Satrançta Mat

“Majestelerinin hayatı, ulusun ta kendisinin hayatıdır.”

Fuuga'nın omzumdan göğsüme doğru açtığı kesik boyunca acı hızla yayılırken, kişisel eğitmenim ve akıl hocam Owen'ın sesini duyar gibi oldum.

“Bir suikastçı tarafından saldırıya uğrarsan, tek bir düşman saldırısını bile savuşturabilmek, muhafızlarının seni kaydetmesi için zaman kazandırabilir. O tek darbe alışverişi, ülkemizin çöküşünü geciktirebilir. O tek hamle, ulusumuzu yüceliğe taşıyabilir.”

Owen, antrenmanlarımız sırasında bunu durmaksızın anlatırdı.

“Hayır, hayır, elbette o durumu engellemek için elimden geleni yaparım, ama eğer olursa, yapacak bir şey kalmaz, değil mi?” diye şikâyet etmiştim, antrenmandan hâlâ bitkin düşmüş bir halde.

Bürokratik işlerimden zihinsel olarak tükenmişken, beni bir de fiziksel olarak yormasına biraz sinirlenmiştim.

Owen bana gülümsedi.

“Ga ha ha! O zaman iddiaya girelim! Eğer eğitimim bir gün işe yararsa, bana bu kıtadaki parayla alınabilecek en iyi içkiyi ısmarlama sözü ver!”

“Bir iddia mı...? Peki ya eğitiminiz hiç işe yaramazsa?”

“O zaman, huzurlu bir hayat yaşamış olacaksınız, Majesteleri! Mükemmel, mükemmel!”

Bunun üzerine, yüksek sesle güldü.

Kahretsin, Yaşlı Owen. İddiayı sen kazandın.

***

Daha önce, Halbert, Fuuga'yı kovalamak için Ruby'nin sırtından atladı ve Dratrooper teçhizatının bir parçası olan paraşütünü açtı. İnişini yavaşlatırken, Fuuga'nın Krallık'ın ana kampına doğru süzüldüğünü fark etti.

Souma?! Tahliye edilmedi mi?!

Ana kampın Fuuga'nın geldiğini görmesi gerekirdi, ama hiçbir panik belirtisi yoktu. Aniden, Fuuga süzülmekten yere doğru düşmeye başladı. Souma, büyü iptal ediciyi etkinleştirmiş olmalıydı. Bu durum, paraşüt kullanan Halbert'ı etkilemese de, yine de büyüye erişimi olmadan kendini tuhaf hissediyordu.

Halbert, Fuuga'nın yere çarptığını izledi, ama Fuuga hızla ayağa kalktı ve Souma'ya doğru yolunu açtı. Düşüş muhtemelen bir miktar hasara yol açmış olsa da, Fuuga ana kamptaki muhafızları biçerek istikrarlı bir şekilde ilerliyordu.

Kahretsin! Daha hızlı inemez miyim?! diye düşündü Halbert, hızını artıramadığı için hayal kırıklığıyla.

Bu sırada, Fuuga'nın Souma'ya ulaştığını gördü. Fuuga, Zanganto'sunu Souma'ya savurdu ve o an...

Halbert, "Souma?!" diye haykırdı.

Kesildiğini sanmıştı. Souma'nın tek dizinin üzerine çöktüğünü, bloklama için kullanmaya çalıştığı kılıcın ikiye ayrıldığını gördü. Souma bilincini zar zor koruyordu; artık sadece zaman meselesiydi.

“Kahretsin! Bunun böyle bitmesine izin vermeyeceğim!”

Halbert hâlâ oldukça yüksekteydi, ama harekete geçmezse Souma'nın öleceğini biliyordu. Souma, Halbert'a hayatını riske atacak türden bir lider değildi, ama uzun zamandır arkadaştılar. O, Halbert'ın her şeyini riske atabileceği türden bir arkadaştı. "Dostumu öylece öldürmene izin vermeyeceğim!"

Paraşütünü çıkardı ve yere doğru serbest düşüşe geçti. Büyü iptal edici aktifken büyü kullanamıyordu, ama zaten sadece silahlarını ateşe boğmayı biliyordu, bu yüzden pek umursamadı. Düşerken Halbert pozisyonunu ayarladı, iki mızrağını birbirine bağlayan zinciri çıkardı ve birini fırlattı. İki elinde tek bir mızrakla denge sağlamak daha kolaydı. Kalan mızrağını daha sıkı kavradı.

