Savaş İlanı

—Kıta Takvimi'ne göre 1546. Yıl, Onuncu Ay'ın Birinci Günü Akşamı — Altomura yakınlarında.

Amidonya ordusu, kale lordu Weist Garreau'nun isteği üzerine kuşatmayı kaldırmayı kabul etmişti, ancak öğle vakti geldiğinde Altomura'nın kapılarının açıldığına dair hiçbir işaret yoktu.

Amidonya hükümdar prensi, mevcut durumdan sabırsızlanarak kuşatmanın yeniden başlatılmasını emretti. Ardından, kuşatma tamamlandığında toptan saldırı emri verdi. Ancak, şehrin kuşatmasını kaldırmış olduklarından, şehri yeniden kuşatmak epey zaman aldı. Görev tamamlandığında akşama yaklaşmıştı.

“Lanet olsun size...” diye küfretti Gaius. “Weist gibi önemsiz, küçük bir adam tarafından aptal yerine konulacağımı kim düşünürdü ki.”

Amidonya'nın ana karargâhında bir taburede oturmuş Gaius, sabırsızca ayağını yere vuruyordu. Onu böyle gördüklerinde, yanında duran tüm subaylar ve askerler gerildi. Biliyorlardı ki, şimdi onun çabuk öfkesini tetikleyecek herhangi bir şey yaparlarsa, bu, kafalarına mal olabilirdi. Bu durum doğal olarak karargâhın üzerine ağır bir hava çökmesine neden oldu.

Tüm bunların ortasında, veliaht prens Julius, Gaius'u yatıştırmak için elinden geleni yapıyordu.

“Bu sadece önemsiz birinin, önemsizlere yakışır şekilde davrandığı anlamına gelir,” dedi. “Boş yere zaman kazanmaya çalışıyor. Bu sefer onu ezdiğimizden emin olmalıyız. Bu kadar sinirlenecek ne var ki?”

“...Hıh,” dedi Gaius. “Evet, mücadelesi kesinlikle boşunaydı.”

Julius'un sözleriyle yatışmış gibi görünüyordu, ancak devam etti:

“Şimdi hayatları için yalvarmaları için çok geç. Güneş batana kadar o kasabayı yok edeceğim. O zaman geldiğinde, Weist, kafanı kale kapılarına asacağım ama önce ölüm için yalvarana kadar sana işkence edeceğim!”

“...Sanırım bu uygun olur,” dedi Julius.

Kan beynine sıçramış Gaius'un aksine, Julius buz gibi bir ifade takınmıştı. Yine de, zihninde bir belirsizlik kök salmaya başlamıştı. O duvarların diğer tarafında şüpheli bir varlık hissediyordu. Weist gerçekten sadece kazanma umudu olmadan zaman mı kazanıyordu?

Bunu düşünürken, tek bir Amidonya askeri ana karargâha daldı. “B-bir raporum var! Altomura surlarında bir kadın görüldü!”

“Bir kadın mı?” diye sordu Julius.

Raporunu verirken eğilen askeri dinlerken, Gaius kaşını kaldırdı. “Kimmiş o?”

“Şey... onu tanıyan bir komutana göre, o, Elfrieden Donanması Amirali Excel Walter,” dedi asker.

“Excel Walter mı dedin?!” Gaius kendi kulaklarına inanamadı. “Üç dükten birinin o kalenin içinde olduğunu mu söylüyorsun?!”

İnanması zordu. Elfrieden Kralı Souma, üç düke ültimatomunu sadece birkaç gün önce yayınlamıştı. Elbette, Amiral Excel Walter orada ona bağlılık yemini etmişti, ancak casuslar bu bilgiyi onlara ulaştırdığında, Prensliğin orduları Altomura'yı zaten kuşatmıştı. Üssü, Krallığın kuzeydoğu ucundaki Lagoon Şehri'ydi; Altomura ise güneybatı ucuna yakındı. Ne kadar hızlı seyahat ederse etsin, o mesafeyi kat etmesi üç ya da dört gün sürmeliydi. Eğer Excel, ültimatom yayınlandığında Lagoon Şehri'nde olsaydı, Altomura'ya girmiş olamazdı.

“Neden?! Excel neden orada?!” diye çığlık attı Gaius.

Şaşkın Gaius'un aksine, Julius'a her şey aniden anlam kazanmış gibi geldi. “...Büyük olasılıkla, Excel, ültimatomdan önce Souma ile iletişim halindeydi.”

Adını koyamadığı o hissin kimliği... Altomura'dan hissettiği o şey. Excel'in gölgesi miydi?

Bunu fark ettiği an, Julius düşmanın hilesini çözdü ve bembeyaz kesildi. Eğer Excel ve Souma gizlice temas halindeyseydi, diğer iki dükün de öyle olması mümkündü.

Eğer o ültimatom bir aldatmacaysa...!

İşte o an Julius düşmanın gerçek amacını nihayet fark etti.

“Baba, derhal geri çekilmeye hazırlanın! Buraya çekildik!” diye bağırdı.

Julius, babasının önünde diz çöktü, pişmanlıkla bu tavsiyeyi sunarak. Gaius, ani geri çekilme önerisi üzerine gözlerini kırpıştırdı. “Buraya mı çekildik? Ne demek istiyorsun?”

“Büyük olasılıkla, Excel, o ültimatomun yayınlandığı toplantıya katıldığında Altomura'daydı,” dedi Julius. “Bizim ülkemizde de, onlar gibi, bir Mücevher Ses Yayını mücevheri var ve bir tane taşımak kesinlikle imkânsız olmazdı.”

“Bunu neden yapmaya ihtiyacı olsun ki?” diye sordu Gaius.

“Eminim ki bizi bu şehirde oyalamak için,” dedi Julius acı acı. “Düşmanın hedefi...”

“Bu, tüm Elfrieden vatandaşlarını ilgilendiren bir duyurudur.”

Julius'un sözünü keserek, Altomura'yı kuşatan tüm Amidonya askerlerinin duyabileceği kadar yüksek bir ses bölgede yankılandı. Dönüp baktıklarında, Altomura surlarında dev bir silüet duruyordu.

Yaklaşık 20 metre boyunda olmalıydı. Eğer bu adamın kendisi olsaydı, gerçekten bir dev olurdu, ancak arkasındaki manzara şeffaftı. Bir tür illüzyon olmalıydı.

O silüet, Elfrieden'in geçici Kralı Souma Kazuya'ydı.

Bugün, her zamanki günlük kıyafetlerini giymemişti; düzgün bir askeri üniforma içindeydi. Kıyafetin insanı değiştirdiğini söylerler ve gerçekten de her zamankinden çok daha korkutucu görünüyordu.

Gaius ve Julius, Souma'ya nefretle baktılar.

◇　◇　◇

“Tekrar ediyorum. Bu, tüm Elfrieden vatandaşlarını ilgilendiren bir duyurudur. Ben Elfrieden'in geçici Kralı Souma Kazuya.”

Bu sırada, kale surlarında, Excel, askeri üniforma içindeki Souma'nın dev görüntüsüne yüzünde karmaşık bir ifadeyle bakıyordu.

Souma'nın bu devasa görüntüsünün yansıtıldığı sis, Excel'in büyüsüyle üretilmişti.

Excel'in deniz yılanlarının soyundan gelmesiyle sahip olduğu büyülü güçle, Mücevher Ses Yayını için kullanılan sis dağıtıcı alıcılardan birini taklit etmesi kolaydı. Şu an, Excel o gücü, Amidonya ordusuna Souma'nın Mücevher Ses Yayınını göstermek için kullanıyordu.

