durumda, artık Fabrika Kolu #1’e iş yaptırabildiğime göre, başkentin dışına seyahat edebiliyorum,” dedim. “Zaten birçoğunu yaptırıyorum.”

“Bir sürü kolun hareket etmesi... Nasıl göründüğünü hayal bile etmek istemiyorum,” Juna özür diler gibi konuştu, ama ona katılıyordum.

Boş bir odada, durmadan yazan kol kuklalar. Hayal etmek bile SAN değerimi düşürüyordu.

Juna, konuyu tekrar rayına oturtmak için bu görüntüyü zihninden atmaya çalışarak başını salladı. “Ama, efendim, neden beni partneriniz olarak yanınızda istiyorsunuz? Prenses, Aisha veya Roroa da aynı derecede iyi olmaz mıydı?”

“Hmm... Bu sefer kiminle uğraştığımı düşünürsek, gücünü bana ödünç vermeni istiyorum,” dedim. “Diğerleri için... ona denk olamazlardı sanırım.”

“O mu? Kimden bahsediyorsunuz?”

“Ulusal Savunma Kuvvetleri Komutanı Excel Walter.”

“...Anlıyorum. Büyükannem, ha? Bu yüzden beni istiyorsunuz.”

Juna bu açıklamayla tatmin olmuş görünüyordu. Ancak, kısa süre sonra başını merakla yana eğdi.

“Ama, efendim, Büyükannem başından beri sizin müttefikiniz değil miydi? Ona denk olamazlardı derken, ona karşı bir tavır almanızı gerektirecek bir neden mi var?”

Juna’nın endişeli yüzünü görünce, “Ah, öyle değil,” dedim ve başımı salladım. “Üç günlüğüne başkentten ayrılmamızın nedeni, Excel’e yaptırdığım bir projenin ilerlemesini denetlemek; ama bunun dışında... Marx’ın yakın zamanda Excel ile temas kurduğunu duydum.”

“Kâhya mı? Şimdi neden böyle bir şey yapsın ki...? Önemli bir şey için miydi?”

“Ah, hayır, o kadar önemli bir şey değil. Bunu gizliyor gibi görünmüyordu. Sadece bazı konularda ondan tavsiye alıyordu ama... tavsiye aldığı şey beni endişelendiriyor...”

“...Ve ne hakkında tavsiye aldığını düşünüyorsunuz?”

“Görünüşe göre... benim için bir ‘cinsel eğitmen’ ile ilgili bir şeydi.”

Bunu söylediğim an, Juna hafifçe irkildi.

Cinsel eğitmenler bu ülkenin üst sınıflarına (şövalyeler, soylu sınıfı ve daha yüksek rütbeliler) özgü bir gelenekti. Bir erkek reşit olduğunda, ‘deneyimli bir kadın’ görevlendirilirdi. Evlendiğinde kendini utandırmaması için ona, şey... ‘yatak odası görgü kuralları’ ve benzeri şeyleri öğretirdi.

Bu derslerin, sağlık ve beden eğitimi dersi gibi bir masada verilmesi standarttı, ancak bazı evlerde ‘uygulamalı öğrenim’ de bulunurdu.

Kafamı garipçe kaşıdım. “Bu yıl yirmi yaşına giriyorum ve yanımda Liscia, Aisha ve senin gibi güzeller var. Sanırım sağlıklı bir genç adam olarak bizi yalnız bıraksalar, sonunda birinize el uzatacağımı düşündüler, bu yüzden daha önce hiç gündeme gelmedi. Ama bu kadar uzun sürdüğü için Marx sabırsızlandı ve belki biraz eğitime ihtiyaç olduğunu söylemeye başladı. Hakuya da bu konuda ona katılmış gibi görünüyor.”

“Anlıyorum... Demek mesele buydu.” Juna başını salladı, yüzündeki seğirme hâlâ devam ediyordu.

Bu ülkenin Kraliyet Ailesi, bir önceki kralın ölümünün ardından patlak veren veraset krizi nedeniyle yok olmanın eşiğindeydi, bu yüzden Marx beni sürekli ‘acele et ve bir mirasçı dünyaya getir’ diye darlıyordu. Düğün henüz gerçekleşmemiş olsa da, Liscia ve diğerleriyle zaten nişanlıydım, bu yüzden onun zihninde evlilik öncesi cinsel ilişki sayılmıyordu. Bu ülkedeki kraliyet ailesi üyelerinin kıtlığı işte bu kadar kötüydü.

“Ve böylece ikisi, beş yüz yaşında olan ve romantik ilişkiler konusunda engin deneyime sahip Excel’e başvurdular,” diye devam ettim. “‘Bu iş için aklımızda iyi bir kadın yok,’ dediler. Onlar bunu söylediğinde...”

“...Bu konuda kötü bir hissim var.”

“...Excel elini kaldırdı ve gönüllü oldu.”

“Ne cüret!” diye bağırdı Juna, ki bunu nadiren yapardı.

Nişanlısının (bu bir sır olsa bile) büyükannesiyle ilişki yaşama ihtimalini düşündüğünde, soğukkanlılığını koruyamadığı anlaşıldı. Panik ve öfke karışımı bir ifade sergiledi.

Böyle ifadeler de yapabiliyormuş... Bu bir nevi ferahlatıcı, diye düşündüm.

Bu arada, Marx ona danışmaya geldiğinde Excel, “Aman tanrım, o zaman neden ben ona öğretmiyorum ki? Ne de olsa bu alanda epey tecrübem var. İsterseniz uygulamalı dersleri bile bizzat ben verebilirim, biliyor musunuz? Uzun ömürlü bir ırktan geliyorum, bu yüzden hamile kalmam pek olası değil. Hihihi,” diyerek ne kadar ciddi olduğunu anlamayı zorlaştıran bir kahkaha atmıştı.

Marx’a göre, yirmili yaşlarının ortasındaki görünümüne rağmen, gözlerinde avını bulmuş bir yılanın parıltısı vardı.

...Sanırım boşuna deniz yılanı ırkından değildi.

Bunu Juna’ya söylediğimde, endişeli bir ifadeyle şakağına bir parmağını bastırdı. “Bunu Accela Teyze’den duymuştum.” Bu, Excel’in kızı ve Carla’nın annesiydi. “Daha küçük bir kızken, Büyükannem teyzeme âşık olan erkekleri baştan çıkarır ve onlarla alay edermiş.”

“Vay canına... Bu oldukça korkunç...”

“Hayır, bunu sadece teyzemin kendisinin hiçbir şey hissetmediği erkeklerle yaparmış. Kızına karşı yasa dışı bir ilişki kurmaktan vazgeçmelerini sağlamak içindi ama... annem bir keresinde bana yorgun bir ifadeyle, ‘Anneme kur yapmaya çalışıp reddedilen sınıf arkadaşlarımı görmek istemezdim,’ demişti.”

Eh, hayır, sanmıyorum. Düşününce, Castor başlangıçta Excel’e yaklaşmıştı, değil mi? Ona karşı soğuk davranması, ilk o peşinden koştuğu için miydi? Kesinlikle nefes kesici bir güzel olduğu doğruydu. Liscia ve diğerlerinin yanında bulunarak buna karşı bir direnç geliştirmemiş olsaydım, kendim bile ona âşık olma riskiyle karşı karşıya kalabilirdim.

“Peki, şimdi ne olup bittiğini bildiğine göre, senden bana eşlik etmeni rica ediyorum,” dedim. “Bu konuda sana güvenebilir miyim?”

“...Anlıyorum. Sizi korumak için elimden gelenin en iyisini yapacağım, efendim.” Juna bana selam verdi, yüzü kararlılıkla doluydu.

Beni neyden korumak? ...Evet, bunun cevabı zaten belliydi.

Juna bana bir şeyler söylemek ister gibi baktı, ama ne söyleyeceğini bilemiyordu ve bakışlarını kaçırdı. Ne olabileceğini merak ettim, bu yüzden onu bekledim. Juna kendini toparlamış gibiydi, sonra ağzını açtı ve dedi ki, “Şey... Yaşadığınız sorun, şey... Sadece birimize el uzatsanız çözülmez miydi? Prenses olabilir, ya da Aisha, ya da Roroa, hatta... şey... ben...”

Bunu yüzü aşağıya dönük, gözleri yukarıya bakarken söylediğinde, beni derinden etkiledi, ama yutkundum ve kendimi tuttum. Eğer Marx’ın dediği olacaksa, sorun tam da bu olabilirdi.

“Ben... şey... henüz baba olmaya hazır değilim,” dedim. “Dinle, hepinizi seviyorum elbette ve sizinle bu tür şeyler yapmaya kesinlikle hevesliyim ama... bana ille de bebek yapmam gerektiğini söylediklerinde tereddüt ediyorum. Şu anki halimle, bu ülkenin şu anki haliyle, hepinizi ve doğacak çocukları mutlu edip edemeyeceğimi sorguluyorum.”

“Anlıyorum...” Juna biraz hayal kırıklığına uğramış gibi görünse de, bunu çabucak nazik bir gülümsemeyle gizledi. “Bu tam da size yakışır bir davranış, efendim. Hepimize ne kadar değer verdiğinizi hissedebiliyorum.”

“Elbette değer veriyorum!”

“O halde, hazır olduğunuzda dört gözle bekleyeceğim.”

Juna’nın gülümsemesi o kadar harikaydı ki onu sıkıca kucakladım. Şaşırmış görünse de direnmedi.

Yumuşacıktı ve güzel kokuyordu.

Henüz hazır değildim ama... en azından bu kadarını yapabilirdim, diye düşündüm.

