İki Ulusun Kadrosu

Kıta Takvimi, 1546. Yıl, 9. Ay — Prensliğin Başkenti Van.

Amidonia Prensliği'nin başkenti Van şehri, yüksek kale surlarıyla çevriliydi ve mimarisi biçimsel aşırılıklardan veya süslemelerden uzaktı. Olumlu bir bakış açısıyla sade ve çetin olarak adlandırılabilirdi. Daha az olumlu bir ifadeyle ise donuk ve tekdüze idi. Bu şehrin işlenmemiş manzarası, orada yaşayan insanlara çok benziyordu.

İki hükümdarlık önce Elfrieden ile yaptığı bir savaşta toprak kaybetmiş olan bu ülke, o krallıktan intikam almayı ulusal politika haline getirmişti. Her şeyden çok savaşçı ahlakını değerli buluyorlardı. Erkeklerinden sadelik, kadınlarından ise o erkeklere itaatkârlık ve kadınsı bir tevazu talep ediyorlardı. Bu yüzden sokaklarda gülen erkekler yoktu ve modaya uygun kıyafetlerle gezinen kadınlar da yoktu.

Van, “sakin şehir” doğasına sahipti, ancak son zamanlarda havada garip bir neşe vardı. Bu durum, komşu ülke, düşman Elfrieden Krallığı'nın ani bir liderlik değişimi yaşamasıyla başlamıştı.

Kıta Takvimi'nin 1546. yılında, Elfrieden Kralı Albert tahtından feragat etmişti.

Artık eski kral olan Albert, vasat bir kişiydi; ancak nazik doğası sayesinde vassalları ve halkı tarafından saygı görüyordu. Ne var ki, bu nezaketi yüzünden, kötü niyetli vassalların yolsuzluğunu kökten temizleyecek köklü politikalar uygulayamamıştı. Bu ve çeşitli diğer, birbiriyle örtüşen nedenler sayesinde krallık yavaş bir düşüşe geçmişti.

Bu Albert, tahtını başka bir dünyadan çağrıldığı söylenen bir kahramana devretmişti.

Kahramanın adının Souma Kazuya olduğu anlaşılıyordu.

Albert, tahtı Souma'ya emanet ettiği aynı zamanda, tek kızı Liscia'yı da yeni krala nişanlamıştı, böylece Souma'nın iktidardaki yerini sağlamlaştırmıştı. Tahtın devredildiği bu Souma, henüz resmen taç giymemişti, ancak fiilen kraldı ve bir dizi siyasi reforma girişmişti.

Bu ani kral değişikliğiyle, ilk başta gasp şüphesi duyanlar olmuştu; ancak Liscia'nın desteğiyle, vassallarının yanlışlarını düzeltmiş, yeni personel toplamış, kıtlık zamanında gıda güvenliği durumunu iyileştirmiş ve nakliye kapasitesini artırmak için yurt içi bir ulaşım ağı kurmuştu. Bu ve daha birçok politikanın istikrarlı bir şekilde uygulanmasıyla Souma, halkın desteğini topluyordu. Bir kahraman için oldukça sıradan olsa da, bir kral olarak mükemmeldi. Bu, halkın ona dair değerlendirmesiydi.

Ancak Souma'nın hükümdarlığı her açıdan sorunsuz olmayacaktı.

Öncelikle, Elfrieden'in kara, hava ve deniz kuvvetlerini kontrol eden üç dük (bu kuvvetler dışında, doğrudan krala hizmet eden Yasak Ordu adlı başka bir kuvvet de vardı) henüz Souma'ya sadakat yemini etmemişlerdi.

Ordu Generali aslan-canavar Georg Carmine.

Donanma Amirali deniz yılanı Excel Walter.

Hava Kuvvetleri Generali ejderha-insan Castor Vargas.

Kral değişikliğinden bu yana, bu üçü ordularını alıp kendi bölgelerine çekilmişlerdi.

Bütün bunlar başka bir ülkede gerçekleştiği için, kesin niyetleri bilinmiyordu; ancak Souma ile ilişkilerinin gergin olduğu açıktı. Özellikle, ordu generali Georg Carmine'in kendi bölgesinde güç topladığına dair söylentiler vardı, bu da Souma'ya karşı muhalif konumunu netleştiriyordu.

Buna ek olarak, Souma tarafından yolsuzluk nedeniyle soruşturulan soylular da ona karşı direniyorlardı.

Ciddi yolsuzluk yapanların unvanları ellerinden alınmış, toprakları ve varlıkları haczedilmişti. Suçları daha da ağır olanlar ise hapse atılacak veya başka şekillerde cezalandırılacaktı.

Yolsuz soylular bundan memnun değillerdi ve varlıklarını alıp ülkeden kaçmaya yeltenmişlerdi. Ancak sınırlar zaten mühürlenmişti ve başka alternatifleri kalmayınca, Souma'ya açıkça karşı çıkan Georg Carmine'in etrafında toplanmışlardı.

Böylece, Souma ile üç dük arasındaki anlaşmazlık yüzeye çıktıkça, Amidonia vatandaşları keyifliydi. Kral Souma'nın, isyankar konumlarından geri adım atmayan üç dükü bastırmak için asker toplamaya başladığına dair makul söylentiler vardı. Krallık, kral ile vassalları arasında bir çatışma yaşıyordu.

Bu, Amidonia Prensliği'nin ağızlarının suyunu akıtan bir durumdu. Ulusal hedeflerini, yani “çalınan topraklarımızı geri almak” ve “o krallıktan intikam almak” hedeflerini sürdürmek için eşsiz bir şans gibi görünüyordu.

Bu yüzden, sadece askerler arasında değil, genel halk arasında da ezici çoğunluğun görüşü şuydu: “Şimdi krallığı işgal etme zamanı!”

Bu militarist devlette, ordu önce gelir, halkın yaşamları ikinci plandaydı. Finansman dağıtılırken öncelik orduya veriliyordu, bu da halkın daha müreffeh hale gelmediği anlamına geliyordu. Elbette bundan bir hoşnutsuzluk olmalıydı; ancak halka, “tüm acılarımızın, topraklarımızı çalan Elfrieden Krallığı'nın suçu olduğu” öğretiliyordu.

Öfkelerini politikacılara veya orduya yöneltmek yerine, Elfrieden Krallığı'na yöneltiyorlardı. Ne kadar kötü yönetilirlerse yönetilsinler, suç her zaman o krallığın oluyordu. Bir devlet adamının bakış açısından, bundan daha ideal bir durum olamazdı.

Üstelik, “o krallığın zorlu yaşamlarımızdan sorumlu olduğu” inancı, doğal olarak “krallığı yenersek hayatımızın daha iyi olacağı” inancına yol açıyordu. Tam da bu yüzden, bu görünüşte ideal fırsat karşısında, krallığı işgal etme yönünde artan bir ivme vardı.

Bu ivmeyi fark edenler, her köşe başında cesur sözler sarf ediyorlardı.

“Nihayet, o krallıkla savaşma zamanımız geldi!”

“Aynen öyle! Artık beklemeyeceğiz!”

“Cesur ve mert Lord Gaius o velete asla yenilmez!”

“Savaş mı yani...”

Pek çok kişi savaş çığırtkanlığı yaparken, yaklaşmakta gibi görünen bu savaştan endişe duyanlar da vardı. Kendi başlarına, evlerine ya da ailelerine bir şey gelmesinden korkuyorlardı.

