Kraliyetin Çıkmazı

Üç dük'e verilen ültimatomdan birkaç gün önceydi.

Hakuya ile karanlık bir odadaydık, masanın üzerine serilmiş bu ülkenin büyük bir haritası üzerinde çalışıyorduk. Haritanın çeşitli noktalarında, ters “T” şeklinde, farklı boyutlarda piyonlar duruyordu.

Kraliyet başkenti Parnam’ı temsil eden noktada büyük ve orta boy birer piyon vardı. Carmine Düklüğü’nün merkez şehri Randel’de dört büyük piyon bulunuyordu. Vargas Düklüğü’nün merkez şehri Kızıl Ejderha Şehri’nde ise diğerlerinden daha küçük tek bir piyon vardı. Bu T şeklindeki piyonlar, her bir konumda konuşlanmış kuvvetleri temsil ediyordu.

Hakuya, uzun bir sopa kullanarak her bir piyonu açıklıyordu.

“Büyük piyonlar 10.000, orta boy piyonlar 5.000 ve küçük piyonlar 100 kişilik bir kuvveti temsil ediyor. Başka bir deyişle, sizin seferber edebileceğiniz asker sayısı 15.000 iken, Dük Carmine yaklaşık 40.000 asker toplamış durumda. Glaive Magna gibi Ordudan birçok firari olsa da, bu kayıplarını yolsuzluğa bulaşmış soyluların kişisel birlikleriyle telafi etmiş gibi görünüyorlar.”

“Yani, sayısal değerlerde bir değişiklik yok, öyle mi?” dedim.

“Doğru. Dahası, Düşes Walter’dan aldığımız bilgilere göre, Dük Vargas ilan ettiği gibi yapmış. Hava Kuvvetlerini çağırmamış. Sadece 100 kişilik kendi birliğiyle savaşa girmeyi planlıyor gibi görünüyor.”

“Hmm... Yine de, Castor’un birlikleriyse, hepsi ejder süvarisi, değil mi?” Haritanın yanından orta boy piyonlardan birini alıp Kızıl Ejderha Şehri’ndeki küçük piyonu onunla değiştirdim. “Tek bir ejder şövalyesinin Ordudan 500 askerin yapacağı işi yapabildiğini duymuştum. Karşılaştırmalı güce bakarsak, onları bizim 5.000 askerimize eşdeğer olarak düşünmeliyiz. Sadece 100 kişi olsalar bile, güçlerini hafife alamayız.”

“Keskin gözlem gücünüze hayran kaldım.” Hakuya saygıyla eğildi. Abarttığını biliyordum ama muhtemelen bana dalkavukluk ediyordu.

“Lütfen, dur. Durumun bizim için ne kadar kötü olduğunu belirtmekten zevk almıyorum.”

“Sanırım almıyorsunuzdur,” dedi. “Durum hâlâ kötüleşiyor gibi görünüyor, üstelik...”

Bu sözlerle Hakuya, Amidonia Prensliği ile olan güneybatı sınırına üç büyük piyon yerleştirdi. Bu üç büyük piyon, ülkeyi işgal etmek üzere olan Amidonia kuvvetlerini temsil ediyordu.

“Amidonia Prensliği’nin orduları, Ursula Dağları’nın vadilerinden ilerleyerek işgal etmeye hazırlanıyor,” dedi.

“Toplam insan güçleri 50.000 civarıydı, değil mi?” diye sordum.

Amidonia Prensliği, Elfrieden Krallığı’nın ancak yarı gücünde bir ulustu. Bu yüzden, daimi ordunun ancak yarısını sürdürebiliyorlardı. Üstelik, Amidonia Prensliği’nin bizden başka üç ülkeyle daha sınırı olduğu için, onlara karşı savunma için birlik bırakmak zorundaydılar.

“Durumları göz önüne alındığında, 30.000 kişilik bir kuvvet göndermeleri çok fazla,” dedim.

“Sanırım Gaius’un ne kadar ciddi olduğunu sadece bundan anlayabilirsiniz,” diye yanıtladı. “Kazanmaya ya da denerken ölmeye hazır.”

“Bu sadece bizim için sorun demek,” diye içimi çektim. “...Prensliğin buradan sonraki adımı ne olacak?”

“Muhtemelen güneybatı şehri Altomura’yı işgal etmeyi amaçlıyorlar,” diye yanıtladı. “Altomura düştüğünde, çevre bölgedeki tüm muhalefeti süpürüp tahıl üreten bölgeyi güvence altına almaya yönelecekler. Bu bölgenin fiili kontrolünü ele geçirdiklerinde, burayı kendi topraklarının bir parçası ilan etmelerini bekliyorum.”

