Kızıl Ejderha'da Beklenen Oyun

Kıta Takvimi, 1546. Yıl, 9. Ay, 32. Gün — Kızıl Ejderha Şehri.

Souma ültimatomunu verdiğinden beri, Kızıl Ejderha Şehri'nin lordu Castor Vargas'ın başını kaşıyacak vakti olmamıştı. Georg Carmine'i yalnızca Kızıl Ejderha Şehri'ndeki kişisel birlikleriyle desteklemeyi seçtiği için, Kızıl Ejderha Şehri'nin kendisinin bir savaş alanına dönüşme riski vardı.

Castor, tüm bunların kendi gururunun bir sonucu olduğunun farkındaydı. Halkının kendi gururu yüzünden acı çekmesine izin veremezdi.

Bu yüzden, vatandaşları diğer şehirlere tahliye etme işini bizzat kendisi üstlenmek zorunda kalmıştı. Normalde Castor bu tür görevleri tamamen kâhyası Tolman'a bırakırdı, ancak bu sefer işi kendisi yaptı. Bunun son şansı olabileceğini düşünerek, lordluk görevlerini yerine getirmeye çalışıyordu.

Kızıl Ejderha Şehri'ndeki kalesi olan Kızıl Ejderha Şatosu'nun idari işler ofisinde Castor, Tolman'a bir soru sordu: “Vatandaşların tahliyesi nasıl gidiyor?”

“Zaten tamamlandı,” diye yanıtladı Tolman. “Şimdi Kızıl Ejderha Şehri'nde kalan tek kişiler Hava Kuvvetleri'nden bir birlik ve Vargas Hanedanı'na bağlı olanlar.”

“Anladım... Bunu duyduğuma sevindim,” diyen Castor, sandalyesine yaslanırken yüzünde içten bir rahatlama ifadesi vardı. “Belki söylememem gerekir ama üzerimden büyük bir yük kalktı. Bu yük olmadan, bireysel bir savaşçı olarak hareket edebilirim.”

“Gerçekten de bir lordun asla söylememesi gereken sözlerdi bunlar.”

“Zaten hiçbir zaman lord olmaya uygun değildim,” dedi Castor. “Hava Kuvvetleri'ni ve tebaamı babamdan miras alsam da yönetim konusunda hiçbir yeteneğim olmadı. Sensiz ve Accela'sız nasıl olurdu diye düşündüğümde, bu düşünce bile beni korkutuyor.”

Castor tavana baktı.

“Şimdi geriye dönüp düşündüğümde, Kral Albert'ın o çekingen kişiliğiyle ne kadar çok yük taşıdığını fark ediyorum... Ve şimdi, o yeni kral, Souma, bu yükü taşıyor. Kendi yaşına göre oldukça etkileyici. Prensesin onunla birlikte yürümek için saçlarını kesmeye neden razı olduğunu anlayabiliyorum.”

Liscia, Georg'a karşı kararlılığını göstermek için saçlarını kesmişti ama Castor bunu gördüğünde içi burkulmuştu. Castor her zaman basit bir kişiliğe sahipti, bu tür doğrudan duygu ifadeleri onu derinden etkilerdi.

Castor'u böyle gören Tolman şaşkınlıkla sordu: “Tüm bu zamandan sonra şimdi mi değiştirdin ona bakış açını?”

“Evet. Değiştirdim... Haklısın, çok uzun sürdü,” diyen Castor, kendi hatasını kabul etti.

Artık geri dönmek için çok geçti. Zaten böyle bir niyeti de yoktu. Bundan böyle Souma ile cesurca yüzleşecekti. Yenilse bile, krala uzun yıllar hizmet etmiş bir Hava Kuvvetleri Generali'nin gururunu gösterecekti.

“Ülke genelindeki Hava Kuvvetleri birliklerinden sizin tarafınızda yer almak istediklerine dair talepler aldık, Usta...” diye söze başladı Tolman.

Hava Kuvvetleri, gücün haklılık getirdiğine inanan birçok kabadayıya ev sahipliği yapıyordu, bu yüzden Castor gibi cesur ve şiddetli bir komutan astlarından büyük saygı görüyordu. Ancak Castor bu fikri elinin tersiyle itti. “Hepsine defolup gitmelerini söyleyin. Onların benim inatçı gururuma katılmalarına izin vermeyeceğim.”

“...Bunu söyleyeceğinizi tahmin etmiştim,” diyen Tolman, beceriksiz ustasına boyun eğmiş bir çaresizlikle baktı. “Peki, Usta. Şimdi ne yapmayı planlıyorsunuz?”

“Hiçbir şey yapmayacağım,” dedi Castor. “Sadece burada Souma'yı bekleyeceğim.”

“Dük Carmine'e katılmayacak mısınız?”

“Kızıl Ejderha Şehri'ni boş bırakamam. Ayrıca Dük Carmine'in yanında savaşmaya itirazım olmazdı ama bir sürü yozlaşmış soylunun yanında yer almayı pas geçmek zorundayım. Böylece gururuma sadık kalamazdım.”

Castor için bu savaşın sonucu ikincil öneme sahipti. Kazansa da kaybetse de, yaşasa da ölse de, sadece kimsenin kendisine gülemeyeceği bir şekilde savaşmayı düşünüyordu.

“Bu topraklarda Souma'nın gelmesini bekleyeceğim,” dedi. “Eğer büyük bir orduyla gelirse, savaşta şerefimle düşerim. Eğer beni küçümser ve sadece küçük bir kuvvet gönderirse, onları paramparça ederim. Hepsi bu.”

“Ah, ama işler planladığınız gibi gidecek mi...?” diyen Tolman, elindeki belgelere baktı. “İzcilerimizden gelen raporlara göre, Yasaklı Ordu'dan 10.000 kişilik bir kuvvet Carmine Düklüğü'ne doğru ilerlemiş. Kral Souma'nın bu orduya eşlik edip etmediği belirsiz ama bize gönderecek herhangi bir kuvvetleri olduğunu sanmıyorum.”

“Beni görmezden mi gelecek diyorsun?” diye sordu Castor.

“Sadece yüz şövalyemiz var, bu yüzden sizi görmezden gelmek bir seçenek olabilir diye düşünüyorum.”

“Ha, imkânsız,” diyen Castor, Tolman'ın endişelerini gülerek savuşturdu. “Dük Carmine'in önderliğindeki 40.000 kişilik ordu mu, yoksa Hava Kuvvetleri'nden 100 şövalye mi? Hangisi sana daha zorlu bir rakip gibi geliyor? Üstelik, eğer beni yenerse, tüm Hava Kuvvetleri'nin Souma'nın tarafına geçeceğini belirten bir kuralımız var. Souma için en iyi hareket tarzı, beni alt etmek ve ardından Hava Kuvvetleri'ni Dük Carmine ile son bir savaşa sokmaktır.”

“Ancak gerçek şu ki, Kral Souma'nın elinde yedek asker yok...”

“Onu bilemem. Yeni kral kurnazın teki ve sağ kolu Başbakan'ın da zeki olduğunu duydum. Belki de bizim asla düşünemeyeceğimiz bir yöntem bulurlar,” diyen Castor, beklentiyle gülümsedi. İfadesi, yaramaz bir çocuğun şakasının işe yarayıp yaramayacağını görmeyi heyecanla bekleyen birine benziyordu.

Castor'un, yakında ciddi bir krizin ortasında kalabilecek olmasına rağmen, düşmanlarının bir entrikasını hevesle beklediğini gören Tolman şakaklarını tuttu. “Usta, sizin o duygunuzu anlamıyorum.”

“Ha ha ha, bunu anlamana gerek yok aslında. Aslında... Tolman, bu savaşa karışma,” diyen Castor, aniden ciddi bir ifadeye büründü.

Tolman şaşkınlıkla sessizliğe büründü, ancak bir an sonra kendini toparladı. “...Neden böyle?” diye sordu. “Size sonuna kadar hizmet etmeye hazır olduğumu biliyorsunuz, değil mi?”

