Öfori Krallığı'nın Şenlikli Günleri

Kıtadaki yeniden düzenlemelerin üzerinden epeyce zaman geçmişti. Öfori Krallığı’nın başkenti Valois Şatosu’nda, Kraliçe Jeanne, eşi ve başbakanı Hakuya ile birlikte kabul salonunda misafirlerini ağırlıyordu.

Bugünkü toplantı, artık alışıldık bir durum haline gelen Haan Büyük Kaplan Krallığı temsilcileriyleydi. Gelenler Yargıç Lumiere ve General Shuukin’di.

“Sizi zirvelerde sıkça görmüştüm, ama böyle huzurunuza çıkıp saygılarımı sunuşum ilk kez oluyor!”

Bu tutkulu ses, Lumiere’in yanında duran bir gence aitti. Ellerini kavuşturdu, Jeanne’e eğildi ve coşkuyla konuştu.

“Adım Kasen Shuri. Büyük Kaplan Krallığı ordusunda Bay Shuukin’in emrinde korgeneral, aynı zamanda Yargıç Lumiere’in asistanı olarak görev yapıyorum. Sizinle tanışmak bir onur, Leydi Jeanne!”

Bu, Fuuga’nın sancağı altında gösterdiği başarılarla Kaplanın Arbaleti olarak bilinen Kasen’di. Bebek yüzü ve enerjik tavırları, cana yakın bir genç adam izlenimi verirken, Shuukin ve Lumiere’e duyduğu bariz saygı da samimiyetini yansıtıyordu.

Onun Lumiere’in yanında böylesine kendinden emin duruşunu ve cesurca konuşmasını izlerken...

Jeanne ne diyeceğini bilemiyordu. Misafir kendini tanıtmak için bu kadar çaba sarf etmişken, görgü kuralları yanıt vermesini gerektiriyordu, ama bunun yerine garip bir sessizlik çöktü. Az önce Lumiere’i her zamanki gibi selamlıyordu. Ancak Kasen’in kendini tanıtmasından sonra, ondan Lumiere’e, sonra tekrar ona baktı. Başını eğdi ve gözle görülür şekilde titremeye başladı.

“Bir sorun mu var, Majesteleri?” diye sordu Hakuya, kaşlarını çatarak.

Jeanne yüzünü kaldırdı.

“Şimdi...”

“Şimdi mi?”

“Şimdi de yaptın yapacağını, Lumi!”

Bu ani çıkışı Lumiere’in gözlerini fal taşı gibi açtı.

“Bu da neyin nesi şimdi, Jeanne?!” diye karşılık verdi Lumiere, kendini tutamayarak ve her zamanki tonuyla.

Jeanne tahtından kalktı, Lumiere’e doğru ilerledi ve şaşkın Kasen’i doğrudan işaret etti.

“Bu besbelli çalışkan, saf yürekli genç çocuğu kendine hizmet ettiriyorsun öyle mi?!”

“Ha? Bay Kasen’i mi kastediyorsun?”

“Evet, tam da onu! Daha genç, samimi ve sana saygı duyan saf yürekli bir yakışıklı çocuk. Subay okulunda ne dediğini hatırlamıyor musun?”

“Ne dediğimi... Ah!”

Lumiere duraksadı, bir anı su yüzüne çıktıkça yüzü ifadesizleşti. Bir an sonra, yanakları öyle kızardı ki, sanki bir “puf” sesi duyulabilirdi. Başını hızla Jeanne’e çevirdi.

“Jeanne! Onu hatırlıyor musun?!”

“Nasıl unuturum?! O, bir arkadaşımla hiçbir şey beni tutmadan, açıkça konuşabildiğim günlerin eğlenceli sohbetlerinden biriydi. Her kelimesini hatırlıyorum!”

“Peki, unut gitsin! Yani, ben bile hatırlamak istemiyordum!”

O zamanlar Jeanne ve Lumiere, İmparatoriçe Maria’nın saltanatını desteklemişlerdi, her ne kadar daha sonra çatışan ideolojileri yüzünden düşman olacak olsalar da. Ancak ondan çok önce –subay okulunda, bir sakatlık Lumiere’i bürokratik yola itmeden önce– en yakın arkadaşlardı.

İkisi de çarpıcı derecede yetenekli ve güzeldi, bu da doğal olarak birçok erkeğin hayranlığını çekmişti. Ancak İmparatoriçe Maria’nın küçük kız kardeşi olarak Jeanne’e yaklaşılamaz gözüyle bakılıyordu, bu yüzden genç erkekler asla peşinden gitmeye cesaret edememişlerdi. Lumiere ise “daha gerçekçi” bir seçenek olarak görülüyor ve bu nedenle sık sık romantik yaklaşımların hedefi oluyordu.

Prestijli ailelerden gelen daha büyük erkekler en ısrarcı olanlardı, ancak onların Lumiere’den çok, “güzel ve yetenekli bir kadın” olarak ünüyle ilgilendikleri açıktı. Onlar için Lumiere, kendi konumlarını yükseltmek için bir ödüldü, olduğu kişi için değer verilecek biri değil.

Bu yüzeysel muamele, Lumiere’de yaşlı erkeklere karşı derin bir tiksinti bırakmıştı.

Bir başka üst sınıf öğrencisinin yaklaşımlarını savuşturduktan sonra, Lumiere, Jeanne ile öğle yemeği yedikleri kafe terasındaki bir sandalyeye yığıldı ve hayal kırıklıklarını dile getirdi.

“Öğğ! Neden hepsi bu kadar kendini beğenmiş? Benim ailem de onlarınki kadar iyi, üstelik benim kadar yetenekli bile değiller. Sadece biraz daha yaşlı oldukları için nasıl daha iyi olduklarını düşünebilirler ki?”

“Bugün yine oldukça keyifsizsin, Lumi,” diye içini çekti Jeanne. “Bu seferki gerçekten o kadar kötü müydü?”

