Sonsöz: Parnam Kalesi'nin Neşesi

Zaman akıp geçti ve şimdi Carla'ya evlenme teklifi ettiğim sahneye geri dönüyoruz...

“Kendi adımla yemin ederim... Seni mutlu edeceğime yemin ederim! Ne olur, yalvarıyorum sana; kraliçem ol!”

Friedonia Krallığı'nın Kralı ben, Cian Friedonia, Carla'nın karşısında durmuş, tüm kalbimle yalvarıyordum. Üzerinde her zamanki hizmetçi üniforması vardı ama buna rağmen çok güzel görünüyordu.

Carla Vargas, çocukluğumdan beri hayran olduğum kadındı. Ejderinsan olduğu için bunca yıl neredeyse hiç değişmemişti. Her zamanki gibi güzeldi.

Kulağa garip gelebilir ama ben güzelliklerle çevrili büyüdüm. Annelerim, küçük kız kardeşlerim... Hatta bazı durumlarda büyükannelerim bile büyüleyiciydi. Gözlerim çoktan şımarmıştı. Yine de Carla, hiçbir şekilde onlardan aşağı kalmazdı. Belki de sevgi yüzünden önyargılıydım ama benim için o eşsizdi.

Gençlik yıllarımızda bize nazik bir anne gibi bakmış, sonra da bana ve Babam'ın diğer çocuklarına şefkatli bir abla gibi göz kulak olmuştu. Ve tabii ki, ergenliğe ulaştığımda, o sıcaklık ve güç doğal olarak aşık olduğum bir şeye dönüştü. Kraliyet Akademisi'ndeki günlerimde benimle flört eden soylu kızlar, onun yanında sönük kalırdı. Sadece nişanlım Sharan onunla kıyaslanabilirdi. Nişanımız ailelerimiz tarafından ayarlanmış olsa da Sharan, nazik ve anlayışlı bir kızdı. Carla'ya olan hislerimi öğrendiğinde, bana onları nasıl ifade edeceğim konusunda tavsiyelerde bile bulunmuştu.

Sharan'ı da derinden önemsiyordum ve ona hak ettiği saygıyı göstermekte bir an bile başarısız olsam, onu benden daha çok seven Kazuha'nın hükümet işleri ofisine dalıp beni yumruklarıyla hizaya sokacağını biliyordum.

“E-Efendim...” Teklifim karşısında Carla'nın yüzü kıpkırmızı kesildi, gözleri gerginlikle seğiriyor, kelimeler bulmakta zorlanıyordu. “Ş-Şey... Bir zamanlar eski krala isyan etmiştim...”

“O günah, sadık hizmetinle çoktan silindi. Vargas Hanedanı'na bile geri kabul edildin.”

“Göğsümde oldukça büyük bir yara izi var, biliyorsunuz...”

“Babamı savunurken kazandığın bir yara. Biliyorum ve bu beni rahatsız etmiyor.”

“Hem ayrıca... aramızda epey bir yaş farkı var.”

“Eğer bunu dert edeceksek, Babam, Aisha Anne ya da Naden Anne ile evlenemezdi. Sonunda yanınızda durmamın doğal görüneceği kadar büyüdüm. Lütfen, Carla. Eşim olmayı düşünür müsünüz?”

Elimi ona uzattım. Carla gözlerini kırpıştırdı, kuyruğu hafifçe seğirerek elime baktı.

“B-Bayağı... cesur davranıyorsunuz. Babanız o kadar çekingendi ki, Liscia ve diğerleri onu açıkça kabul etse bile, hiçbirine dokunmaktan çekinmişti, biliyor musunuz?”

“Ah, biliyorum. Annelerim de tam da bu yüzden onun örneğini takip etmememi, sevdiğim kadını elde etmek için proaktif olmamı söylediler. Julius Amca ve Hakuya Amca'dan ders almamı tembihlediler.”

“Liscia! Oğluna neler öğretiyorsun sen?!”

Hafifçe gülümsedim. “Lütfen duygularımı kabul eder misiniz?”

Carla tereddüt etti, anlaşılmaz mırıltılar çıkardı, yüzünde sevinç ile panik arasında gidip gelen bir ifade vardı. Elime uzandı... sonra geri çekti... Tekrar denedi ama yine kendini durdurdu.

Uzun bir iç mücadelenin ardından nihayet kekeleyerek, “Ş-Şey...! İzin...!” diye patlattı.

“İzin...?”

“İzin verin de düşüneyim!”

Bununla birlikte topuklarının üzerinde dönüp son hızla koşarak uzaklaştı.

Kale koridorlarında koştukları için çırakları Marin ve Maron'u sürekli azarlayan, her zaman soğukkanlı baş hizmetçiden böylesine alışılmadık bir davranış gelmişti ki gözlerime inanamadım.

Beni bıraktığı yerde donakaldım, kaçtığı koridora tam bir şaşkınlık içinde bakıyordum...

***

“Vay, vay... Görünüşe göre reddedildin.”

“Geçmiş olsun, Ağabey.”

“Hadi, neşelen biraz, Ağabey?”

Üç ses, eğlence, sempati ve bıkkınlık karışımı bir tonla bana seslendi. Arkamı döndüğümde, üç tanıdık yüzün birleşik bakışları altında buldum kendimi.

“Bizi mi gözetliyordunuz? Kazuha, Enju, Leon.”

Onlar kardeşlerimdi (teknik olarak üvey kardeşlerimdi ama ailemizde kimse bu ayrımı önemsemezdi). Görünüşe göre, üçü de ömrümde bir kez yapacağım teklifi gözetliyorlardı.

Kazuha'nın kucağında ise üç dört yaşlarında görünen, küçük, kanatlı bir kız çocuğu vardı. Çocuk başını eğdi, ona boş boş bakıyordu.

“Ay, Ağabey. Reddedildin mi?”

“Evet, Sayu. Zavallı Cian reddedildi işte.”

“Reddedilmedim! Sayu'ya öyle yalan söyleme!”

