Van Sokaklarında Bir Karşılaşma

Kıta Takvimi'ne göre 1546. yılın onuncu ayının sonları — Prensliğin Başkenti Van.

Elfrieden Krallığı ordusunun, Amidonia Prensliği'nin başkenti Van'ı işgal etmesinin üzerinden üç haftadan biraz fazla zaman geçmişti.

Van halkı, fatihlerine ilk geldiklerinde sert bakmıştı. Ancak Souma'nın askerlerini sıkı tutmasıyla kamu düzeni iyileşmiş, zambak kökü mantılarının dağıtılmasıyla da halk artık açlık tehlikesiyle karşı karşıya kalmamıştı. Bunun sonucunda askerlere olan güvensizlikleri giderek azalıyordu. Normalde bir isyanı körüklemek için çalışacak olan soylular ve şövalyelerin şehirden kaçmış olması da muhtemelen yardımcı olmuştu.

Şehre sakin bir hava hakim olmaya başlamıştı.

Gerçi... tamamen sakin olsa güzel olurdu ama Souma'nın yayınladığı müzik programı, Van halkını sanata karşı bir tutkuyla yanıp tutuşturmuştu. Her köşe başında ozanlar, sokak müzisyenleri ve her türden sokak sanatçısı mesleklerini icra ediyordu.

Bununla birlikte, evlerini daha renkli hale getirmek için yeniden boyamak isteyenler, hatta Juna ve loreleilerin, spiker Chris'in ve programı sunmadaki rolüyle tanınan Aisha'nın güzel çehrelerini gösteren duvar resimleri yapmak isteyenler bile vardı. İşler çığırından çıkmaya başlamıştı.

Bir ay önce buranın militarist bir devletin başkenti olduğuna kim inanırdı ki?

Souma, Van'ın bu dönemine Amidonia Rönesansı adını vermişti.

Ani değişimler her zaman kafa karışıklığıyla doluydu ve Van'da sokak gösterileri için en iyi yerler konusunda günlük çatışmalar yaşanıyordu. Şehri işgal etmek için bırakılan Yasaklı Ordu birlikleri arabuluculuk yapmak üzere gönderiliyor, şehrin dışında kamp kurmuş Kara ve Hava Kuvvetleri askerleri de onlara acıyarak bakıyordu. Yine de bu tür anlaşmazlıklar asla büyük bir isyana yol açmıyor, Van aşağı yukarı huzurluydu.

Ancak bu gün, Aisha'nın gürültülü bir şekilde bağırmasıyla başladı. “P-Prenses!”

“Hii!” diye çığlık attı Liscia.

Sabahtı. Liscia, kendi odası olarak kullandığı yerde giyinirken Aisha kapıyı çalmadan içeri dalmıştı. O kadar aniydi ki Liscia şaşkınlıkla donup kaldı ama giyinmekte olduğunu hatırlayınca üniformasını giymeye devam etti ve sordu: “N-Ne oldu, Aisha? Neden bu kadar telaşlısın?”

“Ş-Şey... Majesteleri... Majesteleri...” diye kekeledi Aisha. Belki de nefes nefese olduğu için kelimeleri çıkarmakta zorlanıyordu.

“Sakin ol,” dedi Liscia. “Derin bir nefes al.”

“T-Tamam.” Aisha, talimat verildiği gibi derin bir nefes aldı. Her derin nefes alışında kollarını yukarı aşağı salladı.

Aisha'nın sakinleştiğinden emin olduktan sonra Liscia tekrar sormayı denedi. “Peki, Souma’ya ne oluyor?”

“Doğru,” dedi Aisha. “Bu sabah her zamanki gibi Majestelerini selamlamak için hükümet işleri ofisine gittim ama orada değildi. Bunun yerine, bıraktığı bu notu buldum.” Aisha kağıt parçasını Liscia’ya uzattı.

Liscia kağıt parçasını alıp okudu. Şöyle yazıyordu: “Bir yolculuğa çıkıyorum. Lütfen beni aramayın. – Souma Kazuya.”

Liscia elini şakağına bastırıp iç çekti, Aisha ise tekrar paniklemeye başlamıştı.

“N-Ne yapacağız şimdi? Hemen onu aramalıyız!”

“Sana sakin ol diyorum,” dedi Liscia. “Souma izinli.”

“Ha? İzinli mi?” Aisha boş boş baktı ona.

“Doğru,” dedi Liscia başını sallayarak. “Tomoe ile birlikte. Son zamanlarda iş yükü yüzünden tükenme noktasına yaklaşıyor gibiydi, bu yüzden biraz izin almasını önerdim. Hakuya ile de hallettim. Ben bunu yapınca Souma, ‘Pekala, belki de bir odada tembellik edip bebek yaparım o zaman,’ dedi. Sağlıklı gelmediği için Tomoe’dan onu benim için dışarı çıkarmasını rica ettim.”

“Bundan hiç haberim yok!” diye haykırdı Aisha. “Majestelerinin korumasıyım, farkında mısın?! Neden beni yanına almadı?!”

Aisha’nın gözlerinde yaşlar belirdiğini görünce Liscia omuz silkti. “Çok dikkat çekiyorsun. Burası ağırlıklı olarak insan bir ülkeydi, bu yüzden kara elfler zaten dikkat çeker, yayından gelen son ününle de pek dikkat çekmemen mümkün değil.”

“Burası çok uzun zaman önce düşman bölgesiydi, biliyor musun?!” diye şikayet etti Aisha. “Majesteleri ve Tomoe’ya bir şey olursa...”

“Korkma,” diye güvence verdi Liscia. “Kılık değiştirmiş durumdalar ve Juna ile birkaç seçkin denizci bu kez onları gölgelerden izliyor olacak.”

“Bayan Juna da onlara eşlik mi ediyor? Pekala, o zaman güvende olmalı...” Aisha bu kadar söyleyebildi ki Juna’nın olgun gülümsemesi zihninde belirdi.

Aisha için Juna ideal kadındı. Muhteşem, zarif, nazik... Onun gibi olmak için her şeyi verirdi. Ancak... bunu bir kenara bırakırsak, Juna’nın gülümsemesini hayal ettiğinde, Aisha’nın bir kadın olarak sahip olduğu her içgüdü alarm zillerini çalmaya başladı.

Gardımızı düşürürsek, en iyi kısımları alıp kaçacak, diye düşündü.

“Güvende olacak... değil mi?” diye sordu.

“...”

Doğrusu, Liscia da aynı şeyi düşünüyordu, bu yüzden yanıt verecek hiçbir şeyi yoktu.

◇　◇　◇

“Bugün hava gerçekten güzel, değil mi abi?” diye sordu Tomoe.

“Gerçekten öyle, Tomoe,” diye onayladım.

Van’ın alışveriş caddesinde, manevi kız kardeşim, mistik kurt kız Tomoe ile el ele yürüyordum. Son zamanlarda neredeyse ölümcül miktarda idari iş vardı, bu yüzden Liscia, kendimi daha fazla eziyet ederken izleyemeyip, kraliyet başkentinde devriye gezdiğim zamandan beri ilk iznimi almamı önermişti.

İzinli olsam, tatildeki bir baba gibi tembellik ederek geçirmeyi tercih ederim diye düşünmüştüm ama Liscia bunun sağlıksız olduğunu söyleyip küçük Tomoe’ya beni kale kasabasına sürüklemesini emretmişti.

Yakın zamana kadar düşman bölgesi olan bir yerdi, bu yüzden bugün hafifçe kılık değiştirmiştik. Yüz hatlarımın Dokuz Başlı Ejder Takımadaları'ndan gelen insanlara benzediği söyleniyordu, bu yüzden oradan bir gezgin gibi giyinmiştim. Üzerimde bir seyahat pelerini ve konik hasır şapka vardı, bu da beni Kitakaze Kozou gibi gösteriyordu. Tomoe ise kapüşonlu beyaz bir cüppe giymişti, sanki bir oyundan fırlamış beyaz bir büyücü gibiydi. Doğrusu, dışarı çıkmak için kılık değiştirmeye bu zahmete değer miydi diye merak etmiştim ama...

“Vay canına, ne kadar çok farklı dükkan var, ağabey!”

...Tomoe’yu bu kadar heyecanlı görünce, başka hiçbir şeyin önemi kalmamıştı.

“Eğer ilgini çeken bir yer görürsen, neden içeri girmiyoruz?” diye sordum.

“Tamam! ♪” diye cıvıldadı.

Tomoe o enerjik yanıtı verdiğinde, başını okşadım. İki kurt kulağının arasındaki tüyler kabarıktı ve dokunuşu yumuşacıktı. Harika hissettiriyordu. Ahh... Çok rahatlatıcıydı.

Tomoe'nun bana göre karşı tarafında duran kişiye de seslendim. “Juna, senin için sorun olur mu?”

“Evet,” dedi Juna, hafifçe gülümseyerek. “Eğer sizi memnun edecekse, Usta Kazuya.”

Bu gizli tatil için, Ayşa yerine, Juna ve yaklaşık on denizcisinin beni gölgelerden gözetliyor olması gerekiyordu.

...Evet, gölgelerden.

“Şey, Juna? Neden koluma sarılıyorsun?” diye sordum.

Juna, Tomoe’nun başını okşamak için kullanmadığım koluma sarılmıştı. İnanılmaz derecede yakındı. Şu an Juna, sırtında bir uzun kılıç taşıyor, kıyafetlerinin üzerine de göğüs zırhı giyiyordu. Tipik bir kadın maceracı gibi giyinmiş olduğu için, o dolgun şeylerin bana bastırıldığını hissetmiyordum. Yine de Juna’nın sıcaklığını doğrudan kolumda hissedebiliyordum.