—Bana bir şey olursa ve sen de ölürsen Hava Kuvvetleri'ne kim liderlik edecek? Ayrıca Düşes Excel'in yanına bıraktığım Carl için endişeleniyorum, diye konuştu Castor, biraz yalnız bir gülümsemeyle. Düşes Walter, Kral Souma'nın tarafına geçti. Bize bir şey olsa bile, eminim ki bağlarımı kestiğim Carl'ın Vargas Hanedanı'nı miras almasını sağlayacaktır. Ama Carl hâlâ genç. Accela her şeyi tek başına idare edemez. İşte tam da bu yüzden Carl'ı gözetmen için orada olmanı istiyorum. Sonuçta Vargas Hanedanı'nı iyi tanıyorsun. Bu yüzden... ne olursa olsun, hayatta kalmalısın. Bu bir emir.

—Gerçekten de acımasız emirler veriyorsunuz, dedi Tolman, yalnızlık izleri taşıyan acı acı gülümseyerek. Ancak hızla ciddi bir ifade takındı. Sırtı dik, ayakları bitişik bir şekilde durarak selam verdi. Emrinizi kesinlikle aldım.

—Sana güveniyorum...

Usta ve hizmetkâr bu konuşmayı yaparken, Castor'un kızı Carla nefes nefese odaya daldı.

—Baba! Souma'nın kuvvetleri göründü!

Bu sözleri duyunca Castor, enerji dolu bir şekilde ayağa kalktı. Geldi demek! Peki, ne kadar büyük bir kuvvete liderlik ediyor?

Souma'nın getirdiği asker sayısı, Castor'un ona gururunu gösterip gösteremeyeceğini belirleyecekti. 5.000 miydi, yoksa 10.000 mi? Castor büyük bir kuvvet ummuştu ama Carla'nın sonraki sözleri onu kulaklarına inanamaz hale getirdi.

—Düşman kuvveti... tek bir gemiydi!

—...Ciddi misin?

Duvarlara çıkıp baktığında Castor, ovalar boyunca kendilerine doğru ilerleyen bir savaş gemisi gördü. Kızıl Ejder Şehri, ovaların ortasında bir dağın yamacına kuruluydu. Yakınında bir savaş gemisinin geçebileceği nehirler yoktu. Ancak o savaş gemisi, bir nehir veya başka bir şey üzerinde değil, karada ilerliyordu.

—Baba, o Albert savaş gemisine benziyor, diye söyledi Carla, teleskopla bakarken.

—Albert mi? O şey karada ne arıyor? diye sordu Castor şaşkınlıkla.

Eski kralın adını taşıyan Albert savaş gemisi, Yasaklı Ordu'nun elindeki tek gemi ve Kraliyet Donanması'nın da amiral gemisiydi. Şekli, Tsushima Savaşı sırasında Birleşik Filo'nun amiral gemisi Mikasa'ya benzerken, içten yanmalı bir motorla hareket etmek yerine iki deniz ejderhası tarafından çekiliyordu.

Ancak Albert'i şimdi çeken deniz ejderhaları değildi.

—Ah! Baba, bak. Albert'i gergedanlar çekiyor.

Castor, kendi gözleriyle görmek için teleskobu Carla'dan aldığında, Albert'in, gergedan adı verilen üç büyük, karada yaşayan yaratık tarafından çekildiğini gördü.

Daha yakından baktığında, Albert'in omurgasının değiştirildiğini fark etti. Yanlarında tekerleklere benzeyen şeyler vardı.

—Karada ilerlemesini sağlamak için tekerlek mi taktılar?! Böyle bir modifikasyondan sonra, bir daha gemi olabilmesinin imkânı yok! Amiral gemilerini burada terk etmeyi mi planlıyorlar?!

—Pek bir seçeneğimiz yoktu, diye bir ses yayıldı. Zaten insan gücü sıkıntısı çekiyoruz.

—?!

Sorusuna yanıt veren o ani sese bakmak için döndüğünde Tolman'ın elinde basit bir Mücevher Ses Yayını alıcısı tutarak orada durduğunu gördü. Tolman'ın arkasında ise, nedense bir Mücevher Ses Yayını mücevherini duvara çıkarmış olan Castor'un birkaç astı vardı.

Tolman'ın tuttuğu basit alıcıda Souma Kazuya'nın görüntüsü belirmişti. Arkasında ne olduğunu görmek için çok karanlıktı.

—Kral Souma'dan sizinle Mücevher Ses Yayını aracılığıyla konuşmak istediğine dair bir mektup aldık, bu yüzden gerekli hazırlıkları yaptık, diye açıkladı Tolman.

Bunu duyan Castor, başını sallayarak, —...Anlıyorum, dedi. Peki? Albert neden bu kadar içeride, karada?

Castor'un sorusuna karşılık Souma sadece omuz silker. Yasaklı Ordu'nun taşıma kapasitesini hafife almayın. Asfalt yollar ve gergedanlar kullanırsak, modifiye edilmiş bir savaş gemisini taşımak kolaydır.

—Benim bahsettiğim bu değil. Onu buraya kadar getirme zahmetine neden girdiğinizi soruyorum.

Castor nasıl olduğunu değil, nedenini merak ediyordu.

Souma ona cevabı hiç teatral olmadan verdi. —Kızıl Ejder Şehri'ne saldırmak ve onu ele geçirmek için, elbette.

Bir sonraki an...

Bum!

...yüksek bir ses duyuldu. Ardından, sadece saniyeler sonra, büyük bir sarsıntı duvarı sallarken gıcırdayan bir ses geldi. Sarsıntı yüzünden sendelerken Castor etrafına bakındı.

—Ne?! Ne oldu?!

—A-Albert'ten ateş alıyoruz! Duvarlara doğrudan isabet etmiş gibi görünüyor!

—Ateş mi alıyoruz?! ...Ah! Anlıyorum! Toplar, değil mi?

Büyünün olduğu bu dünyada ateşli silahlar pek gelişmemişti.

Krallık içinde, karada kullanılmak üzere tasarlanmış toplara yalnızca Ordu sahipti. Ancak, su dışındaki tüm büyü türleri denizde daha zayıf olma eğiliminde olduğundan, denizdeki savaşlar çoğunlukla gemilerin birbirlerine topçu ateşi açmasıyla yapılıyordu. Elbette savaş gemileri büyük toplarla yüklüydü. Bu, Yasaklı Ordu'nun Albert'i için de geçerliydi.

Souma, toplarını kullanabilmek için Albert'i getirmişti.

—Kızıl Ejder Şehri gibi bir dağ kalesine saldırmak zor bir iş olduğundan, diye açıkladı Souma. Fazla zamanımız da yok, bu yüzden uzun menzilden saldırabilecek silahlara güvendim.

—Bunun için savaş gemisini mi tadil ettiniz? diye sordu Castor.

Bu adam daha ne düşünecek acaba, diye düşündü Castor, sanki bir sahne sihirbazını iş başında izliyormuş gibi hissederek.

Eğer modern bilgiye sahip olsaydı, muhtemelen sadece

“Böyle gösterişli numaraları seversin, değil mi?” diye sordu Souma. Castor başını salladı.

“Sanırım aşık oldum. Tam bir kral olacaksın sen.”

“Teslim olmak için çok geç değil. Böylece işimiz kolaylaşır, biliyorsun?” dedi Souma ama Castor sessizce başını salladı.

“Ne yazık ki... Bunu yapamam. Oyunun bu kadar ilerlemişken pes etmek gibi acınası bir şeyi göze alamam. Madem buraya kadar geldi, bırak da senin yoluna çıkan duvar ben olayım. Kral olacak cesaretin varsa, üzerimden tırman.”

Castor'un savaşma azmiyle dolup taştığını gören Souma gözlerini kıstı. “...Bu gerçekten üzücü, Castor.”