“Hyahhhhhhh!!!”

Şlakk! Düşerken, mızrağının ucu Fuuga'nın kanadını yardı, tam da Fuuga, Souma'ya son darbeyi indirmek için Zanganto'sunu kaldırdığı anda. Fuuga'nın sırtından kan fışkırdı ve dizlerinin üzerine düştü.

Halbert, Fuuga'nın yerde yuvarlandığını gördü. Darbe etkisini azaltacak şekilde düşmeye çalışmıştı, ama işe yaramamıştı ve şimdi tüm vücudu ağrıyordu. "Ah... Kahretsin, bu acıtıyor!" Ama bu, öylece yatıp kalabileceği anlamına gelmiyordu.

Hemen ayağa kalkarak, hırpalanmış bedenini, olan bitenden hâlâ habersiz olan Fuuga'ya doğru yürümeye zorladı. Fuuga'nın sırtı tamamen açıktı.

“Fuuugaaaaa!” diye bağırdı Halbert.

Tam mızrağını Fuuga'ya doğrultup öldürücü darbeyi indirmek üzereyken, Souma, "Ludwin! Onu zapt et!" diye bağırdı.

Ludwin ileri atıldı, kendini Halbert ile Fuuga arasına konumlandırdı. Halbert'ın mızrağını kılıcıyla bloklama yaparken, kalkanıyla Fuuga'yı yere bastırdı.

Halbert'ın gözleri şaşkınlıkla büyürken, Ludwin ona, "Aferin! Fuuga'yı yendin. Ama yeterince yaptın," dedi.

“Ha?! Ama—”

“Büyük bir adamı öldürme yükünü taşımana gerek yok. Bu ülkede kimsenin buna ihtiyacı yok.”

Halbert sustu, Ludwin'in gözlerindeki samimiyetle kendine gelmişti. Mızrağını geri çekti ve Ludwin onaylayarak başını salladı. Birlikte, Fuuga'yı zapt etmeye yardım ettiler.

Bir kanadını kaybetmenin acısı ve katlandığı şiddetli savaşın yorgunluğuyla, Fuuga, sanki çoktan pes etmiş gibi bağdaş kurmuş bir halde yere oturdu. Ludwin ve Halbert silahlarını ona doğrultmuşken, o bağlanmıştı.

“Souma! İyi misin?!” diye bağırdı Liscia, ana kampa at sırtında dalarken. Souma'yı yerde kanlar içinde otururken gördüğünde, yüzündeki renk soldu. Atından atladı ve yanına koştu. “Kesilmişsin?! İyi misin?! Hâlâ bilincin yerinde mi?!”

“Evet... Cehennem gibi acıyor, ama hâlâ nefes alıyorum,” diye zayıfça yanıtladı Souma.

“Tanrı'ya şükür... Fuuga'nın buraya uçtuğunu gördüm, bu yüzden olabildiğince hızlı geldim. Geldiğimde seni yerde kanlar içinde buldum. Tüylerim diken diken oldu. Kendi vücudumdan kanın çekildiğini hissettim.”

“Üzgünüm... Seni fena halde korkuttum galiba.”

“Haklısın, korkuttun! Yine ne kadar pervasızdın. Hepimizden sonra bir güzel fırça yiyeceksin!”

Liscia'nın gözleri gözyaşlarıyla doldu, Souma ona belli belirsiz gülümsediğinde.

“Evet. Bu savaş bittiğinde hepsini dinleyeceğim.” Bunun üzerine, Souma, Liscia'nın desteğiyle, Fuuga'nın bağdaş kurmuş oturduğu yere doğru topalladı. “Hayalin şimdi bitti, Fuuga.”

“İstersem hâlâ bir kez daha ortalığı kasıp kavurabilirim,” diye yanıtladı Fuuga, gözlerindeki vahşi ifadeyi koruyarak.

Kısıtlamalarından kurtulup her an yeniden ortalığı kasıp kavurmaya hazır görünüyordu. Ama Souma sessizce başını salladı.

“Hayır, süren doldu. Senin için yolun sonu burası. Savaş zaten karara bağlandı ve oyunun son hamlesi buradan çok uzakta oynandı.”

“Ne?”

“Excel!” diye seslendi Souma, acıyla yüzünü buruşturarak. “Ah, bu acıttı...”