“En kötüsüydü. Kibarca reddettim, ama geri adım atmadı, açık konuştuğumda ise sanki ona tokat atmışım gibi baktı. Ne kadar kibirli olabilirsin ki? Öğğ, umarım asla öyle biri olmam.”

“Senden bir iki yıldan fazla büyük olamazdı...” dedi Jeanne, yarı bıkkın bir şekilde.

Masanın üzerine uzanarak homurdandı Lumiere: “Sadece yaşlı olduğu için etrafta kasılıyorsa, o zaman zaten yaşlılıktan yeterince bunamış demektir. Öyle erkekler en kötüsü. Yaşlı bir erkek bana asla uymaz.”

“Hadi canım. Genç erkeklerden hoşlandığına dair dedikodulara yol açacaksın,” diye takıldı Jeanne.

“Umurumda olmaz. Zaten genç erkekler benimle ilgilenmiyor ki, yani sadece asılsız bir dedikodu olur.”

Yetenekli ve hırslı genç bir kadın olarak Lumiere, prestije ulaşmak için onun sırtından yükselmeye hevesli daha büyük erkekler tarafından sık sık takip ediliyordu. Ancak aynı güç, onu kendinden küçüklere karşı korkutucu kılıyordu ve az kişi ona romantik olarak yaklaşmaya cesaret edebiliyordu. Gözle görülür bir rahatsızlıkla, tabağındaki kızarmış balığı çatalladı.

“Belki de gerçekten genç erkeklerden hoşlanmaya başlamalıyım.”

“Oha şimdi...”

“Eğer yakışıklı bir çocuk olsaydı... daha genç, samimi ve beni saf bir kalple seven biri... onu eş olarak kabul etmekten memnuniyet duyardım. Ve mümkünse, güçlü bir savaşçı olmalı, öyle bir bürokrat değil.”

“Lumi,” diye içini çekti Jeanne, “resmen endişeleniyorum, çok uzun süre bekleyip hiç evlenemeyeceksin diye.”

İşte bu, okul günlerinden bir anıydı; Jeanne’in asla unutmadığı ve Lumiere’in de yeni hatırladığı bir anı.

Şimdi, Kraliçe Jeanne doğrudan Kasen’i işaret ederek ilan etti: “Daha genç, samimi, saf yürekli bir yakışıklı çocuk ve hatta bir korgeneral! Bak sana, Lumi! Neredeyse kendine rüya gibi bir eş yakalamışsın!”

“Öf... Bay Kasen’in kriterlere uyduğunu inkar etmeyeceğim! Ama bunu şimdi dile getirmenin tam zamanı mıydı?!”

“Üzgünüm! Ama bir düşün! Bir zamanlar farklı ideallerimiz yüzünden yollarını ayırdığım arkadaşım, şimdi Fuuga’nın mirasçısı için ülkenin yükünü omuzlamaya çalışıyor. Baskı altında ezileceksin diye endişeleniyordum! Sonra seni mükemmel bir eşle, harika anlaşıyorken görüyorum – bu beni hem rahatlatıyor hem de endişelendiğim için aptal hissettiriyor! Duygularım, seni tebrik etmek isteyen, ama henüz bunu kabul etmeye hazır olmayan karmaşık bir karmaşa içinde!”

“Bay Kasen’in bana karşı ne hissettiğini bile bilmiyorsun!” diye çıkıştı Lumiere.

“K-Şey...” diye kekeledi Kasen, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. “Size en yüksek saygıyı duyuyorum, Madam Lumiere,” dedi, utangaç ve yüzü kızarmış bir şekilde.

“...”

Jeanne, Lumiere’e gözünü dikti. Yumuşak bir “puf” sesiyle, Lumiere daha da derin bir kırmızıya büründü. Bu, Jeanne’in okul günlerinde ondan hiç görmediği bir ifadeydi. İçinde bir duygu kabarması yükseldi ve aydınlanmaya ulaşmış birinin dingin memnuniyetiyle gülümsemekten kendini alamadı.

“Tebrikler. Benim kutsamam seninle, Lumi.”

“Kes o aydınlanmış gülümsemeyi! Sen de kendine güvenilir, yaşlı bir koca buldun!”

“Sadece utandığın için konuyu değiştirmeye kalkışma!”

“Sadece ben utanayım mı sanıyorsun? Eğer her şeyi ortaya döküyorsak, o zaman Bay Hakuya’ya senin yaşlı erkeklere nasıl da hayran kaldığını anlatırım!”

“Kes şunu!”

Bu noktada, artık ne eski meslektaş ne de eski düşmanlardı. Öfori Krallığı ile Büyük Kaplan Krallığı arasında diplomasi yürütmeleri gerektiğini tamamen unutmuş, bunun yerine okul kızları gibi atışıyorlardı. Bu durum, karmaşık geçmişleri göz önüne alındığında iç açıcı bir işaret olarak görülebilirdi, ancak buranın ikili müzakereler için bir yer olması gerektiği düşünülürse, atmosfer fazlasıyla rahattı. İşte bu yüzden...

“Öhöm.”

“Ha?!”

Hakuya ve Shuukin, kavgayı bitirmek için yüksek sesle boğazlarını temizlediler.

Salona sessizlik çöktüğünde, ilk Hakuya konuştu. “Majestelerinin yaşlı erkeklere olan düşkünlüğü hakkındaki bu sohbetin oldukça büyüleyici olduğunu söylemeliyim. Umarım detayları bana sonra lütfedersiniz...”

“Durun, Bay Hakuya!” diye itiraz etti Jeanne.

“O sohbet için zaman ayırmak adına, önce toplantıya devam edelim,” diye pürüzsüzce devam etti Hakuya, sanki onu duymamış gibi.

Shuukin keskin bir baş salladı. “Evet. Madam Lumiere ve Bay Kasen’i size daha sonra, bir takım olarak göndereceğim. Öyleyse müzakerelere geri dönelim.”

“Durun, Bay Shuukin!”