Boom! ...Bam!

Kızıl Ejder Şehri'nin surlarına bir atış daha yapıldı.

Castor, Carla'ya döndü ve ona emretti: “Carla, ejder süvarilerini çıkar ve o savaş gemisinin başına bela ol.”

Bu emri aldığında Carla'nın gözleri şaşkınlıkla büyüdü. “Ben mi yöneteceğim onları? Sen ne yapacaksın, Baba?”

“Ben burada kalıp savaşınızı izleyeceğim. Ne olursa olsun, birimizin geride kalması gerekiyor. Şimdi çık dışarı ve o topları sustur.”

“...Anlaşıldı!”

Carla ejder ahırlarına doğru koştu. Carla'nın gidişini izledikten sonra Castor, basit alıcıdan Souma'ya seslenmek için döndü.

“Kızım sana geliyor. Yaratıcınla tanışmaya hazırlan.”

“Aynısını sana da tavsiye ederim,” diye karşılık verdi Souma.

İki adam birbirine dik dik baktı.

Kızıl Ejder Şehri için savaş böylece başladı.

◇　◇　◇

Carla'nın komutasındaki ejder süvarileri koordineli hareketlerle gökyüzüne yükseldi.

Carla, bir ejderha insanı olduğu için kendi başına uçabiliyordu ancak genellikle bir ejderin sırtında uçardı ki tamamen savaşa odaklanabilsin. Rüzgar büyüsü kullanarak topların ulaşamayacağı bir yüksekliğe çıkacaklar, ardından formasyon aldıktan sonra dalış saldırısı yapacaklardı. Formasyonlarını tamamladıklarında ve Carla tam saldırı emrini vermek üzereyken, ejder süvarilerinden biri yanına geldi.

“Hanımefendi, lütfen bir an bekleyin.”

“Ne var?” diye sordu.

“Burada bir tuhaflık var. Bu kadar yüksek bir irtifaya çıktık ama arkalarında hiçbir takviye işareti göremiyorum. Görünüşe göre Albert gerçekten de tüm düşman gücü.”

Yüzünde şüpheci bir ifade olan ejder şövalyesine karşılık verirken Carla şaşkınlıkla başını yana eğdi. “Bu yönde raporlar almamış mıydık zaten?”

“Evet,” dedi. “Ancak bir yerlerde saklanıyor olabilirler ya da ayrı bir konumda bekleyen birlikleri olabilir. Hanımefendi, sadece bir kuşatma silahı birimiyle bir kaleyi ele geçirmek mümkün müdür sizce?”

Carla soruyu düşündü. “...Hayır, mümkün değil. Kaleye saldırabilseler bile, onu işgal edip sonra bu işgali sürdürme gücünden yoksunlar. Kaleyi elde tutmak istiyorlarsa, kuşatma silahları birimine ek olarak bir piyade birimine ihtiyaçları olacaktır.”

“Evet,” diye onayladı. “Ancak düşmanın bu kuvvetlere sahip olduğuna dair hiçbir işaret göremiyorum.”

“Yani, temelde... bu ne anlama geliyor?”

“Bilmiyorum. Ancak düşmanın hâlâ bir kozu olabileceğini düşünüyor musunuz?”

Carla bir an derinlemesine düşündükten sonra başını salladı. “Olsa bile hiçbir şeyi değiştirmez. Şu an Kızıl Ejder Kalesi top ateşine maruz kalıyor. Baba'nın güvenliğini sağlamak için o savaş gemisini yok etmeliyiz.”

“Pekala... Evet, sanırım bu doğru...” Ejder şövalyesi de bunu görebiliyordu, bu yüzden sessizce geri çekildi.

Carla sağ elini havaya kaldırdı. “Saldırımızın hedefi Albert savaş gemisi! Kral Souma ele geçirilmek üzere bir hedef! O kral, Vargas Hanedanı'nın cesaretine tanık olsun!”

“““Yaşasınnnnnnn!””” Carla'nın emirlerini duyan Hava Kuvvetleri'nin kaslı adamları coşkuyla seslerini yükseltti.

Diğer kuvvetlere kıyasla, Hava Kuvvetleri üyeleri gücü kendi başına bir değer olarak görme eğilimindeydi. Hava Kuvvetleri'nde güç haklıydı. Güç mutlak bir şeydi. Düşünmeyi ve hesaplamayı diğer kuvvetlere bırakabilirlerdi.

Hava Kuvvetleri'ndekilerin tek yapması gereken güçlü olmak ve önlerindeki düşmanları her an parçalamaya hazır olmaktı. Bu yüzden Hava Kuvvetleri askerleri, ezici güçleriyle Castor ve Carla'ya derin bir saygı duyuyordu.

“Ejder süvarileri, emirleriniz! İnin, hücum edin, sonra düşmanı ezin!” diye seslendi.

Derin saygı duydukları Carla elini indirdiğinde, Hava Kuvvetleri askerleri Albert'e doğru hızla alçalmaya başladı.

Açık alanda ejder süvarileriyle savaşmanın nihai stratejisi, ejderin ateş nefesini salarak yeri kavururken hızla alçalmak, sonra dönüp tekrar yükselmekti. Yerdeki askerler yaylarını hazırlayana kadar ejderler çoktan uzaklaşmış olurdu. Kara tabanlı rakiplerle savaşmak için kullanılan ekipmanlarla, bu yüksek güçlü, yüksek hareket kabiliyetli saldırıya karşı koymak için yapılabilecek çok az şey vardı.

Albert'in ana topu bile onların hızında izleyemezdi ve zırhı, bir ejder biriminin saldırısı karşısında uzun süre dayanamazdı.

Albert'in düşmesi an meselesi gibi görünüyordu ama...

Zınk, zınk, zınk, zınk, zınk...

Bir sonraki an, Albert yönünden alçalan şövalyelere doğru sayısız nesne uçtu. Onların kazık kadar kalın oklar olduğunu fark ettiklerinde, ejder süvarileri zaten ok yağmuruna yakalanmıştı.

“N-Ne?! Oklar mı?!”

“Höh...!”

“K-Kanatlarıma isabet etti! Düşüyorum!”

“Sıyrılın! Sıyrılıııın!”

Yerden yukarıya doğru yağan bu ok yağmuru altında, ejder süvarileri geri dönüp yükselmek zorunda kaldı. Sadece o yağmurda birkaç ejder süvarisi vurularak düşürülmüştü.

Saldırı aşağıdan geldiği için hasarın çoğu şövalyelere değil, ejderlere verilmişti. Güvenli bir şekilde geri çekilmeyi başaran ejderler arasında bile, bir yerlerine saplanan oklarla acı içinde sendleyenler çoktu.

Bu fiyaskoya bakarken Carla öfkeyle uyluğuna yumruk attı. “Bu oklar da neydi öyle?! Nasıl bu kadar çoktular?!”

“Havada birkaç yüz metre yükseklikteki bir vivern birliğine ulaşabiliyorlarsa, o okları hiçbir insan atmamıştır,” diye yanıtladı şövalyelerinden biri. “Sayılarını da göz önünde bulundurursak... büyük ihtimalle rüzgar büyüsüyle güçlendirilmiş bir anti-hava seri arbalet topuydu.”

Vivern süvarilerinden gelen bu raporu duyunca Carla'nın kaşları endişeyle çatıldı. “Bir anti-hava seri arbalet topu mu?! Neden böyle bir şey bir gemiye yüklenmiş?!”

“Büyük ihtimalle... bir tanesini bir kale duvarından gemiye yüklediler.”

Anti-hava seri arbalet topu, menzilini büyük ölçüde artırmak ve saniyede onlarca cıvata atmasını sağlamak için rüzgar büyüsüyle güçlendirilmişti. Vivernlara karşı savaşmak için özel olarak üretilmiş bir silahtı. Normalde kale duvarlarına monte edilirlerdi ve gemilere yüklenmeleri duyulmamış bir şeydi.