***

Birkaç gün sonra — Lagün Şehri

Lagün Şehri, Walter Düklüğü’nün merkez şehriydi.

Friedonia’nın kuzeydoğusunda yer alıyordu ve adından da anlaşılacağı üzere, bir lagün üzerine kurulmuş bir şehirdi. Yüksek sıcaklık ve nem nedeniyle İtalya’daki Venedik’e benzer şekilde inşa edilmişti ve şehrin her yerinde kanallar akıyordu.

Bu şehre baktığımda, uzun zaman önce okuduğum belli bir iyashikei manga’yı hatırladım, ancak ne yazık ki burada gondolcu görevi yapan sevimli kızlar yoktu. Bunun yerine, her yerde küçük teknelerden kargo yükleyip boşaltan iri yarı adamlar görebiliyordum.

Şimdi kıştı, bu yüzden adamlar sıkıca giyinmişti; ama yaz olsaydı, muhtemelen hepsi neredeyse çıplak olurdu. (Sadece peştamal giyer gibi.) Düşüncesi bile boğucuydu.

Juna ile birlikte bir faytonun içinden Lagün Şehri’nin manzarasını izliyordum.

“Sen burada mı doğdun, Juna?” diye sordum.

“Hayır, biraz daha kuzeybatıda, Doğu Devletler Birliği sınırına yakın küçük bir liman kasabasında doğdum. Burası kadar hareketli değil ama orada çok lezzetli balıklar yakalarız, biliyor musun?”

“Öyle mi? Bir gün oraya gitmek isterim.”

“Evet, umarım gidersiniz.”

Bu hoş sohbeti yaparken, fayton Excel’in malikânesine vardı.

Lagün Şehri’nde, Donanma’nın kalesi olan bir üs vardı, ama bir şato yoktu. Bunun nedeni, şehrin karadan gelen bir güç tarafından kuşatılmasını beklemiyor olmalarıydı. Bu durum, Donanma’nın denizde tam gücünü gösterebildiği gerçeğini yansıtıyordu ve bu topraklar yabancı bir düşman tarafından işgal edilirse, gemilere binip düşmanı, şehri de dahil olmak üzere, kıyı bombardımanlarıyla ortadan kaldıracaklardı.

Deniz yılanı ırkı bu toprakları herkesten çok severdi ve eğer onlar sahip olamazsa, kimse olamazdı. Bu topraklara olan hisleri konusunda oldukça yandere’ydiler.

Faytonumuzla araziye girdiğimizde, Excel’in malikânenin önünde durmuş, gelişimiz beklediğini gördüm. Mavi saçları güneşte parlıyordu, güzel yüzü saçlarının arasından görünüyordu.

Her zamanki gibi, Excel uzaktan bile anlaşılacak kadar güzeldi. Gerçekten Juna’nın büyükannesi olduğu belli oluyordu. (Gerçi ‘büyükanne’ kelimesinin bu kadar az yakıştığı pek az insan vardı.) Üzerindeki kimono ile elbise karışımı mavi kıyafet ona çok yakışmıştı.

Baktığımda, Juna’nın yüzünde asık bir ifade vardı.

“Juna? Ne oldu?” diye sordum.

“O kimono...”

“Kimono mu?”

“Büyükannemin favorisi. Görünüşe göre... dikkatli olmak gerçekten de yerinde olabilir.”

“Şey... Teknik olarak, buradaki tek amacım bir askeri tesisi incelemek...”

Bunu endişeyle söylediğimde, Juna kolumu sıkıca sardı, sonra bana ciddi bir ifadeyle baktı. “Efendim, bir deniz yılanının önündeyken asla saldırı için bir açık vermeyin. Eğer verirseniz...”

“Verirsem mi?”

“Yutulursunuz.”

“...”

...Bunun tam olarak ne anlama geldiğini bilmiyordum ama dikkatli olmaya karar verdim.

***

Faytondan indiğimizde, Excel bizi bir gülümsemeyle karşıladı.

“Çok uzun zaman oldu, Haşmetlim. Lagün Şehri’ne hoş geldiniz.”

Juna’nın ne dediğini biliyordum ama şimdilik her zamankinden farklı görünmüyordu. Tedirginliğimi belli etmemeye çalışarak dostça bir tonla yanıt verdim. “Sizi Ulusal Savunma Kuvvetleri Başkomutanı olarak atadığımdan beri görüşmemiştik, değil mi? Sizi iyi görmekten mutluluk duydum.”

“Hihihi! Ah, efendim, büyük görevleri bu yaşlı kadına yıkmayı ne kadar da seviyorsunuz.” (Kendine böyle demekte bir sakınca görmüyordu.) “Ama teşekkür ederim. Umarım iyisinizdir, Juna.”

“Tekrar görüşmek güzel, Deniz Prensesi.” Yanımda, Juna zarifçe eğildi.

Excel, eski Donanma’da “Deniz Prensesi” olarak anılırdı. Bu, onlar için ona “hanımefendi” diye hitap etmeye benzerdi muhtemelen.

Ama Excel başını salladı. “Juna, Donanma’dan terhis oldun. Majesteleri ile evleneceksin, ikincil kraliçe olarak bile olsa. Şimdi birbirimize karşı sahip olduğumuz tek konum, aile olarak sahip olduğumuz konumlar.”

“Deniz... Hayır, anlıyorum. Büyükanne.”

Evet. Bu, aile bağlarını yansıtan güzel bir sahneydi... ya da ben öyle sanmıştım.

“Hihihi. Yani, Juna, bu demektir ki sen ve ben artık eşitiz.”

...Bu da neydi? Orada ‘eşitiz’ kelimesini vurguladığını mı hayal etmiştim?

Ayrıca, ‘eşitiz’ kelimesini duyduğunda, Juna’nın şakağında bir damarın belirginleştiğini fark ettiğimi sandım. “...Hihihi. Bununla ne demek istiyorsunuz, Büyükanne?”

“Bilirsiniz, çok uzun süren bir hayatla yorulmamanın sırrı, her zaman birilerine ilgi duymaktır.”

“Öyle mi?” diye sordu Juna. “Bu arada, Majesteleri’ne ilgi duyuyor musunuz?”

“Ne de olsa ilk kraldan bu yana sahip olduğumuz ilk kahraman. Onu büyüleyici buluyorum.”

Excel gülümsüyordu. Ama o gülümsemenin ardında tuhaf bir baskı hissettim. Juna da benzer bir gülümsemeyle karşılık veriyordu.

...Bu nasıl bir atmosferdi? Oradan bir an önce uzaklaşmak istiyordum.

“Ş-Şey, neyse, içeri geçsek olur mu?” diye önerdim. “Burada dışarıda durmaya gerek yok, değil mi?”

“Hihihi! Bunun için üzgünüm,” dedi Excel. “Lütfen, bu taraftan buyurun.”

Her neyse, resmiyetler (?) aradan çıkınca, binanın içine alındık.

İçerisi şık bir Batı tarzı malikâne gibiydi. Sergilenen mobilyalar aşırı gösterişli değildi, aksine rahatlatıcı atmosfere uyum sağlıyordu. Hiç de sanatsal bir ruha sahip olmayan ben bile Excel’in iyi estetik anlayışını takdir edebiliyordum.

Sonunda, üzerinde ‘salon’ yazan bir levha bulunan odaya yönlendirildik.

Salonda zaten bir kişi vardı, hazır ol vaziyetinde duruyordu.

Friedonia Ulusal Deniz Savunma Gücü’nün astsubay üniformasını giyen o uzun adamın yarasa benzeri kanatları ve kertenkele kuyruğu vardı. Adam beni selamladı, ardından çay hazırlamaya başladı.

Yerlerimize oturduğumuzda ve herkese çayları dağıtmayı bitirdiğinde bile, o adam Excel’in arkasında durmaya devam ediyor, emir bekliyordu.

Şakaklarımı ovdum. “Orada öylece durması, onu düşünmeden edemeyeceğim kadar rahatsız edici.”

“Ona normal davranabileceğini söylemiştim oysa,” dedi Excel çarpık bir gülümsemeyle.

Arkasında duran adam Castor’du. Eskiden üç dükten biri ve Hava Kuvvetleri Komutanı’ydı. Aynı zamanda Carla’nın babasıydı.

Kralına karşı gelmekten sorumlu tutulmuş ve görevinden alınmış, emekli olmaya zorlanmış, aile reisliğini genç oğlu Carl’a bırakmış, kendisi ise Excel’in himayesine verilmişti.

Bu arada, Carl’ın yardımcılığını yapan kişi, adamın kendi isteği üzerine, Vargas Hanedanı’nın eski kâhyası ve şimdiki Ulusal Hava Savunma Gücü Komutanı Tolman’dı.

Her neyse, Excel’in bana anlattığına göre, Castor’u Ulusal Deniz Savunma Gücü’nün sıradan bir askeri olarak çok çalıştırıyordu.

Belki de mağlup bir general olmak, inatçı gururunu ondan almış ve onu daha uysal hale getirmişti. Ya da belki de inatçılığından, sadece Ulusal Deniz Savunma Gücü’nün sıradan bir askeri gibi davranıyormuş gibi yapıyordu.

Sokakta karşılaştığında, yakın zamana kadar kendisinden çok daha düşük rütbede olanlara bile eğiliyor, temizlik görevi sırası ona geldiğinde ise gemideki tüm tuvaletleri temizliyordu.

Bunu Carla hakkında da düşünmüştüm ama onun soyundan gelenler, bulundukları konumlara fazlasıyla sadık olma eğilimindeydiler.

“...Bu bir emir,” dedim. “Otur, Castor.”

“Emredersiniz, efendim! Affedersiniz, efendim!” Castor sonunda oturdu.