“Ne demek bir takım?!”

Hem Lumiere hem de Kasen aynı anda itiraz ettiler, ancak hemen görmezden gelindiler.

Böylece müzakereler yeniden başladı, beş katılımcıdan üçü açıkça memnuniyetsiz ifadeler taşıyordu.

---

Canlı ikili toplantının başladığı sıralarda, Shuukin ve diğerleriyle birlikte Öfori Krallığı’na gelen Elulu, görüşmelerin bitmesini beklemekten sıkıldığı için Jeanne’in izniyle Valois Şatosu’nu keşfediyordu.

Doğal olarak, Garlan Ruh Krallığı’nın bir prensesi ve Büyük Kaplan Krallığı’nın misafir generali olduğu için, başına bir şey gelse felaket olurdu. Bu amaçla Hakuya, hem onu korumak hem de hareketlerini gözlemlemek için uzaktan izlemesi için muhafızlar görevlendirmişti.

Daha önce Elulu, Jeanne’e bir istekte bulunmuştu: “Dünyanın en iyisi olarak ün salmış kütüphanenizi görmek istiyorum!”

İsteği kabul edilmişti ve bir hizmetçi onu oraya götürdü.

Yakında, şato arazisi içinde yer alan Valois Büyük Kütüphanesi’ne vardılar.

Çiçek bahçelerinin yanında duran bina, orta büyüklükte bir ulusun sarayı olarak hizmet verecek kadar görkemli görünüyordu. Ve bir anlamda, bir zamanlar öyleydi de. Daha önceki zamanlarda, bu konut Öfori Hanedanı üyeleri için ikincil bir mesken olarak kullanılmıştı. Çok uzun zaman önce, imparatorlar metreslerini burada barındırmışlardı, ancak mülk o zamandan beri tamamen bir kütüphaneye dönüştürülmüştü.

Valois Şatosu'nun yazmaları bir zamanlar Büyük Arşivler'de saklanıyordu. Ancak hem kraliyet eşi hem de başbakan olarak görev yapan kitap kurdu Hakuya, bu kütüphanenin kurulmasına, kendisi gibi kitap aşığı olan ve şimdilerde baş kütüphaneci Sami ile birlikte öncülük etmişti. Binanın görkemli dış cephesi, krallığın bu başarımından duyduğu muazzam gururun adeta bir kanıtıydı.

Bilgiyi kitaplarda topluyorlar, sonra da o kitapları böylesine etkileyici bir binaya tıkıyorlar... Ha? Ruh Krallığı böyle bir şeyi aklının ucundan bile geçirmezdi.

Souma çağrılmadan önce matbaa var olsa da, kitaplar sıradan halk için aşırı pahalıydı ve okuryazarlık oranları düşüktü. (Souma'nın gelişinden sonra Friedonia Krallığı'nda bu durum önemli ölçüde iyileşmişti.) Bu nedenle, halkın bir okuma kültürü yoktu, okumak bir eğlence biçimi olarak da yerleşmemişti.

İşte bu yüzden Elulu için kitap dendiğinde akla gelen ilk şey, onların bir "bilgi deposu" olma rolüydü.

İnsanlar, bilgilerini başkalarına ve gelecek nesillere aktarma umuduyla kitaplar yazardı. Onlardan öğrenmek isteyenler de karşılığında onları okurdu. Kitapların doğası buydu. Bilgiyi koruma arzusu, en fazla seksen yıl yaşayan insanlar ve canavar ırkları gibi kısa ömürlü ırklar arasında özellikle güçlüydü. Elfler veya ejderhalar gibi uzun ömürlü ırkların aksine, yüzyıllık kişisel hafızalarına güvenemezlerdi, bu yüzden bilgi ve duyguları gelecek nesle aktarmak için tüm çabalarını ortaya koyarlardı.

Uzun ömürlü ırklar ise bunu yapma konusunda daha az aciliyet hissederlerdi. Örneğin, bir insan bir yüzyıl önceki olayları öğrenmek istese, kayıtlara başvurmaktan başka çaresi kalmazdı. Ama uzun ömürlü bir ırkın üyesi, bunu bizzat yaşamış akrabalarından birine sorabilirdi. Bin yıl öncesinden hikayeleri, büyükannenizden duyabileceğiniz hikayelerle aynı güvenilirlikte dinleyebilirlerdi.

Souma'nın memleketinde Kojiki'nin, ülkenin nasıl (sözde mi?) ortaya çıktığının bir kaydı olarak Hieda no Are tarafından derlendiği söylenirdi. Ancak uzun ömürlü ırkların yaşadığı bir ulusta, anılarını doğrudan taşıyan sayısız "Hieda no Are" figürü hala hayattaydı. Tarihin, onu yaşamış kişilerin kendi ağızlarından öğrenilebildiği böyle bir ortamda, bilgiyi kitaplarda koruma ihtiyacı çok daha zayıftı. Elulu'nun memleketi olan yüce elf ulusu Garlan Ruh Krallığı'nda da durum aynıydı.

Nihayet Elulu, Büyük Kütüphane'ye adımını attı.

Girişten sadece tek bir adım ötesi bile onu büyülemişti. Kitaplarla dolu raflar önünde uzanıyordu. Kağıt ve mürekkebin küf kokusu havada asılıydı; dışarıdaki ferahlıktan öylesine farklıydı ki, sanki başka bir dünyaya girmiş gibiydi. Burası bir kitap ormanıydı; belki bir deniz, hatta bir labirent.

Bu... inanılmazdı.

Elulu göründüğünden çok daha uzun yaşamış olsa da, hiç bu kadar çok kitapla dolu bir yer görmemişti. Ruh Krallığı'nda hiçbir yer, burada toplananların onda birine – hayır, belki yüzde birine bile – sahip olmakla övünemezdi.

Her yerde kitap rafları. Merdivenlerin hemen ötesinde, üst katta daha fazlasını görebiliyorum. Raflar üstüne raflar... Buranın tamamı, kısa ömürlü ırkların bilgilerini geride bırakma arzusuyla dolup taşıyordu.

