Maskeli Çift

Kıtanın yeniden düzenlenmesinin üzerinden birkaç yaz geçmişti ki...

“Vay, bakın kimler gelmiş! Lord Albert ve Leydi Elisha. Bizi şereflendirdiğiniz için teşekkür ederiz.”

“Hoh hoh hoh. Uzun zaman oldu, Sör Gatsby.”

“Misafirperverliğiniz için teşekkür ederiz.”

Maliye Bakanı Gatsby C. (Colbert) Carmine, eski kral Albert ve eşi Elisha'yı, Carmine Hanedanı'nın geri aldığı Randel şehrine vardıklarında karşıladı. Colbert, dünyanın istikrara kavuşmasının ardından getirilen yeni sistemlerden biri olan ücretli iznini, memleketinde sıcak yaz mevsiminin tadını çıkararak geçiriyordu. Kaldığı süre boyunca, Albert'tan “Sizi ziyaret etmek isteriz,” diyen bir mesaj almış ve onları bizzat karşılamak için acele etmişti.

Mahcup bir gülümsemeyle, “Özür dilerim,” dedi Colbert. “Eşim çocukları hala giydirmekle meşgul de...”

Tam o sırada, üst kattan bir telaş yankılandı.

“Hey! Corne, Pansy! Çıplak koşuşturmayın!”

“Ciyak ciyak! Ciyak ciyak!”

“Büyükbaba'nın evine gidiyoruz, unuttunuz mu? Sizi geride bırakırız!”

“Büyükbaba mı?! Hemen giyiniriz!”

Bu sesler, Carmine Hanedanı'nın şimdiki reisi Mio ile Colbert'in iki çocuğu Corne ve Pansy'ye aitti. Çocuklar, annelerinin sevimli kedi kulaklarını ve onun canlı, erkek fatma mizacını miras almışlardı; malikanede sık sık çılgınca koşturur, ebeveynlerini çaresiz bırakırlardı. Misafirlerinin evdeki bu kaosa şahit olmasına utançtan kıpkırmızı kesilen Colbert, tekrar tekrar eğildi.

Elisha hafifçe güldü. “Liscia da küçükken tıpkı öyleydi.”

Albert ise sadece gülümsedi ve duymamış gibi yaptı. “Öhöm... Hiç sorun değil. Size bu kadar aniden yük olan biziz. Lütfen kendinizi dert etmeyin.”

“Ah, hayır...”

Eski kralın kendisine baş eğdiğini görmek, Colbert'i paniğe sürükledi.

Albert doğruldu ve gülümsedi. “Kayınvalideniz, eski Leydi Carmine, yeri doldurulamaz dostum Georg'un eşiydi. Yeniden evlendiğini duyduğumda, saygılarımı sunmaya gelmem gerektiğini hissettim. Ne de olsa, Georg gibi ben de ona kendi payıma düşen sıkıntıyı yaşattım. Katılmaz mısın, Elisha?”

“Evet,” dedi Elisha nazikçe gülümseyerek. “Ben de onu görmek istiyordum. Leydi evliliğini kutlamak için bir tören düzenlemedi, bu yüzden onu bizzat tebrik etmeyi umdum. Bu yüzden bugün size yük olduk.”

Zaten bir büyükanne olmasına rağmen Elisha, çarpıcı derecede güzeldi; sakin bir çekiciliğe sahip, bu basit ziyareti bile onurlu kılan zarif bir kadındı. Colbert, kraliyet çiftinin zarafeti ve düşünceliği karşısında mütevazı bir şekilde başını eğebildi.

Albert, hala gülümseyerek omzuna vurdu. “Ve böylece, onu görmeyi umuyorduk. Leydi evde mi?”

“Evet, diğer konutta. Buradan kısa bir mesafe. Bir fayton hazırlatabiliriz ve...”

“Gerek yok,” dedi Albert. “Biz zaten faytonla geldik.”

Randel Kalesi artık bir soylu konutu değil, bir hükümet binası, bir ejderha iniş alanı ve bir depo olarak hizmet veren bir kamu tesisiydi. Kaleler, barış zamanında günlük yaşam için pek de konforlu değildi, bu yüzden Carmine'ler de dahil olmak üzere kale kasabalarının çoğu lordu, yakındaki malikanelere taşınmıştı.