Sayu, yani Sayuri Haan Souma, Babam ve Yuriga Anne'nin göksel kızıydı. Annesi, güce dayalı oyun tarzından daha teknik bir tarza geçerken babamdan hamile kalan bir büyücü futbolcuydu. Doğum yaptıktan sonra bile Yuriga Anne, Sayu'yu ve evlatlık oğlu Suiga'yı kardeş gibi büyütürken futbol oynamaya devam etti.

Kollarımı kavuşturdum ve kardeşlerime kararlı bir şekilde, “Beni henüz reddetmedi. Liscia Anne, ‘Carla zorlandığında zayıftır, bu yüzden zorlamaya devam et,’ dedi,” diye söyledim.

“Heh heh... Küçükken bile hep övünürdün, ‘Carla'yla evleneceğim!’ diye, o yüzden elinden gelenin en iyisini yap. Ama sevimli Sharan'ımı ağlatırsan, bunun bedelini sana ödetirim.”

Kazuha bunu genişçe sırıtarak söyledi, sonra Sayu hala kucağındayken gölge boksu yapmaya başladı. Küçük kız kardeşim hep kavga arayan biriydi...

“Kazuha, benim yerime biraz da kendini dert etsen. Ağabey Ichiha ve Abla Tomoe, o kadar uzun süre nişanlı seçmediğin için tekliflerin kesildiğinden şikayet ediyorlar.”

“Yo-yok, duymuyorummm!” Kazuha parmaklarını kulaklarına sokarak söyledi.

“Duymuyorummm!” Sayu, Kazuha'nın pozunu taklit ederek kıkırdadı.

Leon kıkırdadı. “Sayu ne kadar da küçük bir melek, değil mi?”

“Evet. Çok sevimli,” diye onayladı Enju.

İkisi de ona o kadar hayran kalmıştı ki, herkes benim teklifimin çözümsüz kaldığını unutmuş gibiydi. Ama dürüst olmak gerekirse, onları suçlayamazdım... Sayu gerçekten de çok tatlıydı.

Yine de Carla'nın cevabını sabırla beklemem gerekecek. Liscia Anne bana, “Carla inatçı biridir, bu yüzden uzun vadeli olman gerekecek. İşleri aceleye getiremezsin,” demişti ve ben de buna uymaya niyetliyim.

***

Cian'dan kaçtıktan sonra Carla doğruca kale bahçelerine koştu.

Bir zamanlar vasat bir hükümdar ama olağanüstü bir bahçıvan olan eski kral Albert tarafından bakılan bahçeler, dolambaçlı yollar, yüksek çitler ve dağınık heykellerle doluydu; bu da saklanmayı kolaylaştırıyordu. Bir çitin gölgesine süzülerek nefesini tuttu ve cebinden küçük, küresel bir nesne çıkardı.

“Liscia... Lütfen cevap ver...” diye fısıldadı avuç içi büyüklüğündeki mücevhere.

Bu bir “mini-mini mücevher”di, kompakt bir iletişim cihazı. Başlangıçta bunlar, halka açık yayınlar için kullanılan basitleştirilmiş yayın mücevherlerinin minyatürleştirilmiş versiyonlarıydı. Kıtanın yeniden düzenlenmesi bir barış çağı getirdiğinden, teknolojik ilerleme günlük yaşamı iyileştirmeye doğru kaymıştı. En büyük iki gelişme, kıta çapında ulaşım ağlarının oluşturulması ve yayın mücevherlerinin minyatürleştirilmesi ile seri üretimi olmuştu.

İkincisi, Kral Souma'nın finansmanıyla Maxwell-Arcs Hanedanı tarafından geliştirilmişti. Sadece yayın üretimini değil, iletişimi de devrim niteliğinde değiştirmiş, görüntülü telefonlar gibi işlev görerek kıtanın elitleri arasındaki bilgi alışverişini büyük ölçüde hızlandırmıştı.

Hala pahalı olsa da, mini-mini mücevherler soylular, şövalyeler ve tüccarlar arasında yayılmaya başlamıştı. Yeniden tesis edilen Vargas Hanedanı'nın bir üyesi olarak Carla'nın da bir tane vardı. Ancak bir cep telefonunun aksine, mücevher herkesi arayamazdı. Sadece cihazları doğrudan kaydedilmiş kişilerle bağlantı kurabilirdi. Zil sesleri, çağrı uyarıları yoktu; esasen büyülü bir alıcı-vericiydi.

“Liscia! Liscia, beni duyuyor musun?!” Carla mücevhere doğru seslendi, sesi çaresizlikle yükseliyordu.

Hiçbir şey.

“Öf... Cevap yok, demek?”

Mini-mini mücevherler, kulesiz veya rölesiz her mesafeye iletebiliyordu ama kusurları basitti: eğer diğer taraf mücevherini taşımıyorsa, çağrı yanıtsız kalırdı. Görünüşe göre Liscia onu şu an duyamıyordu.

“Hmm? Bu Carla Hanım mı?”

Carla beklenmedik sese doğru döndü ve donakaldı.

Orada, Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Prensesi Sharan; Gümüş Geyik'in sahibi Sebastian'ın kızı Flora ve üçünün en küçüğü, yirmisine bile basmamış, Carla'ya geniş, meraklı gözlerle bakan üçüncü bir kız duruyordu.

Carla telaşla dikleşti, hazır ola geçti.

“Sharan Hanım, Flora Hanım, Misora Hanım! A-Affedersiniz!”

“Bir sorun mu var, Carla?”

Misora adlı kız başını eğdi. Souma ve Roroa'nın savaştan sonra doğan ikinci kızıydı; annesinin minyatür bir versiyonu, sevimli ve çekiciydi, ancak yarı kapalı gözleri her zaman uykulu, dalgın bir hava verirdi. Souma'ya göre büyükannesine çekmişti.

“Ay, saklambaç oynuyormuşsunuz hani. Keşke beni de oynatsaydınız hani.”

“Şey, Misora,” Flora bir iç çekti. “Tüccar argona ‘hani’ eklemek onu kibar yapmaz, farkında mısın?”

“Hmm? Yapmaz mı hani, Flora Abla?”

Misora dalgın dalgın, hiç rahatsız olmamış gibi yanıtladı ve Flora'yı kız kardeşinin dalgın mantığı karşısında çaresiz bıraktı.