Elulu'nun okuma alışkanlığı yoktu ama önündeki manzara büyüleyiciydi ve kendine özgü bir şekilde heyecan vericiydi. İnsanlar bilmedikleri bir dünyaya daldıklarında, bu tarifsiz bir coşku verirdi. Sanki Harikalar Diyarı'na düşmek ya da başka bir dünyaya adım atmak gibiydi. Bu kütüphane de aynı tuhaf, heyecan verici cazibeye sahipti.

Elulu orada baka kalmışken, ona rehberlik eden hizmetçi konuştu: "Elulu Hanım, Majesteleri, yasaklı kitaplar arşivi dışındaki her şeyi inceleyebileceğinizi buyurdu. İlgilendiğiniz bir tür var mı?"

"Ha?! Ah, şey... Nasıl göründüğünü görmek bile beni zaten tatmin etti, o yüzden gerçekten okumak istediğim bir şey yok. Ama... Ah, buldum!" Elulu'nun aklına bir fikir gelince ellerini çırptı. "Eğer burası bir kütüphaneyse, bir kütüphanecisi de olmalı, değil mi? Onlarla tanışmayı çok isterim."

"Sami Hanım'ı mı kastediyorsunuz? Bir dakika."

Hizmetçi eğildi, kenara çekilip yoldan geçen bir kütüphaneciyle konuştu, sonra kısa bir süre sonra geri döndü.

"Beklettiğim için özür dilerim. Kendisi şu anda tarih bölümünde. Sizi oraya götürmeme izin verin."

"Ha?" Elulu başını yana eğdi. "Baş kütüphaneci ofisinde değil mi?"

"Evet," hizmetçi başını sallayarak onayladı. "Sami Hanım'ın biraz izin kullandığı söylendi."

"Ha? O zaman kütüphaneden uzakta olması gerekmez mi?"

"Hayır, Sami Hanım gerçek bir kitap aşığıdır. İzin günlerini burada okuyarak geçirir."

"Vay canına... Gerçekten çok düşkün, değil mi?"

Yürümeye başladılar. Odaların kapıları çıkarıldığı için geçerken içeriyi görebiliyorlardı. Ama nereye gitseler, raflar üstüne raflardan başka bir şey yoktu, bu yüzden bakacak pek bir çeşitlilik de yoktu.

Nihayet Elulu, o odalardan birine götürüldü ve...

"Biraz daha sağa, Sör Gunther. Hayır, çok fazla. Tamam, durun."

"Burada mı? Oldu mu?"

"Evet, mükemmel."

İri yarı, hırçın görünümlü bir adam, omuzlarında tünemiş genç bir kadınla duruyordu.

"Hop... İşte oldu."

Kadın, denge için sol elini adamın başına koydu ve sağ elini uzatıp yüksek raftan bir kitap aldı. Görünüşe göre kendisi ulaşmaya çalışıyormuş ve iri yarı adam Gunther da onu omuzlarında taşıyarak yardım ediyormuştu.

Elulu hala şaşkınlık içindeyken, ikili onun geldiğini fark etmeden konuşmalarına devam etti.

"Teşekkür ederim, Sör Gunther."

"Lafı bile olmaz."

"Heh heh... Ama sanırım bir merdivenle de halledebilirdim."

"Hayır, o yükseklikte çok tehlikeli olurdu. Meslektaşlarımın her zaman aşırı bulduğu bu iri yarı bedenim, size faydalı olabilirse, Sami Hanım, istediğiniz zaman bana seslenebilirsiniz."

"T-Teşekkür ederim... O halde, o taraftan da bir kitap getirmenizi rica edebilir miyim?"

"Hallediyorum."

Bunun üzerine iri yarı adam, Sami'yi hala omuzlarında taşıyarak başka bir rafa doğru yürüdü. Elulu ve hizmetçi bakıştılar.

"Ş-Şu duruma ne dersiniz? Sanki iki insanın ilk kez aşık oluşunu izlemek gibi."

"Beyefendi General Gunther Lyle. Sert ve suskun olmasıyla tanınır... Ama Sami Hanım'a nasıl davrandığına bakın."

"Acaba özel bir ilişki içinde olabilirler mi?"

"Şimdi siz söyleyince aklıma geldi, geçen gün iş arkadaşlarım onların nişanlandığını dedikodu yapıyorlardı."

"İş yerinde aşk! Ne kadar romantik. Kıskandım... Keşke Lord Shuukin de beni omuzlarında taşısa."

"Kadınların hayal ettiği türden bir şey... Öhöm. Sami Hanım ile konuşmak ister misiniz?"

"Hayır, hayır, onları kesinlikle bölemezdim. Hatta mümkünse izlemeye devam etmek isterdim ama rahatsızlık vermeden gitmeliyim."

"Haklısınız."

Hizmetçi onaylayarak başını salladı. Elulu kıkırdadı.

"Peki, oturup rahatça sohbet edebileceğimiz bir yer var mı?"

"Benimle mi konuşmak istiyorsunuz?" diye sordu hizmetçi şaşkınlıkla.

Elulu başını salladı. "Evet. İş arkadaşlarınız başka aşk hikayeleri paylaştıysa, dinlemek isterim."

"Şey, bir düşüneyim... Birkaç tane bildiğime eminim."

Elulu ve hizmetçi bakıştılar, sonra ellerini sıkıca kenetlediler.

Mevkileri arasında dünyalar kadar fark vardı; biri yabancı bir prenses, diğeri bir hizmetçiydi. Ancak Sami ve Gunther arasındaki o hassas sahneye tanık olduktan sonra, romantizm hakkında dedikodu yapmaktan hoşlanan kızlar olarak ortak bir zemin bulmuşlardı. Birlikte, şatonun ziyaretçi kafeteryasına yöneldiler, orada sandviçlerini atıştırıp kız kıza sohbet ettiler.