Ancak şu an bu ülkedeki kamuoyu, bu endişeleri dile getirmelerine izin vermezdi. Endişelerini bastırıp kendilerini akışa bırakmaktan başka çareleri yoktu.

Biri, bir ara sokağın gölgelerinden insanları sessizce izliyordu.

Bu kişi, başını tamamen kapatan kukuletalı, toprak rengi bir cüppe giyiyordu, bu yüzden yüz ifadesini görmek mümkün değildi. Ancak narin yapılıydı ve boyu 160 cm'den kısaydı. Şehir halkının tavırlarına içini çekti, ardından hızlı adımlarla uzaklaştı.

Kişi bir dükkâna doğru ilerliyordu. Vitrindeki mallara bakılırsa erkek giyimi satıyor gibiydi. Önündeki tabelada “Gümüş Geyik” yazıyordu.

Dükkâna girdi ve kukuletasını geri çektiği an, iki örgülü atkuyruğu belirdi. Kukuleta, genç bir kızın sevimli yüzünü gizliyormuş.

Ardından, arkadan barmen gibi giyinmiş, saçları ağarmış orta yaşlı bir adam çıktı. Bu adamın beyefendi bir tavrı vardı ve genç kızı görünce “Hoş geldin” diye selamladı.

“Ne düşündünüz, Hanımefendi Roroa?” diye ekledi. “Şehirde durumlar nasıldı?”

“Açıkçası, Sebastian... berbat,” dedi kız.

Bu dükkânın sahibine tüccar argosuyla (sahte bir Kansai lehçesi) hitap eden kız, Amidonia'nın ilk prensesi Roroa Amidonia'ydı.

“Neredeyse herkes yaklaşan savaşı dört gözle bekliyor,” diye devam etti. “Bu Kral Souma'nın genç olduğunu ve halkını zapt edemeyeceğini düşünüyorlar. Benim yaşlı adamımın yenilebileceğini akıllarına bile getirmemişler.”

“Lord Gaius güçlü ve merttir ne de olsa,” dedi dükkân sahibi.

“Sadece kaba saba görünüyor, hepsi bu,” dedi prenses. “Güçlü olsa bile, o sadece bir adam.”

Baba kız olmalarına rağmen Roroa, eleştirilerinde acımasızdı. Büyük bir ekonomik anlayışa sahip olan ve kazandığı parayı ülkeyi yeniden inşa etmek için kullanmak isteyen Roroa ile fonları askeri donanıma aktarmak isteyen militarist Gaius arasında düşünce tarzları açısından büyük bir uçurum vardı.

Ebeveyn ve çocuk arasında böyle bir uçurum görmek üzücüydü, ancak Roroa, bu ülkenin ilk prensesi olarak, bu gerçeğe sadece hayıflanmaktan daha fazlasını yapmak zorunda olduğu bir konumdaydı. Diğerlerinin üzerinde duran biri olarak, her türlü ihtimale karşı kendini hazırlamak için harekete geçmeliydi.

Belki de düşünceli davranarak Sebastian, dostane bir tonla sordu: “Peki o zaman, Hanımefendi Roroa, bu Souma karakterini nasıl okuyorsunuz?”

“Bilmiyorum,” dedi. “Duyduğum şeyler, onun kişisel başarıları değil, astlarının başarıları. Bu yüzden onu çözmek çok zor. Yine de, vasallarına kulak vermekte iyi bir kral gibi görünüyor.”

Bu sözlerle Roroa, ellerini beline koydu ve homurdandı.

“Eğer iyi çözemediğimiz biriyle savaşa giriyorsak, bu tehlikeli. Kral ve üç dük anlaşamıyor diye bu durum değişmez. İster bölge olsun, ister güç, ister nüfus, krallık üçünde de bizi geride bırakıyor. Ve tabii ki, sahaya sürebilecekleri asker sayısı da var. Çok sayıda mineral kaynağımız var, bu yüzden ekipmanımızın kalitesi iyi, ama... elimizdeki tek avantaj bu.”

Roroa bu karamsar değerlendirmeyi yaparken, Sebastian sordu: “...Hanımefendi Roroa, bu ülkenin kaybedeceğine mi inanıyorsunuz?”

“Sana söyledim, bilmiyorum,” dedi. “Savaş benim uzmanlık alanım değil. Yine de, bildiğim şu ki, kaybedersek bizim için çok kötü olacak. Endişelenmemiz gereken sadece krallık değil. Kuzeyimizde o sinir bozucu teokrasi, Lunaria Papalık Devleti var, bir de kuzeye ilerlemek için her fırsatı kollayan Turgis Cumhuriyeti var. Batımızda Zem Paralı Asker Devleti ile bir ittifak var, ama eğer dezavantajlı duruma düşersek bize ne kadar yardımcı olurlar, emin değilim.”

Lunaria Papalık Devleti, Ana Ejderha ibadetinin yanı sıra bu kıtadaki en büyük iki inançtan biri olan Lunarian Ortodoksluğu'nun merkeziydi. Bu ülke, hem dünyevi hem de dini bir otorite olan Lunarian Ortodoks Papa tarafından yönetiliyordu ve diğer ülkelerden belirgin şekilde farklı bir değer sistemine sahipti. Amidonia Prensliği'nde Lunarian Ortodoksluğu'nun birçok takipçisi vardı ve biraz kışkırtmayla devletin prensliklerini devirmesi mümkündü.

Güneydeki Turgis Cumhuriyeti, dondurucu soğukların hüküm sürdüğü bir ülkeydi. Uzun kış boyunca toprakları karla kaplanır, denizleri buzla kilitlenirdi. Bu yüzden, donmamış topraklar ve sıcak su limanları arayışında, genişlemek için her fırsatta kuzeyi hevesle gözetliyorlardı.

Zem Paralı Asker Devleti eşsiz bir ülkeydi. Sonsuz tarafsızlık ilan etmişlerdi, ancak paralı askerlerini her ulusa göndererek karşılıklı güvenlik garantileri elde ediyorlardı. Prensliklerine ve diğer tüm yerlere de paralı asker göndermişlerdi, ama... paralı askerler kâr güdüsüyle hareket ederdi. Eğer ülkeleri bir dezavantajla karşılaşırsa, paralı askerlerin savaşı ne kadar ciddiye alacaklarını bilmek imkânsızdı.

En kötüsü olur da kaybederlerse, bu üç ülke nasıl tepki verirdi?

Roroa'yı endişelendiren de buydu.

“Şu an bu ülkede yerleşen duygu en kötüsü,” dedi Roroa içini çekerek. “Kimse kaybedersek ne olacağını düşünmüyor. Oysa en kötü senaryoda, aynı anda üç komşumuz tarafından işgal edilebiliriz.”

Üzerine düşündü, sonra dedi ki:

“Bu yüzden yapmam gerekeni yapacağım. Babamla yollarımı ayırmak anlamına gelse bile, işler kötüye giderse hazırlıklı olmalıyım...”

Bunu söylerken Sebastian'a kocaman gülümsedi.

“İşte böyle, Sebastian. Şu kıza yardım etsene, olur mu?”

“...Sanırım yapmam gerekecek, değil mi?” Sebastian, çok zorakiymiş gibi bir ton takınmaya çalışırcasına omuz silkti. Dışarıdan böyle görünse de çoktan bu kızın yanında yer almaya karar vermişti. Bazen Roroa'nın hareketleri gençliğini ele verse de insanları kendine çeken belli bir çekiciliği vardı.

Bazen, keşke kadın doğmasaydı diye düşünürüm... diye düşündü.