“Bu arada, üçünüzü buraya getiren nedir?” diye sordu Carla.

“Flora bugün ziyarete geldi, o yüzden birlikte bir çay partisi yapmaya karar verdik,” diye yanıtladı Sharan her zamanki sakin gülümsemesiyle.

Carla başını salladı ama Sharan aniden yaklaştı, sesi kararlı bir tona büründü.

“Ama daha da önemlisi, siz neden buradasınız, Carla Hanım? Cian Lord bugün resmen parlıyordu, ‘Carla'ya evlenme teklif edeceğim!’ diyordu.”

“A-Ama?! Şey...”

“Anlıyorum. Demek şaşırdınız ve kaçtınız.”

Carla kelimeler bulmakta zorlanırken, Sharan yorgun bir iç çekti, sanki tüm durum tam da beklediği gibi gelişmişti.

“Cian Lord sonunda itiraf etme cesaretini toplamıştı, ama siz kaçarak karşılık verdiniz... Eğer ikiniz bu durumu layıkıyla çözmezseniz, benim ve onunla olan ilişkim için işler oldukça karmaşık bir hâl alacak.”

“Şey, gerçekten anlıyor musunuz, Sharan Hanım? Yani... Cian Lord hakkında.”

“Size olan aşkını mı kastediyorsunuz, Carla Hanım? Elbette anlıyorum. Cian Lord'u ve Kazuha Hanım'ı çocukluğumuzdan beri tanırım ve gözlerinden fışkıran ‘Carla Aşk-Aşk Işınlarını’ yeterince gördüm.”

“A-Aşk-Aşk Işınları...?” Carla zayıfça tekrarladı.

Kıtanın yeniden düzenlenmesinden, yani Deniz İttifakı'nın Güney Kıta Birliği'ne dönüştüğü zamandan sonra bile, Friedonia Krallığı, Turgis Cumhuriyeti ve Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları güçlü ve dostane ilişkilerini koruyordu. Her ulusun önde gelen aileleri, diplomatik ve kişisel toplantılar için sık sık birbirlerini ziyaret ediyor, başlangıçta resmi alışverişler olan bu buluşmaları geniş aile gezilerine dönüştürüyordu. Souma'nın kendisi de sonunda özlemini çektiği huzurun tadını çıkarıyordu; yazları Takımadaların sularında yüzüyor, kışları Turgis'te kayak yapıp ardından kaplıcalarında dinleniyordu.

Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Kraliçesi Shabon da Friedonia'yı sık sık ziyaret ediyordu; hem kızı Sharan ile nişanlısı Cian'ın buluşmasını sağlamak hem de ünlü ada taşıyıcılarının tasarımları da dâhil olmak üzere gemi inşa teknolojisi için ısrarla müzakere etmek amacıyla. Bu sık ziyaretler sayesinde Cian, Sharan ve akranları birlikte büyümüş, sayısız gün boyunca oyunlar oynayıp kahkahalar atmışlardı. Bu yüzden Sharan, Cian'ın Carla'ya karşı hislerini herkesten çok daha önce fark etmişti.

“Cian Lord bana, Kazuha Hanım'dan farksız, küçük bir kız kardeş gibi davranır; oysa size her zaman hayran olduğu bir kadın olarak baktı. Bu beni kıskandırdı ve beni bir kadın olarak görmesini sağlamak için epey çabalamak zorunda kaldım.”

“Sharan Hanım...”

“Cian Lord'dan nefret etmiyorsunuz, değil mi, Carla Hanım?”

“H-Hayır, elbette ki hayır.”

“O hâlde, neden bu kadar kararsız davranıyorsunuz?”

Bu kadar doğrudan yüzleşince Carla nihayet pes etti ve itiraf etti: “Onu hep... küçük bir erkek kardeş gibi gördüm. Şimdi çok büyüdü ve hizmet ettiğim bir usta, ama hâlâ bana küçük bir erkek kardeş gibi gelen yönleri var.”

“Aman Tanrım, küçük bir erkek kardeş gibi hissettiren bir nişanlının ne zararı olabilir ki?” Flora kıkırdadı. “Gerçekten de sevimli, küçük bir çocuğun sizin için bu kadar olgun davranmaya çalıştığını izlemek.”

“Tabii, sen öyle dersin, Flora...” Sharan içini çekti.

“Leon Ağabey'den bahsediyorsun, değil mi?” Misora kıkırdayarak söyledi.

Flora hafifçe kızardı ama inkâr etmedi. Leon'un kendisinden büyük nişanlısıydı. Roroa'nın oğlunun siyasete pek ilgisi yoktu ama annesi gibi iş konusunda doğal bir yeteneği vardı. Zamanı geldiğinde, kraliyet ailesinden ayrılarak Flora ile birlikte Roroa'nın şirketini yönetmeye yardım edeceği zaten kararlaştırılmıştı. Elfrieden Krallığı ile Amidonia Prensliği'nin Friedonia Krallığı altında birleşmesinin üzerinden yıllar geçse de, eski bölünmüşlüklerinin anısı hâlâ canlıydı. Leon'u kraliyet ailesinde tutmak, Amidonia adını taşıyor olması nedeniyle kışkırtıcılara eski düşmanlıkları körüklemek için her zaman bir bahane verebilirdi. Bu yüzden Leon ve Flora çocukluktan beri birlikte büyütülmüşlerdi; ilişkileri, Carla ve Cian'ınkini yansıtıyordu: daha yaşlı bir kız ve ona âşık olan daha genç bir erkek çocuğu.

Leon'un iyi özelliklerini giderek şaşkına dönen Misora'ya gururla sıralamaya başlayan Flora'yı görmezden gelen Sharan, Carla'ya döndü.

“İşler doğru sırada ilerlediği sürece hiçbir sorun görmüyorum,” dedi sakince. “Bu krallık ile Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları arasındaki iyi ilişkileri sürdürme sorumluluğunu taşıyorum, bu yüzden ilk baş kraliçe olarak konumumdan ödün veremem. Siz de baş kraliçe olarak kabul edilseniz bile, halk içinde beni iyi yansıtacak şekilde davranmalısınız. Eğer bunu yapabilirseniz, kraliçe olmanıza karşı çıkmayacağım, Carla Hanım.”