Gaius, kazanma ya da denerken ölme azmiyle ordusunu seferber ediyordu ama sonra yanan bir binayı soymakla eşdeğer bir şey yapacaktı.

“Tüm azmine rağmen, pek bir şey yapmıyor,” dedim.

“Amidonia’nın sahip olduğu insan gücüyle, bence başarabilecekleri en fazla şey bu,” diye yanıtladı Hakuya. “Eğer çok ileri giderlerse, sonuçta Dük Carmine ile olan çatışmanızda bekle-gör yaklaşımı sergileyen soylular muhtemelen sizin tarafınıza toplanırlardı.”

“Anladım... Sınır savunma kuvvetimizin mevcudu ne kadar?” diye sordum.

Hakuya, Parnam’daki orta boy piyonu güneybatı sınırına taşıdı. “Yasaklı Ordu’dan 5.000 kişiyi sınıra yakın bölgeye zaten sevk ettim.”

“Hava kuvvetleri de olacak 30.000 kişilik bir kuvvete karşı 5.000 kişilik bir kara kuvveti gönderiyoruz, öyle mi...” diye mırıldandım.

Altmışa birden fazla oranda sayıca azdık. Durumun böyle olacağını biliyordum ama... Bu sayılar içime sinmemişti.

“...Ne kadar dayanabilirler?” diye sordum.

“Sınıra yakın kalede kendilerini kapatsalar bile, bir gün dayanmaları bile iyi olurdu,” diye yanıtladı. “Amaç sadece zaman kazanmak, bu yüzden komutana pervasız olmaması ve kademeli bir geri çekilme gerçekleştirmesi emredildi.”

“Söylemesi kolay, yapması zor... Yine de, başarabilir sanırım. Ama askerlerin tüm bunlara razı olduğunu varsaysak bile... Bölgede yaşayan insanlar hakkında ne yapmayı planlıyorsunuz?” Hakuya’ya öfkeyle baktım.

Pusu beklemiyor olsalar, ordular dik yokuşlardan kaçınır ve düz arazideki yollardan ilerlerdi. Bu yollar, insanların günlük gelip geçişine tanık olurdu ve insanlar buralarda toplanarak kasabalar ve köyler kurardı. Prensliğin ordularının Altomura’ya ulaşmak için ilerleyeceği rota boyunca da kasabalar ve köyler olacaktı.

“Prensliğin orduları saldırmadan önce çok zamanımız yok,” diye ekledim. “Onları tahliye etmeye teşvik etmek için bir kraliyet emri çıkarmalı mıyız?”

Bunu sorduğumda, Hakuya sessizce başını salladı. “Lütfen, kaçının. Prensliğin niyetlerinden haberdar olduğumuzu gösterirsek, orduları teyakkuzda olacaktır. Bu, tüm hazırlıklarımızı boşa çıkarabilir.”

“...Onları terk etmemi mi söylüyorsunuz?”

“Başka seçeneğimiz yok sanırım,” dedi Hakuya kararlılıkla, benim öfkeyle bakışımdan gözlerini hiç ayırmadan. “Madem savaşmaya karar verdiniz, haşmetlim, halkınızın kanının döküleceğinin bilincinde olmalısınız. Bir kral olarak, bazen gözyaşlarınızı yutmalı ve daha fazla insanı kurtarmak için fedakarlıklara hazır olmalısınız.”

Hakuya bunları yüzünde ciddi bir ifadeyle söyledi. Kulağa soğuk gelmiş olabilirdi, ama duymamın bana acı vereceğini bildiği şeyleri söyleme sorumluluğunu üstleniyordu. Bu seçimlerden kaçmamam için.

“...Evet,” dedim. “Ne demek istediğini anlıyorum. Muhtemelen daha garantili, daha güvenli yol bu. Ama... gerçekten tek seçenek bu mu?”

Hiçbir şey söylemedi.

“Bu durumda, yöntem biraz sert ya da tehlikeli olsa da fark etmez,” diye ekledim.

Bir savaş yaklaşırken, ne yaparsam yapayım bir miktar insan feda edilecekti. Yine de, bu sayıları mutlak minimuma indirmek için çabalamazsam, bu güvenli olmak değil, ihmalkarlık olurdu.