Pes doğrusu.

“Ayrıca, beni biraz ürkütüyor, o yüzden bu aşırı resmiyeti bırak,” diye ekledim. “Halka açık bir yerde değilsek ya da etrafta başka astlar yoksa, kişisel bir mesele olduğunda normal konuşmanı istiyorum. Bu da bir emir.”

“Emredersiniz... Ama...”

“Castor, bir astsubay kralının emirlerine karşı gelir mi?” diye sordu Excel.

“...Anlaşıldı.” Castor isteksizce razı oldu.

Oh be... Şimdi nihayet rahat bir sohbet edebiliriz, diye düşündüm.

“Neyse, uzun zaman oldu, Castor,” dedim. “Donanma hayatı nasıl gidiyor?”

“Gayet iyi, efendim. Zaten alıştım... Deniz kokusuna alıştım. Ayrıca, ııı...”

“Hmm? Ne oldu?”

“Carla nasıl?” Şimdi benim kölem olan kızı için endişeli görünüyordu. Ne de olsa onun babasıydı.

“Rahat ol. Carla... Iıı, iyi anlaşıyor.”

“O duraksama neydi?! O ‘ııı’ ne içindi?!”

“Hayır, eminim harika gidiyor falan, sadece...”

Yanlış hatırlamıyorsam, şu an kalede Carla...

***

Bu sırada, Parnam Kalesi’ndeki stüdyoda...

“Bvahahaha! Silvan, bugün seni bitiriyorum! Yakala onu, Tekerlek Canavarı Dialgon!”

“Dialgooon!” (Moltov, canavarları oynama işini Aisha’dan devralmıştı.)

“Lanet olsun size, Bayan Dran ve Dialgon! Bu ülkedeki barışı koruyacağım!”

***

“...Evet. O (muhtemelen) iyi gidiyor. Fiziksel olarak turp gibi. Kraliyet Ailesi’ne ait bir köle olduğunu biliyorum ama ona el sürmedim ya da öyle bir şey yapmadım.”

Şimdi, zihinsel olarak iyi olmasına gelince, o kadar emin değildim. Yani, Serina onunla sürekli oynuyordu...

“Ona hiçbir şey yapmadınız... Bunu duyduğumda, aslında daha çok endişeleniyorum.”

“Hmm? Neden bu kadar depresif görünüyorsun?” diye sordum.

“Çünkü ona el sürmüş olsaydınız, bunun Carla’yı daha güvende kılacağını düşünürdüm.” Castor hafifçe içini çekti. “Düşes Excel’den duydum. Siz ailenize değer veren ve onları korumak için her şeyi yapacak bir adamsınız. Buraya bırakıldığımdan beri, yaptıklarınıza dair söylentiler duydum ve... Ben de aynı fikirdeyim. Bu yüzden, eğer Carla hamile kalsa ve siz onu ailenizden biri olarak kabul etseniz, hiçbir şey onu daha güvende kılamazdı.”

Kraliyet Ailesi’ne akraba olmak için değil, kızı güvende olsun diye. Bir babanın duygularının ne kadar karmaşık olduğunu düşündürdü bu bana.

Ama...

“Carla’yı kraliçem olarak almayı hiçbir niyetim yok.”

Sustu.

“Yine de, Carla’ya bir şey olursa Liscia üzülürdü,” dedim. “Liscia’yı üzgün görmek istemem. Ona çok kötü bir şey yapmayacağıma dair size garanti veririm.”

“Yapmayacak mısınız...? Bunu duyduğuma sevindim. Lütfen, kızıma iyi bakmanızı rica ediyorum.” Castor başını derin bir şekilde eğdi.

Eminim en sonunda o daha resmi tonu takınmasının nedeni, samimi, içten bir rica olmasıydı. Excel’in ona davrandığı şekil yüzünden, belki de bir insan olarak biraz büyümesine yardımcı olmuştu. (Gerçi, aslında bir ejderha-insan olarak.)

Excel’e baktım. “Peki, Excel, bu adamı kullanabilir miyiz sence?”

“Hihihi! Onu iyi hazırladım. Bir zamanlar ordulara komuta etmiş bir adamdan beklendiği gibi, çabuk öğreniyor. Gidişata bakılırsa... mümkün diyebilirim.”

“Anladım... Pekala, o zaman gidelim.”

Sadece ikimizin anladığı bu konuşmayı bitirdikten sonra, Excel ve ben ayağa kalktık. Bizi aniden ayağa kalkarken görünce, Juna ve Castor’un gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Şey, efendim? Nereye gidiyoruz?” diye sordu Juna bana boş bakışlarla.

Çarpık bir gülümsemeyle gülümsedim. “Şimdiden unuttun mu? Günlük planımız bir askeri tesisi incelemek, hatırladın mı?”

“Ah, şimdi söyleyince... Doğru.” Juna’nın yanakları utançtan kızardı.

Zihni Excel’e karşı tetikte olmakla meşgul olmalıydı. Utandığında, yaşına göre davranıyordu. Gerçekten çok sevimliydi. Onu sonsuza dek izleyebilmeyi dilerdim ama yapılması gereken kraliyet işleri vardı.

“Şimdi, ilk işimiz...” Neler olup bittiği hakkında hiçbir fikri yokmuş gibi görünen Castor’a döndüm. “Şimdilik, Castor’un gözlerini bağlayalım.”

***

Castor’un gözleri bağlıyken, bir ejderha gondoluna bindik, ardından yolun yarısında bir gemiye geçiş de dahil olmak üzere bir saat kadar yolculuk ettik.

Sonunda hedefimize ulaştığımızda, Castor’a dedim ki, “Tamam, şimdi göz bandını çıkarabilirsin.”

“...Neden bu kadar buyurgan konuşuyorsunuz?” diye homurdandı Castor.

Homurdanırken bile, Castor göz bandını çıkardı. Çıkardığında, kendini ormanın ortasında buldu.

Orada sadece Juna, Castor, Excel ve ben vardık ve görünen tek şey bir sürü ağaçtı.

“Böyle bir yerde ne yapıyoruz?” Castor şüpheci görünüyordu ama sonra aniden bir şey fark etmiş gibi kaşlarını çattı. Bana sordu, “Burası... bir ada mı yoksa?”

“Oh...? Neden böyle düşündün?”

“Her yönden tuzlu su kokusu alıyorum. Denize yakınız, değil mi? Yolculuğun ortasında bir tekneye binmiştik ne de olsa.”

“...Çok dikkatli,” dedim.

Tüm bu süre boyunca gözleri bağlı olmasına rağmen, denizle çevrili olduğumuzu hemen anlamayı başarmıştı. Bu etkileyiciydi. Excel’in onu iyi eğittiğini görebiliyordum.

Tam o sırada, Juna’nın gördükleri karşısında şaşkına döndüğünü fark ettim.

“Ne oldu?” diye sordum.

“Ah, hayır... Sadece, buraya gelirken çok inanılmaz şeyler gördüm...” dedi Juna biraz utanarak, onu hazırlıksız yakaladığımı fark ederek.

Ohh... Şimdi düşününce, Juna’ya bu yerden hiç bahsetmemiştim, değil mi? Tamamen Excel’in ellerine bırakmıştım ne de olsa.

Juna’yı öyle görünce, Castor daha da şüpheci görünüyordu. “Burası tam olarak neymiş?”

“Hmm? Şey, mümkün olan en basit haliyle açıklarsam... Gizli silahımız ve bir tür birlik için test alanı, belki de?”

“Gizli silah mı?” diye tekrarladı Castor.

“Sana göstermek daha hızlı olur. Bu taraftan gel.” Yürümeye başladım ve herkese yol gösterdim.

Biraz yürüdüğümüzde, bir açıklığa geldik. Kısa otlarla kaplı bir çayırlıktı.

Yüksek bir şey yoktu, bu yüzden mavi gökyüzü başımızın üzerinde uzanıyordu. Gökyüzüne baktığımda, ejderha şövalyeleri formasyon halinde uçuyordu.

O ejderha şövalyelerini işaret ettim. “Castor, bunu gördüğünüzde ne düşünüyorsunuz?”

“Çok... hızlılar, değil mi...” dedi Castor, güneşten kamaşmış gibi gözlerini kısarak. “Hatta aşırı hızlı. Bu, ejderhaların uçabileceği bir hız değil. Büyü mü kullanıyorlar yoksa?”

“Şey, büyüye gelince... bir bakıma kullanıyorlar diyebiliriz, evet. Ama, eğer bir rüzgar oluşturmak için büyü kullansalardı, o şekilde formasyon halinde uçabilirler miydi?”

“...Hayır, mümkün değil. Kendilerini büyüyle hızlandırıyor olsalardı, daha az senkronize olurlardı.”

BAŞLIK: Kanatlara Güç Veren Sır

Castor’un dediği gibi, insanların büyü konusunda farklı beceri seviyeleri vardı. Aynı türden büyü kullansalar bile, gücü, menzili ve maliyeti kişiye göre değişiyordu. Bu yüzden, rüzgarı manipüle etme yeteneğine sahip bir grup insanı bir araya getirsek bile, büyüyle hızlanırken o şekilde düzgün formasyonlar halinde uçmaları muhtemelen mümkün olmazdı. Demek ki o hız büyüden değil, teknolojiden geliyordu.

“Eyerlerinin arkasına bakmanı istiyorum,” dedim.

“Oraya bir şey takılı,” diye not etti Castor, gösterdiğim yere bakarak. “O halkalar mı?”

Yakından bakıldığında, evet, ejderha şövalyelerinin eyerlerinin arkasında iki halka vardı; biri solda, diğeri sağda.