Şayet Roroa tahta geçebilseydi, bu ülke yaşamak için daha rahat bir yer haline gelebilir miydi? Sebastian merak etmekten kendini alamadı.

Roroa'ya gelince, o çoktan bir sonraki şeyi düşünmeye başlamıştı.

“Pekala, bu iş hallolduğuna göre hâlâ eleman eksiğimiz var,” dedi. “Sanırım biraz daha zaman ayırıp işbirlikçiler aramalıyım.”

“...Ve gözüne kestirdiğin biri mi var?” Sebastian, Roroa'nın konuşma tarzından bir şeyler sezerek sordu; o da karşılığında yaramazca güldü.

Birkaç gün sonra...

Prensliğin başkenti Van'daki şatosunda, Amidonia Egemen Prensi Gaius VIII, ülkesinin başlıca askeri komutanlarını kabul salonunda toplamıştı. Gaius tahttan kalktı ve toplanan komutanlara hitap etti.

“Vakit tamam! Kuvvetlerimizi Elfrieden ile güney sınırında toplayalım!”

Bu, Elfrieden Krallığı ile savaşı başlatan bildiriydi.

Gaius'a gelen raporlara göre, Souma Kazuya ile üç dükten biri olan Georg Carmine arasındaki uçurum kapanmaz hale gelmişti ve ikilinin çatışması an meselesiydi. Yakında krallık kaosa sürüklenecekti. Bu kaosta, elli yıl önce kendilerinden çalınan toprakları geri alacaklardı.

“Georg isyanını başlattığı anda Elfrieden'ı işgalimize başlayacağız!” diye duyurdu. “Hedefimiz güneydeki tahıl üretim bölgesi! Şimdi atalarımızdan çalınan toprakları geri alma zamanı!”

“Hürra!” Toplanan komutanlar coşkuyla bağırdı.

Nihayet, krallığa karşı geçmişteki kayıplarının intikamını alma zamanı gelmişti. Özünde asker olan bu komutanlar, içlerinde kanlarının kaynadığını ve köpürdüğünü hissetmekten kendilerini alamadılar. Bu ortamda...

“Lütfen bekleyin, Majesteleri!”

...tek bir adam karşı çıkarak konuştu, hükümdarının önünde diz çökmek için ilerledi.

Bu, genç Maliye Bakanı Gatsby Colbert'ti.

Ekonomiye olan nadir yeteneğiyle, henüz yirmili yaşlarının ortasında genç bir adam olmasına rağmen Maliye Bakanlığı görevine emanet edilmişti. Roroa'nın yeteneği ekonomiyi canlandırmak için para harcamakta yatarken, Colbert israfı ortadan kaldırmakta ve bu yolla fonları serbest bırakmakta uzmanlaşmıştı. Farklı yaklaşımlar benimseseler de bu ikili, kesilmesi gerekeni kesmek ve harcanması gereken yere harcamak için birlikte çalışıyordu. Ülkenin ekonomisini uçurumun kenarından zar zor tutanlar onlardı.

“Ah, sen misin, Colbert.” Gaius ona sert bir bakış attı. Açıkça hoşnutsuzdu.

Birçok savaştan sağ çıkmış generallerin bile öfkelendirmekten çekindiği Gaius, o bakışlarını sıradan bir bürokrat olan Colbert'e çevirdiğinde Colbert titremeye başladı. Yine de cesaretini toplayıp tavsiyesini sunabildi.

“Tüm saygımla söylüyorum, efendim,” diye zar zor konuştu. “Lütfen, Elfrieden'ı işgal etmeyi yeniden düşünün! Ulusumuzun insanları gıda krizi ve kötü bir ekonomiden muzdarip! Şimdi bir savaş başlatırsak, halkımız aç kalacak!”

“Biliyorum,” diye hırladı kral. “Bu yüzden tahıl üretim bölgesini ele geçirmek bu kadar acil.”

“Savaşlar devletin büyük harcamalar yapmasını gerektirir!” diye itiraz etti Colbert. “Bütçede bu kadar esnekliğiniz varsa, yurt dışından yiyecek ithal edebilmelisiniz! Kazanıp kazanmayacağımızı bilmediğimiz ve kazansak bile çabalarımızın karşılığını alacağımızın garantisi olmayan bir savaşa girmek yerine, gücümüzü artırmamız gereken zaman bu değil mi ve...”

“Sessizlik!” Gaius kükredi.

Bürokrata doğru yürüdü ve adamı uçuracak kadar sert tekmeledi.

“Öf...”

Yere serilmiş Colbert'e baktığında, Gaius'un yüzünde gazap dolu bir ifade vardı.

“Siz içişleri bakanları hep aynı şeyi söylersiniz! İçişlerine odaklanın, şimdi bunun zamanı değil, duyduğum tek şey bu! Bunun bizi nereye getirdiğine bakın! Ülkemizin ne kadar bitkin olduğu apaçık ortada! Oysa bize tezat olarak, o krallık, son kralları olan budala yüzünden bir miktar durgunluk yaşasa da, bu yeni kralın tahta geçmesiyle toparlanmaya başladı!”

“Ç-Çünkü... yeni kral Souma, ülkesini zenginleştirmek için çalışıyor...”

“Hâlâ mı bunu söylüyorsun?!”

Gaius, Colbert'i bir kez daha yerde tekmeledi. Belki de ağzı kesilmişti, çünkü Colbert'in dudaklarının kenarından kan akıyordu. Buna rağmen Colbert konuşmayı bırakmadı.

“Majesteleri... Amidonia ordusunun toplam insan gücü, Elfrieden ordusununkinin yaklaşık yarısı kadar. Bu sadece... sadece çok pervasız bir plan!”

“Bunu bana düşük rütbeli bir memurun söylemesine gerek yok!” diye kükredi kral. “İşte tam da bu yüzden, kral ile üç dükün çatışma içinde olduğu şu anda bir fırsatımız var!”

“Öyle olsa bile, bunun ne kadar süreceği belli değil,” diye itiraz etti Colbert.

“Bwahaha! Endişelenmeye gerek yok. Georg Carmine isyanı başlatacak. O genç kral bozuntusu onu kolay kolay zapt edemez, eminim. İç savaşlar uzun sürer. Georg kazansa bile durum aynı olacak. Bir hain başa geçerse, ülkenin birleşik kalması mümkün değil!”

Colbert hayal kırıklığıyla dudağını ısırdı. Majestelerinin bu kadar cüretkar davranmasının sebebi bu mu?!

Gaius'u harekete geçmeye iten şey, Souma'ya karşı isyan bayrağını çekenin, üç dükten biri ve azılı bir general olarak tanınan Georg Carmine olmasıydı.

Gerçek şu ki, böyle bir fırsatın bir daha ele geçeceğinin garantisi yoktu. Gaius zaten 50 yaşındaydı, genç sayılmazdı. Hâlâ bir ordunun başında durup emir verebilecek güçteyken bu ideal fırsatı kaçırmak istemiyordu.

Ancak... Böyle düşünmek fazla iyimserlik! diye inatla düşündü Colbert.

“Lütfen, beni dinleyin, Majesteleri!” diye patladı. “Elfrieden'ı işgal ederseniz, ülkemiz diğer tüm ülkelerden eleştiriye maruz kalacak! İmparatorluk'un İblis Irkına Karşı İnsanlığın Ortak Cephesi Bildirgesi'ni imzaladık!”