“Ne varsa kabul ederim,” dedim gergin bir sesle. “Yapabileceğimiz bir şey var mı, herhangi bir şey?”

Hakuya bir an durup düşündü. Sonra... içini çekti, bıkkınlıkla omuzlarını silkti. “Oysa son zamanlarda epey kraliyetvari davrandığınızı sanmıştım, haşmetlim.”

“Merhametimin bana üstün gelmesine izin verirsem daha çok yolum var, öyle mi?” diye sordum.

“Bunun farkındaysanız, pekala. Hıh... Başka seçeneğim yok gibi.”

Tüm şikayetlerine rağmen, Hakuya'nın yüzünde uzun zamandır gördüğüm en yakın gülümseme buydu. Görünüşe göre Hakuya bile otoyol kenarındaki insanları kaderlerine terk etmek konusunda bazı çekincelere sahipti.

“Bir fikrim var,” dedi. “Ancak, bu oldukça sert bir yöntem...”

Önerdiği plan kesinlikle çok sertti. Otoyol kenarındaki insanlar için gerçek bir sıkıntı olacağı kesindi. Yine de... onları terk etmekten çok daha iyiydi.

“O planı uygulayalım,” dedim. “Az zaman var. Maceracılar lonca'sıyla hemen iletişime geç.”

“Emrettiğiniz gibi.”

◇　◇　◇

Elfrieden Krallığı'nın güneydoğusunda kimliği belirsiz canavarlar ortaya çıkmıştı.

Canavarlar iki ayaklı ve insansıydı, yamalı, palyaço benzeri vücutları vardı ve kafaları yanıyordu. Bunlar daha önce hiç keşfedilmemiş canavarlardı.

Görünüşlerinden dolayı, canavarlar alev pierrotları olarak tanınmaya başlandı.

Alev pierrotları gruplar halinde ortaya çıkıyor, bir köye saldırıyor, sonra kafalarındaki alevleri kullanarak evleri ateşe veriyordu. Yeni bir canavar türünün bu şekilde ortaya çıkması yaygın olmasa da, her yerde zindan'ların olduğu bir dünyada bu duyulmamış bir şey değildi. Bu alev pierrotları şüphesiz bir zindan'da doğmuştu.

Bu tür yeni canavarlarla başa çıkmak, esas olarak maceracılar'ın işiydi. Bu yüzden, alev pierrotları hakkındaki raporlar gelir gelmez, maceracılar lonca'sı tarafından bir görev yayınlandı. “Alev pierrotu saldırıları yüzünden yerinden edilmiş mültecileri koruyun,” diyordu.

Bu görev, kralın kendi adına bir krallık tarafından yayınlanmıştı. Görünüşe göre kralın ilk düşüncesi, alev pierrotlarının ortaya çıktığı köylerden insanları tahliye etmekti. Ancak, şimdiki kral, Kral Souma ve Ordu Generali Georg, şu anda bir çatışma halindeydi, bu yüzden asker göndermeye gücü yetmiyordu.

Lonca'ya bir görev yayınlatarak, muhtemelen maceracılar'ın mültecileri korumasını ummuştu. Bir ülke tarafından yayınlanan bir görev olarak, iyi bir ödeme olacağı anlaşılıyordu, bu yüzden tüm maceracılar görevi kabul etti ve mültecileri korumak için çalıştı.

Burada da, o görevi kabul etmiş başka bir parti vardı.

Liderleri, genç ve kaslı kılıç ustası Dece, bebek yüzlü, kadın hırsız Juno, sessiz, sevecen rahip Febral ve biçimli, sessiz güzel Julia vardı. Bu, bir zamanlar Küçük Musashibo ile bir göreve çıkmış olan partiydi.

Bu sefer, o dördüne ek olarak, iri yarı, maço dövüşçü Augus da vardı. Küçük Musashibo'nun geçen sefer partilerine katılmasının nedeni, Augus'un müsait olmaması ve onun yerine birini aramalarıydı.

Onlar da krallık tarafından yayınlanan görevi üstlenmişti.

Bir köy başkente ne kadar yakınsa, bir maceracı grubu onu o kadar çabuk sahiplenmişti; bu yüzden, geç başladıkları için, kendi grupları güneydoğu sınırına yakın bir dağ köyünü kabul etti. Şimdi yoğun orman boyunca doğuya doğru ilerliyor, otuz kadar köylüyü koruyorlardı.

Şimdilik... Her şey yolunda. Parti'nin gözcüsü Juno, ağaç tepelerinden bölgeyi inceliyordu.