Excel yaklaştı ve iki elini kaldırdı. “Dürüst olmak gerekirse... Beni bir anlığına endişelendirdin. Hâlâ hayatta olduğun için sorun yok, ama ömrümden on yıl çaldın!”

O şikâyet ederken bile, başlarının üzerinde devasa bir su küresi oluştu. Büyü iptal edici kapatılmıştı ve birkaç yakındaki su büyücüsü, kürenin şeklini büyütmek ve sabitlemek için birlikte çalışıyordu. Savaş alanının herhangi bir yerinden görülebilecek kadar büyüdüğünde, çatışma sesleri azalmıştı. Muhtemelen herkes, hangi tarafta olursa olsun, devasa su topunu görünce ne olduğunu fark etmiş ve izlemek için durmuştu.

Arkasındaki yayın mücevherine dönerek, Excel konuştu, “Juna, buradaki durumu anladın, değil mi?”

“Evet, Büyükannem,” diye yanıt geldi.

Mavi saçlı, güzel bir genç kadın, bir subay üniforması giymiş, su topunun içinde yansıtılmış olarak belirdi. O, Souma'nın ilk ikincil kraliçesi Juna Souma'ydı. İfadesi gözle görülür şekilde gergindi.

Juna'nın endişeli bakışını fark eden Excel fısıldadı, “Endişelenme. Majesteleri yaralı, ama hayatı tehlikede değil.”

Sadece Juna onu duyabiliyordu, çünkü yorum video yayınına yansımamıştı. Juna muhtemelen Souma kesildiğinde yayını izliyordu, bu da onu endişeden deliye döndürmüştü. Ancak, Excel'in Souma'nın iyi olduğuna dair güvence vermesinden sonra —ki bu hâlâ biraz şüpheliydi— Juna biraz sakinleşti.

Derin bir nefes alan Juna, doğrudan ileriye baktı ve konuşmaya başladı.

“Bu kıtada savaşan herkese sesleniyorum, ister Friedonia Krallığı'ndan, ister Büyük Kaplan İmparatorluğu'ndan olun. Ben Juna Souma, Souma E. Friedonia'nın kraliçelerinden biri ve Düşes Excel Walter'ın kızı. Bugün size bir lorelei olarak değil, Ulusal Deniz Savunma Kuvvetleri Deniz Piyadeleri komutanı olarak sesleniyorum.”

Bu mesaj, Souma'nın yeni bir çağın başlangıcını işaret eden duyurusuyla birlikte aynı frekansta yayınlanıyordu, bu yüzden gerçekten de kıta genelindeki herkese sesleniyordu. Venetinova'daki Roroa ve diğer tahliye edilenler, Turgis'teki Kuu ve savaşçılar, ayrıca Euphoria Krallığı'nda bir çıkmazda olan Hakuya ve Jeanne de izliyordu.

Juna hafifçe hareket etti, arkasındaki manzarayı işaret ederek.

“Büyük Kaplan İmparatorluğu'ndan olanlarınızın bu konumu tanıyacağına inanıyorum.”

Burası, on binlerce kişiden oluşan devasa bir orduyla çevrili, bir yerde bulunan bir kaleydi. Fuuga görüntüyü gördüğünde, gözleri şaşkınlıkla büyüdü, inanamayarak dik dik bakmaktaydı. Gördüklerine zar zor inanabiliyordu, ama Juna gerçeği doğruladı.

“Deniz İttifakı'ndan gelen birliğimiz, Haan Büyük Kaplan Kalesi'ni kuşattı. Buraya gelirken, Efendi Fuuga'nın ülkesini, bozkırları da işgal ettik. Eğer Deniz İttifakı'na karşı bu faydasız savaşı sürdürürseniz, tam kapsamlı bir saldırı başlatacağız ve kalenin düşeceğine sizi temin ederim.”

Juna'nın bu açıklaması, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun askerlerini sarstı. İmparatorluklarının beşiği Malmkhitan ele geçirilmişti. Güçlerinin merkezi olan Büyük Kaplan Kalesi kuşatma altındaydı.

Fuuga şahsen bu kaleyi diğerlerinden daha önemli görmüyordu, ama savaşçıların çoğu için özel bir anlam taşıyordu, çünkü eşlerini ve çocuklarını orada bırakmışlardı. Bu durum, o duygularla yüzleşmeden savaşa devam edemeyeceklerini hissettirecek kadar psikolojik baskı yarattı. Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun güçleri, rakiplerini savunmasız bir duruma soktuklarına inanıyordu, ama gerçekte, kendileri tehlikeli bir durumdaydılar.

