Randel'in Tek Gecelik Kalesi

Otuz Altı Strateji'deki 30. strateji der ki, “Ev sahibi ile misafir rollerini değiştirin.”

Bu strateji genellikle zayıf bir gücün daha güçlü bir gücü alt etmesi bağlamında anılır, ancak savunmacının (ev sahibi) yerini saldırganla (misafir) değiştirmesi anlamına da gelebilir. Savaşta savunmacı olmak avantajlı olduğundan, saldırganın seferdeyken bile savunma savaşları verebileceği bir durum yaratması arzu edilir.

Kızıl Düklüğü'nün merkez şehri Randel'in eteklerinde şu anda süren savaş, 30. stratejinin ikinci anlamının bir örneği olarak gösterilebilirdi.

Kıta Takvimi, 1546. Yıl, 9. Ay, 32. Gün.

Kızıl Düklüğü'nde, işgalci güç olması gereken Yasaklı Ordu, haklı olarak savunmacı olması gereken Ordu'ya karşı savunma savaşı veriyordu. Ordu'dan gelen 40.000 kişilik bir gücün saldırdığı “kale”nin duvarlarının arkasına saklanmış Halbert Magna homurdanıyordu.

“Kahretsin… Düşman biraz fazla mı zorluyor ne?”

“Yapacak bir şey yok, biliyorsun, Hal.” Bu yanıt, onunla aynı duvarın arkasına saklanmış, Yasaklı Ordu'ya bağlı bir toprak büyücüsü olan Kaede Foxia'dan gelmişti.

Düşman ve müttefik okları başlarının üzerinden uçuşurken bile kayıtsızlığını koruyordu.

“Düşman açısından bakarsan, uyandıklarında dışarıda bir kale buldular,” dedi. “Üstelik içinde Yasaklı Ordu birlikleriyle. Buna bir şeyler yapmak için acele etmeleri gayet doğal, biliyorsun.”

“Şey, evet…” dedi Halbert. “Kendi 10.000 askerimizle Ordu'dan 40.000 askere karşı koymanın pervasızlığın ötesinde olduğunu düşünmüştüm, ama görünüşe göre temel varsayım bu kalede savaşacağımızdı. Bunun için önceden ne kadar iyi hazırlanmış?”

“Bu alanda aslında Amidonia'ya bakan bir kale vardı,” diye anlattı. “Sınır, sondan bir önceki kralın zamanında batıya doğru çok uzaklara kayınca terk edilmişti. Kral onu sadece yeniden hayata döndürdü, biliyorsun. Dahası… burası eskiden burada olandan çok daha iyi savunulmuş bir kale.”

Souma, Georg Carmine'e ültimatomunu dün göndermişti. Müzakereler başarısız olunca, Souma derhal Yasaklı Ordu'dan 10.000 kişilik bir gücü Kızıl Düklük'e sevk etmişti.

Yasaklı Ordu, Ordu'nun tüm sağduyusunu altüst eden bir hızla ilerlemişti. Düklüğün merkez şehri Randel'e yaklaşmış ve gözlerinin önünde bir “kale” inşa etmişlerdi.

Bu hızlı ilerleme ve inşaat, gergedan kara treni sayesinde mümkün olmuştu. Souma'nın fahri kız kardeşi Tomoe sayesinde, Yasaklı Ordu, hızlı bir kargo taşıma sistemi olarak hizmet verebilecek çok sayıda gergedana sahipti. Gergedan kara treninin büyük miktarlarda kargo taşıma yeteneği sayesinde, kısa sürede insan ve kaynak gönderebilmişlerdi.

Kaleyi inşa etmek için gerekli malzemeler kraliyet başkentinde zaten kısmen monte edilmişti. 2x4 ahşap iskeletli bir yapım sistemi kullanmışlardı, bu yüzden parçaların sahada belirlenen yerlere yerleştirilmesi yeterliydi.

Souma bu fikri, Hideyoshi'nin (o zamanlar Tokichiro Kinoshita olarak bilinen) Sunomata'da inşa ettiği Tek Gecelik Kale'den almıştı. Temelde, gergedan kara treni Kiso Nehri'nin yerini almıştı.

Ayrıca, kaleyi inşa eden Yasaklı Ordu birliklerinin bir sırrı vardı. Souma'nın emriyle yeni şehir ve yolların yapımına yardım etmek üzere gönderildikleri için, Yasaklı Ordu'nun her bir askeri artık yetenekli bir muharebe mühendisiydi.