Köylüleri koruma sürecinde, sadece alev pierrotları'ndan fazlasına karşı tetikte olmaları gerekiyordu. Vahşi hayvanlar vardı ve kamu düzeninin kötü olduğu bölgelerde, bir eşlikçi görevi sırasında haydutlara karşı da dikkatli olmaları gerekiyordu. Bu yüzden Juno, bir maymun gibi ağaçtan ağaca atlayarak bölgeyi inceliyordu.

Bu kadar iyi bir ödeme için pek sorun çıkmadı... Biraz hayal kırıklığına uğradım, diye düşündü Juno havada sıçrarken.

Çoğu zaman, bir görev iyi ödeme yapıyorsa, oldukça zorlu olurdu. İlk bakışta o kadar zor görünmeyen görevler için bile, iyi bir ödül varsa, altında başka bir şey olduğundan emin olabilirdiniz. “Gerçek olamayacak kadar iyi görünen her şeye dikkat et” maceracılar arasında demir bir kuraldı. Görev güvenilir bir krallık'tan gelse bile.

Ancak, görevi kabul ettikten sonra hiçbir alev pierrotu ortaya çıkmamış, sadece köylülerle yürüyüşe çıktıkları basit bir görev olduğu anlaşılmıştı.

Juno devriye görevini bitirip döndüğünde, Dece ve Febral konuşuyorlardı.

“Bence bu görev gerçekten çok kolay,” dedi Febral.

“Hey, kolay olmasının nesi kötü?” diye yanıtladı Dece, daha düşünceli Febral'a, bunu yaparken kollarını daireler çizerek sallayarak.

Febral, parti'nin analisti ve aynı zamanda parti lideri Dece'ye danışmanlık yapıyordu.

“Bir kere, bu görevin sebebi olması gereken alevli palyaçoları daha görmedik bile,” dedi Febral. “Ne kadar tehlikeli oldukları çok konuşuldu ama... Abartıldığını düşünmeden edemiyorum.”

“Ah, ben de öyle düşünüyordum,” diye katıldı Juno sohbetlerine.

Dece, Juno’ya baktı. “Durum ne?”

“Her şey yolunda. Orman sessizdi.”

“Anlıyorum... Peki, sen de ne düşünüyordun, Juno?”

“Bu, insanları alevli palyaçolardan koruduğumuz bir eşlikçi görevi, değil mi? Neden alevli palyaçolara karşı bir boyun eğdirme görevi olmadığını merak ediyordum. Duyduğuma göre, sayıları pek fazla değil. Tüm bu köylüleri yerinden oynatmak yerine, o alevli palyaçoların kökünü kazımak daha hızlı olmaz mıydı?”

“Bence bu makul bir görüş,” dedi Febral başını sallayarak, ama Dece hâlâ şüpheci görünüyordu.

“Bu, sadece onlar için boyun eğdirme görevi çıkarılamayacak kadar tehlikeli oldukları anlamına gelmez mi?” diye sordu.

“Eğer öyle olsaydı, gördüğümüzden daha aşırı hasar raporları beklerdik,” diye yanıtladı Febral. “Duyduğum tek hasar, sakinleri zaten tahliye edildikten sonra bir veya iki boş köyün yanıp kül olması...”

“...Şey, bu biraz tuhaf duruyor gerçekten,” dedi Dece.

Bir parti liderinden bekleneceği üzere, Dece başkalarını dinlemeyi bilirdi. Bir görüşü dinlemeye değer bulduğunda, başkalarının tavsiyelerine uyacak kadar açık fikirliydi.

Dece, ellerini başının arkasında kavuşturmuş olan Juno’ya konuştu.

“Juno. Keşfinde titiz olmana güveniyorum. Bundan sonra sadece canavarlara veya hayvanlara değil, daha fazlasına göz kulak ol.”

“Anlaşıldı!”

Bu sözlerle Juno tekrar ağaca tırmandı, sonra atlayıp uzaklaştı.

Juno’nun gidişini izledikten sonra Dece, “Febral, öndeki Augus ve Julia’ya bana anlattığın her şeyi söyle. Ben burada kalıp arkayı koruyacağım,” dedi.

“Anlaşıldı.”

Febral’ın partinin önüne doğru koşuşunu izlerken Dece içini çekti. Umarım bu görev sonuna kadar böyle iyi gider...

Bu, Dece’nin içten dileğiydi.

Dece ve diğerlerinden ayrıldıktan sonra Juno devriyeye geri döndü.