Bunun nedeni, ejderhalar ve vivernler arasındaki farklardan birinin, ejderhalar denizden korkmazken vivernlerin korkmasıydı. Vivernler karayı göremeyecek kadar denize açıldıklarında korkuya kapılırlar ve tamamen kontrol edilemez hale gelene kadar çırpınırlardı. Başka bir deyişle, vivernler neredeyse hiç savaş gemileriyle savaşmazlardı, bu yüzden gemilerin anti-vivern ekipmanı taşımasına gerek yoktu.

Bu yüzden, Carla ve vivern süvarileri doğal düşmanlarını, yani anti-hava seri arbalet topunu, ta ki bu ana kadar unutmuşlardı.

Carla bir kez daha öfkeyle uyluğuna yumruk attı. “Kahretsin! Beklentilerimizden faydalanarak bizi alt etti...”

Geriye dönüp düşündüğünde, bu savaş başladığı andan itibaren işlerin nasıl yürüdüğüne dair anlayışları paramparça olmuştu. Karada ilerleyen, normalde taşımayacağı silahlarla yüklü bir gemi vardı. Sağduyularına başvurmaya çalıştıkları için düşman onlarla oynayabilmişti.

“Bunun o kralın bir entrikası mı, yoksa Siyahlar İçindeki Başbakan'ın mı fikri olduğunu bilmiyorum, ama hangisi olursa olsun, tam bir pislik,” diye düşündü Carla acı acı.

Aslında bu plan, Souma ve Hakuya'nın ortak çalışmasıydı. Souma, kendi dünyasından silahlar ve taktiklere dayanarak Hakuya'ya fikirler önermiş, Hakuya ise bunları düşmanı gafil avlayacak bir plana dönüştürmüştü. Eğer birileri pislikse, ikisi de öyleydi.

Ancak, o an için bunun Carla için pek bir önemi yoktu.

Vivern şövalyesi ona şunları söyledi: “Eğer gemide bir anti-hava seri arbalet topu varsa, o savaş gemisi başlı başına küçük bir kaledir. Bu tehlikeli.”

Emrindeki vivern şövalyelerinden birinin durumu analiz ettiğini duyunca Carla dilini şaklattı. “Kahretsin...! Ne yapacağız?”

“Şey... Şimdi küçük bir kale gibi olabilir, ama hala bir savaş gemisi şeklinde, bu yüzden hala aynı kör noktalara sahip olabileceğinden şüpheleniyorum.”

“Bir savaş gemisinin kör noktaları nerede?” diye sordu Carla.

“Su yüzeyi ile güverte arasındaki alan. Bir savaş gemisinin güvertesinden daha alçaktaki düşmanlara saldırmak için hiçbir aracı yoktur. Albert için, yerden güvertesine kadar olan alan onun için bir kör nokta olmalı. Kısacası, eğer o gemiye saldıracaksak...”

“...yaklaşırken gerçekten alçaktan uçmalıyız!” diye haykırdı Carla, iyi bir strateji bulmanın verdiği memnuniyetle.

Normalde, vivernlerle minimum irtifada uçuş tehlikeliydi. Her an yere çakılmayla sonuçlanabilirdi. Ancak, onlar Hava Kuvvetleri'nden deneyimli bir birimdi.

“Duydunuz mu!” diye seslendi Carla. “Tüm şövalyeler, alçak irtifada uçun ve Albert'a yaklaşın. Ana top ve anti-hava seri arbalet topları da dahil olmak üzere tüm silahları etkisiz hale getirmek için hızla hareket edin!”

“Anlaşıldı, ama sadece silahlar mı? Köprüyü ezmek daha hızlı olmaz mıydı?” diye sordu bir vivern şövalyesi, ama Carla yanıt olarak başını sessizce salladı.

“Souma'nın o savaş gemisinde olduğuna inanıyoruz. Eğer Souma oradaysa, Liscia da yakınlarda olabilir. Eğer köprüye saldırır ve Liscia zarar görürse, bu kabul edilemez olur. Bu nedenle, sadece silahlarını etkisiz hale getirmemiz gerekiyor. Souma'yı canlı yakalayın.”

Astlarına bu emirleri verirken bile Carla'nın kendisi farklı hissediyordu. Hem, Souma'yı öldürürsek, eminim Liscia üzülürdü.

Carla, Souma ültimatomunu verirken Castor'un arkasından izliyordu. Elbette her şeyi görmüştü, Liscia'nın saçlarını kesmesi de dahil.

Castor, Liscia'nın kararlılığından etkilenmiş olabilirdi, ama bir arkadaşı ve bir kadın olarak Carla, daha da güçlü bir şekilde etkilenmişti. Liscia, Souma'nın yanında yaşamakta o kadar kararlıydı ki, güzel saçlarını tereddüt etmeden kesebilmişti.

Nişan, başlangıçta ailesi tarafından ona dayatılmıştı. Bu yüzden Carla çok öfkeliydi ve babası krala karşı çıktığında, Liscia'yı kurtaracağını söyleyerek babasının yanında kalmayı seçmişti. ...Ancak, bu seviyede bir kararlılık gösterildikten sonra, bunu kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı. Liscia, Souma'yı kalbinin derinliklerinden zaten seviyordu.

“Eğer gerçekten Liscia'yı düşünseydim, Babamı ikna etmeye çalışmalıydım,” diye düşündü Carla. “O zaman, onlara karşı çıkmak yerine, eminim ki onların emrinde hizmet etmeliydim... Neyse, şimdi pişmanlıklar için biraz geç.”

Şimdi Liscia'nın yüzüne nasıl bakacaktı?

Carla, o duygulardan kurtulmak istercesine başını salladı, ardından onu takip eden şövalyelere eğildi. “Hepinizi gereksiz bir zahmete sokacağımı biliyorum, ama size güveniyorum.”

Carla eğildiğinde, adamların hepsi bir kez göğüslerini yumrukladı. “Bize bırakın, Leydim.”

“Souma'yı sizin için yakalayacağımıza yemin ederiz!”

Adamların güven verici yanıtını duyunca Carla başını salladı ve sağ elini kaldırdı. Sonra...

“Hücum!”

...elini indirdi, bir kez daha hücum emrini vererek.

Tüm vivern süvarileri, ipleri kesilmiş kuklalar gibi, baş aşağı dikey olarak düştü. Ardından, yere çarpmalarına saniyeler kala toparlandılar ve yüzeyde sürünürcesine minimum irtifada uçtular. Tehlikeli bir uçuş rotasıydı, ama her gün geçirdikleri sıkı eğitimin bir kanıtı olarak, bu başarıyı gerçekleştirirken şövalyelerden hiçbiri düşmedi.

Carla önderliğindeki vivern süvarileri, minimum irtifada uçmaya devam ederek doğrudan Albert’e yöneldi. Tahmin ettikleri gibi, ne top ateşi ne de cıvata yağmuru vardı. Carla, Albert’in yanlarına monte edilmiş anti-hava cıvata atarların varlığını gözle teyit etti.

“Buldum onları! Tüm şövalyeler, planlandığı gibi düşman teçhizatına saldırın! Souma’nın nerede olduğunu bilmediğimiz için, geminin vurmak zorunda olmadığınız hiçbir yerine vurmayın!”

“““Emredersiniz, komutanım!”””

“Başlıyoruz... Ateş!”

Carla emri verdiğinde, vivernlerin ağızlarından ateş topları fışkırdı. Ateş topları, Albert’teki silahlara peş peşe isabet etti. Albert’in pruva ve kıç kısmındaki iki ana batarya patladı, cıvata atarlar yandı. Patlayan ve patlamayan arasındaki fark, silahın barutlu olup olmamasına göre belirlendi.

Tüm silahlar bir an içinde yok edildiğinde, vivern şövalye birliği, yükselen dumanın üzerinde süzülür gibi Albert’ten uzaklaşarak yukarı tırmandı.