“...İnsanlık Bildirgesi, öyle mi?” İlk kez Gaius'un yüzüne gergin bir ifade yayıldı.

Gran Chaos İmparatorluğu'nun öncülüğünde, İblis Irkına Karşı İnsanlığın Ortak Cephesi Bildirgesi (İnsanlık Bildirgesi olarak da bilinir), kıtadaki en büyük ve en güçlü imparatorluğun desteklediği bir bildirgeyi ve bunun sonucunda ortaya çıkan uluslararası bir antlaşmayı ifade ediyordu. Bu bildirge, İblis Lordu'nun Bölgesi'nin genişlemesi ışığında, insanlık arasındaki tüm çatışmaların sona ermesi gerektiğini belirtiyordu. Ayrıca, canavarların ve iblislerin daha fazla güneye ilerlemesini engellemek için tüm insanlığın tek vücut olarak çalışması ve işbirliği yapması gerektiğini vurguluyordu.

İnsanlık Bildirgesi'nin esasları şu üç maddede verilmişti:

Birincisi, insan ulusları arasında zorla bölge edinimi kabul edilemez sayılacaktı.

İkincisi, tüm halkların eşitlik ve kendi kaderini tayin hakkına saygı gösterilecekti.

Üçüncüsü, İblis Lordu'nun Bölgesi'nden uzak ülkeler, bu bölgeye komşu olan ve bir savunma duvarı görevi gören uluslara destek sağlayacaktı.

Bu maddelerden ikincisi, her ülkedeki azınlık ırkları korumak amacıyla kabul edilmişti. Zorla bölge edinimi kabul edilemez olduğundan, bazı ülkeler aksi takdirde azınlık ırklarını kovabilir veya baskı altına alarak zenginliklerini kendilerine mal etmeye çalışabilirdi. Bu duruma karşı ihtiyatla eklenmiş fazladan bir maddeydi.

Ayrıca, metinde açıkça belirtilmese de, herhangi bir ülke bu üç maddeyi ihlal ederse, İmparatorluk, paktın lideri olarak askeri müdahalede bulunacaktı.

Basitçe ifade etmek gerekirse, bu İnsanlık Bildirgesi, ülkelerin İmparatorluk'tan korunma karşılığında diğer ulusları işgal etme hakkından vazgeçtiği bir güvenlik antlaşmasıydı.

Colbert yalvardı: “Elfrieden'ı işgal edersek, İmparatorluk'un müdahalesini davet edebiliriz! Majesteleri, yalvarırım, lütfen, yeniden düşünün!”

“Seni köpek!” Gaius elini belindeki kılıcın kabzasına attı.

Oradaki herkes adamın öldürüleceğinden emin olduğu bir anda, biri Gaius ile Colbert'ın arasına girdi.

“Bay Colbert, böyle bir endişeye gerek yok.”

İkisinin arasına giren kişi, Veliaht Prens Julius Amidonia'ydı. Hiçbir duygu belirtmeyen soğuk gözleri Colbert'a dikilmişti. “Çünkü Elfrieden, İnsanlık Bildirgesi'ni imzalamadı.”

“Julius... efendim,” dedi Colbert, “bu yanıltıcı bir argüman! İnsanlık Bildirgesi'nin koruması altına girerken, aynı zamanda onu henüz onaylamamış bir ülkeye saldırıyor olacağız. Bunu yaparsak, İmparatorluk'un yüzüne çamur atmış gibi oluruz!”

“Ancak diplomaside yalnızca imzalanmış antlaşmalar önemlidir,” dedi Julius soğukça. “Tüm bunlar, Elfrieden'ın İmparatorluk'un yüce ideallerini desteklemekteki inatçı aptallığından kaynaklanıyor. İmparatorluk'un bu konuda bizi suçlayacak bir şey bulamayacağı kesin.”

“Ama...”

“Yeter!” Gaius elini kılıcının kabzasından çekti ve toplanan komutanlara dönerek konuştu. “Colbert'ı Hazine Bakanlığı görevinden azlediyorum.”

“Majesteleri!” diye haykırdı Colbert.

“Colbert, şimdilik seni ev hapsine alıyorum,” diye hırladı kral. “Kenardan izleyeceksin. Atalarımızın topraklarını nasıl geri aldığımızı izle.”

Bu sözlerle Gaius, Colbert'a tek bir bakış bile atmadan komutanlarını da alıp kabul salonundan çıktı. Colbert bir süre orada dudağını ısırarak durdu ama sonunda öfkeyle halıya yumruk attı, ayağa kalktı ve geride kalan Julius'la yüzleşti.

“Julius! Gerçekten... gerçekten tek yol bu mu?!” diye bağırdı.

Colbert, Gaius'un önünde durduğu zamankinden daha serbestçe konuştu. Kısmen aynı yaşlarda olmaları, Veliaht Prens ve vasal konumlarına rağmen, Julius ve Colbert'ın arkadaş denilebilecek kadar yakın olmalarından kaynaklanıyordu.

Soğuk bir tonla Julius, Colbert'a şunları söyledi: “Hayatında bir kez karşına çıkacak bir fırsat olduğu konusunda haklı. Georg Carmine'e ek olarak, ülkemizle gizli bağları olan birçok soylu var. Onlarla koordineli hareket edersek, güneydeki bazı toprakları kendimize ayırabiliriz.”

“Ama kaybedersek, bu ülkemizin sonu anlamına gelebilir,” dedi Colbert.

“Ancak, diğer yandan, bu fırsatı kaçırırsak, bölgemizi asla geri alamayabiliriz. Eğer dediğin gibi, yeni kral ülkesini zenginleştirmek için çalışıyorsa, bu fırsatı kaçırırsak aradaki farkın daha da açılacağı anlamına gelmez mi?”

Julius'un duruma Gaius'tan daha sakin, daha rasyonel gözlerle baktığı açıktı. Buna rağmen, kararı değişmedi.

“Amidonia Prens Hanedanı'nın, kaybettiğimiz toprakları geri alma ve intikamımızı alma yönünde köklü bir arzusu var,” diye devam etti Julius. “Hayır, sadece Prens Hanedanı değil: askerler ve halk da bu arzuyu taşıyor.”

“Bu...”

Çünkü onlara başka bir seçenek sunmadınız! Colbert bunu söylemek istedi ama... yapamadı. Bunu yapmak, bir vasal olarak sınırlarını aşmak olurdu.

Colbert söz bulamayıp gözlerini yere dikerken, Julius elini omzuna koydu.

“Şimdilik sessiz kal lütfen, Colbert. Yeteneklerine oldukça yüksek not veriyorum. Bir gün bu topraklara hükmedecek kişi olarak, babamın kısa öfkesine seni kurban etmek istemem.”

“Julius...”

Colbert ona yalvaran gözlerle baktı ama Julius aynı duyguyu yansıtmadı.

Birkaç saat sonra, morali bozuk Colbert prensiyet şatosunun koridorlarında ayaklarını sürüyerek ilerlerken, sevimli yüzlü genç bir kız mermer sütunlardan birinin arkasından başını uzattı.

“Hey, Bay Colbert. Neden bu kadar somurtuyorsun?”

“Prenses mi?! Şey, yani...”

Sütunun arkasından çıkan kişi, bu ülkenin ilk prensesi Roroa Amidonia idi. Colbert, Roroa'nın kendisini keyifsiz görmesine izin verdiğini fark edince biraz panikledi.