Juna şaşkın olduğumu anlamış gibiydi ve bana yaramazca gülümsedi. “Ah, bunu yapmam yanlış mı?”

“Doğru ya da yanlış meselesi değil... Beni gölgelerden koruman gerekmiyor muydu?” diye sordum.

“Sizi gerektiği gibi koruyoruz,” dedi Juna. “Şu an seçkin denizcilerim sizi gölgelerde koruyor. Potansiyel kör noktaları gözetlemek için önümüzde dolaşıyorlar bile.”

“Hayır ama... senin yüzün de ortada değil mi?” diye itiraz ettim.

Amidonia halkı Juna’nın yüzünü müzik programından tanıyor olmalıydı. Kara elf Ayşa kadar tanınır olmasa bile, Juna şu an yüzünü hiç saklamıyordu. Birisi onu fark etmeyecek miydi?

Bunu sorduğumda Juna kıkırdadı. “Sorun olmaz. O zaman makyaj yapıyordum. Çok farklı bir izlenim bırakmış olmalıyım.”

Şimdi söyleyince... Juna bugün sadece temel makyajını yapmıştı. Sahneye çıktığında veya bir lorelei olarak mücevherin karşısında durduğunda, uzaktan tanınabilir çekici bir makyaj kullanıyor olmalıydı. Şu an gördüğüm Juna doğal bir güzelliğe sahipti ama sadece makyajını çıkarması onu her zamankinden daha genç gösteriyordu. Şu an gerçekten yaşına uygun görünüyordu.

“Doğru,” dedi Juna, sanki aklımı okur gibi. “...Olgun bir yetişkin gibi görünmemin nedeni o makyaj, anladın mı?”

“Hayır, davranışlarının da bunun bir parçası olduğundan oldukça eminim...” dedim. “Yani seni rahatsız ediyordu, öyle mi?”

“Ben de bir kızım neticede,” dedi. “Benimle kol kola girmek sizi rahatsız ediyor mu, efendim?”

Juna biraz kararsız görünen bir ifade takınmıştı. O yüz... Sadece adil oynamıyordu.

“Beni rahatsız ettiği falan yok,” dedim. “Hadi bakalım.”

“Hii hii,” diye kıkırdadı. “Teşekkür ederim.”

“Vay be... Gerçekten harikasın, Juna,” dedi Tomoe. “Keşke ben de senin gibi olabilsem.”

“...Olduğun gibi iyi olduğunu düşünmüyor musun, Tomoe?” dedi Juna, kendisine büyük bir saygıyla bakan kıza vurgulayarak. Tomoe sevimliydi ve büyüdüğünde Juna gibi bir güzele dönüşebilirdi. Bir kere büyüyüp erkeklerle oyun oynamayı öğrenirse, inanılmaz küçük bir cilveli kızın doğuşu olabilirdi.

Ben bunları düşünürken, bir kolumda Tomoe’nun eli, diğer kolumda Juna’ya sarılmış bir şekilde yürüyordum. Kimse gerçek kimliklerimizi fark etmemişti ama yoldan geçen erkeklerin kıskanç bakışları ve üçümüz arasındaki ilişkiyi tahmin etmeye çalışan ev hanımlarının fısıltıları midemi ağrıtmaya başlamıştı.

Kendimi dağıtmak için Juna’yla konuşmaya çalıştım. “Peki... Nereye? Parnam’ın aksine, Van’da pek bir şey yok, bu yüzden devriye gezmek istediğim çok yer yok.”

“İzin gününüzde şehirde gezerken, bunu devriye gezmek olarak düşünmeniz gerektiğini sanmıyorum.” Juna, işkolik düşünce tarzıma çarpık bir gülümsemeyle güldü.

İşkolik olduğum için üzgünüm, diye düşündüm.

Sonra Juna, Tomoe’ya göz ucuyla baktıktan sonra kulağıma fısıldadı: “Tomoe’ya yeni kıyafetler hediye etmeye ne dersiniz? Manevi kız kardeşiniz olduğu için, bunu aile arasında bir hediye olarak görebilirsiniz.”

“Ahh, bu iyi bir fikir.”

Şimdi söyleyince, Tomoe’yu kız kardeşim olarak kabul ettiğimden beri (gerçi teknik olarak Liscia’nın evlatlık kız kardeşi ve benim gelecekteki baldızımdı), idari işlerle meşguldüm ve düzgün bir ağabey gibi davranamamıştım. Tomoe gergedanlar ve şocu ile müzakere etmekle çok uğraşmıştı, bu yüzden bugün onu şımartmak güzel olabilir.

“Juna, bunun için iyi bir yer biliyor musun?” diye sordum.

“Araştırmamı yaptım,” dedi. “Bana bırakın.” Elini göğsüne koydu, hafifçe eğilerek.

Juna, bir köşe başındaki giyim mağazasını tavsiye etti.

Önündeki küçük tabelada, şık bir yazı tipiyle “Gümüş Geyik” anlamına gelen kelimeler yazılıydı. Vitrininde sergilenenlerden, sadece giyim değil, ayakkabı ve aksesuar da sattığı anlaşılıyordu. Eğitimsiz gözlerimle yargılamak zordu ama sergilenen ürünlerin hepsi yüksek kaliteli görünüyordu. Tamamen üst sınıf bir dükkandı. Benim gibi kıyafetlerini hep büyük perakendecilerden indirimli alan birinin asla gelmeyeceği türden bir yerdi.

Bu ülkeye geldiğimden beri, ya kendime temin edebildiğim ya da zaten elimizde olan ne varsa onu giymiştim. Son zamanlarda, Küçük Musashibo bebeklerini yapma ve bakımını üstlenme işi dikiş yeteneklerimi geliştirmişti, bu yüzden iç çamaşırlarım hariç her şeyi kendim yapıyordum. Teknik olarak yüksek maaşlı bir konumda olsam da, özel siparişler verebilecek durumdaydım, ancak şu an lükslerle kendimi şımartmaya hiç niyetim yoktu. Bu seyahat pelerinimin altında giydiğim gömlek ve pantolon, Tomoe'nin üzerindeki kapüşonlu cübbe de dahil olmak üzere, ikisi de benim elimden çıkmaydı.

“Böyle şeyler bile yapabiliyorsun. Harikasın, abi,” dedi Tomoe.

Tomoe o saygılı bakışlarıyla beni onurlandırınca, gururdan başımın şiştiğini hissettim. “Kendi dünyamda giymeye alışkın olduğum kıyafetleri burada alamıyorum ne de olsa. Gerçi yarı hobi olarak yapıyorum,” dedim utancımı gizlemek için, sonra Gümüş Geyik’e baktım. “Yine de şaşırtıcı. Amidonia gibi bir yerde böyle şık bir mağaza.”

“Duyduğuma göre başlangıçta erkek giyim ve aksesuarlarıyla ilgileniyormuş,” dedi Juna. “O yayından sonra, kadınlar süslenmeye başlayınca, kadınlar için de kıyafet ve aksesuar bulundurmaya başlamışlar.”

Seçkileri müşteri talebine göre değişmiş gibiydi.

“Yine de bayağı geniş bir seçki, sence de öyle değil mi?” diye sordum. “Acaba hepsini nereden sipariş ediyorlar?”

“Ticaret loncaları var,” dedi Juna. “Kıt olan gıda konusunda pek bir şey yapamasalar da, lonca diğer her türlü malı satın almalarını sağlayabilir. Tüccarlar için Elfrieden ve Amidonia hem mal kaynağı hem de değerli müşteriler.”

“Ne kadar kurnazca...”

Elbette, arz ve talep dengesini koruyanlar o kurnaz tüccarlardı... ama bunun şimdi yeri değildi ve sonsuza dek kapının önünde oyalanmamamız gerektiğini düşündüm.

“Peki, içeri girelim mi?” diye sordum.

İçeri girip ikisine de beni takip etmelerini işaret ettiğimde, kül grisi saçlı, barmen gibi giyinmiş bir adam raflardaki ürünleri düzenliyordu. Siyah çay aromasının çok yakışacağı türden orta yaşlı bir beyefendiye benziyordu. Bizi fark ettiğinde, ayaklarını birleştirip elini göğsüne götürdü, sonra eğildi. “Hoş geldiniz. Seyyah mısınız acaba?”

“A-ah... Ş-şey...” Biraz kekeledim. Gerçek kimliğimi açıklamak söz konusu bile olamazken, konik hasır şapkalı bir adamın, güzel bir kadın maceracının ve beyaz kapüşonlu bir kurt kızın bu kombinasyonunu nasıl açıklayacaktım? Bir şeyler uydurmak için beynimi zorlarken, Juna öne çıktı.

“Evet. Bu iki zat, Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları’ndaki bir krallıktan geliyorlar. Kendileri Echigo Krallığı’nda krep kumaş tüccarı olan Kazuya’nın mirasçısı ve küçük kız kardeşi Tomoe. Ben de onların mütevazı hizmetkârı Silvia. Usta Kazuya bir gün aile işini devralacak, bu yüzden ufuklarını genişletmek için birçok ülkeyi geziyoruz.”

Çok güzel konuştu.