Souma, mevcut duruma yol açan olaylar zincirini doğrudan açıklamaya başladı.

Ordu Generali Georg'un yozlaşmış soyluları nasıl barındırdığını ve bu yüzden Yasak Ordu ile Ordu'nun nasıl çatıştığını.

Hava Kuvvetleri Generali Castor'un, Georg ile olan dostluğu uğruna kendini feda etmeye hazır bir şekilde ona nasıl isyan ettiğini.

Ve üç dükten sadece Donanma Amirali Excel'in, başından beri kendisine sadakatle hizmet etme niyetini nasıl dile getirdiğini.

Elbette, ayrıntılara girmeden sadece gerçekleri birbiri ardına sıralıyordu ama bu insanlar için ayrıntıların pek önemi yoktu. Duymak istedikleri, çatışmaya dahil olup olmayacaklarıydı.

“Bu noktaya gelmemize sebep olan çok şey yaşandı ama şu an Yasak Ordu, Ordu, Donanma ve Hava Kuvvetleri’nin hepsi benim komutamda,” diye duyurdu Souma. “Bu nedenle, iç savaşın sona erdiğini ilan ediyorum.”

Kral ile üç dük arasındaki çatışma sona ermişti.

Vatandaşlar için sadece bunu bilmek yeterliydi. Ancak Excel'in yüzünde acı dolu bir ifade vardı.

Ültimatomdan bu yana sadece iki gün geçmişti. Bu duyuru, o süre zarfında Souma'nın hem Castor Vargas’ın Hava Kuvvetleri’ni hem de Georg Carmine’in Ordusu’nu mağlup ettiği anlamına geliyordu.

Castor’u anlayabiliyordu. Sadece kişisel birlikleriyle isyan etmişti ve Excel, onun yakalanmasına yardımcı olmak amacıyla Kızıl Ejder Şehri’ni işgal etmek için kullanılabilecek rotalar hakkındaki bilgisini paylaşmıştı.

Ancak Georg’un bu kadar kolay teslim oluşunda yapay bir şeyler sezmişti.

Benden istenen süreyi uzatmak için o kadar az zamanım vardı ki bir bit yeniği olabileceğini düşünmüştüm ama… En başından beri birlikte çalıştıklarını hiç beklemiyordum, diye düşündü. Görünüşe göre Castor, ben ve hatta Majesteleri bile Georg Carmine’in avucunun içinde dans ediyormuşuz.

Genç görünümüne rağmen, Excel yaşlanmanın böyle bir şey olup olmadığını merak etti. Georg’un planını kavramaya başladığında, içini çekerek uzaklara daldı.

Eğer durum böyle olacaksa, Castor’u durdurmak için daha çok bastırmalıydım. …Bu yaşlı boynumu riske atarsam, ikisinin de hayatını kurtarmanın bir yolu var mı acaba?

Souma’nın görüntüsüne bakarken Excel’in düşündükleri bunlardı.

Souma’nın konuşması zirveye doğru yükseliyordu.

◇　◇　◇

“İç savaş sona erdi. Ancak kılıçlarımızı kınına sokmak için henüz çok erken! Amidonya Prensliği orduları sınırı geçti ve ülkemizi işgal etti! Tam da bu anda, Amidonya kuvvetleri güneybatıdaki Altomura şehrini kuşattı!”

Kral Amidonya işgalini aniden açıkladığında, nüfusun yaklaşık yarısı gerildi, diğer yarısı ise şokla tepki verdi. Gerilenler, Amidonya’nın saldırısı hakkında zaten bilgi almış olan batıdakilerdi; şok olanlar ise haberin henüz yayılmadığı ülkenin doğusundakilerdi.

Amidonya Prensliği işgalini başlattığından beri çok gün geçmemişti, bu yüzden bilgi henüz tam olarak yayılmamıştı.

Doğudaki insanlar bu ani habere panikle tepki verdi. Ancak…

“Ama korkmayın,” diye ilan etti Souma. “Bunun olabileceğini tahmin etmiştim ve bu yüzden Düşes Excel’i Altomura’ya gönderdim. Şu ana kadar düşman, Altomura’yı ele geçiremedi.”

Halk Souma’dan bu sözleri duyduğunda biraz sakinleşti. Konuşmasına devam etti.

“Yasak Ordu, Ordu, Donanma ve Hava Kuvvetleri zaten benim komutamda. Prensliğin işgalci kuvveti 30.000 kişi. Yasak Ordu, Ordu ve Hava Kuvvetleri’ni birleştirirsek, yaklaşık 55.000 asker seferber edebiliriz. Eğer şimdi Altomura’ya yürürsek, bu barbar işgalcileri geri püskürtmek basit bir iş olur.”

Bu sözleri duyduklarında, halkın üzerine bir rahatlama havası çöktü. Ancak bir sonraki an…

“Ama halkım! Bu tek başına yeterli mi?!” diye bağırdı Souma.

Kral sesini yükseltince o rahatlama havası dağılıp gitti.

“Amidonya Prensliği, her zaman bu ülkenin topraklarını hedef almıştır,” diye devam etti Souma. “Nesillerdir, prensleri kayıp topraklarının geri verilmesini talep etti, ordularını genişletti ve sınırı sürekli bir gerilim halinde tuttu. Mevcut prens, Gaius VIII, farklı değil. Üç dük ile benim aramdaki çatışmanın alevlerini körükledi, kendi amaçlarını ilerletmek için perde arkasından hareket etti! Sonra, benimle Georg arasındaki çatışma kesinleştiğinde, ordularını topladı ve ülkemize ait toprakları çiğnedi!”

Evet, Souma perde arkasında bazı manevralar yapmış, Prensliğin ordularının yolu üzerindeki kasaba ve köyleri tahliye etmeleri için maceracılar loncasına bir görev vermişti. Ancak bu, hiç kayıp olmadığı anlamına gelmiyordu. Kasten ateşe verilen köyler olmuştu. Muhtemelen yağmalama da yaşanmıştı. Eğer kaçarken düşman izcileriyle karşılaşma talihsizliğini yaşayan insanlar olduysa, can kayıpları da yaşanmış olabilirdi.

Tüm bunlara duyduğu öfkeyi sözlerine katarak Souma devam etti.

“Size bir kez daha soruyorum! Onları sadece kovmakla yetinecek misiniz?! Tüm insanlığın İblis Lordu ordularına karşı Büyük Kaos İmparatorluğu altında birleşmeye çalıştığı bu çağda, böylesine geri kalmış ve barbarca bir davranışa müsamaha gösterilebilir mi?! Hayır! Kesinlikle gösterilemez! Bu nedenle, ülkemizin bunu söylemesi gereksiz olsa da, zaten bir sürpriz saldırıya maruz kalmışken, yine de söyleyeceğim.”

Burada Souma bir an durakladı, derin bir nefes aldı ve ardından net bir bildiri yaptı.

“Elfrieden Krallığı, Amidonya Prensliği’ne savaş ilan eder!”

Bu bir savaş ilanıydı. Halk bu sözleri duyduğunda gerildi.

Bunlar, eski kral Albert döneminde hiç duymadıkları sözlerdi.

Erkekler garip bir coşkuya kapılmıştı; kadınlar korkmuş, Albert'ten önceki kralın, yani Fatih lakaplı hükümdarın dönemindeki savaş ve kaos günlerini yaşamış kıdemliler ise o günlerin geri dönebileceğinden endişeleniyordu.

Yine de Souma, en ufak bir tereddüt bile göstermeden devam etti.