Roroa küçük yaşlardan itibaren ekonomiye karşı iyi bir duyguya sahipti ve büyüdükçe büyük işletme sahipleriyle ve Maliye Bakanlığı bürokratlarıyla giderek daha sık takılmaya başlamıştı. Maliye Bakanı olan Colbert için Roroa, ekonominin inceliklerini anlayan bir yoldaştı. Aynı zamanda muhtaç küçük bir kız kardeş gibiydi.

“Şu yüze bakılırsa... benim yaşlı adama benim için akıl vermeye çalıştın, değil mi?” Roroa, Colbert'in yüzündeki morluklara bakarak özür dilercesine sordu.

“Ha? Ah, hayır... Bunlar, şey...”

“Saklamana gerek yok,” dedi. “Aptal babam için üzgünüm. Kahretsin... Eğer ona sağlam tavsiyeler vermeye çalışan vasalları itip kakıyorsa, bu ülkeyi doğrudan yıkıma sürüklüyor demektir. Dürüst olmak gerekirse, ne düşünüyor?”

Başkalarının söylemeye cesaret edemeyeceği şeyleri söylerken, Roroa ne kadar öfkeli olduğunu büyük bir gösterişle belli etti. Colbert, Roroa'yı kendi adına böyle gördüğü için tatmin olmuştu.

“Teşekkür ederim, prenses,” dedi. “Ben iyi olacağım.”

“Öyle mi? O zaman, hazırlan.”

“Ha...? Neye hazırlanacağım?”

Sohbetteki bu ani dönüşe ayak uyduramayan Colbert, defalarca gözlerini kırptı.

Roroa gülerek ona el salladı. “Yaşlı adam sana dünyadaki tüm boş zamanı verdi, yani yapacak hiçbir şeyin yok, değil mi? O zaman, belki benim yaptığım şeye yardım edebilirsin. Buna uygun görünen tüm bürokratlarla zaten konuştum ama yine de daha fazla insana yardım için ihtiyacım var.”

“Ha? Şey, prenses? Tam olarak ne yapmayı planlıyorsun?”

“Bu aşikar,” dedi. “Hepimiz birlikte ortadan kaybolacağız. Sebastian planları ilerletiyor ama şimdilik Nelva'daki Herman Amca'da kalacağımızı düşünüyorum.”

“Ha? Neeeeyyyy?!” diye haykırdı.

Roroa onu kolundan yakaladı ve Colbert'i arkasından sürükleyerek hızla uzaklaştı.

Birkaç gün sonra, Gaius VIII ve Julius Van'dan ayrılırken, Prenses Roroa ve bir dizi bürokratın ortadan kaybolduğu bir olay yaşandı.

Büyük bir kargaşaya neden olması gereken bir olaydı ama Roroa tarafından ustaca örtbas edildi ve ne Gaius ne de Julius bunu fark etti.

◇　◇　◇

Kıtasal Takvim'in 1546. yılının Eylül sonlarıydı. Elfrieden Krallığı'nın Kraliyet Başkenti Parnam'da, Kraliyet Sarayı Parnam Kalesi'ndeydik.

Hükümet işleri ofisinde, Poncho ve Tomoe'dan raporları dinliyordum.

İlk olarak Poncho'yu dinledim.

Daha düne kadar unvanı Gıda Krizi Devlet Bakanı idi ama bu sorun çözüldüğü için onu Tarım ve Orman Bakanı yapmıştım. Tarım, ormancılık ve askeri erzak yönetimine ek olarak, bu ülkede yeni ürünler yetiştirecek teras pirinç tarlaları inşası ve diğer projeleri de denetlemesini sağlamıştım.

Bu arada, balıkçılıktan da sorumlu olmamasının nedeni, bu ülkenin balıkçılık haklarını yönetmemesiydi. Çeşitli balıkçı loncalarının bir dereceye kadar kendi bölgeleri vardı ama ülkenin yaptığı tek şey, haklarını koruma karşılığında loncalardan vergi almaktı.

Sonunda bunun için bir şeyler kurmak istiyordum ama muhtemelen donanmayı kontrolüm altına alana kadar beklemek zorunda kalacaktı. Ülkenin balıkçıların haklarını garanti altına alması için Deniz Güvenlik Teşkilatı gibi bir şeye ihtiyacımız olacaktı. Balıkçılara herhangi bir koruma sağlamadan yükümlülükleri zorla kabul ettirmeye çalışırsak, buna itaatkar bir şekilde razı olmazlardı.

Konudan sapmış gibi görünüyorum, değil mi?

Poncho'ya bir soru sordum. “Sana sorduğum erzaklar (askeri erzak ve süvari at yemi) ne durumda?”

“Tamamdır. Bir şekilde tedarik etmeyi başardım ama...” Poncho, erzakları hazır ettiğini söylemesine rağmen oldukça kararsız bir tonda konuşuyordu.

“Bir sorun mu var?” diye sordum.

“Hayır... Sadece bu sayıların doğru olup olmadığından endişeleniyordum,” dedi Poncho, alnındaki teri silerek. “Talep ettiğiniz erzak toplamları, Yasaklı Ordu'yu bir aydan fazla kolayca destekleyebilir, görüyorsunuz... Onları toplamak kolay olmadı, bu yüzden eğer sayılar hatalıysa, bu büyük kayıplar verdiğimiz anlamına gelir, evet.”

Ah, bu mantıklıydı. Yasaklı Ordu'dan şu anda mobilize edebileceğim asker sayısına baktığında, erzak miktarının çok yüksek olduğundan endişelenmişti. Sonuçta sadece yaklaşık 10.000 adam vardı.

“Sorun değil,” dedim. “Aslında tüm bu erzaklara ihtiyacımız var. Hatta bu devasa erzak stokunun kazanıp kaybetmeyeceğimizi belirleyeceğini bile söyleyebilirsin.”

“Ö-Öyle mi?” diye kekeledi. “...Bu yıl bu kadar bol bir hasat almamız iyi oldu. Geçen yıl ya da ondan önce sormuş olsaydınız, bu miktarı toplayamazdım.”

“Evet,” dedim. “Gerçi bu herkesin sıkı çalışmasının meyvesi. Elbette, bu senin sayende de, Poncho.”

“Ç-Çok naziksiniz, evet!” Poncho, ani övgü karşısında mahcup olmuş, o kadar dik durdu ki sanki geriye doğru eğilecek gibiydi.

Davranışına alaycı bir gülüşle karşılık verip bakışlarımı Tomoe'ya çevirdim. “Senin tarafında işler nasıl gidiyor, Tomoe?” diye sordum.

“E-Evet. Sanırım bize yardım edecek beş rinocer daha buldum.”

Tomoe hayvanların ve canavarların dilini anlama yeteneğiyle kutsandığı için onu, Tanrı Korumalı Orman'a yardım görevimiz sırasında kullandığımız dev kertenkelelerden, yani rinocerlerden bazılarını “toplaması” için göndermiştim.

Yol yapımı sırasında gördüğüm kadarıyla, kargo taşıma yetenekleri gerçekten inanılmazdı. Yasaklı Ordu'nun elindeki sayılarını artırmak istiyordum ama canlı varlıklar oldukları için bir rinoceri eğitmek oldukça zaman alıyordu. Yine de, yeterli eğitim olmadan onları konuşlandırmaya kalksak, en kötüsü olur da çıldırırlarsa, devasa bedenleriyle çok büyük hasar verebilirlerdi.

Bu da, tüm canlıların dillerini anlayabilen Tomoe için bir işti. Tomoe, rinocerlerin isteklerini dinleyebiliyordu.