“Sharan Hanım...”

O anda Carla, Sharan'ın yüzünde arkadaşı Liscia'nın görüntüsünü gördü; aynı sessiz güç, sevdiği adamın yanında dururken bir ulusun yükünü omuzlama kararlılığı. Liscia, Souma'nın yanında ona destek olurken de böyle görünmüş olmalıydı. Eminim şimdi bile, tahttan feragat etmiş olmasına rağmen...

“Gerisi kalbinize kalmış, Carla Hanım,” dedi Sharan yumuşakça. “Eğer Cian Lord'u gerçekten reddetmek istiyorsanız, sizi durdurmayacağım. Ama ona karşı en ufak bir hissiniz bile varsa ve onun konumu veya statüsü yüzünden kendinizi geri tutuyorsanız, o zaman...”

“O-O zaman ne?”

“O zaman fikrinizi değiştirene kadar sizi ikna etmeye devam edeceğim. Hizmetçi olarak çalışırken peşinizden gelmek anlamına gelse bile.”

“Öf... Bu korkunç bir yöntem.”

Carla yenik bir iç çekti.

***

Carla itirafından kaçtıktan sonra Cian, evrak işleriyle uğraşmak için hükümet işleri ofisine döndü. Tamamen morali bozulmuştu ama masasının üzerindeki işler kendi kendine bitmeyecekti.

Kalemi, o içini çekerken kâğıt üzerinde mekanik bir şekilde gıcırdıyordu.

“Hahh...”

“Pek neşeli değil burası, değil mi?” Yanından alaycı bir ses geldi.

Cian başını kaldırdığında, gözlüklü genç bir adamın kendisine alaycı bir şekilde gülümsediğini gördü.

“Evet, öyle,” diye mırıldandı. “Evlenme teklif ettiğim kadın benden kaçtıktan hemen sonra çalışmaya zorlanıyorum. Elbette moralim bozuk, Ichiha Ağabey.”

Bu adam, krallığın başbakanı Ichiha Chima'ydı. Bir zamanlar çocuksu görünümüyle tanınan Ichiha, şimdi yirmili yaşlarının sonlarındaydı; hatları sakin, kendinden emin bir olgunluğa bürünmüş, ona zahmetsiz bir çekicilik katmıştı. Evli olmasına rağmen hâlâ saray hanımlarının ve kale hizmetçilerinin dikkatini çekiyordu; ancak çok cüretkâr flört eden herkesin belli bir beyaz kurt tarafından ısırılabileceği söylentisi yayıldığında, bu yaklaşımlar oldukça aniden kesildi.

Cian'ın ona "Ağabey" demesi sadece bir nezaket değildi. Ichiha'nın eşi Tomoe'ye uzun zamandır "Abla" diye hitap ediyordu; teknik olarak teyzesi olmasına rağmen Tomoe bu unvanda ısrar etmişti. Bu alışkanlık öylece kalmıştı.

“İlk aşkın, değil mi?” Ichiha, yeni imzaladığı belgeleri düzgünce istiflerken söyledi. “Ona karşı sabırlı olmalısın.”

Cian inledi. “Bunlar, ilk aşkıyla evlenmiş bir adamın sözleri gibi geliyor.”

“Şanslıydım belki de,” diye mütevazı bir gülümsemeyle itiraf etti Ichiha. “Ama Majesteleri ve Liscia Hanım'a bakın. Onlar nişanlandıktan sonra âşık oldular. Herkesin yolu farklıdır. Sen de kendi hızını bulacaksın.”

“Evet, biliyorum... Gerçekten biliyorum ama yine de...!” Cian öne doğru çöktü, yanağını masaya bastırdı. “Sadece Carla ile flört edebilmek istiyorum!”

Ichiha kıkırdadı. “Demek gerçek hislerin bunlar.”

“Tomoe Abla ile yaptığınız gibi!” Cian karşılık verdi.

“G-Gerçekten o kadar çok mu flört ediyoruz?” Ichiha, garip bir şekilde yanağını kaşıyarak sordu.

İnkar etmeye çalışabilirdi ama birbirlerine olan düşkünlükleri sarayda açık bir sırdı. İkisi de görevlerinde olağanüstü derecede yetenekliydi – o başbakan, o saray nazırı olarak – bu yüzden kimse şikâyet edemezdi. Yine de gözleri buluştuğunda uzun bakışlar atar, birlikte çalışırken elleri birbirine değerdi ve öğle yemeği vakti geldiğinde, biri kaçınılmaz olarak diğerinin ofisinde onu almak için belirirdi. Sonra birlikte yemek yerlerdi, o kadar yoğun bir karşılıklı hayranlık aurasıyla sarılmışlardı ki başka kimse onlara katılmaya cesaret edemezdi.

Cian, rol modellerini kıskançlıkla hayal ederek yine iç çekti.

“O kadar uzun zamandır birlikte olduğumuz için Carla beni zaten ailesi gibi görüyor,” dedi şakaklarını ovuşturarak. “Bu yüzden her şeyden önce, beni bir erkek olarak görmesini sağlamalıyım.”

“Anlıyorum. Bu yüzden evlenme teklifiyle başladınız.”

“Kesinlikle. Eğer beni hâlâ küçük kardeşi gibi görmeye devam etseydi, ona çıkma teklif ettiğim her randevu sıradan bir yürüyüş gibi gelirdi ve söylediğim romantik herhangi bir şey beni sadece büyümüş gibi davranmaya çok çalışan bir çocuk gibi gösterirdi. Radikal bir hamle olsa bile, o imajı kırmam gerekiyordu.”

“Bu kadar girişken olmanız iyi bence,” diye sakin, alaycı bir ses geldi, yeni biri sohbete katılırken.

Bu kişi, Ichiha'nın eşi, saray nazırı Tomoe'ydi. Bir ara sessizce belirmiş, elinde bir yığın belge tutuyordu.