“Amidonya ordularının da bu yayını izlediğinden eminim. Bu yüzden şunu ilan ediyorum: Carmine Düklüğü’nde toplanan güçleri batıya gönderiyorum. Amaçları, Prensliğin başkenti Van’ı ele geçirmek olacak. Siz, Prensliğin güçleri, Altomura yakınlarında vakit kaybederken, biz şüphesiz evlerinizi yerle bir edeceğiz.”

Ve sonra Souma, konuşmasını, ilerleyen yıllarda dramatize edildiğinde bu sahnenin tamamını temsil etmek için şüphesiz kullanılacak şu sözlerle bitirdi:

“Beni duy, Gaius! Benim evime el uzattığına göre, bunun bedelini ödeyeceksin!”

◇　◇　◇

Yasaklı Ordu’nun kraliyet gezileri için kullanılan tahtırevan taşıyan ejderhaları (namıdiğer “oturma odası ejderhaları”), limuzin kadar lüks bir gondolu taşıyan dört ejderhaydı. Bir zeplininkine benzer bir rol üstleniyorlardı.

Poncho malzeme toplamak için dolaşırken ona ödünç verdiğim, bu dört ejderhadan biriydi.

Gondolun içi geniş ve lüks döşenmişti. Başlangıçta para sıkıntısı çektiğimde, tüm süslemeleri söküp satmayı düşünmüştüm ama o zamanın Başbakanı Marx, bana yalvarmıştı: “Bunlar krallığımızın dış dünyaya yüzüdür. Lütfen satmayın!” Ben de bu fikirden vazgeçmiştim.

Amidonya Prensliği’ne savaş ilanını henüz bitirmiş, o gondolun içindeydim.

Mücevher Ses Yayını için mücevher tam önümde duruyordu. Gondol ne kadar geniş olursa olsun, mücevheri içine yüklemekte yine de epey zorlanmıştık. Mücevher tam da tavandan dışarı taşacak kadar büyüktü; bu yüzden tavanda bir açıklık kesip onu oradan indirmek zorunda kalmıştık.

Bu yüzden, şimdi uçtuğumuz için, rüzgar gondolun içine esiyor ve içeriyi çok soğuk yapıyordu. Sadece titreyen bacaklarımın savaş ilanı sırasında yayına yansımamasını umuyordum...

“İyi iş çıkardın, Souma,” dedi Liscia. “Hadi, gel buraya.”

Savaş ilan edecek kadar soğuğa dayanmayı bitirdiğimde, Liscia etrafına sardığı battaniyeyi açtı ve beni içeri aldı.

Tek bir battaniyeye sarılmış iki kişi. Ah, ne kadar sıcaktı. Sonunda biraz dinlenebileceğimi hissettim. Daha önce hiç bir başkasının sıcaklığına bu kadar minnettar olmamıştım.

“Ahh, çok soğuktu,” diye inledim. “Bu kadar soğuk olacağını bilseydim, sanırım karadan gitmeyi tercih ederdim.”

“Mücevheri başka bir araca yükleyeceksen, at arabası yeterli olmazdı,” dedi Liscia. “Peki gergedanla taşısaydın, onun yerine taşıt tutması yaşamaz mıydın?”

“...İkisi de aynı derecede kötü, ha,” diye mırıldandım.

Kara elf köyüne yardım sağlamaya gittiğimizde gergedanlarla yolculuk etmiştim. Hiç de pürüzsüz bir yolculuk olmamıştı.

Hal ve diğerleri muhtemelen onlarla birlikte hareket ediyorlardır, diye düşündüm. Bu deneyimi hızla iyileştirmenin bir yolunu bulmalıyım. Yoksa greve gidebilirler.

Yorgun argın böyle şeyler düşünürken...

“H-Hıh... Böyle küçük bir soğuk... hiçbir şey...” dedi Carla, karşımızda oturmuş, titrerken bile güçlü görünmeye çalışarak.

Hava Kuvvetleri’ne karşı yanımızda rehin olarak getirdiğim bu kız, zırh giyiyor olabilirdi ama soğuktan korunmak için bir battaniyesi yoktu. Ona bir tane ödünç vermeyi teklif etmiştim ama sert görünmeye çalışarak reddetmişti.

Ejderha insanı olduğu için iyi olacağını sanmıştım ama... şimdi düşününce, sürüngenler değil mi?

“Ejderha insanları da kertenkeleler gibi soğuğa uyum sağlamakta zorlanır mı?” diye sordum.

“Bizi kertenkelelerle bir tutma!” diye bağırdı. “Evet, doğru, soğukla başımız dertte ama...”

“Ama Hava Kuvvetleri’nde oldukça yüksek irtifalarda uçuyorsunuz, değil mi?” diye sordum. “Bunu yaparken soğuk olmuyor mu?”

“...Soğuğa karşı uygun önlemleri alıyoruz,” dedi.

“Ah, evet, sanırım öyle olmalı.”

Bu tür bir soğuk, Hava Kuvvetleri için günlük bir olay olmalıydı, bu yüzden onunla başa çıkma yolları olmalıydı.

Üzerine yedek bir battaniye örttüğümde, Carla garip bir “...Hıh,” dedi ve burnunu çekerken battaniyeyi etrafına sardı.

Sonra...

“Dürüst olmak gerekirse... Nasıl ‘Benim evime el uzattınız, bunun bedelini ödeyeceksiniz’ dersiniz?” diye patladı. “Amidonya güçlerini saldırmaya ilk başta siz kışkırttınız, değil mi, siz piç... yani, Majesteleri.” Carla döndü ve başka yöne baktı.

“...Fark ettin, ha.”

“Artık tüm resmi bildiğime göre, zor değildi,” dedi. “Ülke içindeki huzursuzluğu Amidoniyalıları çekmek için kullandınız ve şimdi onlara saldıracaksınız, değil mi? Carmine Dükü de işin içinde miydi?”

“...Yarı yarıya haklısın diyebiliriz,” dedim. “Georg’un yaptığı tamamen kendi inisiyatifiyleydi. Hakuya ve benim planladığımız boyun eğdirme hedefi en başından beri Amidonya Prensliği’ydi.”

Asillerin yolsuzluğunu araştırırken, krallık içinde Amidonya Prensliği için çalışan azımsanmayacak sayıda asil olduğunu öğrenmiştim. İster aile bağları, ister rüşvet, isterse de yasa dışı malzeme yönlendirmeleri olsun, bağlantıları birçok biçimdeydi ama bu asillerin varlığı bu ülke için son derece tehlikeliydi. Örneğin, Amidonya şimdi olduğu gibi işgal etseydi ve ülke genelinde bir isyan çıkarsalardı, bu ölümcül bir darbe olabilirdi.

Bu yüzden, Hakuya ve ben bu sorunun kökünü çözmenin yollarını düşünmüştük. Ve “kök” derken, elbette Amidonya Prensliği’nin kendisini kastediyordum.

“Amidonya Prensliği bu ülke için sürekli bir tehditti,” dedim. “Onları kendi hallerine bıraksaydık, isyan çıkarmaya devam edeceklerinden hiç şüphem yoktu. Böyle olsaydı, çok daha fazla insan zarar görecekti. Bu yüzden Hakuya ile ben, bu fırsatı değerlendirip onlara ağır bir yenilgi yaşatmayı ve nüfuzlarını ellerinden almayı planladık. Bunu yapmak için, başka yöntemlerin yanı sıra sahte mektuplar kullanarak onları bir tuzağa çekmeye çalıştık ama…”

Orada bir an durup başımın arkasını kaşıdım.