Hâlâ gökyüzüne bakarken yanıtladım, “Eyerlerinin arkasında gördüğünüz şey, Little Susumu Mark V’in minyatürleştirilmiş, hafifletilmiş bir versiyonu. (Maxwellian İtme Cihazı.) Bunlarla donatıldığında, ejderhalar her zamankinden daha hızlı ve daha geniş bir seyir menziliyle uçabilirler.”

***

Ludwin’in beni Genia’nın zindan laboratuvarına götürdüğü gün olmuştu.

Genia’nın Little Susumu Mark V ve Mechadra gibi icatlarını bana göstermişlerdi ve eve dönerken hâlâ bazı endişelerim olsa da (özellikle Mechadra ile ne yapacağım konusunda), bu ülkeye bir devrim getirecek anahtarı bulduğuma emindim. İşte o zaman aklıma belli bir fikir gelmişti.

“...Hey, Genia. Bu Little Susumu Mark V seri üretilebilir mi? Ayrıca, onu daha küçük ve daha hafif yapabilir misin?”

“Hmm...” Genia biraz düşündükten sonra yanıtladı. “Gerçekten belirli bir özel metalin kaynağını sağlayıp sağlayamayacağım meselesi, ama o halledilebilirse, seri üretim mümkün. Şimdi, minyatürleştirme ve hafifletmeye gelince, çıktısının da buna göre düşeceğini biliyorsun, değil mi?”

Metal, öyle mi? Bu, Amidonia’yı ilhak etmeden önceydi, bu yüzden krallıktaki maden kaynaklarının fakirliği göz önüne alındığında o metali elde etmek zor olurdu...

Genia başını merakla yana eğdi ve sordu, “Onları ne için kullanacaktın?”

“Şey, havayı içeri çekip dışarı üflüyorlar, değil mi? Bu durumda, onları ejderhaların karınlarına veya belki de eyerlerinin arkasına sabitleyebiliriz diye düşünüyordum.”

“Vay canına?! Anladım! Böyle kullanmayı hiç düşünmemiştim!”

Bu dünyada uçaklara benzer şekilde kullanılan üç tür yaratık vardı: yaygın olarak kullanılan ejderhalar; sadece İmparatorluk’un yetiştirmeyi başardığı grifonlar; ve Yıldız Ejderha Dağ Silsilesi’nin ejderhaları. Eğer uçuş hızlarına, dönüş yeteneklerine ve seyir menzillerine S, A, B veya C notu verecek olsam, şöyle görünürdü:

[Ejderha] Uçuş Hızı: B, Dönüş Yeteneği: C, Seyir Menzili: A

[Grifon] Uçuş Hızı: A, Dönüş Yeteneği: S, Seyir Menzili: C

[Ejderha] Uçuş Hızı: S, Dönüş Yeteneği: A, Seyir Menzili: S

...Neyse, aşağı yukarı böyle.

Bu istatistiklere bakarsanız, ejderhaların bombardıman uçakları gibi olduğunu, uzun mesafe uçabildiklerini ama savaşta güçlü olmadıklarını; grifonların ise savaşçılar gibi olduğunu, uzun mesafe uçamadıklarını ama savaşta güçlü olduklarını görebilirsiniz. Ejderhalar tüm kategorilerde güçlüydü, ancak diğer ikisinden çok daha az sayıdaydılar ve duyarlı varlıklar oldukları için pek kontrol edilemiyorlardı. Kuzeyde ejderhalarla sözleşmesi olan bir ülke varmış, ama onlar istisnaların istisnasıydı.

Başka bir deyişle, ne pahasına olursa olsun bundan kaçınmak istesem de, eğer İmparatorluk ile savaşa girersek, ejderha süvarilerimiz İmparatorluk’un grifon süvarilerine denk olamazdı.

Ancak, Genia’nın itme cihazının minyatürleştirilmiş, hafifletilmiş bir versiyonunu yapıp onlara takabilirsek, o zaman ne olurdu? Dönüş yetenekleri hariç her şeyi yükseltmez miydi? Eğer şöyle yapabilseydik:

[Ejderha (Pervaneli)] Uçuş Hızı: B (S), Dönüş Yeteneği: C (C-), Seyir Menzili: A (S+)

O zaman, grifon süvarileriyle yakın dövüşte savaşamasalar bile, vur-kaç tarzı bir savaşla rekabet edebilirlerdi. İşte bunu düşünüyordum.

Bununla birlikte, o özel metalin kaynağını sağlayamadığım için, fikir bir süreliğine askıya alınmak zorunda kalmıştı. Ancak, Roroa’nın daha sonra Amidonia’yı bana dayatmasıyla işler değişmişti.

Amidonia’nın gıda kendine yeterlilik oranı düşük olsa da, sadece demir dışında zengin değerli maden kaynakları üretiyordu. Bu da o özel metali içeriyordu.

Gerekli metalin istikrarlı bir tedarikiyle, Genia’dan bir kez daha ejderhaların donatılabileceği Little Susumu Mark V’in minyatürleştirilmiş bir versiyonunu geliştirmesini istemiştim.

***

“Ve böylece, Little Susumu Mark V Hafif’i geliştirdi,” diye sözlerimi bitirdim.

Devasa Little Susumu Mark V küçültülmüş, hafifletilmiş ve bir ejderha eyerinin arkasına takılabilir hale getirilmişti. İki halka olmasının nedeni, tek bir halka ile önüne geçen sürücüleri içeri çekmesiydi. Bunu önlemek için halkalar sola ve sağa konumlandırılmıştı. Bu arada, kullanılmadıkları zaman (sürücü keskin dönüşlere odaklanmak istediğinde veya ejderha kendi kanatlarını çırptığında), istiridye kabukları gibi kapanabiliyorlardı. Aksine, cihaz kullanımdayken (yüksek hızlı, uzun menzilli uçuşlar için), ejderha kanatlarını açık konumda sabitleyebilir, sadece kaldırma kuvveti oluşturmaya odaklanabilirdi.

Little Susumu Mark V Hafif’in icadıyla, ülkemizin ejderhaları, umduğum gibi, dönüş hızı hariç her konuda İmparatorluk’un grifon filolarını geride bırakabildi.

Bu açıklamayı duyduğunda, eski Hava Kuvvetleri Generali Castor derinden etkilendi. “İnanılmaz bir icat, evet, ama... o isim konusunda bir şeyler yapamaz mıydınız?”

Onu hayal kırıklığına uğratan tek şey buydu. Anlayabiliyordum.

“En azından onu Hafif Maxwellian İtme Cihazı olarak kaydettirdim,” dedim.

“Evet, bence bu daha iyi.”

İşte o sırada Juna’nın yüzünde kasvetli bir ifade olduğunu fark ettim.

“Hey, neyin var, Juna?” diye sordum.

“Şey... İmparatorluk ile savaşmayı mı planlıyorsunuz, efendim?” diye sordu Juna endişeyle.

Ah... Açıklamamı duyduktan sonra böyle düşünebilir, değil mi? Doğruydu, silah geliştirirken İmparatorluk’u hayali düşmanım olarak kullanıyordum. Ne de olsa, her zaman kendinden daha güçlü bir düşmana karşı hazırlıklı olmalısın. Ama...

“Gran Chaos İmparatorluğu İmparatoriçesi Maria ideallerine sadık kaldığı ve güçlü durduğu sürece bir sorun yaşayacağımızı sanmıyorum,” dedim. “Şu anki haliyle İmparatorluk’a karşı savaşmaya da niyetim yok.”

“...Yok mu?”

“Hayır. Ama... geleceğin ne getireceğini kimse bilemez. İmparatorluk’un mevcut politikalarına bağlı kalacağının garantisi yok ve İmparatorluk dışında başka bir büyük gücün bir gün bize karşı yükselebileceği de mümkün. Saflıkla olaylara bakıp, o zaman geldiğinde telaşa düşmek istemiyorum. Bu yüzden, her zaman en kötü senaryoyu varsaymam gerekiyor.”

Bunun için, taş bir köprüyü yıkıp en yeni tekniklerle yeniden inşa etmek gibi şeyler yapmak tam da doğruydu. Ne de olsa Machiavelli, bir prensin her zaman talihteki değişikliklere hazırlıklı olması gerektiğini söylemişti.

“En kötü senaryoyu varsayıyorsunuz... Anladım,” dedi Juna ve sonra konu hakkında başka bir şey söylemedi.

Hâlâ huzursuz hissettiğinden emindim, ama sonunda bana güvendi. Liscia ve Aisha da bazen böyle olabilirdi. Roroa ise huzursuzluk hissetmeyen tek kişiydi ve hatta beni daha da kamçılardı.

Dürüst olmak gerekirse... hepsi benim için fazla iyiydi.

Castor sordu, “Daha önce buranın gizli silahlar ve askerî birlik türleri için bir test alanı olduğunu söylemiştiniz, değil mi? Silah kısmını anladım, ama bu gizli askerî birlik türü de neyin nesi?”

“Eğer bunu öğrenmek istiyorsan, biraz daha yürümemiz gerekecek,” diye yanıtladım.

Grubu bir sonraki durağımıza götürmek için yürümeye başladım. Açık arazide ilerlerken, otlar aniden kesildi ve çıplak zemin ortaya çıktı. Kırmızı kilin serildiği o yer bir spor sahası gibiydi. Ancak, beyzbol için üsler veya futbol için kaleler yoktu. Orada sadece güneş ışığını engellemek için iki çadır ve bir adet uçaksavar seri cıvata atıcı vardı.

Çadırın içinde, artık Ludwin’in ikinci komutanı olan tilki kulaklı büyücü Kaede Foxia, araştırmacılara ve mühendislere benzeyen bir grup insanla hararetli bir sohbete dalmıştı.