İyi iş çıkardın, Juna, diye düşündüm. Ve dur bir dakika, Echigo Krallığı’nda krep kumaş tüccarı mirasçısı olduğum saçma sapan arka plan hikâyemi hatırlamana şaşırdım doğrusu. Ben bile o hikâyeyi tamamen unutmuştum. Ayrıca, Silvia da kim oluyordu?

Orta yaşlı adam pek bir ilgi göstermedi. “Anlıyorum,” dedi nazikçe başını sallayarak. “Kendimi tanıtmamın bu kadar uzun sürmesi için özür dilerim. Ben Sebastian, bu müessesenin sahibi.”

Bu isimle, sahibi değil de kahya olmadığından emin misin? diye düşündüm bir an, ama sonra tüm Sebastian’ların kahya olmak zorunda olmadığını kendime hatırlattım.

Gülümser, Sebastian sordu, “Bugün size nasıl yardımcı olabilirim?”

“Şey... şuradaki küçük kız kardeşime yakışacak bir şeyleriniz var mı?” diye sordum.

“N-ne?!” Tomoe şaşkınlıkla tepki verdi.

Elini başının üzerine koydum, kapüşonunun üzerinden okşadım. “Eh, durum bu, o yüzden beğendiğin bir şey olursa bana söyle, tamam mı?”

“Ş-şey... Ama...”

“Sorun değil. Bırak da arada bir düzgün bir abi gibi davranayım.”

Bu sözlerle Tomoe’yi Juna’ya doğru ittim.

Juna bana başını salladı, Tomoe’nin elini tutarak sergilenen mallara bakmaya gitti. Tomoe ilk başta gergindi, ama o bir kızdı. Juna ile farklı eşyalara bakarken, yavaş yavaş alışverişe ısındığını hissedebiliyordum.

Şimdi ise yapacak pek bir şeyi olmayan bir adam olarak kalmıştım. Bir süre güzel kadınla küçük kızın alışveriş yaparken eğlenmelerini izlemek hoşuma gitti, ama sadece beklemekten sıkıldım ve ben de mağazada dolaşmaya başladım.

Kıyafetler, ayakkabılar, aksesuarlar ve hatta makyaj malzemeleri vardı. Burada gerçekten çok geniş bir ürün yelpazesi vardı. Gerçekten de Amidonia’nın 109’uydu burası... Gerçi ben ne 109’a ne de Shibuya’ya hiç gitmiştim. Belki de Van kadınlarının modaya uyanmaya başlaması yüzündendi, satış alanının yüzde seksenden fazlası kadın ürünlerine ayrılmıştı. Bu dükkân daha önce sadece erkeklere hitap ediyormuş, ama şimdi onlar için sadece paltolar vardı, hepsi bu kadar.

Etrafıma bakınırken, ilgimi çeken birkaç ürün buldum.

Birincisi rujdu. Açık pembeden daha açık bir renkti.

İkincisi bir saç aksesuarıydı. Altın ve küçük taşlarla yapılmıştı, bu da onu kaliteli bir parça gibi gösteriyordu, ancak uğur böceği motifli olması onu garip bir şekilde çocuksu kılıyordu.

Üçüncüsü bir gerdanlıktı. Mavi deriden yapılmıştı ve etrafına yıldızlar gibi gümüş folyolar serpiştirilmişti. Tokası altın rengindeydi, kanatlarını açmış bir kuş gibi bir tasarıma sahipti.

Hepsi güzel görünüyordu.

Sonra, nihayet... gözüme çarpan son şey, küçük bir kız çocuğu için tasarlanmış minik bir çift makosen ayakkabıydı. Üzerlerinde kurdele motifli klipsler vardı ve kesinlikle çok şirindiler.

Bu makosenler... Sanırım Tomoe’ye harika yakışabilir, diye düşündüm.

“Hey, Tomo—”

“Usta Kazuya.”

Onlara seslenecekken Sebastian beni durdurdu. Şüphelenerek arkamı döndüğümde Sebastian, “Affedersiniz, aniden sözünüzü kestim,” dedi ve eğildi. “Size sormak istediğim bir şey vardı, Usta Kazuya. Sakıncası olur mu?”

“...Ne oldu?” diye sordum.

“Diyelim ki savaş meydanında generaller bir savaş konseyi için toplandı.”

...Ne? Savaş meydanı? Savaş konseyi? Neden aniden bunu açtı ki? diye düşündüm.

“Diyelim ki o savaş konseyinde ortaya atılan ilk fikir iyi bir fikirdi. Eğer o ordunun başkomutanı siz olsaydınız, o fikri hemen benimser miydiniz?”

“...Benimsemezdim,” dedim. “Daha iyi fikirler olabileceğini düşünürdüm.”

“Kesinlikle,” dedi. “Bu yüzden, eğer generallerden biri siz olsaydınız ve fikrinizin benimsenmesini isteseydiniz, onu hemen sunmak yerine, konseyin bir çıkmaza girmesini beklemeliydiniz.”

“Anlıyorum... Anlıyorum...”

“Demek istediğim şu ki, erkeklerle kadınlar arasındaki oyunlar da bir savaştır.”

“...Ah,” dedim. “Anladım.”

Sebastian’ın ne demeye çalıştığını nihayet anlamıştım. Tomoe’ye yakışacağını düşündüğüm makosenleri hemen önermeden önce biraz daha beklemem gerektiğini söylüyordu.

Bu oldukça makul bir yaklaşımdı, zira Juna ve Tomoe diğer ürünlere bakmaktan keyif alıyorlardı. Şimdi onlara iyi bir şey getirirsem, keyifleri yerindeyken başlarından aşağı bir kova soğuk su dökmek gibi olurdu. Eğer kabul etselerdi, eğlenceleri biterdi; etmeselerdi de benim için tuhaf olurdu. İkisi de istedikleri bir durum değildi.

Sebastian'ın bu düşünceli tavrına derinden minnettar kaldım. “Siz, efendim, harika bir taktikçisiniz.”

“Övgünüz beni onurlandırdı.” Sebastian sağ elini karnına koydu ve bana saygıyla eğildi. Tiyatrovari bir jestti ama o kadar ustaca yapılmıştı ki beni rahatsız etmedi.

O an aklıma bir şey geldi.

“Bu arada, az önce bir savaş konseyi benzetmesi kullandınız...” Gerçek kimliklerimizin farkında olabilir miydi? Farkında olabileceğini düşündüğüm için konuyu açtım ama Sebastian aceleyle başını salladı.

“Aman tanrım... Bunun için affedersiniz. Daha dün denecek kadar kısa bir süre öncesine kadar yalnızca soylu sınıfıyla muhatap olmuştum, anlarsınız ya. Bu alışkanlığı bir türlü bırakamıyorum. Sizi bir şekilde gücendirdiysem özür dilerim. Böyle şakalaşmalara düşkün düzenli bir müşterim var da.”

“...Yok, önemli değil,” dedim. “O düzenli müşteriniz bir asker mi?”

“Hayır, hayır, daha çok sevimli küçük bir tanuki gibi,” dedi Sebastian.

Küçük bir tanuki, öyle mi? Bir yandan çözemediğim dükkan sahibi, bir yandan da “küçük bir tanuki” dediği bu kişi... Merakım uyanmıştı. Ama şimdilik bunu bir kenara bırakıp, diğer ikisi fark etmesin diye sessizce birkaç şey aldım. Ardından, ikisinin etrafa bakmayı bitirmesini bekledim, sonra da o şirin makosenleri Tomoe’ye tavsiye ettim. Tomoe, beklediğim gibi, kabul etmeye çekindi ama hoşuna gitmiş gibi duruyordu, ben de yarı zorla hediye olarak ona verdim.

Tomoe, makosenlerin olduğu kutuyu göğsüne sıkıca bastırdı. “T-Teşekkür ederim... abi... Onlara gözüm gibi bakacağım...”

Bunu söylerken gözlerinde yaşlar belirdi, ben de nazikçe başını okşadım. Belki de artık biraz abi-kardeş gibi davranabilmiştik. Düşününce, daha önce ailem diyebildiğim tek kişiler büyükannem ve büyükbabamdı. Ama şimdi Liscia vardı, Tomoe vardı, Aisha ve Juna vardı.

...Evet, insanlarla bağ kurabilmek güzel bir duygu. Küçük kız kardeşimin başını okşarken, bu düşünce zihnime iyice yerleşmeye başladı.

Juna yanımızda durmuş, gülümseyerek izliyordu.

“Ah, Juna,” dedim. “Bir saniye bekle.”

Sebastian’ın dükkanından çıktığımızda öğleyi biraz geçmişti. Öğle yemeği yiyebileceğimiz bir yer arayarak ilerlerken, Juna’yı bir anlığına durdurdum.

“Bir sorun mu var?” diye sordu.

Juna bana merakla bakarken ona küçük bir çanta uzattım. “Bunu sana vermek istedim.”

“Bana mı?”

Juna çantayı alıp açtı ve içinde o uğur böceği şeklindeki aksesuar vardı. Daha önce gizlice aldığım birkaç şeyden biriydi.

“Hıh?!” diye haykırdı. “Ş-şey, bu ne...”

“Benim için her zaman çok şey yapıyorsun,” dedim. “Bu da bir teşekkürüm.”

“Hayır, böyle bir şeyi kabul edemem. Buna hakkım yok...”

“Ver bakalım şuraya.” Uğur böceğini Juna’dan alıp saçına taktım.

Evet, tam da hayal ettiğim gibi duruyordu. Her zamanki olgun Juna için fazla çocukça bir tasarımdı ama bugünkü daha genç görünen Juna taktığında, olgun görünmeye biraz fazla çalışan genç bir kıza benziyordu. Şirindi.