Askerler gerektiğinde çukur kazıyor veya toprak yığıyor, büyücülerin oluşturduğu duvarları Roma betonuyla kaplıyor ve başkentten sevk edilen malzemeleri birleştiriyordu.

Toprak büyücüleri hendekler açmak için toprağı oyuyor, duvarlar oluşturmak için zemini yükseltiyor, askerlerin döktüğü Roma betonunu sihirle sertleştiriyor ve duvarları güçlendirmek için takviye büyüsü kullanıyordu.

Bu dünyada açık arazide bir kale inşa ederken yaygın düşünce, tüm işi toprak büyücülerinin yapmasıydı. Ancak, kralın kişisel güçlerindeki her büyücü olmayan üye inşaata katılabildiği için, çalışma hızı belirgin şekilde daha hızlıydı.

Böylece, Yasaklı Ordu olay yerine dün akşam varmış olmasına rağmen, sabah olduğunda kale tamamlanmıştı. Randel halkının bakış açısından, kale bir gecede inşa edilmiş gibi görünmüş olmalıydı.

Sonraki tarihçiler bunu “Randel'in Tek Gecelik Kalesi” olarak adlandıracaktı.

Bu inşaat hamlesi, ültimatomdan hemen sonra gerçekleştirilmişti ve Randel'de sıkışıp kalan Ordu ile yozlaşmış soylular bunu durdurmak için hiçbir şey yapamamışlardı.

“Yine de, Dük Carmine'e hakkını vermek lazım, biliyor musun,” dedi Kaede. “Gözle görülür şekilde tedirgin olanlar sadece soyluların özel birlikleri. Ordu sessizce bizi kuşatmak için hareket ediyor.”

“Hey! Yüzünü açıkta bırakma!” diye bağırdı Halbert. “Başıboş bir ok isabet edecek!”

Kaede bir ok deliğinden dışarı bakıyordu ama Halbert onu geri çekti.

Tam o anda—

Güm!

—yakınlarda inanılmaz bir patlama sesi duydular.

Halbert, Kaede'nin geriye doğru düşmek üzere olduğunu görünce hemen onu destekledi. Ani ses onu şaşırtmış olmalıydı, çünkü Kaede gözlerini kırpıştırıyordu.

“T-Teşekkür ederim, Hal,” dedi.

“Hadi, kendini topla,” dedi. “…Bize bayağı yakındı, değil mi?”

Düşman büyüsü duvarlara isabet etmiş olmalıydı.

Teknik olarak, duvarlar Kaede ve diğer toprak büyücüleri tarafından büyüye karşı güçlendirilmişti. Bununla birlikte, bu tür doğrudan isabetler almaya devam ederlerse dayanamayacaklardı.

Halbert, yakındaki bir fırlatma mızrağını büyülü alevlerle sardı ve son büyüyü serbest bıraktığını düşündüğü gruba doğru fırlattı. Alev mızrağı bir füze gibi uçtu, bir adamı delip geçtikten sonra patlayarak diğerlerini küle çevirdi.

— Arghhhhh!

Ölüm çığlıkları buraya kadar geliyordu. İşin bittiğini gören Halbert, yeniden duvarın gölgesine saklandı.

— Bekle, dur bir… Batı tarafındaki saldırı sence de aşırı yoğun değil mi? diye sordu. — Diğer taraflarda sadece ara sıra saldırılar oluyor gibi.

— …Onlar Zemish paralı askerleri, biliyorsun, dedi Kaede duvarın arkasından dışarı bakarken. — Yolsuz soylular tarafından tutulmuş olmalılar. Yolsuz soyluların kelimenin tam anlamıyla canları söz konusu. Bu savaşı kaybederlerse, onları bekleyen tek şey idam sehpasına bir gezi. Onlar için ya hep ya hiç durumu, anlıyor musun? Hani ölüm cezası falan alacaklar ya.

— Akıllıca konuştuğunu sanıyorsun ama bu beni ürpertti, dedi Halbert ikinci alev mızrağını fırlatırken. Hedefini ıskalamadı ve birçok paralı asker yandı.

— Arghhhhhhhhhhhh!

— Sıcak, sıcak!

— Yanıyor, yanıyoooor!

Halbert, paralı askerlerin alev toplarına dönüşüp yerde yuvarlanmasını acı dolu bir gülümsemeyle izledi.

Halbert için bu, ilk gerçek savaşıydı. Ortalama bir insandan çok daha fazla gücü olsa da öldürmeye alışkın değildi.

‘En azından, içinde tanıdığım bir sürü adam olan bir Ordu birliğiyle savaşmaktan daha kolay,’ diye düşündü.