Zaferinden emin olan Carla, vivernini zarif bir daire çizerek uçurdu. “Güzel! Şimdi, Albert’e hücum edin! Souma’yı gözaltına alın!”

“Hücuuuum!”

Ama o karşılık vermedi.

Coşmuş vivern süvarileri arasında, Carla tek başına şüpheli bir ifade takınıyordu.

“...Tuhaf. Albert’in ikincil topları da var ama bize ateş edenler sadece iki ana batarya ve anti-hava seri atışlı cıvata atarlardı. Eğer bir ateş perdesi kurmak isteselerdi, ne kadar çok top ateş etse o kadar iyi olurdu diye düşünürdüm. Belki o savaş gemisinin... yeterli mürettebatı yok muydu?”

Carla şüphelenmeye başlarken, vivern süvarileri çoktan Albert’in köprüsüne yönelmişti. Şüphelerine rağmen, Carla da onların peşinden gitti.

Carla, Albert’in köprüsüne ulaştığında, ortalıkta tek bir kişi bile görünmüyordu. Köprü boştu.

Tam da bu anda kimseyi görememesi mantıklıydı ama yakın zamanda burada birinin olduğuna dair hiçbir işaret yoktu. Carla orada şaşkınlıkla dururken, bir vivern şövalyesi koşarak içeri girdi ve raporunu verdi.

“Rapor veriyorum! Şu anda Albert’in içini arıyoruz ama Souma’yı bir kenara bırakın, tek bir asker bile bulamadık!”

“Bu akıl almaz! O zaman şimdiye kadar kiminle savaşıyorduk?!” diye çıkıştı.

Bir şekilde gözlerinin boyandığını hissetti. Gemi boş duruyordu. Topçular ortalıkta yoktu. Duyduğu hayalet gemilerden biri gibiydi adeta. Kral Souma’nın emrinde tuhaf gizli güçleri mi vardı?

Vivern şövalyelerinin sırtlarında soğuk bir ürperti gezinmeye başlarken, yeni bir rapor geldi.

“Bir raporum var! Yok edilmiş ana bataryaların ve cıvata atarların etrafından zırh gibi görünen parçalar ele geçirdik!”

“Zırh mı? Ölü bedenler var mıydı?”

“Şey... bulduğumuz eldivenlerin içinde, bir mankenin elleri vardı.”

“Bir manken mi?”

Topçular yerine mankenler bulunmuştu.

Sonra kendi hissettiği, geminin mürettebatının eksik olabileceğine dair önsezi vardı. Tüm bunları göz önünde bulundurduğunda, Carla bir sonuca vardı.

“Tüm şövalyeler, hızla kaleye dönün!”

“Ama Souma’yı henüz bulamadık!”

Vivern süvarileri, şimdi telaşlı olan Carla’ya şaşkınlıkla tepki verdi.

Carla, yüzü pişmanlıkla dolu bir şekilde vivern süvarilerine açıkladı: “Hayır... Souma muhtemelen bu gemide değil. Ne tür bir büyü kullandığını bilmiyorum ama bulduğumuz mankenleri bize saldırmaları için kontrol ediyordu. Mürettebatsız Albert bir yemdi ve biz de buna tamamen kandık.”

“Yem miydi...?! O zaman asıl hedefi neydi?!”

Vivern süvarilerinin durumu anlamaya başladığını görünce, Carla ciddi bir şekilde başını salladı. “Büyük ihtimalle, Kızıl Ejder Kalesi’ndeki babamdı.”

◇　◇　◇

—Bir saat önce. Souma Kazuya’nın bakış açısından.

Castor’un karşı çıkışı beklediğimiz bir şey değildi.

Georg rahatsız edici hamleler yapıyordu ve Excel onu ikna etmeye çalıştıktan sonra Castor karısını ve çocuğunu Excel’e bırakmıştı. Ancak, son ana kadar asi bir tavır sergilese bile, Castor’un sonunda bizim tarafımızda yer alacağını düşünmüştüm.

Ancak, bu safça bir umuttu. Castor’un şövalyelik duygusunu hafife almıştık.

Castor’un, Georg ile olan dostluğu uğruna kendini feda etmeye hazır bir şekilde düşmanla taraf tutacağını hiç düşünmemiştim. Astlarına duyduğu endişeden dolayı sadece kendisi ve yüz kişisel birliğini götürmesi küçük bir teselliydi. Yine de, Excel’in casusları bu bilgiyi bize getirdiğinde, hem Hakuya hem de ben çaresizce başımızı tuttuk.

Çünkü bu, özenle hazırlanmış planımızın bir kısmını değiştirmek zorunda kalacağımız anlamına geliyordu.

Castor’un bize karşı çıkacağı doğrulandığında, en büyük sorun, Kızıl Ejder Şehri’ne gönderecek kuvvetimin olmamasıydı.

Hareket ettirebileceğim 15.000 askerden, Kraliyet Muhafızı ve Yasaklı Ordu’dan 10.000’i Carmine Düklüğü’ne gitmek zorundaydı; geri kalan 5.000’i ise Amidonia Prensliği ordularının bulunduğu krallığın güneyine gönderilmişti. Excel’in işbirliğini sağlamayı başarmış olsam da, Donanma için başka emirlerim vardı.

Yani sorun şuydu ki, elimde neredeyse hiç asker kalmamıştı.

Castor’un sadece yüz kişisel askeri olsa da, hepsi vivern şövalyesiydi ve Kara Ordusu’ndan beş yüz askere eşdeğer olduğu söyleniyordu. Eğer uygun bir kuvvetten daha azını gönderirsem, Kızıl Ejder Şehri’ni ele geçiremezlerdi.

Bu insan gücü eksikliğiyle, Hakuya ve ben rakibimizi ardı ardına entrikalarla şaşırtmayı, sonra da Kızıl Ejder Şehri’ni tek bir hızlı darbeyle ele geçirmeyi seçtik.

İlk olarak, Yasaklı Ordu’nun savaş gemisi Albert’i karada çalışabilecek şekilde modifiye ettik.

Küçük bir dağın yamacında bulunan Kızıl Ejder Şehri’ne baskı uygulamak için kesinlikle uzun menzilli silahlara ihtiyacımız vardı. Bu yüzden Albert’in toplarını kullanmak aklıma gelmişti. Fikir, bir savaş mangasından gördüğüm demiryolu topundan geliyordu.

Gemiye tekerlekler takıp, Tomoe’nin bizim için toplamayı başardığı gergedanlar tarafından çektirerek, karada hareket edebilmesini sağladık.

Böyle çılgın bir tadilattan sonra, onu bir daha asla gemiye dönüştüremeyecektik herhalde. Yasaklı Ordu'nun tek savaş gemisini gözden çıkarmış olsam da, zor kararlar vermek gerekiyordu.

Albert'i mobil bir topçu platformu olarak kullanarak, ilk iş Kızıl Ejderha Şehri'ni bombaladım. Bu düşmanı şaşırtmış olmalıydı. Yani, karada ilerleyen ve onlara ateş eden bir gemi vardı.

Aynı anda, Mücevher Ses Yayınları için kullandığım mücevherle Castor'la iletişime geçtim. Böyle yaparak, Albert'te olduğumu düşünmesini sağladım.

İnsan psikolojisinden faydalanan bu tür planlar Hakuya'nın uzmanlık alanıydı.

Castor, yüz kişisel birliğini Albert'e saldırmak için dışarı çıkaracaktı. Ejder süvarileri hem güce hem de hareket kabiliyetine sahip bir birlik türüydü. Toplar kale duvarlarını yıkabilse de, isabet ettiremedikleri sürece ne kadar güçlü olduklarının bir önemi yoktu. Albert'i karaya çekmekten başka bir şey yapmadığımız için, ejder süvarileri tarafından anlar içinde yok edilecekti büyük ihtimalle.