Gerçi, rinocerler pek de zeki değillerdi anlaşılan (belki de beyinleri bir tavuk yumurtası büyüklüğünde olduğu söylenen stegozorlarla aynı seviyede?), bu yüzden istekleri genellikle “lezzetli yiyecek” ve “güvenli bir üreme yeri”nden ibaretti.

Bunu başarmak için krallıkta bir rinocer koruma alanı oluşturmak zorunda kalmıştım ama sadık olacak ve eğitim gerektirmeyecek, kabaca bir trene eşdeğer, uzun mesafeli, yüksek hızlı bir nakliye aracı için ödenen küçük bir bedeldi bu.

“H-Hanımefendi Tomoe’nun yeteneği gerçekten inanılmaz, evet,” dedi Poncho.

“Kesinlikle öyle,” diye onayladım. “Onu başka bir ülkenin eline düşmeden korumam altına alabildiğime sevindim.”

“B-Beni pohpohluyorsunuz.” Tomoe kıpkırmızı kesildi ve utançla başını eğdi.

Hükümet işleri ofisinin kapıları açıldı ve Liscia içeri girdi. “Souma...”

İfadesinde rahatsız edici bir şeyler var, diye düşündüm... Biraz endişeliyim.

“...Poncho, Tomoe,” dedim. “Bir an için bizi yalnız bırakmanızı rica edebilir miyim?”

“E-Evet, yapabilirsiniz, evet.”

“T-Tamam, Ağabey...”

Eğilerek hükümet işleri ofisinden çıktılar, beni ve Liscia'yı odada yalnız bıraktılar.

İkimiz de bir an sessiz kaldık ama sonra oturduğum yerden kalkıp köşedeki yatağa doğru ilerledim. Ardından yatağa oturarak Liscia'ya yanıma gelmesi için işaret ettim.

Liscia, istediğim gibi yanıma oturdu. Kendi yatağımda, yanımda güzel bir kızla oturmak, hoş bir durum olmalıydı ama atmosfer ağır ve bunaltıcıydı.

“...Bir şey konuşmak için geldin, değil mi?” Artık sessizliğe dayanamayarak Liscia'ya sordum.

Liscia kendini toparlamış gibiydi ve kelimeler yavaşça ağzından dökülerek konuşmaya başladı. “Kale kasabasında... üç dük'e karşı ordu topladığınıza dair söylentiler var.”

Hiçbir şey söylemedim.

“Dük Carmine ile bir çatışmanın kaçınılmaz olduğu söyleniyor.” Liscia bana döndü. Gözleri belirsizlikle titriyordu.

...Onu suçlayamazdım. Liscia için ben onun kralı ve nişanlısıydım, General Georg Carmine ise ordudaki zamanında onun amiri olmuş ve saygı duyduğu biriydi. İkimiz çatışmaya girersek, Liscia kendini iki taraftan da eziliyormuş gibi hissedecekti. Bunu önlemek için, kendi bölgesine çekilmiş olan Georg'a benimle görüşmesini rica eden birçok mektup gönderdiğini biliyordum.

“B-Başka... Başka yapabileceğiniz hiçbir şey yok mu?” diye kekeledi.

Bana o titrek gözlerle bunu sorduğunda bir şeyler söylemek istedim ama...

Kelimeleri bulamayınca, sadece sessizce başımı sallayabildim.

Tepkimi görünce Liscia mırıldandı, “Doğru... Elbette...”

Sadece bu kelimelerle önüne döndü ve omuzları düştü.

Sinir bozucuydu. Liscia'yı inciteceğini bilmeme rağmen bu rotayı izlemek zorunda kalmak. Bu iş, ne Georg'un ne de benim geri adım atamayacağımız kadar ileri gitmişti. Bu durumda... En azından...

“...Liscia.”

“...Ne?”

“Bana Georg Carmine'i anlatmanı istiyorum,” dedim.

“?!”

Liscia yüzünü kaldırdı ve bana baktı.

“...Neden şimdi, bu kadar geçken?”

“Savaşacağım adamın nasıl biri olduğunu bilmek istiyorum,” dedim. “Şimdi düşününce, adamla hiç tanışmadım ki.”

Liscia bir an sessiz kaldı. Biraz şaşkın görünüyordu ama zamanla konuşmaya başladı.

“Dük Carmine... Georg Carmine, eşi benzeri görülmemiş yetenekte bir savaşçı. İri yarı, aslan başlı bir canavar adamdır ve kişisel savaş yeteneği azımsanmayacak derecede olsa da, asıl değerini bir ordunun başına geçtiğinde gösterdiği söylenir. Savaş alanında, kuşatmada saldırgan veya savunmacı olarak kendini idare edebilen büyük bir generaldir. Babamdan önceki kralın emrinde bir geri çekilme savaşı sırasında öncü birliği yönettiğinde, o kaybedilmiş savaşta bile düşman komutanının kellesini almayı başardığını duydum.”

“Bu oldukça şaşırtıcı, değil mi...” dedim.

Bir geri çekilme sırasında müttefik kayıplarını minimumda tutabilirsen zaten iyi iş çıkarmışsındır ama bir de gidip düşmana darbe indirmek—bu, Savaşan Devletler Dönemi'nden ünlü bir generalin yapacağı türden bir şeydi. Bana, babası Nobutora'nın geri çekilen ordusunun önüne geçerek sürpriz bir saldırıyla bir kaleyi ele geçiren genç Takeda Shingen'i hatırlattı.

“Çok doğru, şaşırtıcı olan da bu zaten,” dedi. “Sadece yenilmiş bir ordunun moralini yüksek tutacak liderliğe sahip olmakla kalmamış, aynı zamanda düşmanla verimli bir şekilde karşılaşabilecekleri bir nokta tespit etme algısı olmadan başaramayacağı bir başarıydı bu.”

Konuşurken Liscia'nın sesinde hafif bir gurur vardı. Gerçekten... ona saygı duyuyordu, değil mi?

“Babam tahta geçtiğinde, bu ülke genişleme şeklini değiştirdi,” diye devam etti. “İyi ya da kötü, bu ülkeyi yöneten sıradan bir kral olan babamla, yakın ülkeler için kolay bir hedef olmalıydık.”

“Kendi baban olmasına rağmen oldukça acımasızsın,” diye yorum yaptım.

“Pekala, bu doğru. Yine de, bu asla gerçekleşmedi. Çünkü Dük Carmine batıyı her zaman dikkatle gözetlediğinden, ne Amidonia ne de Turgis bize el uzatmaya yeltendi. Kendi neslinin en büyük savaşçısı olmasına rağmen, hırsı yoktu ve babama sadakatle hizmet etti. ...Hayır, öyle değil. Babamın hatırına olmaktan ziyade, Dük Carmine bu ülkeye saf bir sevgi besliyordu.”

“Neden bu ülke için?” diye sordum.

“Bilmiyor musun?” diye sordu. “Bu dünyada hâlâ diğer ırklara karşı ayrımcılık yapan ülkeler var. İmparatorluk şimdi ırksal eşitlik değerlerini savunsa da, bazı bölgelerde insan olmayanlara karşı hâlâ ayrımcılık mevcut. Tersinin olduğu yerler de var; kuzeybatıda, yüksek elf üstünlüğü politikası güden bir yüksek elf ada ülkesi bulunuyor ve orada küçümsenenler insanlar.”

Görünüşe göre her yerde rastlanan türden sorunlar bu dünyada da mevcuttu.