Eski bir Ordu üyesi olarak Halbert’ın tüm bu duruma karşı karmaşık hisleri vardı. Kral ile yakın ilişkileri sayesinde Halbert ve Kaede, bu savaşın ardındaki tüm gerçeği bilen az sayıdaki kişiden ikisiydi. Bu yüzden kralın neyi başarmak istediğini anlıyordu. Anlıyordu ama… yine de duyguları karışıktı.

— Hal! diye seslendi Kaede, Halbert’ı duyularına geri döndürerek.

— Ne oldu, Kaede?!

— Bu korkunç bir durum, biliyor musun, dedi Kaede. — Düşmanın az önce ne çıkardığına bak.

Tam o anlık anda savaş alanına taşınan devasa topları işaret etti. Bu dünyada, büyünün varlığı nedeniyle barutlu silahlar pek gelişmemiş olsa da deniz savaşlarında kullanılmak üzere toplar üzerinde araştırmalar devam etmişti. Hareket kabiliyetleri olmasa da büyüye dayanmayan yıkıcı güçleri Ordu’nun dikkatini çekmişti. Ordu, hareket kabiliyetinin o kadar önemli olmadığı kuşatma silahları olarak kullanmak üzere bunlardan üç tane bulunduruyordu.

Şu anda Elfrieden’da karada kullanılabilecek toplara sahip tek güç Ordu’ydu.

— …Şimdi düşününce, evet, onlarda bunlar vardı, dedi Hal. — Tamamen unutmuştum.

— Sonuçta, bunları kullanacaksanız savaşın başlangıç aşamalarında olmalıydı, dedi Kaede.

— Peki, neden bu kadar geç oyuna sokuyorlar bunları? diye sordu.

— Muhtemelen yolsuz soylular panikledikleri için çıkarmışlardır, biliyorsun.

— …Gerçekten kötü mü durum? diye sordu.

— Gerçekten kötü, diye yanıtladı. — Anti-büyü takviyesi sadece büyüye ve alevlere karşı etkili, biliyorsun. Fiziksel darbelere karşı, bunlar sadece ‘Roma betonu’ ile kaplanmış toprak duvarlar. Normalden daha dayanıklılar ama böyle vurmaya devam ederlerse…

Booooom!

…Küt!

Toplardan biri, havanın çekildiği gibi bir sesle ateşlendi; gülle bir parabol çizerek duvara çarptı ve içine girdi. Toprak duvar, gülle girdiği yerden etrafında ufalandı.

Bu dünyadaki gülleler, katı demir yumrulardı.

Patlayıcı mermileri de düşünmüşlerdi anlaşılan, ancak onlar gösterişli olsa da büyüye karşı güçlendirilmiş duvarlara zarar verememişlerdi, bu yüzden kullanılmamalarının tarihi bir nedeni vardı. Basit darbe hasarı, güçlendirilmiş duvarlara karşı iyi iş görüyordu. Az önce duvarlara fırlatılan demir yumrular, tam da zayıf oldukları türden yüksek kütleli mermilerdi.

Güçlerini gören Halbert ve Kaede birbirlerine baktılar.

— Ş-Şimdi ne yapacağız?! diye kekeledi Kaede.

— Bana sorma! Büyünle bir şeyler yapamaz mısın?! diye bağırdı Halbert.

— Bu kaleyi inşa ettikten sonra büyüm bitti! Peki ya sen, Hal, onları bir fırlatma mızrağıyla falan durduramaz mısın?

— Çok hızlılar! diye haykırdı. — Bu, bana gelen bir oku taşla vurmamı istemek gibi!

Onlar karşılıklı atışırken…

— Hmm. Peki ya bir yay?

…yukarıdan sakin bir ses duyulduğunu fark ettiler.

— — Ha?

İkisi de döndüklerinde, etkileyici büyüklükte bir yay tutan sert görünümlü genç bir kara elf gördüler (gerçi bir elfin yaşını görünüşünden anlamak zordu). Kara elf savaşçısı bir ok yerleştirdi, çapraz bir şekilde yukarıya doğru nişan aldı.

Booooom!

Yine bir top ateşlendi.

Hemen hemen aynı anda, kara elf savaşçısı okunu fırlattı.

O anlık anda, Halbert ve Kaede tiz bir inilti sesi duyduklarını sandılar. Kara elf savaşçısı muhtemelen oka rüzgar büyüsü büyüsü yapmıştı. İki saniye sonra, demir gülle havada paramparça oldu. Halbert ve Kaede sadece ağızları açık kalmış bir şekilde bakakaldılar.