“Hey, bekle. Bu kadar büyük bir orduyu nereden buldu?” diye sordu Fuuga, kendine gelmeye başlarken. Soruyu düşündü.

BAŞLIK: Satrançta Mat

Henüz katılmamış Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları'nın kuvvetleri miydi acaba? Hayır, bu pek mantıklı gelmiyordu; bunun için asker sayısı çok fazlaydı. Friedonia birlikleri mi saflarına katılmıştı? Zaten hatırı sayılır sayıda asker seferber etmişlerdi, bu yüzden müstakil bir operasyon için pek fazla askerleri kalmamış olmalıydı. Dokuz Başlı Ejderha kuvvetleri miydi bu birliğin çekirdeği? Ama onlar karada savaşmaya alışkın değillerdi. Memlekette bıraktığım garnizonlar onlara karşı bir süre dayanabilmeliydi. En iyi ihtimalle bir sahil şehrini ele geçirmiş olabilirlerdi, ama bu kadar kısa sürede Büyük Kaplan Kalesi'ne ulaşmaları imkansızdı.

Kafasını yormasına rağmen Fuuga, bu duruma neyin yol açtığını bir türlü çözemedi.

Souma o sırada, “Fuuga, bu savaştan önce bir oyalama harekatı yapmıştın, değil mi?” diye sordu.

“Hmm...? Oh, Euphoria Krallığı'na birlik gönderdiğimi mi kastediyorsun?” diye yanıtladı Fuuga.

Friedonia Krallığı'nın mümkün olduğunca çok birliğini o cepheye çekmek için Fuuga, batıdaki Euphoria Krallığı'na saldırmıştı. Friedonia Krallığı'nın bu hileyi anlayacağını biliyordu, ancak plan şuydu: Eğer müttefik bir ulusa saldırmak için bir hamle yapar ve Deniz İttifakı'nın lideri takviye göndermezse, bu durum konumlarını zayıflatacaktı.

Fuuga ve Hashim, Friedonia Krallığı'nın ana vatanlarının savunmasını güçlendirmek için yeterli takviye göndereceği konusunda özellikle umutlu değillerdi. Bu belirsizlik yüzünden Fuuga, şimdiye kadar üzerinde pek düşünmemişti.

“Peki, buna karşılık yaptığımız hamleyi hatırlıyor musun?” diye sordu Souma.

Fuuga bu soru karşısında başını yana eğdi.

“Sizin hamleniz... Sanırım savaş gemisi gibi bir ada göndermiştiniz?” diye yanıtladı.

Ne yazık ki iç bölgelerde kullanamadığı nihai silahını açık denizlerde konuşlandırarak Souma, ada tipi taşıyıcıyla bir müttefiki destekliyormuş gibi görünmeyi akıllıca sürdürmüştü. Hem Fuuga hem de Hashim, ejder süvarilerini taşıyıcılardan indirmek onları karada kullanılabilir hale getireceği için, taşıyıcıların muhtemelen boş olduğundan şüphelenmişlerdi.

Buraya gelirken karşılaştıkları ejder süvarisi sayısına bakılırsa, taşıyıcılarda hiç kalmamış olması açıktı. Ancak Souma'nın şüpheci Fuuga'ya başka bir sorusu vardı.

“Peki, taşıyıcıma sonra ne olduğunu biliyor musun?”

“Boş bir gemiydi, değil mi? Euphoria Krallığı'nda limanda kalmadı mı?”

“Evet, o taşıyıcı gerçekten boştu. Savaşma yeteneğini kaybetmişti.” Souma'nın dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Ama mesele şu... Bir taşıyıcı stratejik bir silah olsa da, aynı zamanda bir gemidir. Ve boş bir gemi her şeyle yüklenebilir, değil mi?”

“Sakın bana...”

Fuuga durumu idrak etmeye başladığında, Souma detaylandırmaya karar verdi.

“Boş bir taşıyıcı, esasen devasa bir nakliye gemisidir. İki taşıyıcı ve Kral Souma adlı nakliye gemisini Deniz İttifakı'nın her bir üye devletine göndererek, müstakil bir kuvvet oluşturacak kadar asker topladım.”