Bunu önlemek için, Albert'e ejder katili, yani anti-hava tekrarlı cıvata atıcıları yükledik. Eğer gemide anti-hava tekrarlı cıvata atıcıları olsaydı, ejder süvarileri ona kolayca yaklaşamazdı. En azından zaman kazandırırdı.

Bu arada, Albert'in topları ve anti-hava tekrarlı cıvata atıcıları, Yaşayan Poltergeist'lerimle kontrol ettiğim kuklalar tarafından işletiliyordu. Başka bir deyişle, Albert insansızdı.

Ardından, Castor ve ejder süvarileri Albert'e saldırmaya gittiğinde, Kızıl Ejderha Şehri'ni savunması zayıfken ele geçireceğimizi düşündüm.

Excel bize katıldığı için, Kızıl Ejderha Şehri'nin altında, başkenttekilere benzer bir dizi kaçış tüneli olduğunu biliyorduk. Bu tünelleri kullanarak, Ayşe liderliğindeki seçkin bir birliği içeri gönderirsek, kalenin savunması ne kadar sağlam olursa olsun, şehri kolayca işgal edebileceklerdi.

Kızıl Ejderha Şehri ele geçirildikten sonra, şehrin anti-hava tekrarlı cıvata atıcıları, Castor ve birlikleri dönerken onlara saldırmak için kullanılacaktı. Ayrıca, kendi kalesi düştüğünde, Castor sonunda yenilgiyi kabul etmek zorunda kalacaktı... diye düşünmüştüm.

Ancak, tam da burada planlamadığımız bir şey oldu.

Castor Kızıl Ejderha Şehri'nde kalmıştı.

Kızıl Ejderha Şehri'nin anti-hava tekrarlı cıvata atıcılarını ele geçirmek için kale duvarlarına yaklaştığımızda, doğrudan Castor'la karşılaştık. Arkasında, aile kahyasına benzeyen orta yaşlı bir adam duruyordu.

Gözlerimiz buluştuğunda...

—Castor Vargas.

—Souma Kazuya, demek.

Böylece, Castor ve ben birbirimizin adını söyledik. Yüz yüze ilk karşılaşmamızdı bu.

Onunla bizzat tanıştığımda, Castor hem iri yapılıydı hem de ekranda gördüğümden daha genç görünüyordu. Kızıl saçları, ejderha kanatları ve kuyruğu olsa da, bir generalden çok genç bir adama benzemesini sağlayan zarif yüz hatlarına sahipti.

Zaman lüksüm yoktu ama saygı göstermek adına kendimi tanıttım. “Elfrieden Krallığı'nın geçici kralı olarak görev yapan Souma Kazuya'yım.”

“Hava Kuvvetleri Generali Castor Vargas'ım.” Adımı verdiğimde, Castor da aynı şekilde karşılık verdi. Ardından, başını yana eğerek sordu: “Eğer siz buradaysanız, o zaman orada büyük bir gösterişli çatışma çıkaran savaş gemisi bir oyalama mı demek oluyor?”

“Evet. Plan, Kızıl Ejderha Şehri'ni savunması zayıfken ele geçirmekti ama, neyse...”

“Ha ha ha, ben kaldığım için şanssızsınız,” diye neşeyle güler Castor.

Castor'un böyle davrandığını görünce şüphelendim. “Evet, kaldın ama sadece ikinizsiniz, değil mi? Şu an gülüyor olmamanız gerektiğini düşünüyorum.”

“Oha, sizinle sadece ben savaşacağım,” dedi. “Tolman'ı bu işe karıştırmayın.”

“Ben Tolman, Vargas Hanedanı'nın kahyasıyım,” Castor'un arkasındaki orta yaşlı adam bana dönüp eğildi. “Aynı zamanda Dük Vargas'ın Hava Kuvvetleri'ndeki ikinci komutanı olarak da görev yaptım.”

“Tolman'ın tüm bunlarla bir ilgisi yok,” diye devam etti Castor. “Eğer kaybedersem, Hava Kuvvetleri'ni ona yönettirebilirsiniz. Harika bir Hava Kuvvetleri Generali olmalı.”

Bunu söylerken, Castor Tolman'ın sırtına şiddetle vurdu.

Yenilgisinden sonra ne olacağını düşünmüş ve varisi için tavsiyelerde bulunuyordu, demek?

“...Eğer bu kadar centilmen olacaksan, neden bunu tamamen iptal etmiyoruz?” diye sordum. “Artık fark etmiş olmalısın, değil mi? Bu savaş anlamsız.”

“Anlamsız değil. Beni yenen adam olabilirsin,” dedi Castor ve sonra genişçe sırıttı. “Hava Kuvvetleri Generali Castor Vargas'ı yenmek sana çok prestij kazandıracak. Düşes Excel zaten seni takip ediyor. Şimdi, Dük Carmine'i yenmeye çalış. Eğer bunu yaparsan, eminim ki tüm o iyi gün dostu soylular sana hizmet etmek için birbirleriyle yarışacaklardır.”

“Sen...”

“Gerçi, bunu söylemişken, sana kolaylık sağlamaya hiç niyetim yok.”

Bunu söylemeyi bitirdiğinde, Castor belindeki kılıcı çekti.

“Efendim, geri durun!”

Ayşe ve sızma ekibindeki diğerleri öne atıldı, kendilerini benimle Castor'un arasına koydular. Onların arasına karışmış birkaç Küçük Musashibo (Büyük) kuklam da vardı, bu da gerçeküstü bir sahne oluşturuyordu.

Castor kılıcını bana çevirdi. “Sen bir kahramansın, değil mi? Benimle bire bir dövüşmek ister misin?”

“Saçmalama. Tüm zamanını sadece idari işler yaparak geçiren sıradan bir adam sana rakip olamaz.”

Eğer beni düelloya davet etmek istiyorsa, sadece omuz silkerdim.

Buraya sızma ekibinin bir parçası olarak gelmiştim ama muhafızlardan tek birini bile yenememiştim. Gerçi burada bir işe yaramasam da, şu an başka bir yerde savaşıyordum.

Bölünmüş bilincimi sonuna kadar kullanarak, zırhlı kuklalarım Albert'in ana toplarını ve gizlice yüklediğimiz anti-hava tekrarlı cıvata atıcılarını kullanıyordu. Onları, tuzağa düşürdüğümüz ejder süvarilerine karşı savaşmak için kullanıyordum.

Ancak... ejder süvarileri hayal ettiğimden daha iyi eğitilmişti.

Onları gafil avlamış gibiydim, ama ejder katili denen havasavar seri okatar bile onları uzun süre oyalayamayabilirdi.

Ben bunları düşünürken, Ayşe büyük kılıcını savurdu. “Castor! Daha ne kadar Majesteleri'ne kılıcını doğrultacaksın?!”

“Höh! Küçük bir velet için inanılmaz bir aptal gücü var!” diye bağırdı Castor.

Bunu söyledi ama Ayşe’nin büyük kılıcını kendi kılıcıyla durdurduğuna bakılırsa, kendisinin de bir miktar “aptal gücü” olduğunu düşündüm.

Ayşe, küçük velet denmesine gücenmiş gibiydi. “Majesteleri'nin önünde söylemek istemezdim ama onlarca yıldır yaşadığımı bilmelisin!”

“Hıh! Ben de bu ülke için bir yüzyılı aşkın süredir savaşıyorum!” diye haykırdı.

“Mırrrgh...”

Hadi ama, neyin rekabetini yapıyorlardı? İkisi de uzun ömürlü ırklardan oldukları için bir gurur meselesi miydi bu? Tam bunları düşünüyordum ki...

“Ejderha kanından doğmuş bir ejderha insanını küçümsersen, sadece yaralanmaktan fazlasını yaşarsın!” diye bağırdı Castor, onu sindirmek için kanatlarını sonuna kadar açarak.

Oluşan rüzgarın şiddeti, yakındaki birkaç askeri duvara savurmaya yetecek kadar güçlüydü. Ayşe ise ellerini yere koyarak direnmeyi başarıyordu.