“Ağabey, Elfrieden Hanedanı'ndan değildi,” dedi gayet doğal bir şekilde. “Bu yüzden tahta çıktığında, Abla ile evlenmek, yönetiminin meşruiyetini sağlamanın tek yoluydu. Sadece onunla olan çocukları Elfrieden kraliyet soyunun kanını taşır. Ama siz, Majesteleri, zaten Elfrieden kanı taşıyorsunuz. Bu da dilediğiniz kadar çocuk sahibi olabileceğiniz, dilediğiniz kişiyle. Romantizmi bu kadar hevesle takip etmenizi görmek beni çok sevindiriyor... Azalan kraliyet mensupları stokumuzu yenilemeye yardımcı olacak.”

Maliye departmanından bir belgeyi Cian'ın masasına bıraktı, o yeni evrakları görünce kaşlarını çatarken gülümsedi.

“Ve Ağabey'in kanı da bir o kadar hayati,” diye ekledi yaramazca genişçe sırıtarak. “Üstün bilim yadigârlarını ve Mao Hanım gibi varlıkları idare etmek için eski insanlığın soyuna ihtiyacımız var. Bu yüzden gerçekten varisler üretmenize ihtiyacımız var. Gece aktivitelerinizi planlamayı dört gözle bekleyeceğim.”

“Abla... Sizi ilgilendirmese bile, böyle söylenmez,” diye mırıldandı Cian, yüzü kızararak.

“Carla Hanım için henüz zamanı gelmemiş olabilir ama Sharan Hanım ile işleri hızlandırmanızı dilerim.”

“Sharan duygularımı göz önünde bulundurmaya çalışıyor. Bu da Carla ile işleri önce yoluna koymak istememin en büyük nedeni... böylece Sharan ile düzgün bir şekilde ilerleyebilirim.”

Sharan, Carla'ya karşı süregelen hislerini bildiği için, onları çözene kadar beklemeyi seçmişti. Eğer Carla ikisinin yakınlaştığını görseydi, muhtemelen geri çekilirdi; ancak bu durum Cian'ı pişmanlıkla yüklü bırakırdı. Sharan, annesi Shabon'dan ulusun annesi olma görevini, müstakbel kayınvalidesi Kraliçe Liscia'dan ise ilk baş kraliçeden beklenen gurur ve haysiyet hakkında çok şey öğrenmişti. Cian'ın hayatına daha fazla kadın girse bile, Sharan onları açıkça ve adil bir şekilde kabul eder, konumundan emin olurdu.

Bu yüzden Cian'a ihtiyacı olan itici gücü vermiş, Carla'yı da kendi kalbiyle yüzleşmeye teşvik etmişti. Ichiha ile Tomoe, Sharan'ın ne denli kararlı ve güçlü iradeli olduğunu hatırlayarak anlamlı gülücükler paylaştılar.

"Biliyor musun," diye mırıldandı Ichiha düşünceli düşünceli, "Cian'ın ya da Leydi Carla'nın, Bayan Sharan'a asla denk olamayacağını düşünüyorum."

"Bu da ülkenin iyiliği için," diye karşılık verdi Tomoe. "Ablam, güçlü ve takdire şayan bir ilk baş kraliçeye sahip olmanın hem ulusa hem de kraliyet ailesine istikrar getirdiğini kanıtladı. Ben de onun örneğini takip etmek isterim."

Tomoe'nin yumruğunu yeni bir kararlılıkla sıktığını fark eden Ichiha aceleyle, "S-sen böyle iyisin bence," dedi.

Bu kısa diyalog, evlerindeki güç dengesi hakkında çok şey söylüyordu; gerçi dışarıdan izleyen herhangi biri için, bu tür anlar bile flörtleşme gibi görünüyordu.

***

Cian yorgun bir iç çekti. "Artık kral olsam da hiçbir şey istediğim gibi gitmiyor. Sanırım babamın on beş yaşıma bastığım an tahttan neden feragat ettiğini sonunda anladım."

Kıtanın yeniden yapılanmasından sonra Souma, dünyanın gelişimini ilerletmek için durmaksızın çalışmış, ancak Cian reşit olunca tahtı hızla devrederek Parnam Kalesi'nden emekli olmuştu.

"Dünya artık istikrarlı ve yetenekli hizmetkarların var," demişti Souma. "Ordu, kraliyet ailesinin ve Excel'in kontrolünde, bu yüzden orada bir sorun yaşamazsın. Ichiha ve Tomoe'nin tavsiyelerine kulak verdiğin sürece, sorunsuz bir şekilde hükmedebilirsin. Ama tahtta kalırsam, tıpkı Fuuga ve Maria'ya yaptıkları gibi, insanlar beni kahraman, büyük adam ya da aziz gibi unvanlarla yüklemeye çalışabilirler. Gerisini sana bırakıyor, krallıktan emekli oluyorum."

Bu, Cian ve Kazuha'nın on beşinci doğum günleriydi. Onların şerefine düzenlenen ziyafet sırasında Souma, ailesinin ve toplanan tüm hizmetkarların önünde ani bir açıklama yapmıştı. Cian için bu tam bir şok olmuştu, ancak Liscia, diğer kraliçeler ve kilit yetkililer zaten bilgilendirildiği için haberi sakince karşılamışlardı. Bir doğum günü kutlaması olması gereken şey, Cian'ın tahta yükselişi ve Souma'nın yıllarca süren hizmetine bir saygı duruşu olarak çifte bir etkinliğe dönüşmüştü.

Taç giyme töreninden kısa bir süre sonra Souma, sessizce Parnam Kalesi'nden ayrılmış ve başkentin soylular mahallesindeki bir lüks daireye taşınmıştı. Liscia ve diğer kraliçeler de ona katılmış, lüks daireyi kendi ilgi alanlarını takip ederken onu desteklemek için bir üs olarak kullanmışlardı.