Yaklaştığımızda, Kaede de bizi fark etti.

“Vay canına, Majesteleri ve Düşes Excel de buradaymış. Hoş geldiniz,” dedi Kaede ve bize gülümseyerek selam verdi.

“Uzun zaman oldu görüşmeyeli,” diye yanıtladım. “İyi misiniz?”

“Evet. Hal ve ben ikimiz de iyiyiz, biliyorsunuz. Ah? Prenses bugün sizinle değil mi?”

“Evet... Bugünlük partnerim bu hanımefendi,” diye fısıldadım ona, elimi Juna’nın beline koyup hafifçe iterek.

Juna bir adım öne çıktı, sonra Kaede’ye hafifçe başını eğdi. “Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Juna Doma, eski Donanma’danım.”

“Aman Tanrım! Siz Prima Lorelei’siniz, değil mi?! Ben bir hayranınızım, biliyorsunuz! Lütfen, elinizi sıkmama izin verin!” Kaede, Juna’nın elini iki eliyle tuttu ve yukarı aşağı salladı. “Donanma’da olduğunuzu asla bilemezdim... Ha? Majesteleri az önce partneri olduğunuzu söylemedi mi...?”

Kaede hızla gözlerini kırpıştırdı, sonra bana baktı.

Partnerim olduğunu söylemiştim, Kaede’nin nişanlı olduğumuzu bilmesinin sorun olmayacağını düşünerek, ama bunu kendi sözlerimle açıklamak biraz utanç vericiydi. Baktığımda, Juna da biraz kızarmıştı.

“Şey, ıı, yani... Öyle işte,” sonunda dedim.

“...Anladım,” dedi Kaede. “Demek öyle, ha?”

İkimizin de yüzüne bakarak, zeki bir kız olan Kaede, hemen taşları yerine oturttu.

Sesini biraz alçaltarak sordu, “Henüz duyurulmadığına göre, bunun hâlâ bir sır olduğunu varsayıyorum, değil mi?”

“Bu şeyleri çabuk anlamana sevindim,” diye fısıldadım geri. “Juna inanılmaz popüler, ne de olsa.”

“Doğru ya. Şimdi duyursan isyan çıkar bence, biliyorsun.” Kaede tamamen ciddiydi.

Bunu biliyordum, bu yüzden Juna’nın popülaritesini idollükten küçük çocuk şarkıcılığına kaydırmaya çalışıyordum.

“Bunu bir kenara bırakırsak, Excel ve diğerlerine yeni tip birlikleri göstermek istiyorum,” dedim.

“Anlıyorum. O halde, tam da bir tatbikat yapacaktık, biliyorsun.”

Bunu söyledikten sonra Kaede, yakındaki mühendislere emirler vermeye başladı. Toprak alana tebeşirle çift bir daire çizdirmesini istedi. Ardından Kaede, toprak türü büyüsünü (yerçekimi manipülasyonu) kullanarak uçaksavar seri cıvata atıcıyı bu dairenin merkezine taşıdı. Kaede uçaksavar seri cıvata atıcıyı kurmayı bitirince yanımıza geri geldi.

“Oh be! Her şey hazır, biliyorsun.”

“…Burada ne başlatacaksın sen?” diye sordu Castor, ben de karşılık olarak gökyüzünü işaret ettim.

“Yukarı bakarsanız, çabucak anlaşılacaktır,” diye açıkladım.

“Yukarı mı?”

Baktığımız gökyüzünde, başka bir kanatlı ejderha formasyonu uçuyordu. Bu noktaya kadar, daha önce gördüğüyle aynıydı, ancak bu kez, kanatlı ejderhalar arka ayaklarında bir şeyler taşıyordu. (Kanatlı ejderhaların, ejderhaların aksine, kuşlar gibi ön ayakları yerine kanatları vardı.) Kanatlı ejderha formasyonu başımızın üzerinden geçerken, o şeyleri hep birlikte bıraktılar.

Fırlatılan o sayısız şey, bize doğru düz bir hat üzerinde düşüyordu.

Yere yaklaştıkça, şekilleri yavaş yavaş belirginleşiyordu.

İnsandılar. Sayısız insan düşüyordu. Dahası, hepsinin silah taşıdığını anlayabiliyorduk.

Sonra, çok hafifçe çığlıklarını duyduk.

“Aaaaaaaah!”

Halbert de o çığlık atan, düşen insanların arasındaydı.

“Ş-Şey! Bir sürü insanı fırlatıp attılar!” diye bağırdı Castor, paniklemiş gibiydi.

Ne olup bittiğini bilmesen, bu doğal bir tepkiydi sanırım.

“Sorun yok,” dedim. “Sadece izle.”

Tam ben bunu söylediğim anda, düşen tüm insanların sırtlarından yuvarlak paraşütler açıldı. Aniden, iniş hızları düştü. Paraşütler gökyüzünde beyaz çiçekler gibi açıldı, sanki uzaktan havai fişek gösterisi izliyorduk. Gerçi, eğer havai fişekler gibi kaybolsalardı, Hal ve diğerleri baş aşağı kalırdı.

Castor, paraşütçü birliğine şaşkınlıkla baktı. “Bunlar tam olarak… ne?”

“Ekipmanı mı demek istiyorsun? Yoksa birlik tipini mi?” diye sordum.

“İkisi de.”

“Ekipmana paraşüt deniyor. Açıldığında iniş hızlarını keserek güvenli bir iniş sağlıyor. Geliştirme ekibine gidip, ‘Hey, böyle bir şey var,’ dedim ve onlara yaptırdım. Birlik tipine gelince… Bunlar kanatlı ejderha paraşütçüleri. Ben onlara Ejderha Paraşütçüleri diyorum.”

“Ejderha Paraşütçüleri mi?” diye sordu Castor.

“Düşmanı şaşırtmak, düşmanın arka hatlarını kaosa sürüklemek ve düşman mevzilerini ele geçirmek için gökyüzünden bu şekilde atlayan bir birlik tipi. Normalde, yaratmak için uçaklara ihtiyaç duyacağın bir birlik tipi, ama bu dünyada kanatlı ejderhalarımız var sonuçta. Geliştirmek için zemin zaten hazırdı, bu yüzden organize ettim.”

Eski dünyamda var olan birlik tiplerini burada yeniden yaratıp yaratamayacağımı düşünürken, aklıma ilk gelen paraşütçüler olmuştu. Almanya’da Fallschirmjäger olarak bilinen paraşütçüler, İkinci Dünya Savaşı’ndan beri kullanılıyordu. Birincil görevleri, açıkladığım gibi, pusular, kaos yaratma ve mevzileri ele geçirmeydi. Birçoğu kaslı, maço adamlardı ve Japonya’nın 1. Hava İndirme Tugayı’nın onlar hakkında, sanki bir mangadan fırlamış gibi hikayeleri vardı. (Örnek: İki milimetre kalınlığındaki teli çıplak elleriyle koparmak.)

Eski dünyamdaki ilk paraşütçülerin ekipmanları ayrı konteynerlerde bırakılıyordu, bu yüzden eğer konteynerden farklı bir yere inerlerse, sadece tabancalarla savaşmak zorunda kalıyorlardı.

Ama burası kılıç ve büyü dünyasıydı, bu yüzden bizimkiler yanlarında sadece bir uzmanlaşmış silah getirebilseler bile, iyi bir mücadele verebilirlerdi. Hal için, sadece bir mızrağı olsa, düşman kampında tek başına tam bir kaos yaratırdı muhtemelen. Bu açıdan bakıldığında, bu dünyaya iyi uyuyorlardı.

Castor bana şaşkınlıkla baktı. “Kanatlı ejderhalardan atlıyor olsalar bile, Ejderha Paraşütçüleri mi?”

“Ş-Şey, sorun ne ki? Hem Ejderha Paraşütçüsü, Kanatlı Ejderha Paraşütçüsü’nden daha havalı geliyor zaten.”

“…Sanırım öyle.”

Evet, havalılık önemliydi. İlla ejderhalardan atlamaları gerekmiyordu.

“Bunu bir kenara bırakırsak… Ejderha Paraşütçüleri birliğini kurmakta başka bir amacım daha vardı,” diye ekledim.

“Hmm? Başka bir şey daha mı var?”

“İzle de gör. Tamam, Kaede, yap şunu.”

“Emredersiniz.”

Sinyali verdiğimde, Kaede sağ elini kaldırdı. Sonra, “Şimdi… Ateş! Biliyorsun.”

Kaede elini indirdiğinde, çift dairenin ortasındaki uçaksavar seri cıvata atıcı tüm cıvatalarını aynı anda ateşledi. Büyüyle menzili ve isabeti artırılmış cıvatalar Hal ve diğerlerine doğru fırladı. Bilginize, cıvataların uçları çarpsalar bile onları yaralamayacak malzemelerden yapılmıştı, ancak o kadar hızlı uçarken yine de oldukça acıtacaklardı.

“Siktir!”

Hal, elindeki mızrakla gelen okları savuştururken neredeyse anlaşılmaz bir savaş çığlığı attı. Diğerleri kılıçlarla kesip, büyük kalkanlarla bloke edip, küçük kalkanlarla saptırarak veya başka yollarla mermi yağmurundan kendilerini savundular.

Sonunda, yere yaklaştıkça, Hal mızrağını ateşle sardı… ya da sarmadı. Onu doğrudan uçaksavar seri cıvata atıcıya fırlattı.

Küt!