“Gerçekten çok yakıştı sana, Juna,” dedim.

“Ohh...”

Ben daha olgun davranınca, Juna alışılmadık bir şekilde kızardı. Her zaman daha olgun görünen ona karşı nihayet küçük bir zafer kazanmış gibi hissettim. Juna başını hızla yana çevirip başka tarafa baktı.

“Efendim. Eğer kadınlara hediye verecekseniz, prensese ve diğer herkese aynı anda verdiğinizden emin olun. Sizin konumunuzda, muhtemelen çoklu eşler alacaksınız. Bu durumda, kayırmacılık yapamazsınız. Ya hepsini eşit seveceksiniz ya da evliliğin sadece başka bir siyasi araç olduğunu kabul edip hiçbirini sevmeyeceksiniz. Her neyse, hayatınızdaki kadınlar arasında anlaşmazlık çıkarmamak da görevlerinizden biri, tamam mı?”

Juna, dikkatimi dağıtmaya çalışarak hızlı hızlı konuştu. Bu kadar çok konuşması, utandığının kanıtıydı.

“Sorun değil,” dedim. “Liscia ve Aisha için de bir şeylerim var.”

Aksesuar konusunda Liscia, sadece güzel olanlardan ziyade savaşta takabileceği şeyleri tercih ederdi. Mavi deri gerdanlığı onun için seçmiştim çünkü şıktı ama engel teşkil etmezdi. Juna gibi bana her zaman yardım eden Aisha’ya ise, o sağlıklı kahverengi tenine yakışacak o bulduğum ruju vermeyi planlıyordum. Müzik programını sunarken, ne kadar feminen olduğu konusunda endişelenmiş gibiydi.

“Yani bu konuda endişelenmene gerek yok,” diye açıkladım.

“G-Gerçekten mi...?” diye sordu.

“Öyle. Bu arada, Juna?”

“...Ne oldu?” diye sordu.

“Efendim değil, Usta Kazuya, unuttun mu?”

“Ah...”

Juna bir süredir bana Usta Kazuya yerine 'efendim' diyordu. Anlaşılan, hızla konuşmaya başladığında utancını gizlemeye çalışıyordu.

Juna'nın kızarmış yüzünde asık bir ifade vardı. “Usta Kazuya... şaşırtıcı derecede büyük bir kabadayı.”

“Öyle miymişim?” diye sordum.

“Evet. Hem de tam bir çapkın,” dedi koluma tekrar sarılırken. Üstelik bu sefer eskisinden daha sıkıydı.

Omzumun üzerinden Juna'nın mahcup gülümsemesini görüyordum, üzerinde o saç tokası parlıyordu.

“Vay canına... ne kadar çok küçük dükkan var, abi!” Tomoe, meydanda sıralanmış tüm seyyar tezgahları görünce neşeyle bağırdı.

Öğle yemeği yiyecek bir yer arayışımızda, Juna bizi Mücevher Sesi Yayın alıcısının olduğu meydana götürmüştü. Bir ay önce bomboş bir arazi olan bu yer, şimdi yiyecek ve çeşitli mallar satan tezgahlarla dolup taşıyordu. Meydana adımımızı atar atmaz, tezgah sahiplerinin müşteri çağırdığını ve müşterilerin daha iyi bir fiyat için pazarlık ettiğini duyabiliyorduk.

Kalabalıktaki yüzler de çeşitlilik gösteriyordu. Ev hanımları akşam yemeği için malzeme almaya gelmişti. Bir grup zanaatkar öğle yemeği için buradaydı. Hatta krallık güçlerinden görev dışı askerler bile atıştırmalık almak için buradaydı.

Ordudan olmalılar, diye düşündüm kendi kendime. Dışarıda kamp kuran Kara ve Hava Kuvvetleri askerlerinin, görev dışı olduklarında şehre girmelerine izin veriliyordu.

Ayrıca gezgin veya maceracı gibi görünen çok sayıda insan olmayan varlık da görüyordum. Irk, meslek, milliyet... bunların hiçbiri burada önemli değildi. Her yaştan ve cinsiyetten insanın oluşturduğu büyük bir karmaşaydı burası.

“...Nasıl oldu da böyle oldu?” diye merak ettim.

“Bay Poncho sayesinde Van'ın yemek krizi önemli ölçüde hafifledi, ancak bir restoranı işletebilecek kadar iyi yemek üretebilen insan sayısı sınırlı,” diye açıkladı Juna. “Yine de, bir yemek tezgahını işletebileceğini düşünen insanlar burada toplanıyor. Burası artık tüm Van'ın en büyük pazarı.”

“Böyle ücra bir yerde mi?” diye sordum. “Ana caddede olsalar daha iyi olmaz mıydı?”

“Çünkü Mücevher Sesi Yayın alıcısı burada.”

“Anladım...”

O müzik programı bir test olarak yayınlandığından beri, gündüzleri Chris Tachyon'un haber programını, geceleri ise şarkı programını yayınlıyorduk. Müşteriler burada tezgahlar olduğu için toplanmamıştı; tezgahlar, Mücevher Sesi Yayın'ı izlemek için bekleyen insanlar olduğu için buraya gelmişti.

Savaş sonrası Japonya'daki karaborsaya benziyor, diye düşündüm. Belki bir gün Ameyoko gibi olur.

Juna ve loreleiler sadece hafta sonları müzik programında yer alıyordu. Haftanın diğer günlerinde ise, lorelei olmayı uman yarışmacıların yarıştığı bir program yayınlıyorduk. Mücevher Sesi Yayın her zaman canlıydı, bu yüzden programda sadece loreleiler yer alsaydı, bu onlara çok fazla stres yüklerdi.

O yarışma programında yer alan herhangi biri şarkı söyleme yeteneğine sahip olarak görülürse, Margarita gibi yeni bir şarkıcı olarak atanabilir veya çekiciyse bir lorelei olabilirdi. Erkekler ise, yeni erkek idol sınıfından biri olarak çıkış yapabilirdi: şarkıcı şövalyeler, orfeuslar.

Program, Elfrieden ve Amidonia olmak üzere iki ülkede eş zamanlı yayınlanıyordu ve alıcısı olan herhangi bir şehirde izlenebiliyordu. Amidonia'daki tepki farklı olabilir veya Elfrieden'daki şehirler de buna benzer tepkiler veriyor olabilir.

Bunun ekonomik etkisini daha sonra hesaplamam gerekecek, diye düşündüm genişçe sırıtarak. Tam o sırada Tomoe ceketimi çekiştirdi.

“Abi, karnım acıktı,” dedi.

“Ah, doğru,” dedi Juna. “Peki, tezgahlardan birinden bir şeyler alsak nasıl olur?”

“Evet! ♪” diye şarkı söyledi Tomoe.

“O zaman öyle yapalım,” dedi Juna.

Üçümüz farklı tezgahları dolaştık. Tezgahların yüzde kırkı yiyecek, yüzde yirmisi çeşitli aksesuarlar, yüzde yirmisi ekipman satıyordu; geri kalanı ise başka şeylerle uğraşıyordu.

Yemek tezgahlarının çoğunun şiş sattığı görülüyordu. Van denizden çok uzaktaydı, bu yüzden sadece nehir balığı bulabiliyorlardı ve yemek kriziyle birlikte tahıl ve sebze sıkıntısı yaşanıyordu. Et içinse, yapmaları gereken tek şey vahşi hayvanları avlamaktı.

Muhtemelen şehir surlarının dışında avlanmış et satıyorlardı. Bu yüzden, hiçbir tezgah ne tür et sattığını açıkça belirtmiyordu. Bu, etlerini daha yüksek fiyata satmak için yanlış etiketlemelerinden bile kötüydü; etin hangi yaratıklardan geldiği tam bir sırdı.

“Herhangi bir şişi almak kumar gibi hissettiriyor...” diye mırıldandım.

Boynuzlu tavşan etini muhtemelen yiyebilirdim ama dev sıçan ve kertenkele eti... sanırım bunu yemek akıl sağlığı istatistiğimi ciddi şekilde düşürürdü. Ayrıca, yakındaki tarlalardan ne buldularsa avladılarsa, hangi hastalıkları veya parazitleri taşıdığını bilmek imkansızdı. Bu dünyada gıda sanitasyon yasaları yoktu ve aşçıların hiçbiri lisanslı değildi.

Tüm bunları da zamanla uygulamaya koymam gerekecek... diye düşündüm.

“Sorun değil,” dedi Juna çok hoş bir gülümsemeyle. “Deniz piyadelerini bizden önce buraya getirtip zehir tadıcısı olarak görevlendirdim. Sizi güvenli bir tezgaha yönlendirmeme izin verin.”

“Zehir tadıcıları mı?! Tadımcılar değil mi?!”

“Size bir şey olursa, bu ulusal bir kriz olur,” dedi. “Pazardan alınan her şeyi zehir için test etmemiz gayet doğal. Vücudunuz artık sadece size ait değil, biliyorsunuz?”

Ne yani, şimdi hamile miyim? diye espri yapmak istedim ama ne demek istediğini anladım. Gıda zehirlenmesinden hasta olsam Yaşayan Poltergeistleri kullanıp kullanamayacağımı bilmiyordum. Eğer kullanamazsam, bu ülkenin yönetiminin benden birkaç örnekten mahrum kalması anlamına gelirdi.

...Evet, halkımın iyiliği için zehir tadıcıları bir zorunluluk olacak gibiydi. Bunu kabullenmem gerekecekti.