“Neredeyse tam o sıralarda, Georg da tamamen ayrı bir plan yapıyordu,” dedim. “Bana karşı bilerek isyankar bir duruş sergileyerek, yozlaşmış soyluları etrafında topladı. Sonra bir isyan başlatıp kaybetmeyi planladı ki, hepsi onunla birlikte yakalansın. İşte onun planı buydu.”

“Sen... bundan haberdar değildin, değil mi?” diye sordu Carla, gözleri büyüyerek.

Karşılık olarak sessizce başımı salladım.

Liscia aşağı baktı, bu durumdan acı duyduğu belliydi.

“Georg'un planını çok sonra öğrendik,” dedim. “İşler geri dönülmez bir noktaya gelince. Bize planı açıklasaydı onu durduracağımızı düşünmüş olmalıydı. Aslına bakılırsa, en başından bana söylenmiş olsaydı, sanırım durdururdum. Bu tür... fedakarca bir planı... kabul etmek istemezdim.”

“Anlıyorum. Bir bakıma, babamın dediği doğruymuş,” diye mırıldandı Carla, omuzları düşerek.

“Castor ne dedi?” diye sordum.

“Ültimatomu yayınlamadan bir gün önce, babam bir şey demişti. ‘Dük Carmine'in hırsla çıldıracağını aklım almıyor.’”

Şimdi düşününce... Ültimatomu yayınladığımda Castor da benzer bir şey söylemişti. “Dük Carmine'in sebepsiz yere size karşı çıkacağını sanmıyorum,” demişti.

...Haklıymış. Dediğinde yanlış hiçbir şey yoktu. Castor aceleci kararlar almaya meyilliydi ama belki de durumun gerçek doğasını içgüdüsel olarak kavramıştı.

“Neden...?” diye sordu Carla, bir anlık sessizlikten sonra pişmanlıkla, hala gözlerini kaçırarak. “Neden babama önceden söylemedi? Sadece bunu yapmış olsaydı...”

“...Sırrı ne kadar çok kişi bilirse, planın sızma riski o kadar artardı,” diye açıkladım. “Bunu göze alamazdı. Ayrıca, Castor bilseydi, onu kesinlikle durdurmaya çalışırdı, değil mi?”

“Bu...” Carla sustu.

Yorganın altında yumruklarımı sıktım. “Bu planın gerçekleşmesi için Georg'un hayatı da dahil olmak üzere zaten çok şey harcadık,” dedim. “Artık geri dönemeyeceğimize göre, başarısını sağlamalıyız. Eğer başaramazsak, tüm harcadıklarımız boşuna gitmiş olacak. Bu yüzden Castor'un kendi özgür iradesiyle bizim tarafımızı seçeceğini ummuştum. Excel ve ben de onu ikna etmeye çalıştık. Ama yine de... Castor dostluğu için öleceğini söyledi, sonra da Georg'un tarafını tuttu.”

Hayal kırıklığıyla dişlerimi gıcırdattım. Neden işler bu kadar kötü gitmişti?

Herkes kendi keyfine göre, keyfi nedenlerle hareket etmişti. Ben bunu fark ettiğimde, yazarını bile bilmediğim bir senaryoya göre dans ediyordum. Bu dünyanın sahnesindeki rolümün bir kral mı, yoksa bir soytarı mı olduğunu artık bilmiyordum.

Carla başını eğdi, hiçbir şey söyleyemiyordu. Liscia ona bir şeyler söylemek istiyor gibiydi ama kendini tuttu.

İkisini izlerken hafifçe iç çektim. Gerçekten de... hoş olmayan bir rol. Kral olmak.

◇　◇　◇

“Hedefleri, Prensliğin başkenti Van'ı ele geçirmek olacak.”

Souma'nın bu beyanını duyduklarında, Altomura'yı kuşatan 30.000 Amidonyalı asker aceleyle geri çekildi.

Surların üzerinden, Donanma Amirali Excel Walter ve Altomura Lordu Weist Garreau, batan güneşin terk ettikleri kampları çevreleyen çitlerin ve sancakların üzerine vurduğu manzaraya bakıyorlardı.

Weist yana döndüğünde, batan güneşin büyüleyici bir güzellik kattığı Excel'in profilini gördü.

“...Onlara saldırmasak olur mu?” diye sordu Weist, sanki güzelliği karşısında neredeyse büyülenmiş olmasını gizlemeye çalışırcasına.

Bir takip savaşı, düşmana önemli ölçüde zarar verme fırsatı olurdu.

Ancak Excel sessizce başını salladı. “Artçı birliklerinde ejder süvarileri vardı. Bizimki gibi ejder süvarisi olmayan bir kuvvet kaleden çıkıp takibe girişseydi, ağır bir kontratak yerdik. Gaius VIII... Uzun zamandır dişlerini bileyip ülkemize saldırmaya hazırlanan birinden beklendiği gibi, sağlam emirler veriyor. Gerçi bunun, Majestelerinin avucundan kaçmasına yeteceğinden şüpheliyim.”

Excel bunu söyleyip gözlerini kapattığında, Weist'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Tanıştığı herkese çocuk gibi davranan Excel için, daha önce bu kadar saygı duyduğu biri olmuş muydu?

“Majesteleri bu kadar mı becerikli?” diye sordu Weist.

“Bence sıradan bir beceriklilik söz konusu olduğunda, o kadar da etkileyici değil,” dedi Excel. “Daha ziyade, karşılaştığı her senaryo için sanki önceden hazırlanmış bir cevapmış gibi bir planla geliyor. Neredeyse benzer bir savaşı zaten biliyor gibi.”

“Hım? Ne demek istiyorsun?” diye sordu Weist.

“...Belki de Majesteleri, bu dünyadan çok daha kötü bir dünyadan geliyordur. Entrikaların ve hilelerin bir girdabından.”

Weist, Excel'in sözleri üzerine ürperdi.

Souma'nın başka bir dünyadan çağrılmış bir kahraman olduğunu duymuştu. Ya o diğer dünyanın çok daha fazla ülkenin yıkılışına tanık olduğunu ve çok daha fazla insanın ölümüne yol açan çalkantılı zamanlar yaşadığını varsayarsa?

Eğer şans eseri o dünya bu dünyayla birleşseydi, bu dünyanın insanları diğer dünyanın insanlarına karşı koyabilir miydi?

Gördüğü kadarıyla, o genç adam özellikle dövüşmeye uygun görünmüyordu, yine de bu kadar iyi düşünülmüş planlar yapabiliyordu.

Elbette, bu durumun gerçekleşme olasılığı, gökyüzünün düşmesi kadar düşüktü...

“Bu... düşünmesi korkunç bir şey, evet,” dedi Weist.

“Gerçekten de öyle. ...Pekala,” dedi Excel, ruh halini değiştirmek istercesine ellerini çırparak. “Buradaki işimiz bitti mi dersin?”

“...Şimdi sormak için biraz geç kaldığımı biliyorum, Düşes Excel, ama sadece zaman kazanmak yerine, prensliğin güçlerini sihrinle kolayca püskürtemez miydin?”

Weist bunu dile getirdiğinde, Excel kıkırdadı. “Aman tanrım. Bu yaşlı kadına sonsuza dek güvenemezsin, biliyorsun. Bence gençlerin bu kadar çabalarken onları gözetmek bir kıdemlinin görevidir.”

“Gerçekten de...”

Weist buna ne diyeceğini tam bilemedi ama Excel'in neşeli ifadesinin aksine, içinde bir rahatsızlık hissediyordu.