Mızrak uçaksavar seri cıvata atıcıyı delip geçti. Eğer Hal mızrağını alevlerle sarmış olsaydı, uçaksavar seri cıvata atıcıyı delip geçecek ve onu ateşe verip tamamen susturacaktı. Başka bir deyişle… iniş başarılıydı.

“Ateşi kes! Biliyorsun.”

Kaede’nin sinyaliyle uçaksavar seri cıvata atıcı durdu. Hal ve Ejderha Paraşütçüsü yoldaşları çift dairenin içine birbiri ardına indiler.

Onları göz ucuyla izlerken, Castor için açıkladım, “İşte bunların diğer bir kullanım alanı. Bunlar uçaksavar seri cıvata atıcı katilleri.”

Uçaksavar seri cıvata atıcı, kanatlı ejderha süvarileri, grifon filoları ve ejderha şövalyeleri tarafından sağlanan önemli hava gücüne karşı koymak için geliştirilmişti. Seri cıvata atıcının menzili ve büyüyle izleme yeteneği büyük ölçüde artırılmıştı, bu da onu kanatlı ejderha şövalyeleri gibi uçan birliklerin doğal düşmanı yapıyordu. Bunlar sayesinde, saldıranlar hava güçlerini aniden bir şehri bombalamak için kullanamazlardı. Eğer şehri hava güçleriyle bombalamak isterlerse, önce kale surlarındaki bu uçaksavar seri cıvata atıcıları yok etmeleri gerekiyordu.

Bu sayede, Ordu gibi kara tabanlı bir kuvvet kullanarak bir kuşatma başlatmak zorundaydılar. Ordu surları ele geçirdiğinde veya kuşatma silahları kullanarak üzerlerindeki uçaksavar seri cıvata atıcıları yok ettiğinde, hava kuvvetleri şehre yönelik bombalama operasyonları gerçekleştirebilirdi.

Bununla birlikte, eğer şehir bombalanıyorsa, savunucular zaten kaybetmiş demekti. Hava bombardımanı mümkün hale geldiği anda teslim olmaları genel bir bilgiydi. Bu yüzden, kuşatma savaşlarında, Hava Kuvvetleri’nin görevi aslında sadece diğer tarafın Hava Kuvvetleri’ni etkisiz hale getirmekti ki Ordu’ya saldıramasınlar.

Bu beni düşündürmüştü. Eğer uçaksavar seri cıvata atıcılara saldırmanın daha basit bir yolu olsaydı, Hava Kuvvetleri daha erken konuşlandırılabilir ve bu da savaşın hızlı bir şekilde çözülmesini sağlayabilirdi.

“İşte buna cevaben geliştirdiğim şey Ejderha Paraşütçüleri’ydi,” diye açıkladım. “Çünkü Hal’i izlerken gördüğünüz gibi, elitler kendilerine doğru uçan okları savuşturabiliyorlardı. Ejderha Paraşütçüleri, uçaksavar seri cıvata atıcıların olduğu yere inmek ve onları etkisiz hale getirmek için bir ok fırtınasının içinden yol açan özel bir birlikti.”

“Hah… Hah… B-Bunu o kadar kolay anlatıyorsun ki…” Hal, nefes nefese ve bitkin görünerek yanımıza geldi.

Zorlu bir eğitim seansı olmalıydı. Yılın henüz ikinci ayı olmasına rağmen, ter içinde kalmıştı. Paraşütünü kesti ve belki de sıcakladığı için üst tarafında sadece atlet kalacak şekilde soyundu.

Hal, Kaede’den bir matara su alırken şikayet etti. “Dürüst olmak gerekirse, beni gökyüzünden tekrar tekrar düşürüyorsun.”

“Sana sadece güvenlik önlemlerinin mevcut olduğunu hatırlatırım,” dedim. “Eğer paraşütün açılmadan tehlike bölgesine girersen, kanatlı ejderha şövalyelerinin seni kurtarması gerekiyor.”

“Sorun bu değil,” dedi Hal. “Gökyüzüne fırlatılmak lanet olasıca korkutucu. Rüzgar kulaklarının yanından geçerken kükrüyor. Kaç kez öleceğimi düşündüğümü bilmiyorum.”

“Ohh. Evet… Ben de asla kendim yapmak istemem.”

“Ben de istediğim için yapmıyorum!” diye bağırdı.

Hal ile şakalaşırken, Castor aklına takılan bir soruyu dile getirdi.

“Ejderha Paraşütçüleri’ni indirmek için önce düşmanın hava gücünü kırman gerekmez mi? Eğer kanatlı ejderha süvarileri Ejderha Paraşütçüleri taşıyorsa, o kadar iyi savaşamazlar, değil mi?”

Hmm… Eski Hava Kuvvetleri Generali’nden de bu beklenirdi. İyi bir noktayı yakalamıştı.

“Bu yüzden kanatlı ejderhaların yeteneklerini Küçük Susumu Mark V Hafif ile güçlendirdik,” dedim. “Bu, hem Ordu’ya ait Ejderha Paraşütçüleri’ni hem de Hava Kuvvetleri’ne ait kanatlı ejderha süvarilerini aynı anda etkileyen bir yenilik. Henüz seri üretim sistemimiz yok, bu yüzden nerede konuşlandırılacaklarına öncelik vermemiz gerekiyor.”

“Anlıyorum... Milli Savunma Kuvvetleri çatısı altında herkesi birleştirdiğiniz için tam da böyle bir yükseltme yapabiliyorsunuz,” dedi Castor, hayranlıkla inleyerek. Kanatlı ejderha süvarilerinin formasyon halinde uçtuğu gökyüzüne baktı ve hüzünle mırıldandı: “Grifonlardan hızlı, ejderhalardan uzağa uçan kanatlı ejderhalar, ha. Keşke birine binebilseydim. Donanma'ya transfer edildiğim için hiç bu kadar hayal kırıklığına uğramamıştım şimdiye dek...”

“...Castor?” diye sordum.

“Ha ha... Yenilmiş bir köpeğin uluması sadece. Bana aldırmayın.”

“...Öyle mi?” diye sordum.

Yenilmiş bir köpek... ha?

Doğruydu, ben kazanmış, Castor kaybetmişti. Şimdi yan yana durmuş gökyüzüne bakıyorduk. Tuhaf bir histi.

Excel, aramızdaki bu alışverişi çarpık bir gülümsemeyle izledi.

***

“Şimdi de aşağıya bakalım,” dedim.

Hal ve Kaede'den ayrıldıktan sonra, daha önce geçtiğimiz açık ovaya geri dönmüştük. Bulunduğumuz yerden görülebilecek kadar büyük, küçük bir kayalık dağa işaret ediyordum.

“Şuradaki kayalık dağ muhtemelen en yakın olanı. Oraya gidelim.”

Önden yürüdüm. O kayalık dağın eteğine vardığımızda, kanatlı ejderha şövalyeleri eğitimlerini yeni bitirmiş, iniyorlardı. Kayalık dağın eteklerinde, bir gergedanın rahatlıkla geçebileceği büyüklükte bir mağara girişi vardı. Kanatlı ejderhalar içeri giriyordu.

Bunu gören Castor bana sordu: “Kanatlı ejderha ahırları orası mı?”

“Vay canına. Çözdün.”

“Normalde kanatlı ejderhalar yuvalarını böyle kayalık mağaralarda kurarlar,” diye açıkladı. “Kızıl Ejderha Şehri'nde de benzer tesisler inşa etmiştik. Sıradan ahırlara kıyasla, kanatlı ejderhalar böyle bir yerde daha rahat edebilirler.”

Ah, bu mantıklıydı. Konunun uzmanı oydu.

“Aynen,” dedim. “O mağara, bu seviyenin altındaki seviyeye bağlı. O seviyede, ana mağaranın yanlarına ayrılan yüz kadar küçük oda var. Kanatlı ejderhalarımızı onlarda barındırıyoruz. Gerçi şu an burada yirmi kadar var.”

“Yüz tane mi?!” diye bağırdı. “Bu, ben komutanken emrimizdeki tüm kanatlı ejderhaların onda biri demek! Bu kadarını bu adaya konuşlandırmanıza gerek var mı?! Burası bir ön cephe üssü falan mı?!”

“Şey, bunun arkasında birçok nedenim var,” dedim.

Castor'u yatıştırırken mağaraya girdik. İçerisi bir çiftlik gibi kokuyordu. (Ya da belki bir hayvanat bahçesi.) Burayı havalandırmak için elimizden geleni yapıyorduk ama buna çare yoktu.

“Peki... bana göstermek istediğin aşağıdaki yer, kanatlı ejderha yuvaları mı?” diye sordu Castor, kaşlarını çatarak. Belki de tüm bu gizem onu rahatsız etmeye başlamıştı.

“Hayır, daha da aşağıda,” dedim ona. “Hadi, buradan.”

Önümüzde, mağarada bariz bir şekilde yersiz duran insan yapımı bir kapı vardı. Kapının iki yanında kollar, her bir kolun yanında da hazır ola geçmiş bir muhafız duruyordu. Kapının ardında küçük, kare bir oda vardı.

“Şey, efendim... Korkunç küçük bir odaya benziyor?” diye yorumladı Juna, başının üzerinde bir soru işareti belirmiş gibiydi.

Ah, doğru. Juna için de bir ilkti bu, ha. Tepkisini görmek eğlenceli olacaktı.

“Pekala millet,” dedim. “Herkes binsin.”

“Binsin mi? Bu bir tür araç mı?”

“Endişelenmeyin.” İki yandaki askerlere döndüm. “Pekala, alt seviyeye lütfen.”

Selam verdiler. ““Emredersiniz, efendim! Komutanım!””