— Hıh, dedi kara elf. — Göçmen bir şahini avlamaktan daha kolay.

— S-Sen kimsin…? diye kekeledi Halbert.

— Affedersiniz. Kendimi tanıtmayı ihmal ettim. Tanrı Korumalı Orman’dan geldim. Adım Sur, dedi genç kara elf adam geniş bir gülümsemeyle. — Tanıştığımıza memnun oldum, Sör Halbert Magna.

— A-Adımı nereden biliyorsun?

— Hatırlamayabilirsiniz ama Tanrı Korumalı Orman’da büyük heyelan olduğunda, kızım kral ile birlikte kurtardığınız kişiler arasındaydı, diye yanıtladı Sur. — Adınızı daha sonra duyduğunda size teşekkür etmek istedi ama ilk yardım ekibi zaten başkente dönmüştü, bu yüzden… o zamanlar…

Booooom!

…Çatır-küt!

— …Kızımı kurtardığınız için size gerektiği gibi teşekkür edemediğim için çok üzgünüm, diye sözlerini tamamladı.

Konuşurken bile Sur, gelen gülleleri isabetli bir şekilde vurup düşürebiliyordu. Kara elflerin mükemmel okçular olduğu duyulmuştu ama bu gerçekten etkileyiciydi.

“Hayır, ben sadece Souma’nın... Kral’ın emirlerini takip ediyordum...” dedi Halbert.

“Öyle olsa bile, yine de minnettarım. Gerçi şunu da itiraf etmeliyim ki, insanları kurtarırkenki halinden çok etkilenen kızımın, ‘Bir gün, Yasaklı Ordu’ya katılmak ve o adam gibi yardım operasyonlarında yer almak istiyorum,’ demeye başlaması beni hafiften rahatsız etti. Ha ha ha.”

Sıradan bir baba gibi konuşmaya devam ederken bile Sur, gelen gülleleri art arda vurup düşürüyordu. Halbert ve Kaede ise sadece şaşkınlık içindeydi.

“Şey, siz neden buradasınız? Yasaklı Ordu’da değilsiniz, değil mi?” diye sordu Kaede, şaşkınlıkla.

Buna karşılık Sur, neşeli bir kahkaha attı. “Köyümüzün kurtarıcısı Majesteleri Souma’nın başının büyük dertte olduğunu duyduk. Borcumuzu ödemek için, kara elf köyünün savaşçıları olarak onun yardımına gönderildik. Dış dünyayla olabildiğince temastan her zaman kaçındık ama bu kez, tek bir kişi bile karşı çıkmadı.”

Borçlarını ödemek için. İşte burada, Souma’nın yönetiminin basit ama istikrarlı başarıları etkilerini gösteriyordu.

“Bunun için çok minnettarım, biliyorsunuz,” dedi Kaede.

“Sen benim sırtımı kaşı, ben de seninkini,” diye omuz silkti Sur. “Bu, siz insanlardan öğrendiğimiz bir şey.”

Sur’un gülümsemesini görünce Kaede, gerginliğinin az da olsa eridiğini hissetti.

“Düşündüğümden daha fazla takviyemiz var,” diye düşündü. “Bu gidişle kendimizi savunmayı başarabiliriz sanırım.”

Yasaklı Ordu, sadece kara elf köyünden değil, başka yerlerden de takviye almıştı. Halbert’in babası Glaive Magna ve onun gibi Ordu’dan ayrılanlar da vardı. Glaive’in önderliğinde gönüllü askerler olarak savaşa katılıyorlardı. Kara elf köyünden gelen takviyelerle birlikte, sayıları yaklaşık 5.000 civarındaydı.

Başka bir deyişle, bu kalede 15.000 savunmacı vardı.

“Bir kuşatmayı kazanmak için saldıranın, savunmacıdan üç kat fazla askere sahip olması gerektiğini duymuştum,” diye düşündü Kaede. “Ordu çok sayıda firari görmüştü, Hal’ın babası başta olmak üzere, ama yozlaşmış soyluların kişisel servetlerini harcayarak bir araya getirdiği paralı askerlerle sayılarını 40.000’de tutabilmişlerdi. Sadece doğrudan Kral’a bağlı 10.000 askerle bu zor olurdu ama takviyeleri de eklersen, onların sayımızın üç katına ulaşmasını kıl payı engellemiş olduk.” Bunu fark etmek bir rahatlama idi.

