Savaşın Eşiğinde Vargas Ailesi

“Baba! Abla!” Carl neşeyle haykırdı.

Gelenler Castor ve Carla'ydı; ikisi de Vargas Hanedanı'ndan kovulmuş olması gereken kişilerdi.

Georg Carmine'in isyanının gerçek nedenleri gün yüzüne çıktıkça, Vargas Hanedanı'na karşı bir sempati oluşmuştu. Castor'un Dokuz Başlı Ejder Takımadaları'ndaki kaiju avındaki başarıları ve Carla'nın Seadialılarla yapılan savaşta Souma'yı savunması, nihayet onların geri dönüşünü mümkün kılmıştı. Gelgelelim, geçmişteki eylemlerinin sorumluluğunu hakkıyla üstlenmek ve ikisi de değerli işler buldukları için —Castor Hiryuu adlı geminin kaptanı, Carla ise prens ve prenseslerin bakıcısı olarak— şimdiye dek geri dönmeye yeltenmemişlerdi.

Ama hem Krallık hem de Kızıl Ejder Şehri krizdeyken, Souma onlara Kızıl Ejder Şehri'ne dönmelerini emretmişti.

“Üzgünüm, Carl,” dedi Carla gülümseyerek. “Seni beklettik, değil mi?”

“Hımmf... Evet! Seni bekliyordum, Abla!” diye yanıtladı Carl enerjik bir şekilde, gözlerini koluyla ovuşturarak.

Belirsizlikle boğuşan Carl için, onların dönüşü on bin askerin gelişinden daha güven vericiydi.

Castor, Tolman'ın yanına gidip konuştu. “Sana da çok sorun çıkardım, Tolman. Carl'a göz kulak olduğun için teşekkür ederim.”

“Lafı bile olmaz, Usta... Hayır, sanırım şimdi size 'Kaptan' demeliyim?”

“Evet. Carl şu an hanedanımızın başı.”

“Pekala, Kaptan. Sizin gibi uzun ömürlü biri için uzun gelmemiş olabilir ama bana kalırsa, uzun zamandır birlikte çalıştık. Sizin heveslerinizin peşinden sürüklenmeye alışmış biri olarak, dürüst oğlunuza göz kulak olmak hiç de zahmetli değildi.”

“Daha ilk ağızdan sert sözler, ha? Eski kahyamdan bunu beklemeliydim zaten,” dedi Castor çarpık bir gülümsemeyle.

“Baba,” diye seslendi Carl yaklaşırken. “Madem geri döndünüz, kuvvetlerimizin komutasını size bırakabilir miyim?”

Carl umutlu bir sesle sormuştu ama Castor başını olumsuz anlamda salladı.

“Hayır. Carla ve ben buraya savaşçı olarak geldik. Hanedanın başı olarak, Tolman'ın desteğiyle elinden gelenin en iyisini yapmalısın. Ben de sana destek olacağım, elbette.”

“A-Ah, hayır...”

Carl reddedildikten sonra ne diyeceğini bilemedi. Carla ellerini omuzlarına vurdu.

“Öyle bakma. Kimse senden tek başına mükemmel bir komutan olmanı beklemiyor. Babam da ben de başarısız olduk. İnatçılığımız yüzünden bu hanedanı neredeyse yok ediyorduk.”

“Abla...”

“Savaşa kendi gözlerinle bak. Eğer kendi yeteneklerinin eksik olduğunu görürsen, başkalarından öğren. Kendin savaşamıyorsan, birlikleri cesaretlendir ve kalben onlarla ol. Elinden gelenin en iyisini yaparsan, birileri bunu görecek ve sana destek olacaktır.”

“Evet. Eminim benden daha iyi bir bey olacaksın,” dedi Castor, Carla da başını sallayarak onayladı.

“‘Ne kadar uzun yürürsen, seni destekleyecek o kadar çok el olur,’” dedi, bu dünyanın bir ninnisini alıntılayarak.

Juna'nın, ilk yılında tüm o yorgunluk ve baskı altında ezilmek üzereyken Souma'ya söylediği ninniyle aynıydı.