Herkes küçük odanın içine girdiğinde, askerler bir haberleşme borusuna konuştu. “Orta seviyeden alt seviyeye geçiliyor.” Ardından, “Üst seviye, anlaşıldı,” ve “Alt seviye, anlaşıldı,” yanıtları geldikten sonra, kapının yanındaki kolları çevirmeye başladılar. Bunu yaptıklarında, küçük oda yavaşça alçalmaya başladı.

“Hii!” diye çığlık attı Juna.

Alçalma hafifti ama aniden geldi ve Juna dengesini kaybederek destek için göğsüme yaslandı. Onu yakaladığımda, yumuşak vücudunun yakınlığını hissettim ve saçlarının kokusu burnumu gıdıkladı. Benim için hoş bir histi.

“Ö-özür dilerim, efendim,” dedi Juna, kızararak.

“Hey, ben şikayetçi değilim,” dedim. “İyi misin?”

“E-evet. ...Bu küçük oda aşağıya mı iniyor?”

“Evet,” dedim. “Kapının yanındaki kolları gördün, değil mi? Onları çevirerek bu odayı yükseltip alçaltabiliyorlar.”

Aynen. Bu kutu şeklindeki oda, son derece basit, manuel bir asansördü. Tasarımcısı Genia Maxwell'di.

Ben (bilimlerde pek iyi olmadığım için) Sistemi o kadar iyi anlamıyordum ama asansörün karşı tarafında bir karşı ağırlıkla çalışan bir makara vardı ve bu, bisiklet pedalı çevirmekten daha fazla güç gerektirmeden asansörü yükseltip alçaltmalarını sağlıyordu.

Gerçek şu ki, başlangıçta Genia'nın zindan laboratuvarına kurulmak üzere tasarlanmıştı. Ancak düşündüğünde, merdiven çıkıp inme zahmeti ortadan kalksa bile Genia'nın dışarı daha sık çıkmak istemeyeceği anlaşılmış, bu yüzden plan iptal edilmişti.

Genia'nın planlarını düzenlemek için gönderdiğim ekip (o kadar dağınık saklanmışlardı ki, Ludwin liderliğinde bir temizlik ekibi göndermiştim) bu planları bulmuştu, bu yüzden burada bir tane kurmayı denemiştik. Manuel olarak işletiliyordu, pek hızlı değildi ve her zaman bir asansör görevlisinin hazır bulunmasını gerektiriyordu ama birer saatlik vardiyalarla çalışırlarsa onlar için o kadar yorucu olmuyordu.

Şu anda sadece üç durak vardı: “Mağara Girişi,” “En Alt Seviye” ve “En Üst Seviye,” bu yüzden tek bir asansörü çalıştırmak sadece altı asker gerektiriyordu.

Dürüst olmak gerekirse, çalıştırmak için sadece bir kişi yeterliydi (vardiyalı çalışıyorlarsa iki), ancak askerler birden fazla seviyeden istek geldiğinde Kafa Karışıklığına neden olduğunu söylemişlerdi, bu yüzden kolları çevirmeden önce ne yaptıklarını duyuran altı kişilik bir Sistemle sonuçlanmıştık.

Buraya birkaç asansör kurulmuştu. (Gerçi bu mağaradakinin üç seviyesi olan tek asansör buydu.) Yakın gelecekte onları şatoya da kurmayı düşünüyordum. Saray büyük bir yerdi ve sürekli merdiven çıkıp inmek çok işti sonuçta...

Ona bu açıklamayı yaptığımda, Juna nedense seksi bir iç çekti. “Prensesin bazen neden yorgun bir ifadeye sahip olduğunu anlayabiliyorum sanırım.”

“Şimdi neden Liscia'yı gündeme getiriyorsun?” diye sordum.

“Bunun harika bir makine olduğunu anlıyorum ama bana art arda anlayışımın ötesinde şeyler sunduğunuzda, yetişmek zor oluyor.”

“Gerçekten bu kadar derin düşünmeye gerek var mı?” diye sordum. “Buradaki adamların sadece, 'Hey, ne kadar kullanışlı yeni bir şey,' diye düşündüğüne eminim.”

“Olmaz öyle.” Juna hala göğsüme yaslıydı ve bana yumuşak bir gülümseme bahşetti. “Yorucu olsa bile... sizi anlamak istiyoruz.”

“...Bu biraz utanç verici,” diye itiraf ettim.

***

Biz konuşurken, en alt seviyeye vardık. Asansör kapıları, yüksek tavanlı, geniş, açık bir alana açıldı.

Çok sayıda makine, tuhaf deneysel cihazlar ve şu anda yapım aşamasında görünen “bir şeyler” vardı. Daha önce Genia'nın zindan laboratuvarında tanık olduğum sahneye benziyordu.

Tek bir fark varsa, o da insan sayısıydı. Orada burada, araştırmacı gibi görünmelerini sağlayan beyaz laboratuvar önlükleri giymiş insanlar ve bir o yana bir bu yana giden inşaat işçileri vardı.

Yanımda bulunan üç ziyaretçiye burayı açıkladım. “Askeri araştırma ve geliştirme departmanı artık burada konuşlanmış durumda. O kanatlı ejderha uçuş Ekipmanı, Küçük Susumu Mark V Hafif de burada geliştiriliyor.”

“Onları bir adada mı yapıyorsunuz? Bir atölye kurmak için pek uygunsuz bir yer olurdu diye düşünürdüm...” Castor gördüğü sorunu dile getirdi. Haklıydı elbette ama bunun bir nedeni vardı.

“Askeri teknoloji söz konusu olduğunda, diğer ülkelere bilgi sızmasından endişe etmemiz gerekiyor,” diye açıkladım. “Denizle çevrili böyle bir yerde, kimin içeri girip neyin dışarı çıkarılacağına sınırlamalar getirebiliyoruz. Bu kullanışlı. Gerçi burası sıkışık hale geldi, bu yüzden sonunda daha büyük bir yere taşınmayı düşünüyorum.”

Biraz daha yürüdüğümüzde, küçük bir cam oda göründü. İçeride, araştırmacılar Küçük Susumu Mark V Hafif'in bir çalışma testini yapıyorlardı.

Teknik olarak, cam güçlendirilmiş camdı (kullanılan malzemeler açısından değil – büyü ile güçlendirilmiş bir camdı), bu yüzden Ekipmanın patlaması veya bir araştırmacının içeri çekilip dışarı fırlatılması gibi korkunç bir şey olursa, odanın dışındaki hiçbir şeyi etkilemezdi. Yine de bu, odanın içindeki hasarı ve zayiatı önlemeyecekti, bu yüzden araştırmacıların işlerinde dikkatli olmalarını umuyordum.

“Burası hem bir cephanelik hem de bir araştırma enstitüsü,” dedim. “Bununla birlikte, şu anda yaptıkları şeyin çoğu Genia Maxwell'in icatlarını test etmek.”

Aşırı bilim insanı ve mucit Genia, tipik bir dahiydi. Yaratımlarından birini inşa ettiğinde, bu onu tatmin etmeye yeterdi. Görünüşe göre konu üzerinde daha fazla araştırma yapmıyor veya sonrasında geliştirmiyordu. Zamanını ve enerjisini yaratmak istediği başka bir şeye adamayı tercih ediyordu.

“Bu... korkunç bir israf,” dedi Excel, başını yana eğerek.

Evet, ben de aynı şeyi hissediyordum. Sonuçta onun Küçük Susumu Mark V'ini hafif versiyonunu yaratmak için kullanmayı başarmıştık. Ama...

“Bence Genia'nın çalışması için en verimli yol bu. İnsanların kendi güçlü ve zayıf yönlerinin olması doğal. Genia gibi çılgın fikirleri olan ve onları art arda ortaya çıkaran dahi tipler var ama buradaki araştırmacılar gibi tek bir şeye odaklanıp bu şekilde sonuç elde eden zanaatkar tipler de var. Her iki tipi de eşit şekilde övmek istiyorum.”

“Hee hee,” diye kıkırdadı Excel. “Bence bu takdire şayan bir düşünce şekli, efendim.”

Yirmili yaşlarının ortasındaki görünümüne rağmen, yaklaşık beş yüz yıldır bu ülkeyi desteklemiş önemli bir vasaldan böylesine içten bir iltifat almak, biraz hoşuma gitmişti.

“Eh, hepsinden kayda değer sonuçlar alacak değiliz,” diye itiraf ettim.

“Hmm? Neden öyle diyorsun?” diye sordu.

“Açıklamak gerekirse… Şey, belki şuradaydı?”

“Neden bu kadar kararsız konuşuyorsun?”

“Buranın planlarını görmüştüm ama buraya ilk kez ben de geliyorum,” dedim. “Üst katta her şeyin nerede olduğunu görmek kolaydı, o ayrı ama içerisi biraz karmaşık bir keşmekeş.”

Planlara dair silik anımı takip ederek kısa süre sonra varış noktamıza ulaştık. Burası duvarlar ve ağlarla çevrili bir atış poligonuydu. Duvara yaslanmış yaylar vardı ve nedense hedef olarak iki deri zırh takımı kurulmuştu. Poligonun derinliği sadece on metre kadardı.

“Atış poligonunuz bile mi var?” diye sordu Castor. “Ama hedefler bu kadar yakınken, antrenman için pek işe yaramaz.” Duvara yaslanmış yaylardan birini aldı.

“Görüyorsun ya, burası antrenman için değil,” dedim. “Antrenman yapmak isterlerse, üst kattaki sahada yapabilirler.”

“Sanırım mantıklı…”

“Daha ziyade, burası yayları ve okları test etmek ya da zırhın dayanıklılığını denemek için,” diye açıklayarak Castor’a bir ok uzattım. “Castor. Yayla aran nasıl?”