Orman her zamanki gibi sessizdi, ama dar dağ yollarından birine çıktığında, Juno’nun hassas kulakları bir şeyler yakaladı.

Juno ağaçlardan indi, dört ayak üzerine çöküp kulağını yere dayadı. Bu ses... At nalı sesi mi?

Ses çok uzaktan gelmiyordu. Birden fazlaydı ve ses de gürültülüydü.

Şimdilik sadece at nalı sesi duyuyordu. Tekerlek sesi de duymadığını hesaba katarak, sesin atlılardan... hem de ağır süvarilerden oluşan bir gruptan geldiğine hükmetti.

Bu dağ yolunda ağır süvariler mi dörtnala gidiyor?

Şüphelenen Juno, sesin geldiği yöne doğru keşif yapmaya karar verdi. Ama keşfe çıkmadan önce...

“Awoooo!” diye gri bir kurdun çığlığını taklit ederek uludu.

Bu, Dece ve diğerlerine bir mesajdı. “Anormal durum tespit edildi. Tedbirli olun,” anlamına geliyordu.

Bunu yaptıktan sonra Dece ve diğerleri tetikte kalacaklardı. Eğer dönüşünü geciktirecek bir şey olursa, muhtemelen onu kurtarmaya gelirlerdi.

Juno, sesi çıkaran kişileri ararken, ağaçtan ağaca atlayarak eskisinden de sessiz kaldı.

Bir süre sonra uzaktan zırh hışırtısı duydu. Juno gölgelere saklandı, çevreyi gözden geçirdi.

Bunu yaptığında, beklendiği gibi, dağ yolunda dörtnala giden bir grup ağır süvari gördü. Toplam beş kişiydiler. Her biri siyah tam plaka zırh giyiyordu.

Burada ne işleri var?

Juno şüpheyle onları gözlemlerken, taşıdıkları kalkanlardaki amblem dikkatini çekti.

O arma... Amidonia Prensliği’ne ait. O zaman... Prensliğin atlıları mı?

Burası Elfrieden Krallığı bölgesiydi. Amidonia Prensliği’nden atlıların burada olması tuhaftı. Maceracılar, zindan ve görev arayışıyla kıtayı dolaşırlardı, bu yüzden herhangi bir devlete olan sadakatleri zayıftı. Ancak, kıtayı dolaştıkları için farklı ülkeler arasındaki ilişkiler hakkında çok bilgiliydiler.

Prensliğin krallığa düşman olması gerekiyordu, diye düşündü. Eğer prensliğin atlıları buradaysa... Elfrieden Krallığı, Amidonia Prensliği tarafından saldırıya mı uğradı?

Amidonia Prensliği’nin sınırda güçlerini topladığına dair konuşmalar olduğunu hatırladı.

Maceracılar loncasının, saldırıya uğrayan bir ülkenin, kendi bölgesi içindeki tüm maceracıları askere almak için belirli bir miktar para ödemesine olanak tanıyan bir sistemi vardı. Bu yüzden krallıkta çalışan maceracılar, prensliğin hareketlerini yakından takip ediyorlardı, ancak lonca, krallıktan herhangi bir destek talebi almamıştı. Bu yüzden hiçbir şey olmayacağını düşünmüştü.

Bu arada, Souma, paralı asker kiralamakla aynı nedenlerle para israfı olduğunu ilan ederek lonca ile olan o sözleşmeyi iptal etmişti, ancak maceracıların kendileri bundan haberdar edilmemişti.

Sayılarına bakılırsa, bir keşif partisi. Bu durumda, ana kuvvet yakında mı?

Eğer askerler, partinin eşlik ettiği köylülerle karşılaşırsa, işler çok ama çok kötü olacaktı. Parti, beş atlıya karşı iyi olabilir, ama eğer kalabalık sayılarla gelirlerse, partinin hiç şansı yoktu. Köylüler savaş esiri olarak sürüklenirlerdi, onlara eşlik edenler ise öldürülebilirdi. Yine de, görevlerini bırakıp kaçarlarsa, kendilerini loncanın arananlar listesinde bulurlardı.

Juno, duygularını bir kenara bırakmaya çalışarak küçük bir iç çekti. Şimdilik onları oyalamam gerek.

Juno, bitki örtüsünün arasına gizlendi, beş atlıya yavaşça yaklaştı. Sonra eline bir taş alıp grubun en önünde koşan atın başına fırlattı.

Tak.

Kişner!

“Oha?!”