Carl başını kaldırdı. “Evet! Elimden gelenin en iyisini yapacağım!”

Hala çocuksu yüzü kararlılıkla doluydu. Castor, Carla ve Tolman memnuniyetle başlarını salladılar.

“Aman neşeniz yerinde görünüyor,” dedi bir ses.

Yeni biri onlara doğru yürüdü. Bu kadının da ejderha melezi özellikleri vardı; alnında tek bir boynuz, sırtında ejderha kanatları ve bir kuyruk... Ancak saçları ve pulları maviydi. Juna'nınkine benzer bir denizci üniforması giymiş, beline bir rapier takmıştı.

Karşılarında Accela duruyordu; Excel'in ve (şimdi ölmüş olan) eşinin çocuğu, Castor'un karısı ve Carla ile Carl'ın annesi.

“Dur, Accela?! Ne işin var öyle giyinmiş?!” diye sordu Castor, gözleri şaşkınlıkla açılmıştı.

Excel'inkine benzeyen hoş bir yüzü vardı ama annesi gibi entrikacı değil, sakin bir güzel olarak biliniyordu. Yine de, işte buradaydı, tam teçhizat savaş üniformasıyla. Carla, Carl ve Tolman'ın dili tutulmuştu.

“B-Bekle... Savaşmayacaksın, değil mi?!” diye sordu Castor.

“Vay canına.” Accela gülümsedi. “Kimim kızı olduğumu unuttun mu?”

“Düşes Walter'ın, elbette.”

“Evet. Ve seninle evlenmeden önce onun komutası altında Deniz Piyadelerine liderlik ettim.”

İşte bu noktada Castor nihayet hatırladı. Evlenmelerinin üzerinden yarım yüzyıl geçmişti, bu yüzden şimdiye kadar unutmuştu ama Accela da Juna gibi Deniz Piyadelerinin bir komutanıydı. Evlendikten sonra Castor'a, “Çocuklarımızla bir anne olarak vakit geçirmek için savaş alanından uzak kalmak istiyorum,” demiş ve o zamandan beri soylu bir hanımefendi hayatı yaşamıştı, ama aslında bir askerdi. Belki de Carla'nın kana susamış kişiliği (ki bu Serina'nın eğitimiyle büyük ölçüde evcilleştirilmişti) tamamen Castor'un suçu değildi.

Accela dönüp onlara gösteriş yaptı. “Bunu giymeyeli uzun zaman olmuştu. Hala üzerime olmasına sevindim.”

“Elbette olur. Son elli yıldır fiziğin hiç değişmedi ki...”

“Ne dersiniz, Carla, Carl? Yakışmış mı bana?”

Çocuklara ne düşündüklerini sorduğunda...

“Cevaplamak istemediğimiz sorular sorma! Utanç verici!”

“A-Anneciğim...”

Carla ve Carl, ebeveynlerinin ilk nasıl tanıştıklarının hikayesini dinlerkenki kadar gergindiler. Bu sırada Tolman gözlerini kaçırıyor, bu duruma karışmaktan kaçınmaya çalışıyordu. Tüm bunlara rağmen, Castor bir şekilde toparlanmayı başardı ve Accela'ya sert bir ifadeyle döndü.

“Bir kez daha soracağım. Savaşmayı mı planlıyorsun?”

“Evet, Castor. Artık beni bunun dışında bırakmana izin vermeyeceğim,” dedi gülümseyerek. Ama gözleri başka şeyler söylüyordu. “O zamanlar, en azından Carl'ı korumak umuduyla annemin yanına gitmiştim ama aslında istediğim senin yanında savaşmaktı. Kocam ve kızımın hayatları için savaştığını uzaktan izlemek zorunda kalacağım bir duruma bir daha asla düşmek istemiyorum. Bu kez, hanedanı ve ailemi ben koruyacağım.”

“Accela...”

Sözleri inançla doluydu. Carl neredeyse duygulanacaktı ama sonra... Accela sırıttı ve ellerini çırptı.