“Ama bu ülkede, böyle bir ayrımcılığımız yok,” diye devam etti. “Var olsa bile, bunun bir çıkış noktası yok. Başlangıçta bu tür ayrımcılığa karşı olan ırklar, ilk kralın altında toplandı ve başka kimsenin boyunduruğu altında yaşamak zorunda kalmamak için bu ülkeyi refah içinde kılmak üzere iş birliği yaptı. Bu ülke işte böyle bir yer... ve Dük Carmine onu herkesten çok seviyordu.”

Orada, Liscia bir an durakladıktan sonra konuşmaya devam etti.

“Kişisel yaşamında Dük Carmine, nazik olmayı bilen bir adamdır. Babamla profesyonel ilişkiden öte yakın bir bağı vardı ve babama sık sık tavsiyelerde bulunurdu. Bana kendi kızı gibi bile davrandı. Bana gelince... Dük Carmine'i seviyordum.”

Sessizlik.

Devam etti, “Asker olmak istediğim için Subay Akademisi'ne gittiğimde, buna ilk başta karşı çıktı. Bir prensese yakışmadığını söyledi. Ama sonunda, kendi bildiğimi yapmama izin verdi. Yine de, akademiden mezun olduktan sonra onun emrine verildim ve sadece askerleri teşvik etmek için kullanıldım.”

Eh, evet... Kralın kan bağı olan prensesi, astlarından biri olarak kullanamazdı. Georg bile, ne kadar etkileyici bir adam olsa da, Liscia'nın erkeksi tavırlarıyla başa çıkmakta çok zorlanmış olmalıydı.

“Yani, sana ikinci bir baba gibiydi, değil mi?” diye sordum.

Bunu söylediğimde, Liscia üzüntüyle başını eğdi. “Evet... Harika bir adamdı. Peki neden o...”

Liscia bir şeyler söylemeye başladı ama durdu, başını sallayarak.

“Dük Carmine'in tam olarak ne düşündüğünü bilmiyorum... Ama belki de bir savaşçı olduğu içindi.”

“Savaşçı olduğu için mi?” diye sordum.

“Dük Carmine ellinin üzerinde,” dedi. “Canavar adamın ömrü insanlardan farklı değil. Sadece bir general olsaydı, hâlâ gelişmek için uzun yılları olurdu, ama bir savaşçı olarak, buradan sonrası hep yokuş aşağı. Sanırım, belki de bu yüzden şu an ülkesi için büyük bir şey yapmaya çalışıyor.”

“...Bu, bir hain olmak anlamına gelse bile mi?” diye sordum.

“Bunun bu ülkeye fayda sağlayacağını düşünseydi, Dük Carmine bunu yapardı.”

Bu sözlerde, biraz kıskanmaktan kendimi alamadığım bir güven derecesi vardı.

Söze girdim. “Yarın... Mücevher Ses Yayını üzerinden üç dükle bir konferans düzenleyeceğim.”

Bu ülkede dört adet Mücevher Ses Yayını mücevheri vardı. Üçü üç dük tarafından tutuluyordu. Bu mücevherleri kullanarak, bir tür video konferans düzenleyecektik. Orada, üç düke bana vasal olarak boyun eğmeleri için son bir ültimatom verecektim. Reddeden herkesle savaşmak zorunda kalacaktım. Ve diğer ikisi ne yaparsa yapsın, Georg'un uyma ihtimali sıfırdı.

“Liscia, eğer bu senin için zorsa...” diye başladım.

“Katılacağım,” dedi.

Buna gerek olmadığını söylememe bile izin vermedi.

Liscia, hüzünle gölgelenmiş bir gülümseme takındı. “Biliyorum. Dük Carmine seçimini zaten yaptı. Artık geri dönemez.”

“Liscia...” dedim.

“Sonuna kadar izlemek istiyorum, çünkü bunu biliyorum. O adamın hayatını nasıl yaşadığını görmek istiyorum.” Liscia gözlerimin içine dik dik baktı.

Gerçekten... Ona söyleyecek sözüm yoktu. Bu yüzden, yapabileceğim en az şeyi yapmak için, onu omuzlarından sıkıca kucakladım. Biraz titriyordu.

Liscia'nın başını omzuma yasladım.

Kral olmama rağmen, onun için daha fazla bir şey yapamıyordum ve bu yüzden kendime öfke duyuyordum.

◇　◇　◇

—Aynı gün, Kızıl Ejderha Şehri'nde.

“Kahretsin... Bu da ne oluyor böyle?!”

Elfrieden Krallığı'nın kuzeyinde yer alan Kızıl Ejderha Şehri'nde, hava kuvvetleri komutanı Castor Vargas, masasında başını ellerinin arasına almıştı.

Kızıl Ejderha Şehri, Vargas Düklüğü'nün merkez şehriydi ve aynı zamanda Castor'un şatosunun bulunduğu yerdi.

Dağın temizlenmiş bir kısmında, hafif bir yükseltiye inşa edilmişti. Malların taşınmasındaki zorluk göz önüne alındığında, bu, bir merkez şehir için kötü bir konum gibi görünebilirdi, ancak krallığın hava kuvvetlerini elinde tutan Vargas Düklüğü için, savaş ejderhalarının yanı sıra nakliye ejderhalarına da erişim kolaylığı sağlıyordu.

Her biri, malzemelerle dolu bir teleferik kadar yük taşıyabiliyordu ve her şehre giden, dört ejderha tarafından taşınan otobüs benzeri araçlar vardı, bu yüzden konumun uzaklığı o kadar da önemli değildi.

Ayrıca, Hava Kuvvetleri Generali'nin şatosu Kızıl Ejderha Şehri'nde bulunduğundan, şehrin savunması güçlendirilmişti.

Konumu zaten onu bir dağ şatosu gibi yapsa da, aynı zamanda yüksek duvarlarla çevriliydi. Dağ yamaçları koçbaşlarını (kapıları kırmak için tasarlanmış devasa kazıklı araçlar) veya kuşatma merdivenlerini (kale duvarlarını aşmak için basamak sağlayan itfaiye araçları gibi inşa edilmiş araçlar) uzak tutarken, yüksek duvarlar piyade veya süvari saldırılarına karşı savunma sağlayacaktı.

Etkili olabilecek tek saldırı yöntemi wyvern'larla havadan bir saldırıydı, ancak bu Vargas ailesinin uzmanlık alanı olduğundan, buraya zaptedilemez bir kale demek yerindeydi.

Dahası, şehrin mevcut hükümdarı Castor, mükemmel bir komutandı. Siyasetin inceliklerinde pek iyi olmasa da savaş alanında eşsiz bir güç sergiliyordu. Elfrieden Krallığı'nın son yüz yıllık savaşında, her zaman wyvern birliğinin başında yer almış, öncü komutanları olarak yabancı düşmanları biçip geçmişti.

İşleri yeterince iyi düşünmediği için birçok hata yapmıştı, ancak geniş fikirli doğası, sıcakkanlı kişiliği ve inanılmaz gücü ona astlarını büyüleyen bir karizma kazandırmıştı. Onu Çin tarihinde Zhang Fei ya da Japon tarihinde Masanori Fukushima ile karşılaştırmak, belki de durumu daha iyi anlamayı sağlayabilir.

Böyle biri olduğu için şehrin yönetimini tamamen karısı Accela'ya –ki kendisi Amiral Excel'in kızıydı– ve hava kuvvetlerindeki ikinci komutanı, aynı zamanda evinin vekilharcı olan Tolman'a bırakmıştı.