Emekliliğinde bile Liscia, hiçbir şey değişmemiş gibi onun sekreteri olarak hizmet vermeye devam ediyordu. Cian sık sık annesinin Souma'yı her yere, hatta cehennemin ta dibine bile takip edeceğini düşünürdü. Aisha hala Souma'nın koruması olarak yanında duruyordu, gerçi son zamanlarda kendi çocuğu için onu rahatsız etmeye başlamıştı, bu da Souma'yı oldukça üzüyordu. Juna, efsanevi bir lorelei olarak müzik dünyasında aktif kalmıştı. Oğlu Kaito, annesinin sanatçılığını ve çarpıcı, androjen güzelliğini miras almış, onun dikkatli rehberliğinde bir orpheus olarak sahneye çıkmıştı. Roroa, iş imparatorluğunu resmi olarak Leon ve Flora'ya devretmişti, ancak kızı Misora'yı büyütürken perde arkasından yönetmeye devam ediyordu. Naden bir hava durumu sunucusu olarak çalışıyor ve Souma'nın seyahat etmesi gerektiğinde onu hala sırtında gökyüzünde taşıyordu.

Aile üyelerinin hepsi kendi yollarını takip etmek için ayrılmıştı ve Naden'in iş birliği, Souma'nın her bir eşinin sırayla onunla vakit geçirmesine yardımcı olmak için hayati öneme sahipti. Kızı Rinoa, deniz yılanı ırkının uzun ömrünü miras almıştı ve bir gün krallığın kalıcı bir koruyucusu olarak hizmet edebilmesi için Excel tarafından eğitiliyordu. Maria, küçük kız kardeşi Jeanne ve Jeanne'in kocası Hakuya tarafından evlat edinilen Stella'yı desteklerken hayır işlerine kendini adamaya devam ediyordu. (Euphoria Krallığı, Friedonia'dan bile daha ciddi bir kraliyet ailesi üyesi kıtlığıyla karşı karşıyaydı.)

Yuriga, Fuuga'nın oğlu Suiga'yı kendi kızı Sayuri ile birlikte büyütüyor, tüm bunları yaparken profesyonel bir büyücü futbolcu olarak kariyerini de sürdürüyordu. Shuukin ve Lumiere'nin Suiga'yı Haan Büyük Kaplan Krallığı'nın kralı yapmaya hazırlandığına dair söylentiler dolaşmaya başlamıştı ve ondan ayrılma düşüncesi onu sessiz bir hüzünle dolduruyordu.

Souma'nın son eşine gelince... o bir devlet sırrıydı, bu yüzden burada bu konuya girmemek en iyisiydi.

***

Tahttan feragat ettikten sonra Souma, kendisini bilime adamıştı. Kraliyet Akademisi'nde özel bir profesör olarak görev alıp eski insanlığın bilgisini incelemeye ve korumaya başlamıştı. Araştırması, eski dünyasının tarihini, kültürünü ve geleneklerini mümkün olduğunca kaydetmeye ve aktarmaya odaklanmıştı.

Dünya'dan dijitalleştirilmiş kitaplardan oluşan bir veri tabanına sahip olan Seadianların lideri Mao'nun yardımıyla Souma, onları çevirmeye başladı. Dünya'nın engin tarihinin sadece küçük bir kısmını temsil etseler de, çevirmeyi seçtiği ilk eser Machiavelli'nin Prens'i oldu. Bu, kendi hükümdarlığı sırasında açıkça hatırladığı ve faydalandığı bir metindi, bu yüzden onu Cian ve onu takip edecek yöneticiler için korumaya karar verdi.

Souma, krallık yaptığı yıllardan kendi yorumlarını ve örneklerini ekledi ve onu "Prens (Souma'nın Notlarıyla)" unvanıyla yayımladı. Kitabın daha sert pasajlarına —bir zamanlar kilise tarafından şeytani olarak kınananlara— değinirken, kendi ölçülü yorumlarını sundu. Böylece, hafifçe taraflı olsa da "eski bir kralın yönetim rehberi" olarak dikkat çeken bir eser ortaya koydu. Bu eser, kıta genelinde beklenmedik bir çok satan oldu.

Sonrasında Souma, yanlış çevirilerin daha az risk taşıdığı şarkıları, mangaları ve diğer eğlence eserlerini çevirmeye odaklandı; öğrencilerine çeviri çalışmaları dersleri vermeye başladı. Ne zaman bir zindanda ya da kuzey topraklarında eski insanlığa ait bir yadigar bulunduğuna dair haber ulaşsa, onu incelemek ve herhangi bir tehlike oluşturup oluşturmadığını değerlendirmek için hemen oraya uçardı. Böylece Souma'nın ikinci hayatı, araştırma ve yeniden keşiflerle dolu bir hayat başlamış oldu.

"Ağabey şu an kuzey yarımkürede değil mi?" diye sordu Tomoe.

Cian başını salladı. "Evet. Anne Maria ve Anne Yuriga ile... belki Anne Juna da? Ailenin bazı üyeleri geride kaldı ama Anne Liscia ve Anne Aisha onunla gittiler. Onlardan bugün sonra bir rapor bekliyoruz."

"Herkes hala çok dinç," dedi Ichiha hafif bir kıskançlıkla. "Kalede yaşadıkları zamankinden bile daha enerjik görünüyorlar."

Cian boyun eğen bir omuz silkti. "Onların keyfi yerinde. Ben de erken emekli olmak istiyorum."

"Vay canına," dedi Tomoe alaycı bir sırıtışla. "O zaman yakında bebek yapmaya başlasan iyi olur. Bir sonraki nesil büyüdüğünde, işleri onlara devredebilirsin, biliyor musun? Belki Leydi Sharan'ın sağlığını kontrol etmeliyim."

Cian tamamen sessizliğe büründü.

***

Bu sırada, aynı sıralarda...

"Carla? Bana ilk sen ulaşman pek sık olmaz. Bir şey mi oldu?"

"Liscia! Çok şükür! Sonunda sana ulaşabildim!"

Mini-mini mücevhere defalarca seslendikten sonra Carla, sonunda Liscia'ya ulaşmayı başarmıştı. Önünde beliren küçük projeksiyon, Liscia'nın her zamanki kırmızı üniformasını giymiyordu; bunun yerine, basit bir ceket ve diz hizasında pantolon giymişti — bu kıyafet onu biraz bir izciye... ya da belki de belirli bir Süper Hishi-kun'a benzetiyordu.