Bu seferki rolüm, arka planda kalmamı gerektiriyordu. Savaştan sonra Carla ve Castor'a ne olacağını düşündüğümde, elimden geldiğince çok şey başarmak isterdim... ama çok fazla öne çıkarsam, bu sadece Majestelerinin hakkımdaki izlenimine zarar verir.

İçinden bir iç çekti, ama Excel bunu belli edecek biri değildi. “Pekala, geri kalanını genç kralımıza ve arkadaşlarına bırakıp planlandığı gibi güneye doğru ilerleyelim.”

Bunu söylerken, Excel'in düşünceleri diğer gence kaydı.

◇　◇　◇

Alacakaranlıkta, ay bulutların ardına gizlenmişken, prensliğin güçleri ellerinde meşalelerle koşuyordu.

Otuz bin kişilik meşaleli ordu, yerde sürünen bir yılan gibi ilerliyordu. Uzaktan bakıldığında fantastik bir manzara gibi görünmeliydi. Ancak askerlerin kendileri için, ter ve çamur içinde koşmaya zorlanmaktan ibaretti.

O asker sırasının önlerinde, Amidonia Prensi Gaius VIII, yolu açan süvari birliğinin merkezindeydi. Her biri meşale taşıyan beş korumasıyla çevrili olarak, atını adeta cin çarpmış gibi ileri sürüyordu.

İfadesi kasvetliydi. Tüm bunlar o genç kralın hatasıydı.

O kral, Gaius ve adamlarını kaybettikleri toprakları, verimli tahıl üreten bölgeyi kullanarak tuzağa düşürmüştü. Bu durum, normalde sert zırhla korunacak olan başkent Van'ı, onların yumuşak karnını açığa çıkarmıştı. Elfrieden de bu fırsatı değerlendirip oraya saplamıştı hançerini.

Georg Carmine, başkente giden rotayı bloklamaktaydı, ancak ültimatomdan sadece iki gün sonra teslim olmuştu. Şimdi Gaius, Souma'nın güçlerinin, Yasak Ordu ve Ordu'nun, elli beş bin kişilik bir kuvvetle Van'a doğru ilerlediğini duymuştu.

Van, krallıktan gelecek saldırıları bloklamak ve Elfrieden'in herhangi bir işgalinde ön cephe üssü olarak hizmet verecek bir dayanak noktası sağlamak için inşa edilmişti. Bu yüzden, Elfrieden Krallığı'nın ordusu ile Van arasında hiçbir kale yoktu.

Eski kral Albert'in ne kadar pasif olmasından dolayı, Gaius gardını düşürmüştü. Gururlanmış, Elfrieden Krallığı'nı başka bir ülkeyi işgal etme cesaretinden yoksun olduklarına inanarak hafife almıştı.

İş buraya kadar gelince, Gaius Souma ve Georg tarafından aldatıldığını fark etti.

Çok fazla entrika, entrikacının sonunu getirebilir. Çoğu zaman, bir entrikacı kendisinin de başkasının entrikalarına kurban gidebileceğini unutur. Gaius'un başına gelen de buydu.

Bu korkunç! O zayıflar ulusu Elfrieden'in bana böyle bir zorluk yaşatabileceğini düşünmek! diye düşündü Gaius acı acı.

Atını koştururken, kendi dikkatsizliğine lanet okudu.

İki nesil önce Elfrieden'in yayılmacılığının hedefi olduklarında, Amidonia Krallığı'nın kralı topraklarının yarısını kaybetmiş ve umutsuzluk içinde ölmüştü. O utanç verici yenilgiyi asla unutmamak için, Gaius'un babası ülkenin adını Amidonia Krallığı'ndan Amidonia Prenslik'i olarak değiştirmişti. Bu, bir kararlılık gösterisiydi, zira adam topraklarının yarısı çalınmışken kendilerine bir krallık diyemeyeceklerini hissetmişti.

Kendine Egemen Prens adını vermişti ve o günden sonra Amidonia, kaybedilen topraklarını geri kazanmayı ulusal bir politika haline getirmiş, bu amacı gerçekleştirmek için her fırsatı yakından kollamıştı.

İki nesil önceki Elfrieden kralı öldüğünde, Albert tahta geçmişti. (Ya da daha doğrusu, eski kralın veraset hakkını miras alan kızıyla evlenmişti.) Bunu yaptığında, Amidonia onun pasifliğinden faydalanarak Elfrieden soylularına entrikacı bir el uzatmış ve krallık içindeki muhalif grupların büyümesini desteklemişti.

Bu durum, Gaius'un babası öldükten ve Gaius VIII olarak tahta geçtikten sonra bile devam etmişti.

O soyluların çoğu Georg ve Excel tarafından ezilmişti, ancak entrikaya dahil olan geri kalan soylular yeraltına çekilmiş, krallığı yavaşça tüketmişlerdi. Bu iyiydi.

Albert'in bir kral olarak pek potansiyeli yoktu, ancak krallık ile prenslik arasındaki güç farkı hala büyüktü.

Daha az güçlü bir ulus olan Amidonia, sadece sabırla fırsatının gelmesini bekleyebilmişti.

Ve nihayet, uzun zamandır bekledikleri fırsat gelmişti. İblis Diyarı ortaya çıkmış, neden olduğu gıda krizi ve mali kriz krallığı tüketmişti. Ardından, ani hükümdar değişikliğiyle birlikte, krallığı koruması gereken üç dük, yeni krala karşı isyan etmişti.

Prenslik, yenilenmiş bir saldırı için güç toplamıştı. Şu an, biliyorlardı ki, krallık özgürce hareket edemeyecekti. Amidonia Prenslik'inin hayalini gerçekleştirme zamanı nihayet gelmişti... Evet, Gaius'un ikna olduğu şey buydu.

Ancak, daha yakından bakıldığında, durum gerçekten böyle miydi? Şimdi köşeye sıkıştırılan Amidonia Prenslik'i değil miydi?

Eğer Van'ı şimdi kaybedersek, Amidonia asla toparlanamaz, diye düşündü Gaius çılgınca. Buna izin verirsem atalarımın ruhlarıyla yüzleşemem!

Gaius VIII'in yüzü hüsranla çarpılmıştı.

Ama henüz o noktaya gelmedik! Henüz işimiz bitmedi! Van sağlam bir kale. Orayı beş bin seçkin askere emanet ettim. Düşman sayıca çok olsa bile, iki üç gün dayanabilirler. O zamana kadar Van'a ulaşabilirsek, kalenin içindeki birliklerle Krallık güçlerini sürpriz bir kıskaç saldırısıyla kıstırırsak, zafer şansımız olur!

Gaius kendini cesaretlendirmek için böyle düşünüyordu. Ancak tam bunları düşünürken...

“Baba!” Julius atını Gaius'un yanına sürdü. “Çok hızlı ilerliyoruz! Bu gidişle sadece erzak vagonlarını geride bırakmakla kalmayacak, piyadelerimiz de yolda dökülmeye başlayacak! Hızı biraz düşürmemizi öneririm ve...”

“Sus!” Gaius gürledi. Oğluna bağırarak Julius'un tavsiyesini tamamen hiçe saydı. “Van düşerse, bir daha asla toparlanamayız! Ne olursa olsun, Van düşmeden oraya varmalıyız! Sonra kalenin içindeki askerlerle Krallık güçlerini kıskaç saldırısıyla kıstıracağız!”

Gaius böyle celallenirken, Julius hafif bir huzursuzluk hissetti. Ona göre Gaius, şu an başkente fazlasıyla takılmıştı ve biraz fazla hırslanıyordu.