---

Şimdi sahne Valois Şatosu'ndaki konferans salonuna kayıyor... Jeanne, Hakuya, Shuukin, Lumiere ve Kasen, kabul salonundan buraya geçmiş ve hararetli müzakerelere dalmışlardı.

Doğal olarak, oda hareketlilikle dolup taşıyordu. Her ulustan bürokratlar tutanakları kaydediyor, yardımcılarına emirleri iletiyor, hizmetçiler ise çay ve atıştırmalık servis etmek için acele ediyorlardı. Ancak Jeanne ve diğerleri, konuşmalarına dalmış bir halde, etraflarındaki kargaşayı pek fark etmiyorlardı.

"Pekala, Büyük Kaplan Krallığı'nda lanet cevheri damarları var, değil mi Lumi?"

"Evet. Yaptığımız araştırmaya göre, Friedonia Krallığı kadar olmasa da, oldukça büyük bir yatak keşfettik. Yurtiçinde kullanmak için Friedonia'ya mühendisler gönderiyoruz... Ama şimdilik, değerli bir ihracat ürünü olarak buna sahip olduğumuz için rahatladık."

"Güzel. Bu da demek oluyor ki sizinle ve Ruh Krallığı ile üçlü bir ticaret anlaşması üzerinde ilerleyebiliriz."

Beşli, Öfori Krallığı, Haan Büyük Kaplan Krallığı ve Garlan Ruh Krallığı arasındaki ticareti müzakere ediyorlardı.

Geniş Büyük Kaplan İmparatorluğu, kıtanın yeniden yapılanmasında dağıtılmış, Deniz İttifakı ise daha geniş Güney Kıta Birliği'ne dahil edilmişti. Bu durum, güney yarımkürenin uluslarını gevşek bir birliğe soksa da, yakın komşularla bağların hayati önem taşıdığı gerçeğini değiştirmiyordu. Bu özellikle Öfori ve Büyük Kaplan Krallıkları için geçerliydi. İkisi bir zamanlar şiddetli bir şekilde savaşmış, Jeanne ve Lumiere uzlaşma arayışında olsalar da, halkları arasında hala süregelen bir kin vardı. Bu gerilimleri hafifletmek için ticaret yoluyla bağları derinleştirmeyi hedefliyorlardı. Ancak hala yeniden yapılanma sürecinde olan Büyük Kaplan Krallığı, belirgin bir ihracat malı tespit etmekte zorlanmıştı.

İşte o zaman Hakuya, lanet cevheri arayışını önermişti.

Lanet cevheri artık yeni nesil enerji depo cihazlarının omurgasını oluştursa da, değeri ancak yakın zamanda Maxwell-Arcs Hanesi tarafından keşfedilmişti. Yüzyıllardır, madenciliği aksatan bir sıkıntı olarak göz ardı edilmişti. Kıta genelinde ne kadarının, değeri bilinmeden atıldığını kim bilebilirdi ki?

Eski Elfrieden Krallığı'nın, şimdiki Friedonia'nın bir parçası olmasına rağmen, hala zengin yataklara sahip olmasının nedeni, topraklarının çoğunlukla düz ve mineral kaynakları açısından fakir olması, bu yüzden lanet cevherinin büyük bir kısmına dokunulmamış olmasıydı. Aynı mantıkla Hakuya, uçsuz bucaksız çöllere sahip Büyük Kaplan Krallığı'nın ve insanlık tarafından on yıldan fazla süredir terk edilmiş eski İblis Lordu Bölgesi'nin de geniş rezervler barındırabileceğini düşünüyordu.

Tahmini doğru çıktı.

“Yeniden yapılanma için tahıl ve inşaat malzemeleri sağlayabiliriz,” diye devam etti Jeanne. “Karşılığında, Büyük Kaplan Krallığı bize lanet cevheri tedarik edecek. Ruh Krallığı'nın ise ticaret malları olarak baharat ve kahvesi var. Bu alışverişleri etkili bir şekilde yönetirsek, kıtanın batı yakasındaki ekonomileri birbirine bağlayabiliriz.”

“Kesinlikle,” diye başını sallayarak onayladı Lumiere. “Mallar hareket ettiğinde, insanlar da hareket eder. Bu da kültürel alışveriş için daha fazla fırsat yaratacaktır.”

“Bu arada,” diye araya girdi Hakuya, “Büyük Kaplan Krallığı'ndaki kalan canavarlar ve zindanlar ne durumda?”

“İmha işlemine devam ediyoruz,” diye yanıtladı Shuukin. “Birçok maceracı, kuzeye gitmeden önce topraklarımızda eğitim almak için geldi ve Seadialıların yardımıyla yerleşim yerlerinin yakınındaki canavarları temizledik. Ancak ücra çöllerde, tamamen ortadan kaldırılıp kaldırılmadıklarını teyit etmek zor.”

“Sonuçta, bir şeyin var olmadığını kanıtlamak her zaman zordur,” diye belirtti Hakuya.

“Kesinlikle.” Shuukin içini çekti. “Canavarların tamamen yok olduğundan emin olabilseydik, çölü geliştirmeye başlayabilirdik...”

Güvenlik garanti edilebilseydi, çölü geri kazanmak için ağaç dikebilir veya dokunulmadan bırakıp sıra dışı manzaralarına turist çekebilirlerdi. Ancak şimdilik, iki yol da uygulanabilir değildi. Shuukin asıl konuya döndü.

“Birkaç zindanın varlığını da teyit ettik. Toprak on yıldan fazla süredir dokunulmadan kaldığı için, hala keşfedilmemiş çok daha fazlasının olduğunu tahmin ediyoruz.”

“Bu... hem bir sorun hem de bir kutsama.”

“Evet. Mücevherler değerli ve zindanlar, onlara hizmet eden tüccarlarla birlikte maceracıları da çeker. Belki de kendimizi güneyde hala macera dolu tek ülke olarak pazarlamalıyız...”