Boynunun yanına isabet eden taşla öndeki at şaha kalktı. Şaşıran düklük askeri neredeyse atından düşüyordu.

Yoldaşları etrafında toplandı. “Ne oldu?”

“Birden atın kontrolünü kaybettim...”

“Arı mı soktu, ne oldu?”

“Bilmiyorum. Ama sanki bu tarafa doğru bir şey uçtu gibi...”

Düklük atlıları konuşurken Juno arkalarından dolaştı. Sonra bir kez daha, grubun en arkasındaki ata bir taş fırlattı.

Küt.

Kişner!

Vurduğu an, en arkadaki at sıçradı ve çıldırdı.

“Oha! Hey, sakin ol!”

“Ne?! Burada bir şey mi var?!”

Atlılar huzursuzca etrafa bakındı. Kısa aralıklarla iki atlarının da bir şeyden ürkmesiyle çok temkinli hale gelmişlerdi.

Juno bunu görünce rahatladı.

İyi. Bu, hızlarını düşürecektir.

Çevrelerine karşı ne kadar temkinli olurlarsa, o kadar yavaş ilerlerlerdi. Şimdi tek yapması gereken Dece ve diğerleriyle birleşmek, sonra da köylüleri acele ettirmekti. Bu düşünceyle arkasını dönüp tam gidecekken oldu.

Aniden döndüğü için dallar hafifçe hışırdadı. Bu titreşim, ne yazık ki, Juno’nun üzerindeki dalda tünemiş bir kuşu ürküttü ve kuş havalandı. Kanat seslerinin gürültüsüyle düklük askerleri Juno’nun olduğu yöne baktı.

“Orada bir şey mi var?!”

“Eyvah...!” Juno hemen kaçtı.

Hızlı bir karar vererek, geldiği yönün tersine doğru koştu. Bu adamları köylülerin olduğu yere geri götüremezdi.

Atlılar Juno’nun peşine düştü. “Kaçmasına izin vermeyin! Onu yakaladığınızdan emin olun!”

Juno arkasından gelen bağırma seslerini duyabiliyordu. Juno, ağaçların sık olduğu yerlerden geçerek, takipçilerini atlatmak için keskin dönüşler yapsa da, atlar karada daha hızlıydı. Atlılar atlarını ustaca kontrol ederek, sık ağaçların etrafından dolaşıp Juno’yu takip ettiler.

Kahretsin... Bu adamlar pes etmiyor!

Juno buradan canlı çıkacağından emin değildi. Bir maceracı olarak, Juno’nun krallığa özel bir sadakati yoktu. Ancak, onların bunu umursayacakları pek olası değildi. Yakalanırsa, ona ne yapacakları belli olmazdı. Bu düşünce içini ürpertti.

Hıh... hıh... Biri beni kurtarsın...

Tam kurtuluş için dua ediyordu ki oldu.

Önünde titreyen alevler gördü. Toplamda altı taneydi. Bu kadar uzaktan bu kadar net görebiliyorsa, oldukça büyük ateşler olmalıydı. Juno neredeyse istemsizce duracaktı. Sonra, “Oha!”

Bir kol aniden uzanıp Juno’yu çalılıkların içine çekti.

“A-Acıdı...!”

Pof.

Juno çığlık atmaya yeltendi ama yumuşak bir şey ağzını kapattı. Daha iyi bakınca, önünde yuvarlakça, kabarık bir şey vardı. Onu görünce, Juno küçük bir haykırış bıraktı.

“S-Sen mi?!”

Juno bu şeyi tanıyordu. O tombul vücut. Beyaz ipeğe sarılı, meşe palamudu gibi gözlerin dışarı baktığı yüz. Sırtındaki hasır sepet, taktığı büyük tespih, ellerindeki naginata.

Bu, söylentilerde Kigurumi Maceracı, Küçük Musashibo olarak bilinen kişiydi.

“Siz Bay Kigurumi’siniz! Burada ne yapıyorsunuz?!” diye haykırdı.

Juno’nun sorusuna karşılık, Küçük Musashibo yuvarlak elini ağzını kapatmak için kaldırdı.

“...” (Küçük Musashibo, “Lütfen sessiz ol. Bizi bulacaklar,” diyordu.)

Bizi bulacaklar mı? Takipçilerim hemen orada... diye düşündü.

“...” (“Sorun değil. Sadece bak,” dedi, Juno’ya bakmasını işaret ederek.)

Hmm?