“Benimle dalga geçme. Artık bir general olmasam da, bir general tüm dövüş sanatlarına aşina olmalı.”

“Güzel o zaman,” dedim. “Sadece sağındaki zırha sıradan bir atış yapmayı dene.”

“Sadece vurmam yeterli, değil mi? Pekala.”

Castor yayını hazırladı, kirişi gerdi… ve bıraktı. Bir cayırtıyla ok dümdüz zırha doğru uçtu, deri takıma saplandı. Ancak sadece okun ucu saplanmış, delip geçmemişti.

Castor başını sorgularcasına yana eğdi. “O deri zırh… Ona bir şey mi yaptılar?”

“Evet,” dedim. “Arkasında ince bir demir plaka var. Pekala, sıra sende. Bu sefer, savaşta atış yapar gibi, oku büyüyle doldurarak ateş et.”

“…Pekala.”

Castor tekrar ateş etti. Yaptığı şeyde görsel bir fark yoktu ama bu sefer ok deri zırhı delip geçti. Şüphesiz, içine koyduğu büyü sayesinde olmuştu bu. Bu durum, bir elementle büyülenmişse, bir okun içinde metal olan bir zırh takımını delip geçebileceğini gösteriyordu.

“Pekala, şimdi de solundaki takıma başka bir büyü okuyla ateş et,” dedim.

“Anlaşıldı.”

Castor tekrar ateş etti. Ateş ettiğinde bir çınlama sesi duyuldu ve ok sekip geri döndü. Deri zırh hiç çizilmemişti.

“Bu, İmparatorluk Büyü Zırh Birlikleri’nin zırhı… ya da onun soluk bir taklidi,” dedim.

“Soluk bir taklit mi?”

“Onu tamamen kopyalayacak teknolojiye sahip değiliz, duyduğuma göre. Ama bu zırh takımı da savunma büyüsüyle güçlendirilmiş. Büyüyü etkisiz hale getirdiğini ve okun geri püskürtüldüğünü gördün, değil mi? İşte bu oklar, bunun gibi bir zırh takımına karşı koymanın bir yolunu bulmaya yönelik başarısız girişimlerimizden biriydi.” Castor’a siyah başlı bir ok uzattım.

“Bu ok ne?” diye sordu.

“Buna büyü karşıtı ok diyorum. Başı lanet cevheriyle yapıldı.”

“Lanet cevheri mi?!” Castor ok ucuna yakından baktı.

Lanet cevheri, büyü enerjisini emen bir cevherdi. Genia’nın Küçük Susumu Mark V’i için bu cevheri bir güç kaynağı olarak kullandığını hatırlayabilirsin. Yakınındayken büyü kullanılamadığı (daha doğrusu, büyüden gelen enerji emildiği) ve bu dünyada büyünün tanrıların veya ruhların kutsaması olarak görüldüğü için, ona lanetli cevher deniyordu.

“Lanet cevherinin büyüyü etkisiz hale getirmediğini, sadece enerjisini emmeye yaradığını öğrendik,” diye açıkladım. “Bu durumda, belki de bir ekipman parçasına büyüleme büyüsüyle yerleştirilen büyü gücünü emebilir diye düşündüm. Bu yüzden test ettik ve… haklıydım.”

“Bu inanılmaz, değil mi?!” diye heyecanla söyledi Castor. “Eğer bu doğruysa, Büyü Zırh Birlikleri’nden endişelenecek hiçbir şeyimiz kalmaz!”

Ama başımı salladım. “Sana zaten söylemedim mi? Bu başarısız bir girişimdi. Lanet cevheri sadece düşmanın büyüsünü emmekle kalmıyor. Eşyaları element büyüsüyle büyüleyemeyiz ya da oklarımızı da güçlendiremeyiz.”

“Ah! Yani bu demek oluyor ki…”

“Kendin dene ve gör.”

“Şey, elbette.” Castor büyü karşıtı oklardan birini fırlattı. Fırlattığında, büyü karşıtı ok büyülü zırhın yüzeyini biraz çizdi ama çarptığında ok ucu küçük parçalara ayrıldı.

Castor ve diğerleri hâlâ afallamışken omuz silktim. “Sıradan bir zırh takımına sıradan bir okla vurarak başladığımız yere geri dönmüş gibiyiz. Lanet cevheri oldukça kırılgan, bu yüzden tek başına ok ucu olarak kullanışlı değil. Eritip bir demir ok ucunun içine koyarsak, azalan lanet cevheri miktarı etkiyi zayıflatır. Öte yandan, miktarı artırırsak, ok ucu çok büyür ve artık bir ok olarak işlevsel olmaz. Açık konuşmak gerekirse, bir çıkmaza girdik.”

“…Bu yüzden bir başarısızlık, ha.”

“Aynen öyle.”

---

Yine de, bu girişimden neredeyse hiçbir şey kazanılmamış olsa bile, tamamen boşa gitmiş değildi. O büyülü zırhta hafif bir çentik açmıştık. Lanet cevheri parçacıklarıyla kaplı olan o zırh takımı büyüsünü kaybetmişti. Bir mermiyle ya da büyü olmadan bile yüksek düzeyde delici gücü olan başka bir şeyle vurulursa, o zırhı delmek mümkün olurdu.

Evet, büyü karşıtı oku geliştirirken, bu dünyada pek bir avantaj sağlamadığı için geliştirilmemiş olan silahı tanıtmayı düşünüyordum.

Lanet cevherinin varlığını öğrendiğimde, Büyü Zırh Birlikleri’ni delip geçmek mümkün olabilir diye düşünmüştüm. Ancak sonuç, gösterdiğim gibi olmuştu.

Sıradan bir mermi büyü tarafından saptırılırdı. Mermide lanet cevheri kullanmaya çalışırsak, kullanılamayacak kadar kırılgan hale gelirdi. Ayrıca, krallıkta lanet cevheri çıkarmak yaygın olsa da, Küçük Susumu gibi birçok kullanımı vardı, bu yüzden onu israf etmeyi göze alabileceğimiz kadar bir fazlalığımız yoktu.

Dahası, bir mermide kullanıldığında, lanet cevheri daha sonra sorunlara yol açabilirdi. Eğer toprak, hedefini şaşırmış mermilerle dolarsa, bir süre orada büyü kullanmak imkansız hale gelirdi. Büyünün insanların günlük yaşamının bir parçası olduğu bu dünyada, bu durum toprağı yaşanmaz hale getirirdi.

O kadar ölümcül olmasa da, savaştan sonra kalması ve sivillerin yaşamlarını olumsuz etkilemesi açısından, lanet cevheri misket bombaları veya seyreltilmiş uranyum mermileri kadar kötüydü. Bu yüzden onu nasıl kullandığımız konusunda dikkatli olmak ve araştırmaya devam etmek gerekliydi.

“…İşte böylece, burada günlerini tekrarlanan başarılar ve başarısızlıklarla geçiriyorlar,” diye sözlerimi bitirdim. “Ve her seferinde sadece bir adımla da olsa, bizi yeni bir çağa doğru ilerletiyorlar.”

“…Burada oldukça geniş bir yelpazeyi kapsıyorsun, ha,” diye yorumladı Castor, yarı etkilenmiş yarı bıkkın görünerek.

“Eh, araştırmalarımızın bazıları sonuçsuz kalsa da, kral olarak elimden gelen her önlemi almak zorundayım,” dedim.

“Kral olarak… Doğru. Artık gerçekten bir kral oldun…” diye mırıldandı Castor.

“Eh, evet. Şimdi, yukarı çıkalım mı?”

“Hâlâ daha mı var?”

Bu kadar çok şey görmüş olan Castor, her şeyden biraz bıkmış görünüyordu, bu yüzden ona, “Sıradaki, bugünün ana etkinliği,” dedim.

“Yukarı, mı dedin? Ne, şimdi dağa mı tırmanıyoruz?”

“Tüh tüh” diye ses çıkarıp Castor’a parmağımı salladım. (Bu çok demode miydi?) “Ondan bile daha ‘yukarı’.”

---

Yüzeye döndüğümüzde, bir wyvern gondoluna bindik.

Gondol yükseldi, yüzeyi gittikçe geride bırakarak.

Bu sefer gözleri bağlı olmadığı için Castor, “Şimdi bana ne gösteriyorsun?” der gibi şüpheci bir bakış attı. Ama irtifa kazanıp altımızdaki şeyi görebildiğinde, şaşkınlıkla bağırdı.

“N-ne?! Bu da ne?!”

Altımızda, açık denizin ortasında yüzen tek, devasa bir gemi vardı. Geminin yüzeyine toprak doldurulmuştu; kayalık bir dağ, orman, çimenlik bir ova, kırmızı killi bir alan ve daha fazlası bulunuyordu. Yukarıdan bakıldığında, uzaktaki denizlerde yalnız bir adacıktan başka bir şeye benzemiyordu. Ama toprağın altında, bir metal yığınıydı. Yakından bakıldığında, kayalık dağ geminin köprüsü olmalıydı.

Aynen öyle. Şimdiye kadar, hiç de bir “ada”da değildik. O geminin üzerindeydik.

İnanılmaz manzara karşısında nutku tutulmuş gibi görünen Castor’a, “Wyvernler denizden korkar,” dedim. “Çünkü wyvernler, ejderhaların uçuş menziline sahip olmadıkları için denizi geçemezler, değil mi? Daha doğrusu, wyvernler karayı göremeyecek kadar denizin ortasında olmaktan nefret ederler. Bu yüzden deniz savaşlarında wyvern kullanılamayacağı yaygın bir bilgiydi, değil mi?”

“D-doğru…” Castor başını salladı.

---