“Anneme böyle bir durum için bir sürü top ve top mermisi gönderdirdim. Başka bir sürü hazırlık da yaptım, hadi hep birlikte onları iyi değerlendirelim.”

Accela bunu, “Memleketten elma göndermişler, hadi hep birlikte yiyelim,” diyen biriyle aynı tonda söyledi. Herkes, bu kadının şüphesiz Excel'in kızı olduğunun farkına vardı.

“Şey, hükümdarımız işleri zorlamamıza gerek olmadığını söyledi,” diye uyardı Castor, “sadece zaman kazanabiliriz...”

“Şimdi tüm aile bir aradayken, bunu büyük bir patlamayla kutlamalıyız!”

“Tehlikeli şeyleri bu kadar rahat söyleme! Bundan zevk mi alıyorsun?! Alıyorsun, değil mi?!”

Accela, patlayıcılar kadar şakacı bir tavır sergilerken, Castor onun heveslerinin peşinden sürükleniyordu.

Carla ve Carl ebeveynlerinin böyle devam etmesini izlerken, Carl, “Abla... Onların kanı benim damarlarımda akıyor, değil mi?” dedi.

“Evet... Tıpkı benimkinde aktığı gibi.”

“Hımm... Elimden gelenin en iyisini yapabilecekmişim gibi hissetmeye başladım.”

“Vargas Hanedanı'ndan bir erkeğin tam da böyle olması gerekir... demem gerekir, sanırım?”

İkisinin de yüzünde inanılmaz derecede garip ifadeler vardı.

---

Aynı sıralarda, Liscia, “Carla ve ailesi iyi midir acaba...” diye mırıldandı.

Parnam Kalesi'nin savaş odasında şu an sadece o, ben ve Julius bulunuyorduk.

Kızıl Ejder Şehri'nde Büyük Kaplan İmparatorluğu'na karşı ilk ciddi savaş başlamak üzereydi. Cumhuriyet, kendi cephesinde Büyük Kaplan İmparatorluğu'nu başarıyla püskürtüyor, Euphoria Krallığı kendi içinde bir bekleyiş sürdürüyor ve Ortodoks Papalık Devleti Amidonya cephesinde zaten geri püskürtülmüştü.

Yoldaşlarımız kıtanın her yerinde ellerinden gelenin en iyisini yapıyordu. Onların çabalarını boşa harcamamak için, düşmanın bizi yarıp geçmesine izin veremezdik.

“Bir sorun olmamalı,” dedi Julius, önümüzdeki haritada Kızıl Ejder Şehri'ni işaret ederek. “Kızıl Ejder Şehri çetin bir kale. On bin savunmacıyla, ikmal almadan aylarca dayanabilirler. Eski ustaları, Sör Castor ve Madam Carla'nın da orada olmasıyla, kalenin içindeki moral yüksek olmalı. Büyük Kaplan İmparatorluğu bile şehri ele geçirmekte zorlanacaktır.”

Julius böyle dese de, Liscia'nın endişesi daha da arttı.

“Ama Fuuga ve o uçan kaplanıyla başa çıkacaklarsa, bunu sadece Halbert ve Ruby ya da Naden ve Aisha yapabilir, değil mi? Dördü de Parnam'ı savunuyor. Carla'nın orada olduğunu biliyorum ama ejderha süvarileri Fuuga ya da Krahe ve onun grifon süvarileriyle başa çıkabilir mi?”

“Onların yapabileceği şekilde ayarladık,” dedim Liscia'ya doğrudan bakarak. “Adamları, ekipmanları ve erzakları var. Onlar için bazı sır planlar da hazırladım. Eğer Fuuga bizzat ortaya çıkarsa, sihir iptal ediciyi tetikleyip kalenin içine saklanmak zorunda kalacaklar ama Fuuga ve adamları da onlarla başa çıkamamalı. Eğer Kızıl Ejder Şehri'ni ele geçirmeye takıntılı bir şekilde orada oyalanırsa, tam da istediğimiz şeyi yapmış olacak.”