“Baba, Van'ı kaybetsek bile ordumuz hâlâ sağlam kalır,” dedi Julius. “Başka güvenli bir şehre girip İmparatorluk'tan yardım isteyemez miyiz? Elfrieden Krallığı'nın aksine, biz İnsanlık Beyannamesi'ni imzaladık, sonuçta.”

İblis Irkına Karşı İnsanlığın Ortak Cephesi Beyannamesi (İnsanlık Beyannamesi olarak da bilinir), kıtadaki en büyük, en güçlü imparatorluk olan Gran Chaos İmparatorluğu tarafından iblislerin ilerleyişine direnmek amacıyla önerilmiş bir politikaydı.

Birincisi, insanlık ulusları arasında zorla bölge edinimi kabul edilemez sayılacaktı.

İkincisi, tüm halkların eşitlik ve kendi kaderini tayin etme hakkına saygı duyulacaktı.

Üçüncüsü, İblis Lordu'nun Alanı'ndan uzak ülkeler, ona bitişik olan ve savunma duvarı görevi gören uluslara destek sağlayacaktı.

Bunlar İnsanlık Beyannamesi'nin üç ana maddesiydi.

Amidonia İnsanlık Beyannamesi'ni imzalamıştı, ancak Souma tahta geçtikten sonra bile Elfrieden imzalamamıştı. Bu nedenle, Amidonia İmparatorluk'a topraklarının ele geçirildiğini söylerse, İnsanlık Beyannamesi'nin arkasındaki lider güç ve dolayısıyla Amidonia'nın müttefiki olarak İmparatorluk, Elfrieden'ı ele geçirilen toprakları iade etmeye zorlardı. (Ancak İnsanlık Beyannamesi'nden önce kaybedilen bölgeler etkilenmezdi.)

Önce bir ülkeyi işgal ettiler, sonra aynısı başlarına gelince şikayet ettiler. Maliye Bakanı Colbert'in cepheye gitmeden önce dediği gibi, bu sahte bir argüman olurdu, ama İnsanlık Beyannamesi'ni imzalamamak Elfrieden'ın kendi hatasıydı. Julius bunu iyi bir fikir olarak düşündü. Ancak...

“Budala! İmparatorluk sandığın kadar yumuşak kalpli bir ülke değil!” Gaius acımasızca reddetti. “Bu işgal, beyannamedeki bir boşluktan faydalandı. Evet, talep gönderirsek İmparatorluk harekete geçmek zorunda kalır, ama böyle ters düşmüşken bize olumlu bakmaları mümkün değil. Burada olanları bahane ederek ikimizi de saf dışı bırakıp ülkemizi bir kukla devlete dönüştürmek isterler.”

Julius sustu.

Bunlar söylendikten sonra Julius daha fazla konuşamadı.

Gaius ona hıhlayarak baktı, sonra sesini yükseltip yüksek sesle emretti, “Bunu anladıysan, acele et! Van düşmeden varmalıyız!”

Ancak zorlu yürüyüşleri bir engelle karşılaştı.

Bu engel, Elfrieden Krallığı ile Amidonia Prensliği'ni güney sınırları boyunca ayıran Ursula Dağları'ndaydı. Bu dağlardan geçen yol olan Goldoa Vadisi'ne yaklaştıklarında, insanlar ve atlar birbiri ardına çamurlu zemine saplandı.

“N-Ne?! Bu çamur da nereden çıktı?!” diye bağırdı bir asker.

“Lanet olsun! Atım bataklığa saplandı! Biri onu çıkarsın!” diye uludu bir başkası.

“Hadi ama! Buraya gelirken böyle bir yer yoktu, değil mi?!” diye bağırdı üçüncüsü.

Her yerde çamura saplanmış atlar ve ayakları çamura batmış, debelenen insanlar vardı.

Gaius bu fiyaskoyu görünce şaşkına döndü.

Buraya gelirken Goldoa Vadisi'nden geçmişlerdi. O zamanlar zemin şimdiki gibi çamurlu değildi ve kimsenin ayağı böyle saplanmamıştı.

“Neden...?” diye mırıldandı. “Yağmur yağmış olamaz. Yol neden bu kadar kötü?”

Gaius'un mırıltılarına yanıt verircesine, tek bir asker seslendi:

“D-Düşman saldırısı!”

Bir sonraki an, karanlıkta okların vızıldama sesi, ardından bir şeylerin şiddetle çarpma sesi duyuldu. Bu ses her duyulduğunda, Amidonia askerleri birer birer yere yığılıyordu. Yanındaki meşale taşıyan askerlerden biri boğuk bir çığlıkla atından düşünce, Gaius içinde bir huzursuzluğun kıpırdandığını hissetti.

“Ne?! Ne oluyor?!” diye bağırdı.

Bir asker aceleyle yanına gelip rapor verdi. “Düşman pususu! Görünüşe göre krallık bu vadide bizi bekleyen birlikler bulunduruyormuş! Düşman ağaçların arasına gizlenmiş, bize ok ve buz fırlatıyor!”

“Buz mu diyorsun?” Gaius öfkeyle homurdandı.

“Düşmanla buz büyücülerinin karıştığından şüpheleniyoruz!”

“Büyücüler... Elbette! Lanet olsun onlara, bu kötü zemin de onların işi olmalı!” diye patladı Gaius.

Gaius'un yüzünün artık bir gazap maskesi olduğunu gören Julius, babasını durdurmak için çaresizce çabaladı. “Lütfen, sakin olun Baba! Krallık ordusunun ana gücü Van'a doğru ilerliyor. Burada pusu kurmuş çok asker olamaz. Ayrıca, bu dar yolda büyük bir gücü manevra ettirmek imkansız. Şu an için en iyi hareket tarzımız, vadiden olabildiğince hızlı geçmek.”

“Öf, ama yol bu kadar kötüyken...” diye mırıldandı Gaius.

“...Önce askerleri geçirelim,” dedi Julius. “Onların çamura saplanmadığı yer bizim yolumuz olacak.”

Gaius'ın gözleri, bu kalpsiz öneri karşısında fal taşı gibi açıldı. “Askerlerimi kurbanlık piyon gibi ölüme mi atacaksın?”

“…Pek bir seçeneğimiz yok,” dedi Julius. “En kötüsü olur da siz, Baba, hayatınızı kaybederseniz, prensliğin orduları dağılır. O zaman krallıkla savaşma şansımız kalmaz. Lütfen, kararınızı verin.”

“…Sanırım başka çare yok,” dedi Gaius.

Askerlerini bir kaçış rotası bulmak için feda etmek. Eğer yerleri değişseydi, Souma böyle bir seçeneği tercih etmekten büyük bir üzüntü duyardı, oysa Gaius anında kararını vermişti.

Amidonia Prensliği için, Elfrieden Krallığı'na karşı duydukları intikam arzusu bu noktada kimliklerinin bir parçası haline gelmişti. Güçlü uluslarla çevrili olmalarına, bir gıda krizine ve mali krizine düşmelerine rağmen, Amidonia'nın Elfrieden'e karşı beslediği intikam hırsı sayesinde iradesi kırılmadan ayakta kalabildiği söylenebilirdi. Elfrieden daha çok acı çektiği sürece, kendileri acı çekseler de umursamıyorlardı.

Hatta, acı çeken vatandaşlar bile dertlerini orduya aşırı harcama yapan aşırı hevesli seçkinlere değil, çok uzun zaman önce refahlarını ellerinden alan krallığa yüklüyorlardı.