Albert ve Elisha, ejderha gondoluyla Randel'e uçmuş, ardından Colbert'in malikanesine kısa bir yolculuk için bir faytona aktarılmışlardı. Kısa bir vedalaşmanın ardından, bu kez Carmine ailesinin ikinci evine doğru bir kez daha yola çıktılar ve beş dakikadan kısa bir süre sonra vardılar.

Kapıda durup geldiklerini bildirdiler ve bir kahya hemen onları karşılamak için dışarı çıktı.

“Lord Albert, Leydi Elisha. Ziyaretiniz ne büyük bir onur. Lütfen bu taraftan buyurun.”

Onları büyük fuayeden geçirdiğinde, karşılarında iri yapılı bir adam belirdi.

Şimdi resmi soylu kıyafetleri içinde olsa da, taktığı siyah kılıç kaplanı maskesi onu hemen ele veriyordu: Krallığın zeka birimi olan Kara Kediler'in kaptanıydı. Maske, her zamanki zırhıyla eşleştiğinde gayet doğal duruyordu, ancak özel dikim ceket ve kravatla tuhaf bir uyumsuzluk katıyordu.

Albert ve Elisha ikisi de nazikçe eğildiler.

“Vay, bakın kimler gelmiş, eski kral ve kraliçe. Ziyaretinize teşekkür ederiz.”

“Uzun zaman oldu. Şey... Ah, Sör Kagetora mıydı?”

Kagetora başını yana eğdi. “Bu uzun duraksama da neyin nesi...?”

Albert kıkırdadı. “Yaşlılığım işte. Bugünlerde hangi ismi kullandığınızı tam olarak hatırlayamadım.”

“Ben Kagetora... Başka bir ismim yok.”

“Ah, doğru. Şey, düzgünce söyleme fırsatımız olmadı ama eski Leydi Carmine ile evliliğinizi tebrik ederiz.”

“Tebrikler,” diye ekledi Elisha sıcak bir şekilde.

Kagetora, maskesinin üzerinden mahcupça yanağını kaşıdı. “Teşekkür ederim, efendim. Lütfunuzu almak bir onurdur.”

Albert alaycı bir gülümsemeyle gülümsedi. “Fazla resmisiniz. Ben emekli oldum, siz de öyle. Bana Georg gibi davranın, olur mu? Liscia'nın düğününden önceki geceyi hatırlıyor musunuz, şafağa kadar içki içerek uyanık kalmıştık?”

“Heh... Elimden geleni yaparım,” dedi Kagetora hafif bir gülüşle, bu da Albert'tan genişçe bir sırıtma kazandırdı.

Geçmişte Kagetora asla kabul etmezdi. Eski bir krala dost gibi davranmanın uygun olmadığını ısrar ederdi. Protokol, otoriteye saygı göstermeyi gerektiriyordu ve herhangi bir hata, kötü niyetli kişiler tarafından istismar edilebilirdi. Ama o çağ çoktan geride kalmıştı. Souma'nın yönetimi altında Krallık istikrarlıydı, halkı memnundu ve sınırları huzurluydu. Albert'ın kimi dost olarak seçtiği artık kimsenin umurunda değildi ve bu, minnettar olunacak bir şeydi.

Elisha öne çıktı ve sordu: “Evin hanımı nerede? Saygılarımı sunmayı umuyordum.”

“Sanırım kısa süre içinde burada olur,” diye yanıtladı Kagetora. “Hazırlıklarını bitiriyor.”

Tam da bunu söylediği sırada...

“Lord Albert, Leydi Elisha. Ne iyi ettiniz de geldiniz.”

...sakin bir ses duyuldu.

Yukarı baktıklarında, bir elini korkuluğa dayamış, üst balkondan zarifçe inen soylu bir kadın gördüler. Soylu sınıfının tipik zarif kıyafetlerini giymişti ve başında ile sırtında sallanan bir çift kedi kulağı ve bir kuyruk, kedi insanı soyundan geldiğinin açık işaretleriydi.

Şüphesiz bu, Leydi Carmine'di; Georg Carmine'in dul eşi, Mio'nun annesi ve şimdi Kagetora'nın karısı. Albert ve Elisha öyle sanıyordu, ta ki yüzünü görene kadar.

“Hmm?”

“Aman Tanrım.”