“Bu, gelişmemiş olmayı bir avantaja çevirmek! Zeki olduğunu biliyordum, Shuukin Bey!”

Herkes Kasen’in samimi tepkisine gülümsedi. Shuukin mahcup oldu; çaresizlikten doğan bir plan fazlasıyla övülüyordu.

Lumiere yüksek sesle boğazını temizledi. “Pekala, elimizden gelen her şeyi yapacağız. Böylece Lord Suiga sonunda yerimize geçtiğinde, sahip olunmaya değer bir ülke miras alacak.”

“Lumi...” Jeanne’in ifadesi bulutlandı.

“Suiga Bey hala sadece bir çocuk,” dedi. “Tahtı kesin olarak miras alacağını varsaymak için çok erken değil mi? Sanırım Büyük Kaplan Krallığı'nda hala büyük Fuuga'nın hayaletine bağlı olanlar var.”

Sessizlik

“Suiga’ya bu yükü taşıtmak doğru mu? Yuriga Hanım, yeğeninin kardeşinin günahlarını omuzlamaya zorlanmasına gerçekten rıza gösterecek mi? Yerine siz veya Shuukin Bey hükmetseydiniz, daha az kafa karışıklığına neden olmaz mıydı?”

Jeanne’in endişesi odaya ağır bir sessizlik çöktürdü. Sonunda, Lumiere başını salladı.

“Tüm bunları biliyorum, Jeanne. Eğer Lord Suiga reddederse, onu zorlamayız. Merhum Lord Fuuga’nın hayaletini korumak, onun ve Leydi Mutsumi’nin geride bıraktığı oğlunu korumaktan daha az önemli. Değil mi, Shuukin Bey?”

Shuukin kararlılıkla başını salladı. “Elbette. Eminim Fuuga’nın kendisi de şöyle derdi: ‘Hayalim sadece benim peşinden koşmam içindi. Suiga, istediğin gibi yaşa.’”

Bu sözler Fuuga’nın karakterine o kadar uyuyordu ki, orada bulunan herkes onun gerçekten böyle söylemiş olabileceğine inandı.

Lumiere tekrar başını salladı. “Eğer Lord Suiga miras almamayı seçerse, benim için sorun değil,” dedi, sesi nostaljiyle yumuşamıştı. “Ama ailesinin ona bıraktığı ülkeyi, dilerse, miras alma seçeneğine sahip olmasını istiyorum. Ancak o zaman, Lord Fuuga ve Leydi Mutsumi’nin nasıl yaşadığını öğrendiğinde, özgür bir seçim yapabilir.”

Sözleri, şimdi gitmiş olanlara duyduğu hem özlemi hem de ağıtı taşıyordu.

“Anlıyorum...” diye mırıldandı Jeanne. Daha fazla üsteleyemedi. Suiga nihayetinde ne karar verirse versin, Lumiere ve Shuukin’in onu tüm kalpleriyle destekleyeceğini hissedebiliyordu.

***

Bunun ardından, müzakerelerin kalan noktalarını hallederek görüşmeleri sona erdirdiler.

Normalde, Coşku Krallığı Büyük Kaplan Krallığı’ndan gelen misafirleri için bir ziyafet düzenlerdi, ancak ilişkiler hala hassas olduğu için ertelemeyi seçtiler. Jeanne, Lumiere ve Shuukin’in rahatsız edici bir akşam geçirmesini istemiyordu.

Bunun yerine, gruplar cinsiyete göre ayrıldı. Hakuya, Shuukin ve Kasen, Hakuya’nın odasında içki içmek için toplandı; Jeanne, Lumiere ve Elulu ise çiçek bahçesinin çardağında bir çay partisi keyfi sürdü. Doğal olarak, her iki gruba da muhafızlar ve hizmetliler eşlik ediyordu.

“Ne kadar da güzel bir bahçe. Ruh Krallığı’nda hiç böyle bir şey görmemiştim.” Elulu’nun gözleri, çiçekleri hayranlıkla seyrederken parladı.

“Orada bahçeleriniz yok mu?” diye sordu Jeanne, başını eğerek.

“Evet, doğru. Kısmen taş kaleler veya büyük yapılar inşa etmememizden, ama aynı zamanda Ruh Krallığı’nda çiçeklerin vahşi doğaya ait olduğuna inanmamızdan dolayı. Onları bir bahçeye hapsetme fikri çoğumuza doğal gelmiyor... Bu yüzden bu kadar çok çiçeği olan bir bahçeyi ilk kez görüyorum.”

“Ah, anlıyorum... Daha düşünceli olmalıydım,” diye özür dileyerek söyledi Jeanne, ama Elulu hızla başını salladı.

“Hayır, hayır, hiç de değil! Bu sadece ülkeler arasındaki bir bakış açısı farkı. Ruh Krallığı’nda yaşarken, bizim düşünce tarzımızın tek doğal yol olduğunu sanırdım. Ama oradan ayrılıp daha geniş dünyayı gördüğümde, bakış açımın ne kadar dar olduğunu fark ettim. Kır çiçekleri doğal halleriyle güzeldir, ama nesiller boyu göz zevkini okşamak için yetiştirilen bu çiçekler de aynı derecede güzel. İnsanların neye değer verdiği ve neyi güzel bulduğu kişiden kişiye, ulustan ulusa değişir.”

“B-Bu çok mantıklı...” diye eşit derecede etkilenerek birlikte söylediler Jeanne ve Lumiere.

Erkeksi merakına rağmen, Elulu’nun sözleri bir prensesin zarafetini taşıyordu.

Sonra, üçü sohbet ederken...

“Aman tanrım, ne kadar da keyifli bir sohbet ediyorsunuz gibi geliyor.”

“““Ha?!”””

Üçlü ani sese döndü. Orada, Jeanne’in ablası Maria, kucağında kızı Stella ile sıcak bir şekilde gülümsüyordu.