...Demek bir ejderha insanının gücü buydu. Ejderhalardan türemiş bir ırka ait olmaktan sadece havalı bir görünümden fazlasını elde etmiş gibiydi.

Ardından, bir sonraki an, Castor yerden güç alarak fırladı, havada kalarak ileri atıldı. Diğerlerine hiç aldırış etmeden, kılıcını dosdoğru ileri uzatarak beni ona saplamaya çalıştı.

“Majesteleri!”

Ayşe, beni korumak için aramızda durdu, büyük kılıcını Castor’un hücumunu bloklamak için kullandı. Kılıçları çarpışınca metal metale çarpma sesi yankılandı.

“Ha ha ha! Hiç de fena değilsin, karanlık elf kız!”

“Adım Ayşe! Majesteleri'ne tek bir parmağını bile sürmene izin vermem!” Ayşe büyük kılıcını tüm gücüyle savurarak Castor'u savurdu.

Castor zarif bir iniş yaptıktan sonra ona laf attı: “Lanet olsun senin aptal gücüne!”

“Evet. Pek akıllı değilim. Ama akıllı birine ihtiyacı olursa, prenses var, ya da Sör Hakuya, ya da Madam Juna, ya da Düşes Walter. Eğer gücüm Majesteleri'nin yönetimine hâlâ yardımcı olabilirse, yanında kalmama izin verirse, ‘aptal gücüne’ sahip olmaktan çekinmem!”

Ayşe büyük kılıcını yeniden kavradı. Yavaşça kendisiyle Castor arasındaki mesafeyi kapatıyordu.

Castor neşeyle güldü. “Güzel bir sadakat gösterisi. Souma senin için iyi bir usta mı?”

“Bilmiyorum!” diye haykırdı.

“Aman be...” diye mırıldandım.

Bu kadar dobra olmasına gerek yoktu. Duygularımı incitti.

“Aptalım, bu yüzden iyi bir ustanın nasıl olduğunu bilmiyorum,” diye devam etti Ayşe. “Ancak, Majesteleri'nin yanında olmak istiyorum! Çünkü ricamı duydu. Çünkü ülkesinin yemekleri lezzetli. Çünkü köyümü kurtardı. Birçok sebebim var ama en büyüğü onu sevmem olmalı! Majesteleri ve prensesle sonsuza dek birlikte olmak istiyorum!”

Hiç hesaplanmamış, dosdoğru bir yanıttı bu; tıpkı Ayşe gibiydi.

...Biraz utanç vericiydi.

Öyle bir sahne olmadığını biliyordum ama güzel bir karanlık elf hakkımda bu kadar güzel şeyler söylerken nasıl mutlu olmazdım ki? Genişçe sırıtmak için kendimi zor tuttuğumu hissediyordum.

Castor daha da neşeyle güldü. “Ha ha ha! Benim Carla'm gibisin, biliyordum! Ama...!” Castor'un ifadesi ciddileşti ve kılıcıyla bir dövüş pozisyonu aldı. “Eğer bu sadakati destekleyecek gücün yoksa, ustanı ya da kendini koruyamazsın.”

Bu sözlerle Castor, Ayşe'ye tekrar saldırmak üzereydi ki...

“Buna izin vermem.”

“?!”

Castor'un arkasındaki Büyük Küçük Musashibo kuklalarından biri naginatasını savurarak ona doğru geldi. Castor aniden dönerek onu blokladı ama kontratak yapmaya yeltendiği an, Küçük Musashibo döndü. Döndüğünde sırtı bir koza gibi ikiye ayrıldı ve içinden biri fırladı.

Küçük Musashibo kuklasından fırlayan kişi, eskrim kılıcı hazırda bekleyen Liscia'dan başkası değildi.

“Ne?! Prenses Liscia?!” diye bağırdı Castor.

Liscia'nın sürpriz saldırısıyla karşılaşan Castor, istemeden kılıcını geri çekti. Liscia, sadakat yemini ettiği ailenin bir üyesiydi. Normalde kılıcını doğrultabileceği biri olmazdı.

Başından beri karşısındakinin Liscia olduğunu bilseydi, Castor'un savaş yeteneğiyle ona zarar vermeden etkisiz hale getirebileceğinden şüphe yoktu.

Bunu önlemek ve olabileceğini tahmin ederek, Liscia bir Küçük Musashibo kuklasının içine saklanmış, bir fırsat kolluyordu.

Bu tereddüt, Castor'un felaketi olacaktı.

“Don! Buz Kılıç Dağı!” diye bağırdı.

“Ürk!”

Fırsatı kaçırmayan Liscia, yakın mesafeden bir buz büyüsü saldırısı başlattı. Castor kıl payı atlattı ama büyü taş duvara ve zemine çarparak buzdan sivri uçlar oluşturdu. Büyük kanatları yüzünden Castor sivri uçlara takıldı ve hareket edemedi.

“Lanet olsun!”

“Ayşe!” diye seslendi.

“Hallediyorum, prenses!”

Castor hareketsiz kalmışken, Ayşe büyük kılıcının düz tarafını tüm gücüyle ona savurdu. Castor buzla birlikte havaya fırladı. Buzun duvara çarpıp parçalanma sesi duyuldu ve bir an sonra, Castor'un da duvara çarpma sesi geldi.

Gözlerimin önünde, daha önce sadece savaş animelerinde gördüğüm, birinin duvara fırlatılıp duvarda çatlaklar bıraktığı bir sahne vardı. Beni anında öldüreceğinden emin olduğum bir darbe almasına rağmen Castor morarmış ama hâlâ bilinci yerindeydi. Sanırım ejderha insanlarını bu kadar etkileyici yapan da buydu, değil mi?

Sırtı duvara dönük, inleyerek yığıldı: “Öf... Demek bu kadar, ha... Yenilgiyi kabul ediyorum, prenses.”

“Dük Castor...”

Liscia'nın yüzündeki hüzünlü ifadeyi gören Castor hafifçe gülümsedi. "Öyle bakma. Gururuma sadık kaldım, savaştım ve yenildim. Hiçbir pişmanlığım yok. Ama bunun dışında... Sana da karanlık elf kıza sorduğum şeyi sormak istiyorum."

"...O da neymiş?" diye sordu Liscia.

"Souma... iyi bir kral mı?"

"Evet. Benim için o iyi bir kral." Liscia, Castor'un sorusuna net bir yanıt verdi. "Bir kralın ülke ve halk için iyi olup olmadığı, ancak öldükten sonra karar verilecek bir şeydir. Başlangıçta iyi yönetip de sonraki yıllarda tiranlaşan kralların sayısı sayısızdır. Bu yüzden sana sadece kendi fikrimi söyleyebilirim."

Sessizlik

"Souma'nın birçok siyasi önlemi dolambaçlı ya da düpedüz tuhaf olabilir, ama onu izlerken içim rahat ediyor. Çünkü bu ülkenin yavaş ama istikrarlı bir şekilde geliştiğini hissedebiliyorum. Bu yüzden... istersen bana bencil de, ama Souma'nın kral olmasını istiyorum. Babam tacını geri isterse, Souma'nın yanında ona karşı savaşırım."

Bu sözleri daha önce duymuştum. Doğru hatırlıyorsam, yeni şehrin planlanan inşaat alanına gitmeden önce söylenmişlerdi. Tekrarlanan uykusuz gecelerden bitkin düşmüşken, ben kestirmeye çalışırken Liscia bana bunları söylemişti.

"Asla unutma. Kral olmasını istediğim kişi sensin, Souma. Başkasını kabul etmem. Babam tacı geri isterse, senin yanında ona karşı savaşırım."

Sözleri değişmediğine göre, bu, duygularının da değişmediğinin kanıtı mıydı?

...Mutluydum. Benim kral olmamı istediğini söyleyen birinin olmasından. O konumda benimle rahat hissedebilmesinden. Liscia yanımda olduğu için kral olabiliyordum.