Gözleri fal taşı gibi açıldı, tanımaktan değil, şaşkınlıktandı. Çünkü yüzünü aslında göremiyorlardı. İnanılmaz bir şekilde, leydi bir maske takıyordu. Kocasınınki gibi tam yüz maskesi değil, sadece gözlerini kapatan yarım bir maskeydi, tıpkı Opera'daki Hayalet'in ya da Kızıl Kuyruklu Yıldız'ınki gibi. Minik mücevherlerle süslüydü, ışığın altında zarifçe parlıyordu ve bir ev ziyaretinden çok bir maskeli baloya daha uygun görünüyordu.

Albert ve Elisha bir anlığına dilleri tutulmuş halde dururken, leydi Kagetora'nın yanına ulaştı. Kendi şakasına bayılan yaramaz bir kız gibi hafifçe güldü.

“Heh heh. Görünüşümü hoşgörürsünüz umarım. Bu evde, içeride maske takma kuralımız var.”

“Öyle bir kural yok,” diye mırıldandı Kagetora. “Sadece canınız istediği için yapıyorsunuz.”

Maskesi tamamen kendi kararı gibiydi. Kagetora'nın bununla hiçbir ilgisi yoktu ve hatta biraz rahatsız olmuş görünüyordu. Ama leydi sadece daha parlak gülümsedi.

“Şey, bakın, eşim yeniden evlendikten sonra bile ev içinde maskesini takmakta ısrar ediyor. Yalnızca o takarsa oldukça yalnız görüneceğini düşündüm, bu yüzden ben de ona uymaya karar verdim.”

“Bunu yapmanızı asla istemedim ki...”

“Corne ve Pansy, yalnızca sizin takmanızı garip bulmazlar mı?”

Torunlarının adının anılmasıyla Kagetora sustu. Buna bir karşı saldırısı yoktu. Kimin üstün olduğu açıktı.

Bu atışmayı izlerken Albert, merhum dostunu düşünmeden edemedi.

Düşününce, Georg da hep karısının insafına kalmıştı. Savaş alanındaki vahşiliğine rağmen, aşk konusunda çekingenleşirdi. Aşk mektuplarını benim yazmamı bile istemişti. Sanırım Sör Kagetora'nın da aynı duruma düşmesi ne kadar da yerinde.

Bu düşünceye hafifçe gülümseyerek, gözlerinin Kagetora'nınkilerle buluştuğunu fark etti.

“Ne var?” diye sordu Kagetora tedirgin bir şekilde.

“Hoh hoh hoh. Tıpkı size benzeyen birini hatırlıyordum da,” dedi Albert kıkırdayarak. “Sert bir yüzü vardı, yine de eşine derinden önem verirdi ve eşi de onun dizginlerini hep sıkı tutardı.”

“...”

Kagetora, Albert'ın alaycı sırıtışından hafifçe rahatsız olmuş görünüyordu, yine de maskesinin altındaki dudaklarının hafif kıvrımı bir eğlence ipucunu ele veriyordu.

“Anlıyorum... Ama söyleyin bana, peki siz de aynı değil misiniz?”

“N-Ne ima ediyorsunuz birdenbire?” diye sordu Albert, hızlı karşılığa şaşırmıştı.

Kagetora'nın tonu sakin kaldı ama ağzının kenarları hafifçe yukarı kıvrıldı. “Sadece eşiniz arkanızda gülümsüyor.”

“Elisha?!”

Albert döndü ve donakaldı. Elisha orada durmuş, tatlı tatlı gülümsüyor ama sessiz bir otorite yayıyordu.

“Sevgilim. Yeni evli bir çiftle alay etmek hoş değil. Yapmayalım, olur mu?”

“E-Evet, efendim!”

Albert içgüdüsel olarak dikleşti, neredeyse komutanı tarafından azarlanan bir asker gibi. Açıktı ki, her iki evde de dizginleri elinde tutanlar eşlerdi.

Daha sonra grup salona geçti, neşeli sohbet odayı doldurdu, ta ki iki küçük ses araya girene kadar.

“Buradayız, Büyükbaba!”

“Büyükanne, biz buradayız!”

Corne ve Pansy, Mio ve Colbert'in eşliğinde koşturarak içeri geldiler. İkizler, Kagetora'nın ve eşinin kucaklarına kendinden emin bir şekilde tırmandılar, o koltuklar kendilerine aitmiş gibi oraya yerleştiler ve herkesin yüzüne bir gülümseme getirdi. Çiftin maske takma alışkanlığı onları eksantrik gösterse de, yanlış anlaşılamazdı: o maskelerin altında mutlu, sevgi dolu bir aile tablosu vardı.