Onlar hala hazırlıksız yakalanmışken, Maria bir sandalye çekip, “Ben de size katılayım bari,” dedi. Kızını nazikçe çevirerek küçük kızın Jeanne’e dönmesini sağladı. Stella, Maria’nın minyatür bir versiyonu gibi, sevimli bir çocuktu.

“Bak, Stella. Jeanne Teyze.”

“Daa? Anjan?”

Küçük çocuk kafa karışıklığıyla başını eğdi.

“Öğğ... Teyze...”

Jeanne kaskatı kesildi, açıkça sarsılmıştı. Hala yirmili yaşlarındaydı, yeni evliydi ve bunun tadını çıkarıyordu; bu yüzden teyze denmesi ona bir şimşek gibi çarpmıştı. Stella’nın kendisi uydurmuş olsaydı başka bir şey olurdu, ama ablasının onu bu şekilde tanıtması ise bambaşka bir konuydu.

“Abla, bana birden böyle ‘teyze’ demen zalimce değil mi sence?”

“Hi hi. Ama öylesin, değil mi?”

“Ne yaptığını gayet iyi biliyorsun, bu da durumu daha kötü yapıyor!”

“Hi hi. İntikam almak istiyorsan, küçük Sei’yi getirsenize?”

“Uyuyor! Hem zaten, sana teyze dememe asla izin vermezdin, değil mi?!”

“Hi hi hi hi.”

“Gördün mü?! İnkar bile etmiyorsun!”

Maria sadece sakince gülümsedi, Jeanne’in telaşlı şikayetlerinin üzerinden akıp gitmesine izin verdi.

Not olarak belirtmek gerekirse, küçük Sei, Jeanne ve Hakuya’nın ilk doğan çocuğuydu. Tam adı Sein Euphoria idi. Jeanne’e benzeyen sevimli bir yüzü, Hakuya’nın ise siyah saçları vardı. Sein’in doğumundan bu yana Maria, uğrayıp onunla oynamayı alışkanlık haline getirmişti. Beşiğinin üzerine eğilir, “Abla Maria buradaaa” diye şarkı söylerken Jeanne ona soğuk bir bakış atardı.

İki kız kardeşin atışmasını izledikten sonra, Elulu Lumiere’e doğru eğilip fısıldadı: “B-Bu Maria Hanım, eski imparatoriçe, değil mi? Beklediğimden daha açık sözlü ve samimiymiş.”

Ama Lumiere yanıt vermedi.

Bunu garip bulan Elulu dönüp Maria’yı izleyen Lumiere’in yüzündeki acı dolu ifadeyi gördü. Her an gözyaşlarına boğulacak gibi görünüyordu, yine de bakışlarını kaçırmamak için kendini zorladı.

Maria bunu fark etti ve ona nazikçe gülümsedi.

“Çok uzun zaman oldu, Lumiere.”

“Ha?! Ah... Evet. Sizi de görmek güzel, Leydi Maria.” Lumiere’in sesi gergin çıkıyordu, sanki kelimeleri zorla çıkarıyormuş gibiydi.

“İyi misin?” diye yumuşakça sordu Maria. “Hastalanmadın mı? Düzgün besleniyor musun? Kendini hep fazla yorma eğilimin vardı, bu yüzden endişeleniyorum.”

“Şey, ııı...”

“Abla, geveze kasaba kadınlarından biri gibi konuşmaya başladın,” diye araya girdi Jeanne, Lumiere’in soru yağmuru altında zorlanmasını daha fazla izleyemeyince.

Maria yanaklarını şişirdi.

“E, bunca zaman endişelendim tabii. Bu kız, Jeanne, kendine ve başkalarına senden bile daha sert. İnsanlarla hep garipti, inatçıydı, sosyal durumlarda pek iyi değildi. Onu anlayacak sen olmadan nasıl idare ettiğini merak ettim.”

Jeanne ve Lumiere en iyi arkadaşlar olduğu için Maria, Lumiere ile sık sık özel kişiliğiyle etkileşime girmiş ve onun kişiliğini iyi tanımıştı. Aslında Maria, onu gerçek kız kardeşi olan ve hep laboratuvarda araştırma yaparak kapalı kalan Trill’den daha çok bir kız kardeş gibi görmüştü.

“Ben... Sizin endişenize hakkım yok,” dedi Lumiere sonunda, kendini çelikleştirir gibi. “Krahe ile birlikte Büyük Kaplan İmparatorluğu’na bağlılık yemini ettim ve Gran Kaos İmparatorluğu’nun çöküşünde rol oynadım. Yakın arkadaşım Jeanne’e... ve bana hep çok nazik olan size ihanet ettim. Bu yüzden... bunu hak etmiyorum.”

“L-Lumiere...” diye mırıldandı Elulu, nasıl yanıt vereceğini bilemeyerek. Maria sessizce başını salladı.

Maria sakince, "Ülkenin çöküşünden sen sorumluluk üstleniyorsan, ben de başrol oyuncusuydum," dedi. "Gran Chaos İmparatorluğu çok büyümüş, çok fazla insanın duygularıyla yüklenmişti. Herkesi memnun edecek şekilde yönetmek artık imkansızdı. O zamana kadar, sadece bir azizenin ya da bir kahramanın bitmek bilmeyen karizması onu bir arada tutabilirdi."

"Abla..." Jeanne'in yüzü endişeyle buruştu ama Maria konuşmaya devam etti.

"İmparatorluğun azizesi olarak yüceltilmekten yorulmuş, herkesin beklentileri altında boğulur olmuştum. Ülkeyi gerçekten yönetilebilecek bir boyuta indirmek istiyordum. Friedonia'lı Sör Souma güvenilir bir ittifak olarak yanı başımdayken ve Büyük Kaplan İmparatorluğu'nda Fuuga Haan'ın yükselişiyle, dünyanın kaderini tek başıma sırtlanmama artık gerek kalmamıştı. Bu sadece geri çekilme arzumu daha da güçlendirdi. O zaman bile, beni terk edeceklerin olacağını biliyordum."