Bu arada, yıllar sonra Sur’un şimdi büyümüş kızı sözünü tutacaktı. Orduya katılacak ve Halbert’in komutası altına girme şansına sahip olacaktı. Bir şekilde, Halbert ile evliliğini de kurnazca ayarlamayı başaracak, Kaede’nin hiç de rahatlama hissedemeyeceği bir durum yaratacaktı ama bu, başka bir günün hikayesiydi.

Şimdi ise Kaede’nin kafa yorması gereken tek şey, Halbert ile bu savaştan sağ çıkmanın bir yolunu bulmaktı.

Sonra...

“Kaede!”

Birinin adını aniden seslendiğini duyan Kaede, Kapıya doğru baktığında, hem kendileri hem de atları gümüş zırhlarla kuşanmış bir grup şövalye gördü. Bunlar, başkenti ve Kraliyet sarayını koruyan Kraliyet Muhafızı idi.

Grubun önünde duran, hepsinden daha etkileyici görünen, Kraliyet Muhafızı Kaptanı ve aynı zamanda Yasaklı Ordu’nun başı Ludwin Arcs’tı. Sarı saçlı ve yakışıklıydı, gümüş zırh giymiş, beyaz bir atın üzerinde ilerliyordu. Bu, “gerçek olamayacak kadar iyi” görünen bir duruştu ve Halbert bu yüzden ona imreniyordu.

“Bir gün, ben de öyle olmak istiyorum...” Halbert, kendine bir isim yapma konusunda güçlü bir arzu hissetti.

Bu sırada Kaede, Ludwin’e öfkeyle yaklaşırken onun gösterişli figürüne hiç aldırış etmedi. “Ne yaptığını sanıyorsun sen?! Bizim başkomutanımızsın, biliyorsun!”

“Üzgünüm, Kaede,” dedi. “Buradaki komutayı bir an için sen devral. Biz o gürültülü şeylerle ilgilenmeye gidiyoruz.” Ludwin mızrağıyla topları işaret etti.

Kaede başını tuttu. “Böyle ufak tefek işler için Hal var, biliyorsun!”

“Hey!” diye bağırdı Halbert.

“Ha ha ha, öyle olma,” dedi Ludwin. “Bu kaleyi inşa etmek ve savunmak için bu kadar çok çalışan askerlere kıyasla, biz Kraliyet Muhafızı olarak henüz tek bir gösteriş yapma şansı bulamadık. Bunu düzeltmezsek görünüşümüz için kötü olur.”

“Görünüşünüz için... tüm erkekler aptal mı?” diye sordu Kaede.

“Ha ha ha, anladın demek,” diye kıkırdadı Ludwin. “Pekala, gerisini sana bırakıyorum.”

Kaede başka bir kelime söyleyemeden Ludwin, Kraliyet Muhafızı’na emirler yağdırmaya başladı.

“Kapıları açın! Hedef tam önümüzde, üç büyük top! Onlar yok edildiğinde döneceğiz! Düşman askerlerini görmezden gelin: çok derine inmeyin! Sadece hedefi yok etmeye odaklanın!”

“““Emredersiniz, efendim!”””

“Yolunuzu bloklayan olursa, mızrağınızla delip geçin!” diye emretti Ludwin. “Müdahale etmeye kalkan olursa, atlarınızın toynakları altında ezildiklerini görün! Biz bu ülkeyi savunan mızrağız! Majestelerinin itibarını taşıyoruz! İleri atılın ve hiçbir şey sizi durdurmasın!”

Ve böylece kapılar açıldı.

“İşte başlıyoruz! Kraliyet Muhafızı’nın sadece güzel görünmek için burada olmadığını onlara göstereceğiz!” diye seslendi Ludwin.

“““Emredersiniz, efendim!”””

Bir barajın yıkılması şiddetiyle Kraliyet Muhafızı ileri atıldı.

Saldıran paralı askerler, bu ani kontratak karşısında paniğe kapılarak safları bozuldu. Artık Kraliyet Muhafızı’nın hücumunu engelleyemiyorlardı. Bazıları Ludwin ve adamlarının mızraklarına saplandı, diğerleri ise atlarının toynakları altında ezildi.

Birçoğu, yozlaşmış soyluların kişisel servetlerini harcayarak bir araya getirdiği paralı askerlerdi. Paralı askerler bireysel olarak güçlüydü ama grup halinde iyi çalışmıyorlardı. Birleşik bir komuta yapısı olmadığından, her biri kendi kararlarını veriyordu.