Her zamanki gibi bir şekilde anlaşmayı başardıkları o konuşmalarından sonra, Juno başını çalılıklardan uzattığında, az önceki alevlerin yanlarından geçmekte olduğunu gördü. Yamalı bedenleri, yırtık pırtık giysileri, zombi benzeri hareketleri ve kafalarından yükselen alevleri vardı.

Alev piyonları...

Juno onları hemen loncaya bildirilen yeni canavarlar olarak tanıdı. Ancak, yakından baktığında bir şeyler yanlış görünüyordu. Hareketleri tuhaf bir şekilde sarsıntılıydı, sanki birer kukla gibiydi.

O bunları düşünürken...

“Ahhhh!”

“B-Bunlar da ne?!”

...onu takip eden düklük atlıları bağırmaya başladı.

Tıkır tıkır seslerle kendilerine doğru ilerleyen alevli ucube varlıkları gördüklerinde, atlıların keşif görevlerinden daha büyük endişeleri vardı. Burada kalıp bu bilinmeyen canavarlıklarla savaşarak kazanacakları hiçbir şey yoktu. Ana gücü bu şeylerin varlığı hakkında bilgilendirmek öncelikliydi.

“Tch! Bu adamlarla uğraşmaya vaktimiz yok. Geri dönüyoruz!” diye bağırdı lider.

Atlılar geri çekildi. Juno rahat bir nefes aldı ama henüz tehlikeden kurtulmamıştı.

Şimdi, etrafında bir sürü alev piyonu vardı. Juno, her an savaşmaya hazır olmak için kısa kılıcını çekti.

Pof.

Küçük Musashibo elini Juno’nun başına koydu.

O kadar aniydi ki Juno’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. “H-Hey, Bayım?! Böyle bir zamanda ne yaptığınızı sanıyorsunuz...?”

“...” (“Şimdi sorun değil. Tehlike geçti,” dedi, başını okşayarak.)

“Tehlike geçti mi...? Ama o şeyler hala burada!”

“...” (“Onları boş ver. Dece ve diğerlerinin yanına dönelim aceleyle,” diyordu.)

Sonra, Küçük Musashibo Juno’yu kaldırıp sırtındaki hasır sepetine attı.

“Oha! Yine mi?!”

Juno’nun itirazlarını görmezden gelerek, Küçük Musashibo ağır adımlarla ilerledi. Juno bir süre şaşkın kaldı ama kendine geldiğinde çenesini Küçük Musashibo’nun başına dayadı.

“...Bu beni ikinci kez kurtarışınız oldu, Bayım.”

“...” (Küçük Musashibo onaylarcasına başparmağını kaldırdı.)

“Burada ne yapıyorsunuz?”

“...” — Küçük Musashibo, Juno’nun sorusuna cevap vermek için hiçbir şey söylemedi. Hayır, aslında asla hiçbir şey söylememişti ama bu sefer Juno bile onun duygularını hissedemiyordu. Ancak, sırtına baktığında hüzün gibi bir şey hissedebildiğini düşündü.

Juno kafasını kaşıdı, sonra Küçük Musashibo'nun sırtına tekrar tekrar vurmaya başladı.

“...” (D-Dur lütfen,” dedi, kollarını çırparak.)

“Hıh!” dedi. “Durmamı istiyorsan, neşelen biraz. Hayatta her şey yolunda gitmez ama yine de sadece hayatta kalmak bir zaferdir. Yarın yine yemek yiyebileceğin anlamına gelir bu.”

“...”

Küçük Musashibo karşılık vermedi. Ancak adımları eskisinden biraz daha hafiflemiş gibiydi.

◇　◇　◇

“Sadece hayatta kalmak bir zafer... ha.”

Juno biraz sert davranmıştı ama muhtemelen onu cesaretlendirmeye çalışıyordu. Juno'nun sözleri, başkentten uzaktan Küçük Musashibo'yu ve alevli piyonları kontrol eden Souma'ya kesinlikle ulaşmıştı.

Bu, Hakuya'nın güneydoğu halkını düklükten kurtarmak için geliştirdiği plandı.

Souma'nın Canlı Hayaletler gücünü kullanarak, bir sürü tuhaf kuklayı yeni bir canavar türü, alevli piyonlar olarak etrafta dolaştıracaklardı. Bunları, düklük ordusunun rotası üzerindeki kasaba ve köylere saldırmak ve onları tahliye etmeye zorlamak için kullanacaklardı. Ardından, maceracılar loncasına bir görev yayınlayacaklardı. Bu, hikayeye inandırıcılık katacak ve mültecilere eşlik etme işini maceracılara bırakabileceklerdi.