"İhanetimizi öngördüğünü mü söylüyorsun?" diye sordu Lumiere sessizce.

"Hayır," dedi Maria, başını sallayarak. "Kimin olacağını hiç bilemedim. Jeanne ya da Sör Gunther bile iyiliklerinden dolayı beni terk etseler, 'imparatoriçe olma yükünden beni kurtarmak' istediklerini söyleyerek ayrılmış olsalar şaşırtıcı olmazdı. Kimin olduğunu bilmiyordum... ama birçok insanın beni terk edeceğinden emindim."

Sessizlik

"Krahe'nin aksine, sen hayallere sığınmadın. Seçimin için sorumluluk almaya devam ettin. İşte bu yüzden bunu onaylayabilirim."

Maria ona gülümsediğinde, Lumiere birden anladı.

Maria insanların ayrılışından bahsetse de, bunu hiçbir zaman 'ihanet' diye adlandırmamıştı. Bu, Maria'nın onu bir hain olarak görmediği anlamına geliyordu. Maria onu hiç suçlamıyordu.

Lumiere'in kalbinde kalan acı, Maria'nın yargısından değil, kendi kendini hor görmesinden kaynaklanıyordu.

Maria Lumiere'i suçlamış olsaydı, af dileyebilirdi. Ancak Maria'nın aksine seçimini onaylamasıyla, Lumiere göğsündeki bu ağırlığı tek başına taşımak zorunda kaldı. Kendisiyle yüzleşmek zorunda kalacaktı.

Her şey bundan sonra ne yapacağıma bağlı, değil mi...

Kararının nasıl yargılanacağı, bundan sonraki başarımlarıyla belirlenecekti. Dimdik ayakta durmak istiyorsa, ilerlemeye devam etmeliydi. Lumiere kararlılığını toplarken, Stella'yı Jeanne'in kollarına bırakan Maria yaklaştı ve Lumiere'in yanaklarını nazikçe avuçlarının arasına aldı.

"Hadi ama. Böyle korkunç bir yüz ifadesi takınma."

"N-Ne yapıyorsun sen?!"

Maria, Lumiere'in boğuk itirazlarını görmezden geldi ve yanaklarını şakacı bir gülümsemeyle yoğurdu.

"'Elimden gelenin en iyisini yapmalıyım' diye düşünmek bir tuzaktır, biliyor musun? Görüşünü daraltır, seni fazla zorlar ve sonunda sıkışıp kalmana neden olur. En kötüsü de, etrafındaki seni önemseyen insanlara karşı kör eder. Bunun mükemmel bir örneğini zaten gördük, değil mi?"

Sessizlik

"Sakin kalır ve etrafına bakarsan, seni gözleyen gözleri, yardım için uzanan elleri fark edersin. Yakınında kimse olmasa bile, uzaktan seni düşünen insanlar olacaktır. Jeanne ve ben de onlardanız. Bunu hatırladığın sürece, asla yalnız kalmayacaksın."

"Leydi Maria..."

Lumiere ellerini Maria'nınkilerin üzerine koydu ve gözlerini kapattı. Zihnine görüntüler ve sesler üşüştü: önden yürüyen Fuuga ve Mutsumi'nin arkadan görünüşleri; Büyük Kaplan Krallığı'nı kendisiyle birlikte kuran Shuukin ve yoldaşları; yolları ayrılsa bile onu hâlâ düşünen Jeanne ve Maria; ve...

"Bayan Lumiere!"

...ona bu kadar derinden hayran olan genç meslektaşının sarsılmaz gözleri ve parlak gülümsemesi.

Gerçekten de... Hiç yalnız kalmamışım.

Gözlerini açan Lumiere, Maria'ya küçük, içten bir gülümseme sundu.

"Teşekkür ederim, Leydi Maria. Sanırım denemeye devam edebilirim... elbette herkesle birlikte."

"Heh heh. Ne güzel."

Maria ona sıcakça gülümsedi. Sonra, birdenbire...

"Bu arada, az önce yüzünde ne kadar da yumuşak, ne kadar da sıcak bir ifade vardı, değil mi?"

Gülümsemesi yaramaz bir hal aldı, Lumiere'in gözleri faltaşı gibi açıldı.

"Ha? Öyle miydi?"

"Evet, öyleydi. Peki, yüzünü bu kadar nazik yapan o kişi kimdi acaba?"

"Şey, aslında kimse değildi... Sanmıyorum..."

"Abla. Görünüşe göre Lumi nihayet hayallerinin erkeğini bulmuş."

"Jeanne?!"

Jeanne'in sırrını umursamazca ifşa etmesiyle Lumiere neredeyse yerinden fırlayacaktı. Hemen ardından, Maria'nın gözleri merakla parladı.

"Vay, vay, vay! İşte bunu daha fazla dinlemeliyim!"

"H-Hayır... Şey... J-Jeanne! Çeneni tutmalıydın!"

"Stella. Bana Abla Jeanne dersen beni çok mutlu edersin."

"Aaa? Abişjan?"

"Hey! Beni görmezden gelmeyi bırakın!"

Jeanne yeğeni Stella ile oynamakla yetindi, Lumiere'in telaşlı itirazlarını savuşturarak. Çok değil, kısa bir süre önce sohbet ağır ve içtendi; şimdi ise çardak, neşeli bir çay partisi gibi kahkahalar ve canlı sohbetlerle yankılanıyordu.

Bu kargaşanın ortasında, Elulu kendini biraz dışlanmış hissetti.

Neyse. Lumiere nihayet rahatlamış gibi görünüyor. Belki de eve dönmek insana böyle hissettirir. Ben de bir ara Ruh Krallığı'na dönsem mi acaba? Elbette Lord Shuukin'i de yanımda getiririm... Nom!

Bu düşünceyle, bir dilim pastadan ısırdı ve mutlulukla gülümsedi.

---