***

Souma'nın kuvvetlerinin Büyük Kaplan Kalesi'ni kuşattığı görüntü tüm dünyaya yayınlandı, hatta liman şehri Venetinova'ya kadar ulaştı. Orada, Krallığın bürokratları, Roroa, Tomoe ve kraliyet ailesinin çocukları sığınmışlardı.

“Oh, çok şükür! Zamanında yetiştiler!” diye haykırdı Ichiha.

“Evet!” diye onayladı Tomoe, ikisi de Venetinova'daki lordun malikanesinin bahçesinden izlerken rahatlamalarını dile getirdiler.

Bahçedeki fıskiye bir alıcıyla donatılmıştı, bu sayede suya yansıtılan yayını izleyebiliyorlardı. Yanlarında Roroa ve malikanenin lordu Poncho duruyordu.

“Bunun olacağı taa baştan belliydi. Hiç mi düşünmediler perde arkasında bir tür numara çevirdiğimizi?” diye övündü Roroa kolunu kasarak. “Sadece Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Krallığı'nın çekirdek birliği bile sekiz bine yakın adam. Diğer müttefiklerimizin kuvvetlerini de ekleyince, yüz bini aşıyor. Yetenekli bir komutan ve istikrarlı bir erzak tedarikiyle, ana kuvvetleri uzaktayken Büyük Kaplan İmparatorluğu'nu geçmek büyük bir mesele değildi. Elbette, bu erzak tedarikini sağlamak bizim işimizdi.”

“Kesinlikle devasa bir işti, evet,” dedi Poncho, alnındaki soğuk teri mendiliyle silerek. “İttifakın başı olarak, diğer üyelerden gelen tüm birliklerin erzakını sağlamaktan sorumluyduk. Bunun için biriktiriyor olsak da, yine de kıl payıydı.”

“Kesinlikle,” diye ekledi Roroa. “Her yerde depolanmış erzağımız ve onları taşıma araçlarımız vardı, ama bunu yönetebilecek bürokrat sıkıntısı çekiyorduk... Yani, onlara tekerlek takıp kendi kendilerine hareket etmelerini sağlayamazdık.”

“Savaş devam ederken hareket yeteneğimiz kısıtlıydı ve her yerde eleman sıkıntısı çekiyorduk, evet,” diye devam etti Poncho. “Bana her zaman çok destek olan Serina ve Komain bile başka görevlere atanmış ve ayrılmak zorunda kalmışlardı. Leydi Tomoe ve Sör Ichiha'nın yardımı olmasaydı, başımız belada olurdu, evet.”

Tomoe ve Ichiha, arkadaşlarının yorgun birer iç çekişini duyduklarında burukça gülümsediler.

“Ağabeyime küçücük de olsa bir yardımım dokunabildiği için mutluyum. Eğer tek yapabildiğim burada oturup beklemek olsaydı... endişelerimin ağırlığı altında ezilirdim,” dedi Tomoe.

“Katılıyorum... Başkentte bıraktığımız Yuriga için endişeleniyorum,” diye ekledi Ichiha.

“Evet. Umarım olayları çok kafasına takmıyordur...”

Roroa, elini beline koyarak onaylayarak başını salladı. “Ben de öyle. Yani, kendi ülkesine karşı savaşan ülkeye evlenmiş. Böyle bir durumda olmanın nasıl bir şey olduğunu biliyorum. Ama ne tür bağların olursa olsun, eninde sonunda yapabileceğin tek şey, doğru kararı verdiğine inanmaktır. Muhtemelen bu, seni en az pişmanlıkla baş başa bırakacaktır.”

““Doğru.””

Roroa'nın sözleri tecrübe doluydu ve hem Tomoe hem de Ichiha kararlılıkla başlarını salladılar. Onaylamalarına sırıtarak, Roroa gökyüzündeki projeksiyona gözlerini dikti.

Fuuga Haan... Belki de sadece savaşan savaşçılara odaklanmıştın, ama biz savaşmayanların da kendi akılları var. Sadece ezilmek için burada değiliz. Aileleri ve yaşadıkları ülkeler için endişelenen askerleri destekliyoruz. Sana tapan ve tüm kararlarını sana bırakmış olan senin halkının aksine.

Roroa yumruğunu projeksiyona doğru uzattı.

Bizim gibi savaşmayan insanların ne düşündüğünü hayal edemediğin için kaybettin! Şimdi bedelini ödemeye hazır ol, Fuuga!