Sadece para için çalıştıklarından, sadakatten veya vatanseverlikten yoksundular. Canları tehlikeye girdiğinde hızla kaçmaya yeltendiler. Bu yüzden, Ludwin'in disiplinli ve tek bir ortak iradeyle hareket edebilen gücü gibi bir kuvvetle yüzleşmeye özellikle uygun değillerdi. Paralı askerler, grubu bireysel olarak durduramadıkları gibi, müttefikleriyle de birlikte çalışamadılar. Paralı askerler birer birer biçildikçe dağılıp kaçtılar.

Ardından, Ludwin ve adamları terk edilmiş toplara ulaştıklarında, onları ateşe verdiler.

Majesteleri muhtemelen sonra bütçe hakkında sızlanacaktır... ama pek seçenek yoktu, diye düşündü Ludwin.

Biraz israf olduğunu düşünse de, onları öylece bırakamazlardı ve bu kadar düşük hareket kabiliyetine sahip silahları geri sürüklemek için harcayacak zamanları yoktu. Tek seçenek onları imha etmekti.

Kraliyet Muhafızı zaferle yavaşça geri dönerken, arkalarında toplar gürültülü bir kükremeyle patladı ve büyük bir kara duman bulutu yükseldi.

Doğrudan sonuca gelirsek, Ordu o gün hiçbir şey başaramadan gün batımında Randel'e döndü. Sadece savaşın sonuçlarına bakarsak, savunucular için bir zafer olarak adlandırılabilirdi.

Ancak, başlangıçta saldıranlar Yasaklı Ordu'ydu. Ne kadar savunma savaşı kazanırlarsa kazansınlar, sonunda yıpranacaklardı.

Bu, herkes için açıktı.

◇　◇　◇

O gece, Georg Carmine'in şatosunun toplantı odasında, bir düzineden fazla soylu Georg'a cevap vermesi için baskı yapıyordu.

“Dük Carmine! Bu da neyin nesiydi böyle?! Ordu nasıl bu kadar motivasyonsuz olabilir?!” diye sordu yozlaşmış bir soylu.

“Gerçekten de,” dedi bir diğeri öfkeyle. “Bu, bir zamanlar savaş alanının azılı tanrısı olarak korkulan sana hiç yakışmıyor.”

“Savaşı ciddiye alan tek kişiler bizdik!” diye bağırdı başka bir soylu.

Bu adamların hepsi, Souma onları yolsuzlukla suçlar suçlamaz kaçmaya yeltenmişti. Krala karşı muhalefetini açıkça belli eden Georg'un bayrağı altında, ateşe koşan pervaneler gibi toplanmışlardı.

Asla ödeyemeyecekleri kadar zimmetlerine para geçirdikleri ve şimdi de krala isyan ettikleri için gidecek hiçbir yerleri kalmamıştı. Souma ile olan savaşı kaybederlerse, bu onların sonu olurdu. Bu yüzden kişisel servetlerini Zemish paralı askerlerine harcamış ve Yasaklı Ordu'ya meydan okumuşlardı.

Ancak, Georg'un savaşma biçiminden memnun değillerdi.

Ordu, bugünkü savaşta fazla pasif kalmıştı. Askerlerin kralın kuvvetleriyle savaşmaktan morallerinin düşük olacağını anlıyorlardı, ancak Georg birlikleri cesaretlendirmeye bile niyetli görünmüyordu. Bu tavır, amansız saldırılarıyla bilinen Georg Carmine'e hiç benzemiyordu ve soyluları öfkelendiriyordu.

“Ordu omurgasız korkaklarla dolu!” diye tükürdü soylulardan biri. “Kral ile savaş zaten başladı, farkındasınızdır!”

“Georg Carmine adını tüm Krallıkta ünlü yapan gücü bize gösterin!”

“Kesinlikle bize şimdi korktuğunuzu söylemek istemiyorsunuzdur!” diye bağırdı bir diğeri.

“Öyle mi...?” Georg, soylulara ters ters baktı. Bu bile, onların cesaretini kırmaya, susmalarına ve ondan bir adım geri çekilmelerine yetti. “Kimden korktuğumu ima ediyorsunuz?”

Sessizlik.

Sadece bu sözlerle Georg odayı kontrolü altına aldı.

Azılı generalin yoğunluğu karşısında nutku tutulmuş her bir soyluya bakarken, Georg sakin ve soğukkanlı bir tonla konuştu.

“Aranızda durumu anlayan var mı? Düşmanın sadece on, belki yirmi bin askeri var. O kaleyi bir gecede inşa etmeleri şaşırtıcıydı, ama üzerlerine yavaşça kapanırsak, köşeye sıkışacak olanlar onlar olur. Neden pervasızca saldırma ihtiyacı duyulsun ki?”