Annesi gibi, yaşına rağmen hala büyüleyici güzellikte olan Liscia, otuzlu yaşlarının ortalarında olmasına rağmen yirmiden pek büyük görünmüyordu. Belki de kraliyet soyunun çok eski zamanlarında uzun ömürlü bir ırktan biri vardı, ama birçok ırkın olduğu bu dünyada, bazı insanların yavaş yaşlanması pek de alışılmadık bir durum değildi.

Liscia başını yana eğdi, Carla'nın şaşkın yüzüne hafif bir merakla bakarak. "Ne oldu? Tamamen panik içinde görünüyorsun."

"Nereden başlasam ki...? Oğlun, Majesteleri Cian, az önce bana evlenme teklif etti!"

"Oh, sonunda yaptı, değil mi? Tahta geçtikten kısa bir süre sonra bunu yapacağını düşünmüştüm."

Carla'nın telaşlı tonunun aksine, Liscia'nın tepkisi sakindi, neredeyse kayıtsızdı.

Carla'nın gözleri fal taşı gibi açıldı. "B-bu nasıl bir tepki?! Oğlun az önce arkadaşına evlenme teklif etti, biliyor musun?!"

"Bizimki kadar çeşitli bir ülkede bu pek de alışılmadık bir durum değil," dedi Liscia gayet doğal bir şekilde. "Farklı ırklardan insanlar farklı oranlarda yaşlanıp olgunlaştığında, bu tür ilişkiler her zaman olur. Kan bağı olan akraba olmadığınız sürece, benim torunlarımdan birinin senin annenle evlenmesi bile garip olmazdı."

"Bunu hayal etmemeyi tercih ederim!"

"Ayrıca, Cian'ın sana karşı her zaman bir zaafı olmadı mı? Benim adımı öğrenmeden önce bile sana adınla seslenmeye başladığını hala hatırlıyorum."

"On yıldan fazla bir süredir bunun için kin mi besliyorsun?!"

Bebekken, Cian ve ikiz kız kardeşi Kazuha, Liscia'ya "Anne" yerine "Maa" derlerdi, ama ondan önce ejderha hizmetçi kıza "Cala" demeye başlamışlardı. Liscia bu anıya hafifçe kıkırdadı.

"O zamanlar bile hep, 'Büyüyünce Carla ile evleneceğim,' derdi."

"Evet, derdi... Ama öyle şeyleri ciddiye alamazsın. O sadece çocukça bir laf."

"Oh, ben hep ciddi olduğunu düşünmüştüm. Sonuçta o benim oğlum."

"Ah...!"

Ve o bir an, Carla anladı.

Okul yıllarında Liscia, hem soy hem de güzellik açısından o kadar çarpıcıydı ki, ona sık sık itirafta bulunulurdu; yine de her talibi o kadar soğuk bir kesinlikle reddetmişti ki, insanlar ona "Altın Buz Sarayı" adını takmışlardı. Ama Souma ile tanışıp onda potansiyeli gördüğünde, her zorluğa rağmen onu tüm kalbiyle sevmişti. Souma başka kraliçeler alsa bile, Liscia sarsılmaz kalmış, hepsini onun ilk baş kraliçesi olarak bir arada tutmuştu.

Annesi Elisha'nın Kral Albert'i ne kadar derinden sevdiği göz önüne alındığında, Elfrieden kraliyet ailesinden biri aşık olduğunda, bunu tam bir adanmışlıkla yaptığı anlaşılıyordu. Eğer Carla bunu gerçekten anlamış olsaydı, Cian'ın çocukluk sözlerini asla boş laf olarak görmezdi.

Liscia alaycı bir şekilde gülümsedi ve kollarını kavuşturdu. "Yine de, o çocuğun sana bu kadar bağlanması iyi bir şey bence."

"Ha? Neden bahsediyorsun?"

“Ailemizi bilirsin... Bizden biri bir şeye karar verdi mi, diğerleri onu desteklemek için elinden geleni ardına koymaz. Ama çocukların hiçbiri tahtı devralmak istemedi. Sonunda işler aşağı yukarı planlandığı gibi gitti ve bu konuda en çok yeteneği olan Cian, kral oldu. Ancak bundan pek de memnun değildi.”

“Eh, evet...”

Carla, Cian'ın neden hevesli olmadığını anlayabiliyordu. Ne de olsa, Gran Friedonia İmparatorluğu'nun İmparatoru Souma'nın yerine geçiyordu – Souma'nın kendisinin asla kullanmadığı, hem saygıyla hem de alayla anılan bir unvan.

Souma sık sık Maria ya da Fuuga'nın karizmasına sahip olmadığını söylerdi, ancak başarıları tarihteki çoğu hükümdarınkini fersah fersah geride bırakıyordu. Çürümekte olan Elfrieden Krallığı'nı yeniden inşa etmiş, eski düşmanı Amidonia'yı ilhak ederek Friedonia Krallığı'nı kurmuş, İblis Lordu çatışmasını çözmüş, Fuuga'nın dünya fethi hırslarını ezmiş, kıtanın güç dengesini yeniden düzenlemiş ve hatta kuzeyde yeni dünyaya bir yol açmıştı.

Elbette, bunların hepsini tek başına başarmamıştı, Friedonia da müttefikleri olmadan yapmamıştı. Yine de, tüm bunlar onun hükümdarlığı sırasında gerçekleşmişti. Fuuga'yı putlaştıran sonraki nesillere göre Souma, “büyük bir adamın” yoluna çıkan bir kötü adam olarak resmedilecekti. Ancak kendi zamanında yaşayanlar için o, parlak bir hükümdardan farksızdı.

Cian'dan şimdi bu mirasa layık olması bekleniyordu, oysa Souma otuzlu yaşlarının ortalarında olmasına rağmen hükümdarların genellikle tahttan çekilmeyi düşündüğü yaştan çok uzaktı. Eğer Souma ellili veya altmışlı yaşlarına kadar hüküm sürse ve perde arkasından ulusu yönlendirmeye devam etseydi, kimse itiraz etmezdi. Ancak o, güce bu kadar uzun süre tutunmayı reddetti. Yine de Cian, babasının biraz daha kral kalmasını dilemiş olmalıydı.