Aradan tam 50 yıl geçmiş olmasına rağmen.

Sıradan vatandaşlar bile bu kadar ileri gitmişken, seçkinler krallıkla savaşmak uğruna her şeyi feda etmenin kabul edilebilir olduğunu düşünmeye başlamışlardı. Bu ülkede, sahip olduklarıyla en iyi şekilde idare etmeye çalışan Roroa ve Colbert gibi kişiler aykırıydı.

Gaius için, askerlerinin kaybı, krallıkla savaşma yeteneğini kaybetmekten daha az önemliydi. Emri tereddüt etmeden verebildi. “Birlikleri ilerletin! Goldoa Vadisi'nin diğer tarafına hızla geçmeliyiz!”

Bu kalpsiz emir verildikten sonra, şimdiye kadar yaptıklarının aksine, piyadeler önden ilerlemeye başladı; süvariler ise arkalarından, çamura saplanmış piyadeleri görmezden gelerek güvenli rotalar boyunca ilerledi.

Korkunç bir manzaraydı.

Sadece çamura saplansalardı o kadar kötü olmazdı. Ancak, on binlerce asker pusuya düşürüldüğünde, düzenli saflarda kalmaları imkânsızdı. Dağılmışlardı, bu yüzden elbette bazıları bataklığa saplanmış askerlerin üzerinden yürümeye çalıştı. Bu askerler atlar tarafından çiğnendi ve ezildi, görülmesi korkunç bir şekilde can verdiler.

◇　◇　◇

Dağ yamacındaki ağaçların arasından o cehennem portresinin gözler önüne serilişini izleyen bir grup vardı. Bu grubun hepsi siyah boyalı zırhlar giymiş, yay ve sihirli değnekler taşıyor, yüzlerini siyah kumaşla sarmışlardı.

Bu grup, Amidonia'nın az önce saldırdığı krallıktan bir komando birimiydi. Belki 2.000 kişiydiler. Siyah giyimli grubun merkezindeki figür narin yapılıydı, ancak kıyafetine rağmen vücut hatları onun bir kadın olduğunu açıkça belli ediyordu.

Komando biriminin lideri oydu.

Aşağıdaki insanlar bataklığa saplanmış yoldaşlarına yardım etmeye hiç yeltenmiyorlardı. Hatta Amidonia kuvvetleri geri çekilirken onların üzerine basıyorlardı.

İnsanların hayatta kalmak için bu kadar acımasız olabileceğini düşündüğünde, hafifçe ürperdi.

“Bir kralın acımasız emirler vermesi gereken zamanlar vardır,” diye düşündü. “Ancak, bu kadar az tereddüt ettiğinde, onu bir kraldan ziyade bir insan olarak sevmiyorum.”

Bunu düşünürken, astlarından biri bir raporla yanına geldi.

“Leydi Canaria, prensliğin kuvvetlerinin öncü grubu vadiyi geçti. Takip etmeli miyiz?”

Buna karşılık, lider başını salladı. “Gerek yok. Görevimiz düşmanı bozmak ve oyalamak. Ayrıca, sadece 2.000 kişiyiz. Onları takip etsek bile, zaten elde ettiğimizden daha iyi sonuçlar bekleyemeyiz. Yeterince iş yaptık. Geri çekilmeye hazırlanın.”

“Emredersiniz, efendim!” diye seslendi.

Raporu getiren astı ayrıldıktan sonra, yüzünü saran kumaşı çıkardı.

Tam o anda, ayı kaplayan bulutlar çekildi, ay ışığı güzel mavi saçlarının üzerine vurdu.

Saçlarını geriye atma gibi basit bir eylemde bile güzel olan bu kişi, krallığın lorelei'si Juna Doma'ydı.

Souma'nın karşısına çıktığında, bir şarkı kafesinde çalışan lorelei Juna'ydı, ancak Donanma'da 2.000 deniz piyadesinin lideri Canaria olmuştu, amfibi operasyonlarda savaşmak için tasarlanmış tek birim.

Evet, bu komando biriminin gerçek kimliği, Excel Walter'a bağlı Deniz Piyadeleri'ydi.

Juna, görevini başarıyla tamamladığı için rahatlamıştı.

“Büyükanne kendi kısmını iyi halletti,” diye düşündü. “Bunu ben batıramam.”

“Büyükanne” derken, Donanma Amirali Excel Walter'ı kastediyordu. Juna, bir lorelei ve Canaria olmasının yanı sıra, Excel'in torunu yüzüne de sahipti. Elbette, Excel'in uzun ömrü ve birçok aşkıyla birçok çocuğu olmuştu ve tüm torunlarını ve torunlarının çocuklarını sayacak olsaydı... küçük bir köyü dolduracak kadar akrabası vardı.

Bu kadar büyük bir aileyle, sadece kendi kan akrabalarını kullanarak krallığı devirmek mümkün olabilirdi. Bu yüzden, gereksiz şüphelerden kaçınmak için Excel, “Walter” adını kendine saklamıştı. Çocukları olgunluğa eriştiğinde, onları reddeder ve başka ailelere evlenmeleri için gönderirdi. Juna, Excel'in tüccar Doma ailesiyle evlenmiş oğullarından birinin çocuğuydu.

Excel'in güzel yüzünü miras alan Juna, Amidonia askerlerinin acımasızca terk edilmiş cesetlerine baktı ve kaşlarını çattı. “…Onları öylece bırakırsak, yerel hayvanlar insan etine alışabilir. Bu bir sorun olur. Hayatta kalanları kurtarıp esir alalım ve geri kalanları gömelim.”

“Amidonia askerlerine mi yardım edeceksiniz?” diye sordu astı.

“Kendi kralları tarafından terk edildikten sonra, düşman bir devletin kralı olan Majesteleri Kral Souma onları kurtaracak,” dedi. “Bu, Majesteleri'nin itibarını yükseltebilir, zarar vermesi ise imkânsız.”

“Anlıyorum.”

Yaydığı aura gibi, Juna'nın düşünce süreci de olgundu. Astlarına emirleri verdikten sonra Juna, kuzey-kuzeybatıya doğru baktı. Şu an Souma ve diğerlerinin o yöne ilerlediğini tahmin ediyordu. Bundan sonra Souma ve diğerleri, Amidonia Prensliği ile son savaşa girecekti.

Juna, dolgun göğsüne bir elini koyup gözlerini meditasyon için kapattı. Majesteleri... Lütfen güvende kalın.

Zaferi için değil, güvenliği için dua etmesi, Juna Doma, Souma'nın lorelei'si olarak hislerinin yansımasıydı.

◇　◇　◇

Goldoa Vadisi'ndeki pusu, Amidonia kuvvetlerinin ilerleme hızını büyük ölçüde kesti. Vadiden çıktıktan sonra saflarını yeniden düzenlemeye çalıştıklarında, 30.000 asker 15.000'e düşmüştü. Bu durum, pusuya kurban gidenlerin ve bataklığa saplandıklarında ezilenlerin yanı sıra, önemli sayıda askerin de kaçtığını gösteriyordu.

Dahası, vagonlar kargaşa içinde erzaklarını bırakıp kaçmak zorunda kaldığı için, prensliğin kuvvetleri şimdi hem yorgunluk hem de açlıkla boğuşuyordu. Askerlerin stresi zirveye ulaşmış, her an patlamaya hazırdılar. Van'a 15.000 askerle ulaşsalar ve ardından savunucularla birlikte bir kıskaç saldırısı başlatsalar bile, Elfrieden Krallığı'nın 55.000 kişilik kuvvetine karşı kazanmak zor olacaktı.