“E-Eğer durum buysa... eğer sadece on bin kişiyse, saldırıyı zorlayıp onları tek bir darbede yenmemiz gerekmez mi?” Soylulardan biri cesaretini toplayıp konuştu, ancak Georg sadece alaycı bir şekilde homurdandı.

“Bunu denediniz ve püskürtüldünüz, değil mi?” diye sordu. “Dahası, cephanelikten üç topu bile çıkardınız ve sonra, beceriksizliğiniz yüzünden, onların imha edilmesini üstesinden geldiniz.”

“Öğğ... Bunun için ne kadar özür dilesem azdır.” Konuşan soylu, Georg’un ters ters bakışı altında küçüldü.

Aslında, topları konuşlandırmak, kaleyi ele geçiremedikleri için hayal kırıklığına uğrayan yozlaşmış soyluların kendi kararıydı. Cephanelikten sorumlu kişiyi korkutmak için unvanlarını kullanmış, onu silahları kendilerine ödünç vermeye zorlamışlardı. Sonuç olarak, gereksiz yere üç top kaybetmişlerdi. Şimdi, Ordu, soyluların kuvvetlerine küçümsemeyle bakıyordu.

Georg devam etti, “Endişe verici bulduğum başka bir şey daha vardı. Souma’yı o kalede hissedemedim.”

“Savaşı vasallarına bırakıp, kendisi Kraliyet başkentinde titreyerek kalmadı mı?” diye sordu yozlaşmış soylulardan biri.

“O kralın bunu yapabileceğini mi sanıyorsunuz?” diye sordu Georg. “Onu görmesek bile, kesinlikle dışarıda bir şeyler yapıyor. Bu yüzden onu dışarı çekmeliyiz.”

“Başka bir deyişle, o kaledeki askerleri yem olarak mı kullanmak istiyorsunuz?” diye sordu bir soylu.

Georg, soylunun önerisini başıyla onayladı. “Şimdi, Souma’nın nerede olduğunu veya ne planladığını bilmenin bir yolu yok, ancak gönderdiği birlikleri ölüme terk ederse, hem askerler hem de halk onu terk eder. Eninde sonunda, bu savaş alanında görünmekten başka çaresi kalmaz. O zaman, onu kale askerleriyle birlikte ezmemiz yeterli.” Gülümsedi.

Georg, aslan başlı bir canavar adamdı. Gülümsediğinde, dişleri ortaya çıkıyordu.

Soylular bunları gördüğünde, omurgalarından bir ürperti geçti. En azından, bu adamı asla düşman edinmemeleri gerektiğini biliyorlardı.

Georg yerinden kalktı. “Ancak, bugünkü saldırıdan hepiniz yorulmuş olmalısınız. Bu, yarın veya ertesi gün bitecek bir savaş değil. Ordu olarak saldırıyı tek başımıza halledeceğiz, bu yüzden hepiniz yarın günü dinlenerek geçireceksiniz.”

“““E-Evet, efendim!”””

Georg'dan takdir sözlerini alan soylular, başlarını eğerek toplantı odasından ayrıldılar.

Onlar ayrılır ayrılmaz, sanki yer değiştirircesine tek bir adam içeri girdi. "Affedersiniz, Dük Carmine."

"...Beowulf," dedi Georg.

Adamın adı Beowulf Gardner'dı. Siyah bir askeri üniforma giyen kurt yüzlü bir canavar adamdı. Orduda, yollarını ayırmış olan Glaive Magna ile birlikte Georg Carmine'e en yakın iki kişiden biriydi. Artık ordunun ikinci komutanıydı.

Georg, az sözle Beowulf'a sordu: "Hazırlıklar tamam, sanırım?"

"Evet, efendim! Her şey kusursuz."

"İyi."

Beowulf selam verirken, Georg memnuniyetle başını salladı ve genişçe sırıttı.

◇　◇　◇

Bu sırada, o sıralarda Halbert ve Kaede yan yana oturmuş, birlikte yemek yiyorlardı.

Souma'nın icadı olan "anlık gelin udon" yiyorlardı.

Gelin udon önce haşlanır, sonra bolca baharatlanır ve kurutulurdu. Yemek istediklerinde üzerine kaynar su döküp bir dakika beklemeleri yeterliydi. (Anlık ramen'den daha hızlı su çekerdi.) Bir fincan ve kaynar su olduğu sürece her yerde yenebiliyordu. Bu kolaylığı sayesinde, tayınlarının bir parçası olarak alan Yasaklı Ordu askerleri tarafından çok beğeniliyordu.