“Peki? Zehir tadımının sonucu ne oldu?” diye sordum.

“Bir kişi karın ağrısından şikayet edip ayrıldı.”

“Kaleye bir haberci gönderin!” diye çıkıştım. “Et ya da balık içeren bir yemek satıldığında, içeriklerin dükkanda belirtilmesi zorunlu! Bunu yapmazlarsa veya gösterilen içeriklerde bir hata olursa, iş yerlerinin kapatılacağını onlara bildirin!”

“Anlaşıldı.” Juna, bizi koruyan denizcilerden birini o mesajı kaleye ulaştırması için gönderdi.

Bu an, Elfrieden Krallığı'nın ilk gıda güvenliği yasasının başlangıcına tanık oldu.

Zamanla, içeriklerinin belirtilmesi gereken şeylerin kapsamını genişletmeyi düşünüyordum ama ondan önce, et sahtekarlığının önüne geçmek istiyordum. Bakteri veya parazit olması, ölüm kalım meselesi olabilirdi.

“Ah, düşmüş denizciler,” diye yas tuttum. “Ölümlerinizin boşuna olmasına izin vermeyeceğim.”

“Hayır, ölmediler. Sadece gıda zehirlenmesi,” dedi Juna, gözlerini devirerek.

Hayır, hayır, gıda zehirlenmesi bile ölüm kalım meselesi olabilir, bilesin istedim, diye düşündüm. Bir keresinde, büyükbabam son kullanma tarihi geçmiş çiğ yumurtalar yemişti. Salmonella kapmış ve günlerce hastanede yatmıştı. Neyse ki çok ciddi değildi ama tanesi on yen olan birkaç yumurtayı atmayı reddetmesi, ona on binlerce yen hastane masrafına mal olmuştu. Büyükannem de bunu uzun bir süre onunla alay konusu yapmıştı.

Neyse, şimdilik bunu bir kenara bırakırsak, Juna'nın önerdiği bir yerden şişlerimizi, bir meyve satıcısından da karışık meyve suyuyla birlikte alıp yemek için basit bir banka oturduk.

Tomoe şişini hemen ısırdı. “Evet, bu çok lezzetli, abi.”

“Evet. Bu et oldukça iyi,” diye onayladım.

“Meyve suyu da çok lezzetli, Usta Kazuya,” dedi Juna.

Et güzel ve suluydu. Festivallerde satılan dana şişlerden çok da farklı değildi, bu yüzden ne eti olduğunu sordum. Büyük, manda benzeri bir hayvan olan 'bigbull'dan olduğu ortaya çıktı.

Meyve suyu soğuk değildi ama sonbaharın sonlarına yaklaştığımız için çok da sıcak gelmiyordu. Biraz ekşiydi ama yağlı et şişi yedikten sonra ferahlatıcı oldu. Midelerimiz dolunca biraz soluklanıp rahatladık.

Tomoe yanımda uyuklamaya başladı, ben de onu uyutmaya karar verdim. Tomoe başını kucağıma koydu, bir top gibi kıvrıldı ve nefes alışverişi yavaşladı. Başını okşadığımda, tıpkı gerçek bir köpeğin kürkü gibi ipeksi ve pürüzsüzdü.

“Hehe, çok şirin değil mi?” dedi Juna, Tomoe'nin uyuyan yüzüne bakarken. Sonra, omuzlarımız değecek kadar yaklaştı ve yüzünde hüzünlü bir ifadeyle fısıldadı, “Umarım bu huzurlu günler sonsuza dek sürer…”

“Lütfen böyle olay tetikleyici şeyler söyleme,” dedim. “Bunun olamayacağını biliyorsun, değil mi?”

Juna başını salladı. “İmparatorluk Ordusu neredeyse burada. Sayıları neredeyse 50.000.”

“50.000 mi? Düşündüğümden daha az,” dedim.

Şu an Van'da Elfrieden Kraliyet Ordusu'ndan 45.000 askerimiz toplanmıştı, bu yüzden kuvvetlerimiz aşağı yukarı eşitti. Elbette, Amidonia'nın birlikleri denkleme dahil edildiğinde, şüphesiz üstün bir güce sahip olacaklardı ama ben onların bizim sayımızın üç katıyla gelmelerini bekliyordum.

İblis Lordu'nun Bölgesi tehdidine karşı insanlığı birleşmeye çağıran Gran Chaos İmparatorluğu için bize karşı yeni bir cephe açmak istediklerinden çok şüpheliydim ama Van'ı ele geçirmelerini mümkün kılacak kadar asker getirmiş olsalardı, bu bizi yıldırmaya yeterdi.

Yine de Juna başını salladı. “Büyük olasılıkla, Amidoniyalılar buna izin vermekte tereddüt ettiler. İmparatorluk büyük bir orduyla gelirse, bu ülkeyi kendileri için ele geçirme riski olduğundan endişelenmiş olmalılar.”

“İnsanlık Bildirisi'ni yayınlayan ülke olarak, İmparatorluğun bunu yapacağından nedense şüpheliyim, biliyor musun?” dedim.

Bir yandan sınır değişikliklerini tanımayacaklarını söyleyip diğer yandan bir işgal savaşı başlatırlarsa, İnsanlık Bildirisi yazıldığı kağıt kadar bile değerli olmazdı. Bu olursa, ittifaklarındaki ülkelerin güvenini kaybederlerdi ve İmparatorluğun İblis Lordu'nun Bölgesi karşısında insanlığı birleştirme stratejisi çökerdi.

“Yani, İmparatorluğun arabuluculuk teklif etmesinin nedeni tam da bu,” diye ekledim.

“Amidonia zaten İnsanlık Bildirisi'ni ihlal etti,” dedi Juna. “İmparatorluğun güvenine kendileri ihanet ettikleri için, sıranın kendilerine gelmesinden endişe ediyor olabilirler.”

“...Kendi yalan ağlarına dolanmak gibi, öyle mi?”

Kendi tuzaklarına düşmüşlerdi. Prenslik, İmparatorluğun isteklerine karşı hareket etmişti ama şimdi bir krizin içinde buldukları için onun otoritesine tutunmak zorundaydılar. Bu konuda biraz suçluluk hissetmiş olmalılar.

Bunun da ötesinde, kimse fırsatçılara saygı duymaz, bu yüzden diğer ülkelerin güvenini kaybetmişlerdi. İmparatorluğun onları terk edeceğinden korkudan titriyor olmalılardı.

“İnsanın gözlerini deviresi geliyor biraz… ama bu bizim için uygun,” dedim. “Prenslik ile İmparatorluk arasında bir çatlak olursa, bizim için hareket alanı doğabilir.”

“Hehe he, kralımızın hünerlerini sergileme zamanı geldi,” dedi Juna.

“...Üzerimde bu kadar baskı kurmasan keşke, biliyor musun?” diye sordum.

“Aman Tanrım, ben de seni şu an Usta Kazuya sanmıştım?” diye şakacı bir şekilde yanıtladı.

Muhtemelen daha önceki için benden intikam almak istiyordu. İşte Juna buydu; tam da ona karşı bir avantajın olduğunu düşündüğünde, durumu tersine çevirirdi.

“Herkese iyi günler. Şimdi Haber Elfrieden zamanı.”

Sonra, aniden Chris Tachyon'un sesini duyduk.

Öğleden sonraki haber yayını zamanı gelmiş gibiydi. Yukarı baktığımda, Chris'in haberleri okuyan görüntüsü havadaki sisin üzerinde belirmişti.

Vay canına… Demek yayınlarımız kasaba halkına böyle görünüyor, diye düşündüm. Bunu çeşme alıcılarından birinde ilk kez görüyordum. Ekranın bir sinema salonu kadar büyük olması, oldukça etkileyiciydi.

“Şimdi, günün ilk haberi. Doğu Elfrieden'da yapımı süren yeni kıyı şehri Venetinova, tamamlanmak üzere. Venetinova'nın faaliyete geçmesiyle kara ve deniz yoluyla nakliyat daha verimli hale gelecek, malların daha hızlı ulaştırılması sağlanacak...”

Bu haberler, Elfrieden Krallığı'nın (Van dahil) dört bir yanından, Aisha'nın Tanrı Koruluğu ile iletişim kurmak için kullandığı gibi haberci kuiler aracılığıyla toplanırdı. (Haberci kuiler, posta güvercinleri gibi kuşlardı. Yuvalarına dönme içgüdülerini ve ustalarının yaydığı dalgaları uzun mesafelerden algılama yeteneklerini kullanarak, belirli bir bireyin ve konumun birbirleriyle iletişim kurmasını sağlıyorlardı.) Avantajları, Mücevher Ses Yayını alamayan dağ köylerinin bile bilgi edinebilmesiydi. Ancak, bilgiyi gerçek zamanlı iletebilen Mücevher Ses Yayını'nın aksine, bu bilgiler bir veya iki gün gecikmeli gelirdi.

Örneğin, Elfrieden'ın uzak kuzeydoğusundaki Lagün Şehri'nde bir olay meydana gelseydi, bilgi doğrudan Van'a ulaştırılmazdı. Bunun yerine, düzenli aralıklarla her şehre haber taşıyan kuileri beklerdi. Ardından, kui haberi başka bir şehre taşıdığında, o şehirden başka kuiler ayrılarak haberi diğer şehirlere götürürdü. Kuilerin uzun mesafeler uçması gerektiğinden, bu durum bir kuinin yolda bir yırtıcı tarafından saldırıya uğraması halinde iletişimin kesilmesini önlemek içindi. Bu arada, acil haberler haberci kuilerle değil, ejderha süvarileriyle ulaştırılırdı.