Bu duruma karşılık, Gaius VIII önce vagon ekiplerinin kaptanını erzak kaybından sorumlu tuttu. Diğer askerleri yatıştırmak için adamın kafasını kesti. Ardından yakındaki köy ve kasabalardan erzak topladı, halklarını askere alarak toplam asker sayısını 25.000'e çıkardı. Elbette bu biraz hoşnutsuzluğa neden oldu, ancak ülkesinin varlığı tehlikede olduğu için Gaius umursamadı.

Bu durum ona ihtiyaç duyduğu asker sayısını sağlamış olsa da, kuvvetleri ilerlerken erzak ve asker topladığı için yavaş hareket ediyordu. Geri çekilme başlayalı birkaç gün olmuştu, ancak Van'a ne zaman varacaklarına dair hâlâ hiçbir fikirleri yoktu.

Bir gün daha geçirdikten sonra, Amidonia kuvvetleri nihayet Van'a o gün içinde ulaşabilecek kadar yaklaştı. Ancak, Amidonia kuvvetleri bunca zaman ölümcül bir hata yapıyordu. İlerleyişlerini çok fazla hızlandırmışlardı.

Bunda neyin yanlış olduğunu sorgulayabilir, hatta Sun Tzu'nun kendisinin “Askerler hızı önemser” dediğini düşünebilirsiniz. Ancak, Sun Tzu “asker” derken “savaş”ı kasteder. Orijinal metinde şöyle yazar: “Böylece, savaşta aptalca acelecilik duyulsa da, zekâ uzun gecikmelerle asla ilişkilendirilmemiştir.”

Bununla kastettiği şudur: “Savaş (ülkeleri tüketen bir şey olduğu için) hızlı çözüldüğünde en faydalıdır ve uzun süreli bir savaştan fayda sağlamış hiçbir ülke yoktur.”

Bu yüzden prensliğin orduları, Savaş Sanatı'nın “Manevra” bölümündeki şu sözlere dikkat etmeliydi:

“Bir orduyla manevra yapmak avantajlıdır; disiplinsiz bir kalabalıkla ise çok tehlikelidir. Bir avantaj elde etmek için tam teçhizatlı bir orduyu yürüyüşe geçirirseniz, büyük olasılıkla çok geç kalırsınız. Öte yandan, bu amaçla hızlı bir birlik göndermek, bagaj ve erzakının feda edilmesini gerektirir.”

“Manevra”, iki kuvvet arasında stratejik olarak önemli konumları ilk kimin ele geçireceği üzerine bir rekabettir.

Hideyoshi Hashiba ile Mitsuhide Akechi arasındaki Yamazaki Savaşı'nda bu, Tennouzan Dağı iken, Rus-Japon Savaşı'nda ise 203 Numaralı Tepe olmuştu.

Kesinlikle, bu önemli noktaları rakibinizden önce ele geçirebilirseniz, savaş sizin lehinize olacaktır. Ancak Sun Tzu, bu noktalara takılıp rakiple onlar için rekabet etmenin tehlikeli olduğunu söyler. Tüm ordunuzu gönderirseniz, muhtemelen çok geç kalırsınız, ancak işi yapmak için önden hızlı bir birlik gönderirseniz, erzaklarını taşıyan ekibi geride bırakmış olursunuz. Bu olursa, söz konusu noktayı ele geçirseniz bile bir anlamı kalmaz.

Ayrıca Sun Tzu, manevra yaparken yüz li yürürseniz, ordunuzun sadece onda birinin hedefine ulaşacağını ve üç tümeninizin tüm liderlerinin düşmanın eline düşeceğini söyler. Elli li yürürseniz, ordunuzun sadece yarısı hedefe ulaşacak ve ilk tümeninizin lideri vurulacaktır.

Başka bir deyişle, stratejik olarak önemli noktaları ele geçirmeye çalışırken askerlerinizi tüketir ve bu süreçte erzakınızı kaybederseniz, hiçbir anlamı kalmaz.

Prensliğin ordularının ne yaptığına bakarsanız, stratejik olarak önemli başkent Van'a aşırı derecede takılıp kaldıklarını, erzak vagonlarını terk ettiklerini ve askerlerini gereksiz yere tükettiklerini görürsünüz. Başka bir deyişle, Sun Tzu'nun tam olarak sakınılmasını öğütlediği şeyi yapmışlardı.

Prensliğin ordusu, Van'ın on kilometre güneyindeki açık ovaya ulaştığında, onları bekleyen krallıktan taze bir ordu buldu.

Gaius, önünde dizilmiş kuvvetleri gördüğünde, tüm gücü bedeninden çekildi ve atından düşmek üzereydi. “Bu saçmalık... Van'ın çoktan düştüğünü söylemek istemiyorsunuz herhalde...?”

Mırıldanmalarına cevap verebilecek kimse yoktu.

◇　◇　◇

Doğrudan sonuca atlayacak olursak, hayır, Van bu noktada henüz düşmemişti.

Souma komutasındaki Elfrieden kuvvetleri, Amidonia ordusundan bir gün önce bölgeye ulaştığında, Van'da konuşlanmış 5.000 seçkin askere saldırmak gibi aptalca bir girişimde bulunmadılar. Bu askerleri gözlemlemek üzere 10.000 kişilik bir birlik ayırdılar. Ana kuvvet ise Van'ın on kilometre güneyindeki açık araziye geçerek, hiç şüphesiz yolda olan prensliğin ana ordusunu beklemeye başladı.

Souma'nın hedefi, en başından beri Amidonia ordusunun ana kuvvetiydi. Bu yüzden, normalde sır olarak saklanması gereken saldırı hedeflerini Gaius'a açıklamıştı.

Önce Van'a saldıracağını söyleyerek, prensliğin kuvvetlerinin oraya aceleyle gelmesini bekleyecek ve ardından onları imha edecekti.

Bu, Otuz Altı Strateji'nin altıncı stratejisi olan "Doğuya ses ver, batıya darbe vur" ilkesine uyan bir plandı. Ancak aynı zamanda, "Wei'yi kuşatıp Zhao'yu kurtar" şeklindeki ikinci stratejinin doğduğu Maling Savaşı'nı da yeniden sahneliyordu.

Bu, ikinci Sun Tzu olarak bilinen Sun Bin'in rakibi Pang Juan'ı yenmek için kullandığı stratejiydi. Gaius'un bunu anlaması veya bu tuzağı görmesi imkansızdı.

Emrinde 25.000 asker bulunsa da, ikmal vagonlarının çoğunu kaybetmiş, bitkin düşmüş o birliklere kıyasla, krallık kuvvetleri Poncho sayesinde tüm orduyu doyuracak yeterli erzağa sahipti ve günü arazide dinlenerek geçirmiş, bekleyişleri sayesinde savaşmaya can atıyorlardı.

55.000 krallık askeri, en iyi durumda, 25.000 bitkin düşmüş prensliğin askeri karşısında.

Savaş, başlamadan çok önce belli olmuştu.

Turna kanadı formasyonunu almış Elfrieden Krallığı kuvvetlerinin merkezindeki ana kampta, Souma kamp taburesinden kalktı, sağ kolunu havaya kaldırdı ve ardından prensliğin kuvvetlerine doğru hızla indirdi.

"Huuuuuu!" Krallık kuvvetlerinden gür bir zafer çığlığı yükseldi.

Bu işaretle birlikte, Elfrieden Krallığı ile Amidonia Prensliği arasındaki nihai savaş başlamış oldu.

---