Kötü bir yöneticinin idari kararlara burnunu sokmasından iyi bir sonuç çıkmayacağından, bu muhtemelen en iyisiydi. Castor, savaş alanında koşturmanın bir şehri yönetmekten çok daha iyi uyduğunu biliyordu.

Şimdi ise düşünmeye pek uygun olmayan Castor, bir kez olsun ne yapacağı konusunda kafa patlatıyordu.

"Tolman! Dük Carmine hâlâ bir şey söylemedi mi?!" diye haykırdı.

"…Henüz değil," diye yanıtladı karşısında dik duran beyefendi kıyafetli adam. Kızıl Ejderha Şehri'nin idari kontrolü kendisine emanet edilen, Vargas Hanedanı'nın vekilharcı Tolman'dı bu.

Castor ellerini masaya vurdu. "Kralın ültimatomu yarın! Ondan önce bize hiçbir haber göndermeyerek neyin peşinde bu adam?!"

Tolman hiçbir şey söylemedi.

Halkın hepsi yeni kral ile üç dük arasındaki bir çatışmadan bahsediyordu, ancak bu, üç dükün de hemfikir olduğu anlamına gelmiyordu. Ordu Generali Georg Carmine krala karşı muhalefetini açıkça belirtmişti, Donanma Amiralı Excel Walter ise kralla savaşmaya daha olumsuz yaklaşıyordu. Castor'a gelince... O da krala karşı muhalif bir pozisyon sergiliyordu, fakat bu duruşunda içten içe tereddüt ediyordu.

General Georg onun silah arkadaşıydı ve ona bir savaşçı olarak saygı duyuyordu. Georg isyan bayrağını kaldırdığı için Castor, onun bunu iyice düşündüğünü varsaymış, hatta krala karşı çıkmakta Georg'un tarafını tutmak için kayınvalidesi Excel'e bile karşı gelmişti. Başka bir deyişle, ani kral değişikliği yaşandığında Castor'un şüpheci olduğu doğruydu, ancak yeni krala karşı çıkıp çıkmayacağına dair kararı başkasına bırakmıştı.

Castor'un kendi duygusal olgunlaşmamışlığı, bu durumun nedenlerinden biriydi.

Castor gibi Ejderinsanlar, insanlardan veya canavarlardan daha uzun ömürlü bir ırktı. Duygusal gelişim hızı, bir ırkın yaşam süresiyle ters orantılı olma eğilimindeydi. Bu nedenle, Castor yüz yıldan fazla yaşamış olsa da, zihinsel yaşı otuz civarındaydı ve elli yaşındaki Georg'u bir kıdemli olarak görüyordu.

Ancak, Georg'a bir sonraki eylem planlarının ne olması gerektiğini soran birçok mektup göndermesine rağmen, hiçbir yanıt alamamıştı.

"Burada bir yanlışlık olmalı!" diye haykırdı Castor. "Eğer şimdi kralla barışacak olsaydı, en başta ona karşı hareket etmezdi. Öte yandan, kralla savaşmayı amaçlıyorsa, hava kuvvetlerimizin ona yardım etmesi için çaresiz olmalıydı. Peki neden bize hiçbir şey söylemiyor? Kralla sadece orduyla mı savaşacak?"

Tolman derin düşüncelere daldı. "Aklıma gelen tek şey... Düşes Walter'ın öne sürdüğü gibi, 'hırsıyla delirdi' olabilir mi? Usta, yeni kral Souma'ya güvenmeseniz bile, eski kral Albert'e, eşi Elisha'ya ve hatta Prenses Liscia'ya zarar vermek istemezsiniz, değil mi?"

Kraliyet ailesine zarar vermek.

Tolman bu sözleri söylediğinde, Castor yüksek sesle haykırdı: "Elbette hayır! Dük Carmine bizzat, 'Kral Souma tahttan indirildiğinde, Kral Albert'i bir kez daha tahta geçirecek ve onu destekleyeceğiz!' demişti."

"Ya bu bir yalan ise?" diye sordu Tolman. "Gerçekte, tahtı kendisi için ele geçirmek istiyor olabilir mi? Eğer durum buysa, siz ve Düşes Walter kesinlikle onun bir sonraki düşmanları olursunuz. Bu duruma hazırlık olarak, savaş bittikten sonra ikinizin de nüfuz kazanmasını engellemek için işleri sadece kendi güçleriyle halletmeye çalışıyor olamaz mı? Savaş sonrası her iki hanedanınızı da ortadan kaldırmak için mi?"

"Bu saçmalık!" diye patladı Castor. "Olamaz, Dük Carmine asla böyle bir şey yapmayı düşünmezdi!"

Castor bunu reddetti, ancak evinin vekilharcı olarak kendisine emanet edilen birinden bekleneceği üzere, Tolman olayları sakin bir şekilde analiz etme yeteneğine sahipti. Duygusal çağrıları bir kenara bırakıp sadece ilgili tarafların çıkarlarına bakarak Tolman'ın vardığı sonuç buydu.

Ancak Castor, Georg'u iyi tanıdığı için bu argümanı kabul edemiyordu.

"Dük Carmine'den bu ülkeyi daha çok önemseyen bir savaşçı yok!" diye itiraz etti Castor. "Kraliyet ailesine asla zarar veremezdi..."

"Ancak, Düşes Walter'ın ondan ayrılması, Dük Carmine hakkındaki şüphelerinden dolayı değil miydi?" diye sordu Tolman. "Hatta metresi ve Genç Efendi Carl'ı da yanına alıp eve dönmek pahasına mı?"

Sessizlik

Castor'un karısı Accela ile genç, en büyük oğulları Carl'ın topluca sorumlu tutulacağından korkan Excel, Accela'dan boşanmasını talep etmişti ve şimdi onları Walter Hanedanı'nda barındırıyordu. En azından, şüphesiz gelecek olan Georg ve Souma arasındaki hesaplaşmaya karışmayacaklardı. Bu durum, Castor'a küçük bir teselli sunuyordu, en azından.

Castor dirseklerini masaya dayadı, elleriyle gözlerini kapattı. "...Dük Carmine'in hırs yüzünden çıldıracağını hayal bile edemiyorum."

"Usta..." diye söze başladı Tolman.

"Üzgünüm ama bir anlığına beni yalnız bırakabilir misin?"

"...Dilediğiniz gibi."

Eğilerek ofisten ayrıldı Tolman.

Odada yalnız kalınca Castor sandalyesine iyice yaslandı, tavana dik dik baktı. Ve sonra...

"Carla," dedi sessizce. "Oradasın, değil mi?"

Castor'un arkasındaki pencere açıldı ve kırmızı kanatlı bir kız, yüzünde mahcup bir ifadeyle içeri girdi. Kanatlarıyla aynı renkte uzun kızıl saçları olan, on sekiz yaşlarında görünen bu güzel kız, Castor'un tek kızı Carla'ydı. Güzel kız görünümünün aksine, bir hava kuvvetleri birliğini savaşa sokacak cesarete ve savaş duyusuna sahipti.

"Yani beni fark ettin," dedi.

"Varlığını bundan daha iyi gizlemen gerekecek. Balkona indiğindeki kanatlarının sesi seni ele verdi."

"Ama bu benim varlığımı sezmek değil ki." Carla omuz silkti. Ardından cebinden bir tomar mektup çıkardı.

Kızıyla konuştuğu için Castor daha az resmi bir ton kullanıyordu. "Bunlar ne?"

---