Bu nedenle, bir günde olan tüm haberleri aynı gün içinde ulaştırmak mümkün olmuyordu.

“Şimdi, bir sonraki haberimize geçelim. Dün sabahın erken saatlerinde Van'da küçük çaplı bir yangın çıktı...”

Ardından Chris, krallıkta meydana gelen çeşitli kazaları ve olayları bildirdi, bunu zambak kökü mantısı pişirme yöntemleri ve insanların günlük yaşamları için diğer faydalı bilgiler takip etti.

Bana gelince, programa bir hava durumu tahmini ekleyebilsek kullanışlı olacağını düşündüm ama bu oldukça zor görünüyordu. Bu dünyada belirli bir miktar hava durumu bilgisi vardı ve uzun yıllara dayanan deneyimle bulutları okuyarak havayı tahmin edebilen insanlar mevcuttu. Ancak, az önce de belirttiğim gibi, yüksek hızlı bir iletişim aracı olmadan bu bilgiyi gerçek zamanlı iletemiyorduk.

Tayfun haberleri ölüm kalım meselesi olabiliyor, bu yüzden bir şeyler bulmak isterim... diye düşündüm.

Bunları düşünürken aniden bir iç çekiş duydum.

“Mücevher Ses Yayını'nı böyle kullanacaklarını kim düşünürdü ki...”

Önümde, bir maceracı gibi giyinmiş bir kız bana sırtını dönmüş duruyordu. Dik duruyordu, havalı altın sarısı at kuyruğu arkasında sallanıyordu. Bir an için Liscia'ya çok benzediğini düşündüm ama bu kızın saçları daha yüksekten toplanmıştı ve Liscia'nın saçları artık orta kısalıktaydı. Kız, güzel yüzünü profilden göstermek için döndü.

“Bu sistemi ülkemizde kesinlikle uygulamalıyız,” dedi. “Döndüğümde bunun için bir teklif hazırlayacağım. Yine de, böyle gelişmiş bir fikri nasıl buldunuz ki?”

Bunu bana ciddi bir ifadeyle sordu.

Bu da neyin nesi, durup dururken? diye düşünüyordum ki Juna yanımda ayağa kalktı. Sonra kızla benim aramıza girdi.

“Juna?” diye sordum.

“Dikkatli ol,” diye uyardı Juna, beni korumak için orada dururken. Yüzünde sert bir ifade vardı ve ses tonundan endişeli olduğu belli oluyordu. “Bu kız yetenekli bir savaşçı. Aisha'nın burada olmaması üzücü. Onu durdurmak için ölmeye hazır olsam bile, engelleyebilir miydim bilmiyorum...”

“O kadar güçlü mü?” diye sordum.

Juna'nın temkinli tepkisini gören at kuyruklu kız genişçe sırıttı. “Endişelenmene gerek yok, düşmanca bir niyetim yok, Lorelei Juna Doma.”

Juna keskin bir nefes aldı. “Beni tanıyorsun...”

“Elbette,” dedi. “Sizin kim olduğunuzu bildiğim için size yaklaştım. Sonuçta bizim de kendi ajanlarımız var.”

Demek beni de tanıyor, öyle mi, diye düşündüm.

Buraya kılık değiştirerek geleceğimi bilerek temas kurmayı planlamış olmalı. Bu durum, krallık için bir istihbarat birliğinin kurulmasının, onu yönetecek personel konusundaki şüphelerim yüzünden gecikmesinden kaynaklanmıştı.

Ama düşmanca bir niyeti olmadığını söylüyorsa...

“İmparatorluk'tan mısın?” diye sordum.

“Evet,” dedi kız, elini göğsüne götürüp başını eğerek. “Sizinle tanışmak bir zevk, Bay Souma Kazuya. Ben Gran Kaos İmparatorluğu İmparatoriçe Maria Euphoria'nın küçük kız kardeşi ve onun yerine askeri işleri yürüten Jeanne Euphoria'yım.”

Juna'ya fısıldadım, “Muhafızlarımıza ne oldu?”

“Görünüşe göre onun da kendi muhafızları var, bu yüzden hareket edemiyorlar,” diye yanıtladı Juna.

“Bu yüzden yalnız gelmiş olmalı, ha,” dedim. “...Tomoe'ya benim için göz kulak ol.”

Aniden uyandırılmaktan sersemlemiş Tomoe'yu Juna'ya bırakıp Jeanne Euphoria'nın karşısına dikildim. Aldığım raporlarda ondan bahsedilmişti. İmparatorluk Azizesi İmparatoriçe Maria Euphoria'nın altında askeri işleri yürüten bir prenses vardı; ve Maria şu anda evli olmadığı için, aynı zamanda tahtın ilk varisiydi. Bu onun kız kardeşi olmalı, diye düşündüm.

“Madam Maria'nın küçük kız kardeşinin ülkemizde bir işi mi var?” diye sordum.

Ona tepeden bakarak konuşmaya özen gösterdim. Ülkemiz İnsanlık Bildirgesi'ni imzalamadığı için, İmparatoriçe Maria'ya liderim olarak saygı göstermek zorunda değildim. Başka bir deyişle, ikimiz de bağımsız ulusların liderleri olduğumuz için, rütbem Maria'nınkiyle eşitti. Jeanne imparatoriçenin küçük kız kardeşi olduğundan, rütbesi bir vasalınkiydi ve bu yüzden ben ondan üstündüm. Kendi vasallarıma karşı kibirlenme arzum yoktu ama yabancılarla uğraşırken konumlarımızın netleştirilmesi önemliydi.

Jeanne, bunun gayet doğal bir şeymiş gibi karşılık verdi. “Özel bir işim yoktu. Sadece müzakere edeceğim kişinin nasıl yönettiğini kendim görmek istedim, ancak ajanlarım bugün kale kasabasına gizlice gireceğiniz bilgisini aldı, ben de gelip kendimi tanıtmanın iyi olacağını düşündüm.”

Demek ki başlangıçta benimle tanışmayı planlamamıştı. O buradayken benim izinli olduğumu tesadüfen öğrenmişti, bu yüzden de temas kurmaya çalışmıştı.

“Yine de, biz burayı işgal etmişken Van’a gelmeniz oldukça cesurca,” dedim.

“Ne de olsa ben sadece kendi gözlerimle gördüğüme inanan biriyim,” diye karşılık verdi Jeanne. “Hakkınızdaki söylentiler İmparatorluk’a kadar ulaşmış, çoğu da asılsız, bu yüzden kendim öğrenmek istedim.”

Söylentiler mi? İmparatorluk’ta benim hakkımda söylentiler mi var, diye düşündüm.

“Ne tür söylentiler bunlar?” diye sordum.

“Şöyle şeyler söylüyorlar: ‘çöküşün eşiğindeki bir ekonomiyi kurtaran dahi hükümdar’ olduğunuzu, ya da ‘daha önce yenme adeti olmayan yiyecekleri hazırlama yöntemleri icat edip ülkeyi gıda krizinden kurtardığınızı’, ya da ‘savaşta eşsiz bir güç sergileyerek düşman sürülerinin birbiri ardına biçtiğinizi’... ve daha fazlasını.”

“Yol boyunca epey süslenmiş, değil mi?” diye yorumladım.

Bunların hiçbiri tek başıma benim gücümle başarılmamıştı. Ekonomik yeniden yapılanma bürokratların sıkı çalışmasıydı, malzemeleri toplamak ve bize nasıl hazırlanacağını öğretmek ise Poncho’nun başarısıydı. Savaşa gelince, ben sadece orduları harekete geçirmiş, ardından savaşı daha güçlü insanlara bırakmıştım. Sonuç olarak, yaptığım tek bir şeyi adlandırmak gerekirse, “görevleri halledebilecek insanlara devrettim” olurdu.

“Ah, bir de ‘doymak bilmez bir şehvet düşkünü’ olduğunuz söylentileri vardı,” diye ekledi Jeanne.

“Bekle, dur bir dakika!”

Kime şehvet düşkünü diyorsun sen?!

“Bu söylentiler nereden çıktı?!” diye haykırdım.

“Söylentiye göre: ‘Eski kralın güzel kızıyla nişanlı olmasına rağmen, bir cariye seçmek için krallığın dört bir yanından güzeller topladı,’ ya da öyle bir şey. Buradaki Hanımefendi Juna, sizin cariyeniz olarak seçilen kişi değil mi?”

Ne korkunç bir yanlış anlaşılma! Yetenekli personel arayışımın bir parçası olarak düzenlediğim Elfrieden Güzel Kızlar Grand Prix’sinden bahsediyor olmalılar. Herhangi bir yeteneği olan insanlar aradığımı söylediğimde, dövüş sanatları, güzellik ve sanat alanlarında birçok başvuru olmuştu. Benim yaptığım tek şey, onların rekabet edebilmesi için bir turnuva formatı oluşturmaktı.

O noktada Lorelei Projesi için planı bile yapmamıştım. Şimdi düşününce, o zamanlar “güzellik turnuvası kralın metres bulması için olabilir” diye söylentiler vardı ve soylular akrabalarını katılması için göndermeye çalışmışlardı. Diğer ülkeler de aynı şekilde mi görmüştü?

“B-Bir cariye mi, ben mi...? Şey, evet, bu yönde söylentiler olduğunu biliyordum,” dedi Juna, yüzü kızararak.