"Bunu sahada bile yiyebilmek... slurp... güzel, değil mi?" diye yorumladı Halbert.

"Majesteleri şikayet ediyordu... slurp... 'Kızartmak istemiştim ama yağa koyduğumda eridiler! Oysa kızarmış eriştenin tuzlu tadını kızarmamışlara tercih ederim!' hani," dedi Kaede.

"Bu konuda neden bu kadar titiz olduğunu pek anlamıyorum... slurp..." dedi Halbert.

Bu tür bir sohbet eşliğinde yemeklerini bitirdikten sonra Kaede, Halbert'in omzuna yaslandı. Kaede'nin saçlarının ona bu kadar yakın olan kokusu, Halbert'i kafa karışıklığı içinde hızla göz kırpmaya itti.

"Ş-Şey, Kaede. Ne yapıyorsun?"

Kıkırdayarak, "Hal, mutluyum, biliyor musun?"

"Ha?! Ne hakkında?!" diye haykırdı.

"Böyle yanımda olman," dedi Kaede hafifçe gülerek. "Yasaklı Ordu'ya geldiğine sevindim. Eğer hâlâ Orduda olsaydın, düşman olabilirdik, biliyor musun? Belki de burada olmazdık."

"Evet, ama bu sayede Ordudan 40.000 asker tarafından çevriliyim," dedi.

Halbert'in bunu söylerken burnunun köprüsünü utangaçça ovuşturduğunu görünce Kaede gülümser.

"Her şey bugün ve yarın karara bağlanacak, biliyor musun," dedi. "Eğer o kadar dayanabilirsek..."

"Sonra ne olacak?" diye sordu.

"Bunu atlatırsak, gerisinin yoluna gireceğini umuyorum."

"Umduğun şeylerle bitirme!" diye haykırdı. "Bu kadarını söyleyeceksen, gerisini de söyle bari!"

"O yüzden beni koru, tamam mı? Hal."

Çocukluk arkadaşının ona bu kadar sevimli sormasıyla Halbert başını şiddetle kaşıdı. "Öğğ, tamam, anladım! Seni ve her şeyi koruyacağım!"

"Sana güveniyorum, biliyorsun, Hal," dedi.

Savaş alanının ortasındaki bir kalede, ikisi birbirlerine sokuldular ve birlikte gülümsediler.

—Kıta Takvimi, 1546. Yıl, 10. Ayın 1. Günü.

Gece sona erdi ve Ordu saldırılarına yeniden başladı.

Ancak, önceki günün aksine, her taraftan yalnızca aralıklı saldırılar vardı.

Oklar ve büyüler uçuşurken, saldırıyı sert bir şekilde zorlamaya çalışan birlikler yoktu. Halbert, önceki günkü saldırganlığın ardından bu kadar pasif bir savaş moduna tamamen geçişe biraz şaşırmıştı.

"Düşman aniden saldırıyı gevşetti," dedi.

"Zemish paralı askerlerini de görmüyorum," dedi Kaede, düşmanı gözlemlerken. "Konuşlanmadaki değişiklik, düşmanın yıpratma savaşına geçtiği anlamına gelebilir."

Halbert omuzlarını çevirdi. "Bu durumda, işleri biraz daha kolaylaştırabilir, belki."

"Savaş alanında her zaman tetikte kalmalı, Hal," dedi. "Yoksa tökezlersin, biliyorsun."

"...Biliyorum."

Ve böylece, Ordunun aralıklı saldırıları devam etti. Sonra, güneş tam tepedeyken, o an geldi.

Gözcü kulesindeki asker yüksek sesle bağırdı: "Doğudaki gökyüzünde çoklu wyvern birimleri görüldü! Hava Kuvvetleri!"

Halbert ve Kaede, gözcünün sesiyle alarma geçerek doğu gökyüzüne baktıklarında, birkaç bin wyvern'in formasyon halinde onlara doğru uçtuğunu gördüler.

Halbert bilinçsizce Kaede'yi sıkıca kendine çekti.

Kaede, Halbert'in omzuna koyduğu elinin üzerine kendi elini koyarak, nazik bir gülümsemeyle, "Sorun değil, Hal," dedi. "Bahsimizi kazandık, biliyor musun?"

Wyvern'ler, Halbert ve Kaede'nin bulunduğu kalenin yanından geçerek Randel'e doğru uçtular.

---