***

Büyük Kaplan İmparatorluğu ile Euphoria Krallığı arasındaki sınırda, Lumiere, zaman dilimi farklılıkları nedeniyle gece gökyüzüne yansıtılan sahneleri görünce Jeanne'e dik dik baktı.

“Bize bir oyun oynadın, Jeanne...”

Büyük Kaplan İmparatorluğu ve Euphoria Krallığı kuvvetleri, Souma ve Fuuga arasındaki doğrudan savaşın sonucu belirlenene kadar anlamsız savaşlarını durdurmayı ve mevzilerini korumayı kabul etmişlerdi. Ancak, her iki tarafın komutanları bilgi alışverişi için düzenli olarak buluşmaya devam ettiler.

Bugün de farklı değildi: Kraliçe Jeanne, Eş Hakuya, General Gunther ve Büyücü Sami Euphoria Krallığı'nı temsil ederken, Başkomutan Shuukin, yardımcısı Lumiere ve Yüksek Elf Gönüllü Kuvvetleri'nden Elulu Büyük Kaplan İmparatorluğu'nu temsil ediyordu. Kuvvetlerinin birbirine baktığı tarlanın ortasında toplandılar.

Bu toplantı sırasında, Haan Büyük Kaplan Kalesi'nin kuşatıldığını gösteren bir sahneye tanık oldular; bazı birlikler Euphoria Krallığı'nın renklerini taşıyordu. Bu durum, Euphoria Krallığı'nın, batı cephesinden —ki burada denk güçte olmaları bekleniyordu— kuvvetlerinin bir kısmını gizlice naklederek, ada taşıyıcılarını kullanarak Souma'nın müstakil kuvvetini takviye ettiğini gösteriyordu.

Gerçek niyetlerini gizlemek için Euphoria Krallığı, normalden daha fazla sancaktar konuşlandırmış, hem Shuukin'i hem de Lumiere'i aldatmıştı.

“Tam olarak kaç adam gönderdiniz?” diye sordu Lumiere.

Jeanne içtenlikle yanıtladı, “Buraya on bin adam getirecektik, bir on bin de artçı birlikten, yani... toplamda yirmi bin, sanırım.”

Bunu duyan Lumiere alnına vurdu ve sonra gökyüzüne baktı. Öfkesinin yerini o an bir kabulleniş aldı; zekalarının alt edildiğini fark etti.

“Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Krallığı'ndan gelen birliklerle birleştiğinde, yüze bine yakın olmalılar. Bu, ordularımız uzaktayken İmparatorluğu geçmek ve Büyük Kaplan Kalesi'ni kuşatmak için fazlasıyla yeterli.” Lumiere bakışlarını Jeanne'e çevirdi. “Ama bu durumda askerleri gönderdiğinize şaşırdım. Müzakere etmeyi kabul etmek yerine saldırsaydık, önemli kayıplar yaşamaz mıydınız?”

“Evet, ben de bu konuda endişeliydim, ama Sör Hakuya beni ikna etti.”

İki kadın da omuz silken Hakuya'ya döndü.

“Savaştan önce, buraya saldıracakmış gibi gösterdiniz. Bunun bizim anlayacağımızı beklediğiniz bir oyalama olduğuna inanıyorum, ama o noktada rollerimiz zaten belirlenmişti — siz saldırgan, biz savunmacı.”

“Hmm? Sanırım öyleydi,” diye yanıtladı Lumiere.

“Bir kralın kral gibi davranması gerektiği gibi, insanlar da kendilerine verilen rolleri oynamaları gerektiğini düşünürler,” dedi Hakuya umursamazca. “Saldırganlar olarak, savunmacıların kuvvetlerinin bir kısmını gönderecek kadar aptal olmayacağını varsaydınız. Biz de bundan faydalandık.”

Sözleri Lumiere'i, Shuukin'i ve hatta Jeanne'i yanıtsız bıraktı. İnsanların düşüncesindeki kör noktaları sömüren stratejiler Hakuya'nın uzmanlık alanıydı. Yetenekleri ona Friedonia Krallığı'nın Kara Cübbeli Başbakanı unvanını kazandırmıştı.

Lumiere garip bir şekilde Jeanne'e baktı. “Kocanız... biraz fazla entrikacı değil mi?”

“Ah ha ha... Onu sevmemin nedeni bu, Lumi,” diye yanıtladı Jeanne.

“Ben biraz daha dürüst ve açık sözlü bir adamı tercih ederim.”