Ciddi miydi?

Böyle söylentiler olduğunu bilmiyordum... ve bunu kabul etmek biraz zordu. Tahta çıktığımdan beri o kadar ölümcül bir iş yükü altında boğuşuyordum ki Liscia ile ilişkilerim bile tamamen masum kalmıştı. Aslında, şimdi söylemek için biraz geç ama Liscia ile ilişkimiz birçok önemli adımı atlamıştı, değil mi? Evlenmek üzere nişanlıydık, ama doğru düzgün bir randevuya bile gitmemiştik, öpüşmeyi bırakın.

Bütün bunları düşünürken, Jeanne bana düşünceli düşünceli baktı. “Hım... Eğer bu söylenti yanlışsa, sanırım o yöntemi kullanamam.”

“Ne yöntemi?” diye sordum.

“Şey, eğer şehvet düşkünü bir kral olsaydınız, muhteşem kız kardeşimin sizi karşılamasını ve çok nazikçe rica etmesini sağlarsam, isteklerimizi oldukça kolay kabul edebileceğinizi düşünmüştüm.”

“İmparatorluk’un Azizesi’ne ne yaptırmayı planlıyordunuz?!” diye bağırdım.

“Kız kardeşim o ‘aziz’ unvanını pek sevmiyor gibi, ama... belki de erkekler onun ‘aziz’ olmasını oldukça çekici buluyordur?” diye sordu.

“Şey... bir bakıma anlayabiliyorum,” dedim. “İmparatorluk’un Azizesi, Maria”... Bu kelimelerin kendisi inanılmaz bir etkiye sahipti. Bir kere, bir kadına azize dendiğinde, onu görmek istersin. Güzel ve asil olduğuna dair beklentiyi yükseltir.

...Bekle, şimdi düşününce benim de “kahraman” unvanım vardı. Başka bir dünyadan kahraman olarak çağrılmış olsam da, özellikle kahramanca hiçbir şey yapmadığım için tamamen unutmuştum.

“Unvanlar, öyle mi?” diye sordu Juna. “Lorelei’yi de çekici buluyorlar mıdır sence?”

“Sen neden bu işe karışıyorsun, Juna?!” diye bağırdım.

“Ah, hayır... Sadece merak ettim...”

Jeanne kıkırdadı. “Hii hii! Beklediğimden daha eğlenceliymişsiniz.”

Jeanne, atışmamızı gülümseyerek izliyordu.

“Sizi eğlendirmek istediğimizden yapmıyoruz ama,” dedim.

“Hayır, hayır, sizinle vasallarınız arasındaki yakınlık ülkenizdeki istikrarın bir göstergesi, eminim,” dedi. “Bizim oralarda böyle bir şeye izin verilmezdi.”

“...İmparatorluk’ta farklı mı?” diye sordum.

“Bölgemiz gereksiz yere büyük ve imparatoriçenin gücü de çok fazla,” dedi Jeanne. “Ona azize diyorlar ve yarı tapıyorlar, bu yüzden herkes onun etrafında çok çekingen davranır. Sadece ailemizden olanlarla rahatça konuşabilir. Bunun üzerine, kız kardeşim imparatoriçe olmayı fazlasıyla ciddiye alıyor, bu yüzden herkese eşit davranmaya çalışıyor, bu da onu kimseye açılamayacağı bir duruma sokuyor.”

Jeanne omuz silkti ve meydandaki kalabalığa baktı.

“Bu konuda da aynıydı. Amidonia, İnsanlık Bildirgesi’ni görmezden geldikten sonra onlara yardım etmemizin bize hiçbir faydası olmamasına rağmen...”

“Hanımefendi Maria’nın kız kardeşi olarak, savunmaya çalıştığı tüm ideallerine rağmen, oldukça gerçekçi bir bakış açısına sahipsiniz,” dedim.

“Eğer abla bir hayalperestse, küçük kardeşin ayakları yere sağlam basmalı,” dedi Jeanne, çarpık bir gülümsemeyle.

Hım… Jeanne, Maria'dan çok benim düşünce tarzıma daha yakındı gibi geliyordu. Yüksek ideallere sarılmak yerine, pratik çözümler üretebilen türdendi.

İdeallerini yüksek tuttuğunda, insanlar etrafında toplanır. Ancak bu idealleri çok uzun süre sürdürürsen, er ya da geç yolunu kaybedersin. Birinin önündeki yolu gözlemlemesi gerekir. Daha gerçekçi Jeanne'in yanında olması, Maria'nın ideallerini sürdürmesine olanak tanımış olmalıydı.

İmparatorluk, kıtanın en kalabalık nüfusuna sahipti. Orada ne kadar yetenekli insan olduğunu bilmiyordum ama göreceli sayılar açısından ülkemden çok daha fazlasına sahip olmalılardı.

Jeanne, üzerimizde havada yansıtılan Chris'in görüntüsünü işaret etti. “Bu arada, Mücevher Ses Yayını'nı kullanmanın inanılmaz bir yolu bu. Düzenli olarak bilgi yayımlayarak, halkınızın korkularını hafifletmeye yardımcı oluyorsunuz. Biz de kendi ülkemizde aynısını yapsak bir sakıncası olur mu?”

“...Canın nasıl isterse,” dedim.

Yani, taklit etmesi zor bir şey değildi ki. Zaten onu yasaklayabileceğim bir şey de değildi.

“Teşekkür ederim,” dedi Jeanne. “Bu kadar ileri fikirleri nasıl buluyorsunuz?”

“Bu mu ileri?” diye sordum. “Geldiğim dünyada oldukça normaldi.”

“Geldiğiniz dünya... Tabii.” Jeanne'in gülümsemesi aniden silindi.

Ne olduğunu merak ederken, Jeanne duruşunu düzeltti ve derin bir reverans yaptı. Kalçaları dik açı oluşturana kadar eğildi. Bu o kadar derin bir reveranstı ki, eğer bu dünyada böyle bir gelenek olsaydı, resmî bir secde etmiş olabilirdi.

Aniden bu kadar alçakgönüllü davranmasına şaşırmıştım. “N-ne oldu? Bu çok ani.”

“Bizim yüzümüzden korkunç derecede rahatsız oldunuz,” dedi Jeanne. “Burada olmayan ablamın yerine özür dilerim.”

“Özür mü diliyorsun?” diye sordum, irkilerek.

Jeanne yüzünü kaldırdığında, acı dolu bir ifade taşıyordu. “Bu, kahraman çağırma meselesiyle ilgili. Elfrieden Krallığı'nın sizi bu dünyaya çağırmasına neden olan bizim isteğimizdi. Ablam Maria, bize hiçbir yanlış yapmamış olmanıza rağmen, vatanınızdan koparılıp bu dünyaya çağrılmanızdan derin üzüntü duyuyor. Lütfen, bizi affedin.”

Bu sözlerle Jeanne başını bir kez daha eğdi.

…Ha, hepsi bu muymuş? diye düşündüm.

“Kaldır başını. Hepsi geçmişte kaldı.”

“Ama…” dedi.

“Evet, ilk başta kızmıştım ve İmparatorluk'a teslim edilmemek için elimden geleni yapmıştım,” dedim. “Şimdi ise… daha sakin düşündüğümde, İmparatorluk'un bir kahraman istemek için hiçbir sebebi yok.”

İlk başta, İblis Lordu'nun Bölgesi'nin tehdidine karşı savaşmak için bir kahraman istediklerini düşünmüştüm, ama bu dünyayı daha iyi anladıkça, aslında durumun bu olmadığını fark ettim.

Şu anda, İblis Lordu'nun Bölgesi genişlemeyi durdurmuştu. Sınırın genişlemesi, güneye gelen canavarların daha da yayılması ve çeşitli ülkelerin onlarla başa çıkabilmesi anlamına geliyordu. Bu bir çıkmazdı; hiçbir taraf ileri gidemediği için durum aşağı yukarı istikrarlıydı.

Başka bir deyişle, İmparatorluk bir kahraman isteyecek durumda değildi. İmparatorluk gibi bir süper gücün, krallığın bile başarıp başaramayacağından emin olmadığı bir çağırma ritüeline sarılmasına gerek yoktu.

Üstelik, bir kahraman çağırdıklarında, beni çağırmışlardı.

Kitle imha silahına eşdeğer güçte inanılmaz büyüler kullanabilen biri başka bir şeydi, ya da yenilmez kılıç ve zırh kuşanabilen biri, ama idari görevleri biraz daha kolaylaştıran bir güce sahip, başka bir dünyadan gelen bir adam, devasa nüfusu ve buna bağlı olarak çok sayıda personeli olan İmparatorluk'un ilgisini çekmeyecekti.

Ancak durum böyleyken, İmparatorluk krallıktan kahraman çağırma ayinini yapmasını istemişti. Hakuya ile bir süre bu konuyu düşündükten sonra, belli bir sonuca varmıştık. Bu şuydu…

“Bu bir nezaket göstergesiydi, değil mi?” diye sordum. “Savaş ödeneklerini ödeyemeyen bir krallığa karşı.”

Jeanne irkilmiş bir şaşkınlıkla tepki verdi. “...Evet,” dedi, kabullenmiş bir şekilde.

…Biliyordum.

İmparatorluk'un önerdiği İnsanlık Bildirgesi'nde şöyle yazıyordu: “İblis Lordu'nun Bölgesi'nden uzakta olan ülkeler, ona komşu olan ve bir savunma duvarı görevi gören uluslara destek sağlayacaktır.”