Ben bunları düşünürken, uzakta Albert'in patladığını gördüm.

"Liscia, Hava Kuvvetleri geri dönüyor," dedim. "Çabuk ol ve o şeyi çıkar."

"...Biliyorum." Benim ısrarım üzerine Liscia cebinden siyah bir şey çıkarıp Castor'un boynuna taktı. "Eminim farkındasındır, ama bu, köle tasması denen bir eşya. Ustanın isteğiyle sıkılabilir ve eğer takan kişi ustasına zarar vermeye kalkışırsa, tasma otomatik olarak kafasını kesen bir büyü içerir. Takan kişi, ustasının dileklerine aykırı olarak tasmayı çıkarmaya kalkışırsa da kafasını kesecektir. İntihar da edemezler. Ayrıca, bu tasmanın ustası Souma Kazuya olarak ayarlanmıştır."

"...Bu noktada direnecek gücüm kalmadı," dedi Castor.

Tasması takılınca Castor, tuttuğu kılıcı cansızca bıraktı. Kılıcın kabzası taş zemine takırtıyla çarptı. Savaşın bittiği an buydu.

Sonra...

"Baba!"

Alevli kızıl saçları, parıldayan altın gözleri, ejderha kanatları ve kuyruğu olan bir kız, gökyüzünden süzülerek indi ve omuzları çökmüş Castor'a doğru koştu.

Aklıma gelmişken, Excel bana "Castor'un yanında kalan bir torunum var" demişti, yüzünde derin bir acı ifadesiyle, değil mi? Bu durumda, bu kız Castor'un kızı Carla olmalıydı.

Albert az önce patlamıştı, ama onun kızıl zırhını görünce, şimdiye kadar Albert ile savaşıyor olabileceği aklıma geldi.

Benim yüzümü gördüğü an Carla belindeki kılıcı çekti. "Lanet olsun sana! Babama bunu yapmaya nasıl cüret edersin?!"

"Dur, Carla!"

Castor, tam bana doğru savrulmak üzereyken Carla'yı durdurdu.

"Baba?! Ama..."

"Yeter. Kaybettik."

Liscia, kollarını iki yana açarak benimle Carla'nın arasına girdi. "Kes şunu artık, Carla! Dük Vargas zaten bir köle tasması takıyor! Eğer Souma'yı öldürürsen, Dük Vargas da ölecek!"

"Liscia...?" diye nefesi kesildi. "Anlıyorum... Kaybettik demek."

Carla'nın vücudundan güç çekilmiş gibiydi. Kılıç ellerinden düştü ve Carla cansızca durduğu yere yığıldı. Şaşkın bir ifade takınmıştı, gözlerinden gözyaşları akıyordu.

Bunu görmek beni biraz acıttı, ama bu isyana katılmıştı. Ona ayrıcalıklı muamele yapamazdım. Aisha'dan ona da bir köle tasması takmasını istedim.

O sıralarda, savaş gemisi Albert ile savaşan ejderha süvarileri toplanmaya başladı. Hepsi öfkeden kuduruyordu, ama Castor ve Carla'nın üzerindeki tasmaları görür görmez, bize dokunamayacaklarını anladılar ve sadece hayal kırıklığıyla dişlerini gıcırdattılar.

Ejderha süvarilerinin bakışları canımı yakıyordu, ama şimdi bununla ilgilenecek vaktim yoktu. "Tolman, Vargas Hanedanı'nın kahyası!"

"...Buradayım."

Sesimi yükselttim ve Castor'un dediği gibi, olayların nasıl geliştiğini sessizce izleyen, müdahale etmeyen Tolman öne çıktı.

"Ültimatomumu verdiğimde üzerinde anlaşılan kuralı hatırlıyorsundur, umarım," dedim. "'Eğer birimiz öldürülür veya ele geçirilirse, o kişinin astları derhal diğer tarafın komutası altına girecektir.'"

"Evet..."

"Gördüğün gibi, Hava Kuvvetleri Generali Castor Vargas'ı ele geçirdim," dedim. "Bu andan itibaren, Hava Kuvvetleri Generali'nin yetkilerini geçici olarak sana devrediyorum. Hava Kuvvetleri'ni Yasak Ordu'nun komutası altında yöneteceksin!"

"Evet, efendim. Anlıyorum... Ancak, bir soru sorabilir miyim?" diye sordu Tolman, yüzünde kederli bir ifadeyle.

"...Nedir?"

"Dük Vargas ve Leydi Carla'ya ne olacak?"

"Onlara savaş sonrası ne yapılacağını görüşeceğiz. Bunu hemen şimdi burada karara bağlamaya gerek yok."

Daha sonra, etrafımdaki ejderha süvarilerine bakarak dedim ki, "Eğer şimdi Yasak Ordu'nun komutası altına girerseniz, sadece Castor'un emirleri altında hareket etmiş sayılırsınız. Uymayanlar ise savaş bittiğinde Castor ile birlikte hain olarak yargılanacak."

"Ustalarımızı satmamızı mı istiyorsun?!"

"Evet! Lord Castor'u terk etmeyeceğiz!"

Ejderha süvarilerinin arasından birkaç coşkulu ses yükseldi. O seslerin geldiği yöne doğru sertçe baktım.

“Şunu iyi düşünün. Bu ülkede suçlarda ortak sorumluluk sistemi var. Eğer vatana ihanetten suçlu bulunursanız, akrabalarınız da cezalandırılacak. Konuşmadan önce buna hazırlıklı olduğunuzu umarım!”

“...”

Oda sessizliğe büründü. Hava Kuvvetleri'nin o korkusuz askerleri bile kendi canlarından başka canlarla kumar oynamaya razı değildi elbette. Ailelerinin de işin içine karışacağı söylendiğinde, bunu yapacak cesareti bulamadılar.

O ağır atmosferde Tolman bana başını eğdi. “...Emirlerinize uyacağım, Haşmetlim.”

“S-Sör Tolman!”

“Hâlâ savaşabiliriz!”

“Sessizlik! Direndikçe Dük Vargas'ın konumunu daha da kötüleştirdiğinizi görmüyor musunuz?!”

“Höh...”

Tüm muhalefeti susturduktan sonra Tolman bana bir kez daha eğildi. “Emirleriniz lütfen, efendim. Hava Kuvvetleri'nin buradan nasıl hareket etmesini istersiniz?”

Tolman takdire şayan bir şekilde önümde eğilirken, ona emrimi verdim.

“Öncelikle, Mücevher Ses Yayını'nı kullanarak savaşın sona erdiğini duyurun. Hükmettiğiniz bölgenin halkına Dük Vargas'ın ele geçirildiğini ve Hava Kuvvetleri'nin Yasaklı Ordu'nun komuta yapısına gireceğini bildirin. Bundan sonra, burada bulunmayan Hava Kuvvetleri üyelerini çağırın. Kuvvetleriniz toplandığında, sizi Carmine Düklüğü'ne göndereceğim. Ayrıca, tüm bu yaşananlardan sonra direnmeye devam eden herkesin, savaş bittiğinde hain olarak yargılanacağını duyurmanızı istiyorum. Anlaşıldı mı?”

“Evet, efendim! Emriniz yerine getirilecektir.” Tolman beni selamladı, ardından emirlerini derhal yerine getirmek üzere harekete geçti.

Böylece, hem kaybedenler hem de kazananlar için bir “gereksiz savaş” olan Vargas Düklüğü'ndeki o korkunç muharebe sona erdi. Bir engel daha aşılmıştı.

Şimdi, nihayet... Carmine Düklüğü'ne gidebilirim.

Duvardan, uzaktaki batıya doğru baktım. Orada, o adamın beni beklediğini biliyordum.

“Seni beklettim, Georg Carmine. Şimdi geliyorum.”

Liscia beni sessiz bir endişeyle izliyordu, ama bunu zar zor fark ettim.

---