Hatta, alevli piyonları kullanarak şu an boşaltılmış bazı kasabaları yerle bir etmişti. Köyleri ateşe verilen insanların bakış açısından, bu korkunç bir rahatsızlıktı. Onlara daha sonra tazminat ödemeyi düşünüyordu ama yine de kendi çıkarı için, şüphesiz değerli anılarla dolu evlerini yakıyordu.

Hakuya'nın onu önceden bunun sert bir plan olduğu konusunda uyarmasına şaşmamalıydı.

Buna rağmen, Souma yine de bu planı seçmişti. Şüphelenmeyen insanları düklük ordularının zulmüne terk etmekten daha iyi olduğunu düşünmüştü. Seçeneklerini tartmış, sonra kurtarabileceğini kurtarmak ve geri kalanı feda etmek için seçimini yapmıştı. Yaptıkları kesinlikle övgüye değer değildi.

İçini kemiriyordu ama Juno'nun sözleri moralini biraz olsun yükseltmişti.

“Haklı. Hayatta kalmazlarsa, daha sonra özür dileme şansım bile olmaz.” Bu sözleri kendi kendine fısıldayarak, Souma Hükümet İşleri Ofisi'nden çıktı.

◇　◇　◇

Bu sırada, aynı sıralarda, Amidonya ordusunun ana kuvvetleriyle birlikte olan Julius, aldığı rapora şaşkınlıkla bakıyordu. Alevli bir canavarın ortaya çıkışı... Bunu olduğu gibi kabul etmek zordu.

Ordunun yolu üzerindeki kasaba ve köylerin yanıp kül olduğuna dair raporlar var...

Raporu aldığında, bazı askerlerin kontrolden çıkıp, ordunun önüne geçerek yağmaya giriştiğini düşünmüştü. Savaştan sonra bu bölgeyi ilhak etmeyi hedefliyorlardı, bu yüzden yerel halkı fazla yabancılaştırmak çıkarlarına hizmet etmezdi.

Julius tam da tüm orduyu buna karşı uyarması gerektiğini düşünürken, düklük kuvvetleri gelmeden birkaç gün önce o kasaba ve köylerin yanıp kül olduğuna dair bir rapor almıştı. Askerlerin taşkınlık yapmasından kaynaklanmadığına sevinse de, kasaba ve köyler neden yanmıştı?

Julius'un aklına gelen bir sonraki şey, yakıp yıkma taktikleriydi. Başka bir deyişle, Amidonya ordusunun yolu üzerindeki kasaba ve köylerin, yerel olarak erzak ikmalini engellemek için halk tarafından yakıldığından şüpheleniyordu. Bu durumda, krallığın tam olarak ne yaptıklarını tahmin ettiği anlamına gelirdi. Eğer öyleyse, şimdi ilerlemek tehlikeliydi ve Julius babası Gaius'a geri çekilmesini tavsiye etmeliydi.

Yine de... Yakıp yıkma stratejisi olmak için çok kötü yapılmıştı.

Yılın dokuzuncu ayının sonu olmasıyla, şimdi hasat mevsiminin ortasındaydılar. Eğer yakıp yıkma taktikleri kullanıyor olsalardı, tarlaları da yerle bir etmeli, kuyuları da yok etmeli veya zehirlemeliydiler.

Ancak yanıp kül olan sadece kasaba ve köylerin kendisiydi. Tarlalar dokunulmamış, kuyular ise hala kullanılabilir durumdaydı. Düklük kuvvetleri sahada hala ikmal yapabilirdi. Dahası, yanmış kasabalarda değerli eşyalar bulmuşlardı. Bu, sakinlerin aceleyle tahliye edildiğinin kanıtı olmalıydı.

Sonunda, bu bölgedeki kasaba ve köylerin canavarlar veya haydutlar tarafından saldırıya uğramış olması gerektiği sonucuna vardı. Bu yüzden, Julius Gaius'a hiçbir şey yapmasını tavsiye etmedi.

Alevli canavar görüldüğüne dair rapor, olay yerindeki koşullarla çelişmiyor... Ama yine de.

Her şey biraz fazla uygun değil miydi? Julius'a öyle geliyordu.

Şu an krallıkta bir şeylerin tuhaf olduğunu hissetmeden edemiyorum.

—Tam bir kaos.

Kuzeybatıya bakarken, Julius'un düşündüğü buydu.

---