Birçok ortak ilgi alanına sahip olsalar da, iki eski dostun erkek zevkleri açıkça farklıydı.

Hakuya çok fazla sözlü tacize maruz kalıyordu, ama soğukkanlı bir ifade takındı.

BAŞLIK: Gizli Koz

“Anlamadığım bir şey var,” dedi Shuukin kollarını kavuşturarak. “İnsan gücünüz var ve Friedonia Krallığı’nın bunu sağlayacağından hiç şüphem yok. Ancak o müstakil birlik, büyük ölçüde Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları’ndan, kara savaşlarına alışkın olmayan askerlerden oluşuyor. Deniz savaşları ve çıkarma harekâtları konusunda tecrübeleri olsa bile, iç bölgelere kadar ilerlemesini bekleyemeyiz. Euphoria Krallığı’ndan yirmi bin asker gönderdiğinizi biliyorum ama tüm seçkin komutanlarınız hâlâ burada.”

Shuukin ardından bakışlarını Jeanne, Hakuya ve Gunther arasında gezdirdi.

“Askerler kendi başlarına düzeni sağlayabilir mi? Yayında gördüğüm kadarıyla Friedonia Krallığı onlara liderlik ediyor gibiydi ama biz her cepheden saldırırken, kendi birliklerinden on bin kadarını bile gönderecek durumda değillerdi. Açıkçası, derme çatma bir birliğin, sayılarının yüzde onundan azını oluşturan bir gruba itaat edeceğini sanmıyorum. Etse bile, garnizon birliklerini aşarak Haan Büyük Kaplan Kalesi’ne kadar savaşmalarını hayal bile edemiyorum...”

Gözlemi, Fuuga’nın sağ kolundan beklendiği üzere, keskin ve isabetliydi. Müstakil birliğin sorununu tam isabetle tespit etmişti. Ancak Jeanne ve Hakuya göz ucuyla bakıştı ve hafifçe gülümsedi.

“Sanırım bir şeyi unuttunuz, Shuukin Bey,” dedi Jeanne.

“Evet, unuttu,” diye onayladı Hakuya. “Gözden kaçırdığınız çok önemli bir şahsiyet var.”

“Kim olabilir ki o...?” diye sordu Lumiere şüpheyle.

Jeanne buna gülümsemesine engel olamadı. “Unuttun mu, Lumi? Bir kişi var. Artık Friedonia Krallığı’na ait olsa da, bizim Euphoria Krallığı halkı ona bir tanrıça gibi saygı duyar. Erkekler onun için canlarını seve seve feda ederler.”

“Olamaz! Yoksa...”

Lumiere hemen anladı. Jeanne yine de konuşmaya devam etti.

“Bir zamanlar bölünmüş ulusları birleştiren ve İblis Lordu’nun Alanı’nın tehdidini uzun süre savuşturan biri var, değil mi? Bizim müstakil birliğimize derme çatma bir kuvvet diyorsunuz ama seferleri başarısız olduktan sonraki Birleşmiş İnsanlık Kuvvetleri kadar derme çatma değiller. O, o yıpranmış ulusları bir araya getiren ve diğer ülkelerden gelen tüm saygı ve nefreti kabul eden kişi. Sizce de bu onu Deniz İttifakı’nın müstakil birliğine liderlik etmek için biçilmiş kaftan yapmıyor mu?”

O an, savaş alanının her iki tarafındaki askerler arasında büyük bir kargaşa koptu. Jeanne ve diğerleri, havada yansıtılan sahneye baktılar, gözleri Juna’nın yanında duran kişiye takıldı. Kısa saçlarına rağmen, güzel yüzü, ne Euphoria Krallığı ne de Büyük Kaplan İmparatorluğu halkının asla unutamayacağı bir yüzdü.

Ancak, imparatoriçe olduğu dönemdeki zarif elbiselerini ya da hayırseverlik faaliyetleri sırasında giydiği gündelik kıyafetleri değil, Liscia’nın her zaman giydiği gibi kırlangıç kuyruklu bir subay üniforması giyiyordu. Onunki açık pembe, Liscia’nınki ise kırmızıydı.

Lumiere onu gördüğünde, isim dudaklarından kendiliğinden döküldü.

“Leydi Maria...”

Bu, Gran Chaos İmparatorluğu’nun eski imparatoriçesi ve Souma’nın şimdiki üçüncü baş kraliçesi, Maria’nın ta kendisiydi.

***

---