İmparatorluk, İblis Lordu'nun Bölgesi'nden uzak bir ülke olarak Elfrieden Krallığı'nın, ona komşu ülkelere destek sağlamasını istemişti. Eğer sağlamasaydı, İnsanlık Bildirgesi'nin diğer imzacılarından şikayetler gelecekti.

Ancak o zamanlar, gıda krizi ve finansal kriz krallığı yavaş yavaş çöküş noktasına iterken, savaş ödenekleri için para bulmak neredeyse imkansız olurdu.

“Bu yüzden İmparatorluk, krallığa kahraman çağırma ayinini yaptırdı, onlara destek sağlamış gibi görünmeleri için,” dedim. “Diğer imzacılardan gelecek şikayetleri bastırmak amacıyla.”

“...Kesinlikle öyle,” dedi Jeanne.

“Bir dakika,” diye itiraz etti Juna. “Bu ülke İnsanlık Bildirgesi'ni asla imzalamadı. Başından beri destek sağlamakla yükümlü müydük?”

Başımı salladım. “Bu ülkenin, İmparatorluk'un İnsanlık Bildirgesi ile inşa ettiği savunma duvarından faydalandığı bir gerçek. Kuzeyimizde Doğu Ulusları Birliği olduğu için, İblis Lordu'nun Bölgesi ile bir sınırı paylaşmak zorunda kalmadık.” Doğu Ulusları Birliği'nin de İnsanlık Bildirgesi kapsamında savaş ödenekleriyle ayakta tutulduğu bir gerçekti. “Eğer bundan faydalanır, ancak imzacı olmadığımız için belirlenen yükümlülükleri yerine getirmeyi reddedersek, bu imzacı ülkelerde kin beslenmesine yol açar. Bu durum bahane edilerek Amidonia, krallığı işgal etmek için birkaç ulustan oluşan bir ittifak kurabilirdi. İmparatorluk'un öncülüğünde.”

“Hayır…” dedi Juna, söyleyecek söz bulamayarak, ama bu gerçekti.

Yakın zamandaki savaşta, işgal planlayan tek ulus Amidonia Prensliği olduğu için, onları bizi avantajlı duruma sokacak koşullar altında buna teşvik edebilmiş ve yenilgiye uğratmıştık.

Amidonia'nın bakış açısından, işgal ettikleri tüm toprakları kendilerine mal etmek istediklerine emindim ama paralı asker devleti Zem'i, Turgis Cumhuriyeti'ni ve Doğu Ulusları Birliği'nin bir kısmını, İmparatorluk Ordusu ile birlikte yanlarına çekmiş olsalardı, krallığın tam bir çöküşten kaçınmak için yapabileceği hiçbir şey kalmazdı.

Jeanne'in gözlerinin içine baktım ve dedim ki: "İblis Lordu Bölgesi'nin tehdidine karşı tüm insanlığı birleştirme hedefinizle, İmparatorluk bundan kaçınmak istedi. Bu yüzden imzacı olmayanlardan savaş tazminatı talep ettiniz ve ödeyemeyenler için, imzacıları yatıştırmak üzere işe yarar bir alternatif bulmaya çalıştınız, değil mi? Krallığın durumunda, bu bir kahramandı."

"...Söyleyecek sözüm yok," dedi Jeanne.

"Acımasızca dürüst olmak gerekirse, İmparatorluk kahraman çağırmanın işe yarayacağını bile beklemiyordu, değil mi?" diye sordum. "Pekala, burası büyünün olduğu bir dünya olduğundan, bir şeyler çağıracaklarını düşünmüş olabilirsiniz ama krallığın kendisinin bile işe yaramayacağını düşündüğü bir şeyden yüksek beklentileriniz olamazdı. Çağırma başarısız olsa bile, gerçekleştirilmiş olmasından memnun kalırdınız."

"Doğru. Ama bunun sonucunda, siz çağrıldınız," dedi Jeanne, sıkıntılı görünerek. "Dahası, buraya çağrıldığınızdan ve Sir Albert tarafından taht size verildiğinden beri, bu ülkeyi yeniden inşa etmek için aktif olarak çalıştınız, hatta savaş tazminatlarını sağlamak için para bile buldunuz. Kız kardeşim minnettar olsa da, sizi kendi rahatlığımız için buraya çağırdığımızda üzerinize bu kadar ağır bir yük bindirdiğimiz için pişmanlık duydu. Gerçekten üzgünüz."

Jeanne bir kez daha eğildi.

İçimi çektim ve dedim ki: "Size zaten söyledim, geçmişte kaldı. Şimdi durumu bildiğime göre, bunun için size kırgın değilim. Eski dünyama karşı hâlâ bir bağlılığım yok değil, ama... ama..."

Gergin bir ifadeyle Juna'dan Tomoe'ye baktım.

Eski dünyamda eve dönmemi bekleyecek kimse kalmamıştı. Bu dünyaya geldiğimden beri, burada beni bekleyecek insanlar bulmuştum. Ne zaman şatoya dönsem, Liscia, Aisha, Juna ve Tomoe "Hoş geldin" demek için orada olurlardı. Yalnızlığın ıssızlığını hissetmiş biri olarak, bunu bir daha asla kaybetmek istemiyordum.

"Burada korumak istediğim insanlar buldum," dedim basitçe. "Bu yüzden bu konuya çok takılmıyorum. Yine de, eğer bu konuda o kadar kötü hissediyorsanız ki Van üzerindeki egemenliğimi tanıyacaksınız, şikayet etmeyeceğim."

Şaka yollu bunu söylediğimde, Jeanne yüzünü kaldırdı ve sessizce başını salladı. "...Ne yazık ki, benim de korumam gereken bir ailem var."

İkimiz de bakışlarımızı kaçırmadık. Birbirimizin gözlerinin içine baktık.

"Anlıyorum... pekala, o zaman müzakere etmemiz gerekecek," dedim.

"Evet," dedi Jeanne. "Lütfen, zamanı geldiğinde bana karşı nazik olun."

"İzninizle ayrılıyorum" diyerek Jeanne arkasını döndü ve kalabalığın arasına karıştı. Ortaya çıktığı kadar hızlı kayboldu.

"Etrafımızı saran varlıklar da kayboldu," diye yorumladı Juna. "Görünüşe göre Jeanne'in korumaları geri çekilmiş."

"Gerçekten de sadece merhaba demeye gelmiş, ha..." Jeanne'in gittiği yöne baktım. "Jeanne Euphoria... idealist azizeyi destekleyen pragmatik küçük kız kardeş."

Sadece Amidonia'nın veliaht prensi Julius ile uğraşmak zorunda kalsaydım, müzakerelerde kaybetmemin imkansız olduğunu düşünürdüm. Ama Jeanne arabuluculuk yaparken, onun zayıflıklarına çok fazla güvenemezdim. Eğer çok kurnaz davranmaya kalkışır ve bunu anlarlarsa, bunu işaret ederek durumu kendi avantajına çevirme riski vardı.

Hakuya'ya da müzakerelerde tüm gücünü vermesi gerektiğini bildirmem gerekecek...

Yanaklarıma vurdum, kendimi buna hazırlamaya çalışarak.

O akşam...

"Liscia, Aisha," dedim. "İkinize de hediyelik eşyalar getirdim."

Şatoya döndükten sonra, Liscia ve Aisha'ya onlar için aldığım hediyeleri verdim. Liscia, mavi deriden yapılmış, etrafına yıldızlar gibi gümüş folyo serpiştirilmiş o gerdanlığı aldı; Aisha ise soluk ruju.

Liscia hemen gerdanlığı boynuna taktı, kuş tokasını memnun bir gülümsemeyle okşayarak. "Teşekkürler, Souma. Ona gözüm gibi bakacağım."

Liscia'ya pek yakışmayan hafif utangaç gülümsemeyle, ona büyülenmiş gibi bakmaktan kendimi alamadım.

Oh be, beğenmesine sevinmiştim. Ona çok yakışmıştı ve onu aldığıma memnundum.

Bu sırada, Aisha...

"Ahhh, Haşmetlim! Benim gibi birine bile hediye lütfedeceğinizi düşünmek, beni hem hayran bıraktı hem de sevindirdi! Beni geride bıraktığınızda moralim bozulmuştu ama bu, ruhumu göklere çıkardı!"

"Ş-Şey, ne güzel senin için... Aisha..." dedi Juna.

"Evet, Bayan Juna! Bu rujla, kadınlığımı cilalayacağıma yemin ederim! O zaman, Haşmetlim beni asla yanından ayırmayacak... heh heh heh."

"B-Bol şans..."

Aisha biraz fazla heyecanlıydı. Tüm vücudundan yayılan mutlu aura, Juna'yı ciddi anlamda tuhaflaştırmaya yetiyordu. Bu arada Juna da ona verdiğim saç tokasını takıyordu.

"Haşmetlim! Haşmetlim!" diye bağırdı Aisha. "Nasıl? Bana yakıştı mı?"

Aisha rujunu sürdü ve hemen cilveli davranmaya başladı. Eğer Aisha bir kara elf olmasaydı ve Tomoe gibi mistik bir kurt olsaydı, kuyruğu çılgınca sallanıyor olurdu.

Aisha'nın bu kadar aşırı coşkulu olduğunu görünce, Liscia gerdanlığının hatlarını bir parmağıyla takip ederek bana baktı. "Aisha'ya daha çok bir tasma yakışmaz mıydı?"

"...Buna 'yorum yok' dememe izin verin," dedim.

---