“Souma ona şöyle dedi,” Liscia içini çekti. “‘Carla ile evleneceksen, bunu kral olduğunda yapmalısın.’”

“...Tekrar eder misin?”

“‘Cezası affedilmiş olabilir, ama bir zamanlar tahta isyan etmiş biriyle evlenmek kolay olmayacak. İnsanlar konuşacak. Eleştiriler olacak. Bundan kaçmak için kraliyet ailesinden ayrılamazsın ve eğer seni eleştirenlerden daha düşük bir konumda olursan, onu koruyamazsın. Bu yüzden, kral ol ve gücünü onları susturmak için kullan.’ Souma, Cian'ı ikna etmek için bunları söyledi. Cian'ı taht için doğru zihniyete sokan şey buydu.”

“Eski Usta, oğlunu böyle kandırma!”

“Souma, kıtadaki her ulusun hükümdarlarıyla yaptığı görüşmelerde kendi yerini korudu,” Liscia kuru bir sesle söyledi. “Elbette Cian'ın onun tarafından bir şeye ikna edilmekten kaçınacak tecrübesi yok.”

Souma, iki ucu keskin cümlelerin ustasıydı – yalan olmayan ama insanları tam olarak istediği yere götüren ifadeler. Bu şekilde sayısız hükümdarı alt etmişti. Cian'ın ona karşı bir tartışmayı kazanma şansı yoktu.

Liscia, Carla'ya sıcak bir şekilde gülümsedi. “Bunu fazla düşünmeye gerek yok, değil mi? Cian'dan hoşlanmıyor değilsin, değil mi, Carla?”

“Eski kraliçe olan annesinin önünde öyle diyebilir miyim sanıyorsun?!”

“Dürüst ol. Yapsan bile seni suçlamayacağıma söz veririm.”

“Ş-Şey... Ondan hoşlanmıyorum değil. Doğduğundan beri onu kolladım.”

“Elbette hoşlanmıyorsun. Hoşlanmasaydın kaçıp gitmezdin.”

Liscia, Carla'nın kişiliğini iyi biliyordu. Eğer Cian'dan gerçekten hoşlanmasaydı, bunu yüzüne söyler, işi orada bitirirdi. Cian'ın kalbi kırılırdı, evet, ama her şey biterdi. Eğer konuyu zorlamaya çalışsaydı, Liscia ve diğerleri hızla araya girerdi.

Ama Carla onu reddetmemişti; kaçmıştı.

Onu geri çevirmek için o kadar çok sebep sayabilirdi ki. Ona bir yeğen ya da küçük bir erkek kardeş gibi hissettiğini, kraliçe olmanın çok ağır bir yük olduğunu ya da bekar kalmayı tercih ettiğini söyleyebilirdi. Ama bu bahanelerden hiçbirini seçmemişti. Bunun yerine kaçmıştı, karar verememişti. Bu da onu o kadar önemsediği anlamına geliyordu ki, işleri bu kadar kolay bitiremiyordu.

“Onu bir aile üyesi olarak mı yoksa bir erkek olarak mı sevdiğini bilmiyorsun,” Liscia nazikçe söyledi. “Ve ne yapacağını bilmediğin için kaçtın... Doğru mu?”

“Nasıl anladın?”

“En iyi arkadaşız. Hem sen benim çocuklarımı büyütmeme yardım ettin.”

“Bu... oldukça ikna edici.”

“Bir gün evlenmek istersin, değil mi? Cian seninle tüm hayatını geçirmek istese bile, uzun ömürlü bir ırktan biri olarak zamanla daha birçok insanla tanışacaksın. Neden onunla evlenip nasıl bir şey olduğunu görmüyorsun?”

“Sadece ‘nasıl bir şey olduğunu görmek’ için kraliçe olmak saçma... Ve bu kadar ciddiyetsizlikle kabul etmek, Majesteleri'ne karşı kaba olur.”

“Gördün mü? Her şeyden önce Cian'ı düşünüyorsun.”

Liscia hafifçe kıkırdadı ve hatasını fark eden Carla, yüzünü çevirdi.

Nazik bir gülümsemeyle Liscia devam etti: “Kendi duygularınla yüzleştikten sonra seçimini yaparsan, Cian cevabı beğenmese bile seni ne olursa olsun destekleyeceğim.”

“Liscia...”

“Öyleyse önce Carla, Cian ile yüzleşip onunla doğrudan konuşmalısın.”

“Evet...” Carla başını salladı, yüzünde düşünceli bir ifade vardı.

Belki de Liscia'yı tavsiye almak için değil, biraz iteklenmek için aramıştı ve Liscia da ona tam olarak bunu vermişti.

Telefon görüşmesini bitirdikten sonra Carla, kararlılığını pekiştirmek için ellerini birbirine vurdu, ardından ayağa kalktı ve Cian'ın muhtemelen bulunduğu hükümet işleri ofisine doğru yöneldi.

Kapıyı çaldı, izin bekledi ve içeri girdi. “Affedersiniz,” dedi.

İçeride Cian, Başbakan Ichiha ve Saray Nazırı Tomoe vardı.

“Ha?! Carla?!” Cian, aniden ortaya çıkışıyla irkilerek bağırdı.

Ichiha ve Tomoe bakıştılar, durumu anında kavradılar.

“Efendim, biz artık gitsek iyi olur.”

“Yarın görüşürüz.”

Alışkın bir hızla dışarı süzüldüler, ardlarında “Sizi yalnız bırakıyoruz” diyen bir atmosfer bırakarak. (Carla'nın ikisinden de yaşlı olması önemli değildi.)

Kapı kapandığında, aralarında bir sessizlik çöktü. Sonra, cesaretini toplayarak Carla konuştu.

“Majesteleri!”

“E-Evet!”

“Daha önceki teklifinize gelince...”

Ve bununla birlikte, cevabını verdi.

Ne dediğini başka kimse duymadı, ancak ofisin dışında yeterince oyalanan Chima çifti, ardından gelen sessizliği ihtiyaç duydukları tüm cevap olarak kabul etti. Kapı uzun bir süre tekrar açılmayınca, anlamlı gülümsemelerle bakıştılar.

---