“Katılıyorum. Eğer düşman tarafında olsaydım, öyle zahmetli bir kalenin peşinden gitmektense, onları kontrol altında tutmak için bazı askerler bırakır ve Parnam'a doğru ilerlerdim. Çünkü onların yapmasını istemediğimiz şey tam da bu.”

Liscia, Julius'un söylediklerini başını sallayarak onayladı. “Haklısın... Yakında burada başımız yeterince belaya girecek, bu yüzden onlara güvenip beklemek zorunda kalacağız.”

“Evet. Kızıl Ejder Şehri'ni geçtiklerinde, orası ile Parnam arasında bir dalgakıran görevi görecek başka şehir kalmıyor. Fuuga ve adamları kısa sürede varacaklar. Onları karşılamak için hazırlıklarımızı tamamlamamız gerekiyor.”

Julius'un yüzünde biraz karmaşık bir ifade fark ettim. “Bir sorun mu var?” diye sordum.

“Hayır... Hiçbir şey...” Julius, soruya sessizce başını sallamakla yetindi.

---

Bu sırada, Kızıl Ejder Şehri'ni çevreleyen dağlardaki Büyük Kaplan İmparatorluğu kampında...

“Önce, rakibimizin savaşma isteğini ölçmek için kısa bir çatışmaya girmemiz gerekecek,” dedi Hashim.

Yanında Fuuga, Mutsumi, Gaten, Kasen, Gaifuku, Krahe ve ilhak ettikleri topraklardan gelen etkili komutanlar vardı.

"Düşman, General Castor'un kalesine kapanmış durumda. Burası Friedonia Krallığı'nın ejder süvarilerini yetiştirdiği kilit bir şehir, bu yüzden daha önce diğerlerini terk ettikleri gibi kolayca bırakmayacaklar. Burada hatırı sayılır sayıda ejder şövalyesi olduğunu tahmin ediyorum. Kaleye saldırmaya kalkarsak, hava kuvvetleri şüphesiz bizi karşılamak için çıkacaktır."

"O zaman bırakın bu işi grifon süvarilerim halletsin!" Krahe ayağa kalktı, bir eliyle göğsünü yumruklayarak. "Grifon süvarileri ejder süvarilerinden daha hızlıdır ve daha keskin dönüşler yapabiliriz. Biz, Gran Kaos İmparatorluğu'nun hizmetindeyken bile diğer ulusların korktuğu, havanın kılıçlarıyız. Ejder Şövalyesi Krallığı'na karşı olsaydık bu kadar cesur konuşmazdım belki, ama Friedonia Krallığı'nın bizi yenme şansı zerre kadar yok!"

Krahe kendine güvenle konuşuyordu, ancak Fuuga bir elinin avucuna çenesini dayamış, ona şüpheyle bakıyordu.

"Büyük konuşuyorsun, ama bu kadar kolay olacağını sanmıyorum. Bize katıldığını biliyorlar, bu yüzden Krallık'ın grifonlara karşı önlemler almıştır diye düşünüyorum, sence de öyle değil mi?"

"Rakibimiz ne tür planlar kurmuş olursa olsun, Azize Maria'nın eğitiminden geçmiş ve yüce Fuuga'ya sunulmuş olan filom, o kılıçlar, onları paramparça edecek. Son savaşımızda, uçamamamıza neden olan o lanetli aleti (büyü iptal ediciyi) bize karşı kullandılar, ama bu onları da aynı çıkmaza sokar. Kendi hava kuvvetlerini etkisiz hale getiren bir silah kullanacaklarını sanmıyorum, bu yüzden kazanan sadece hangimizin daha güçlü olduğuyla belirlenecek."

Krahe özgüven patlaması yaşıyordu. Tarihsel olarak grifon süvarilerinin ejder süvarilerinden üstün olduğu doğruydu ve Souma, Amidonia Prensliği ile yapılan savaştan sonra onlara karşı temkinli davranmıştı. Ayrıca, düşman büyü iptal ediciyi kullansa bile, grifonların Durga'nın aksine kanatları vardı, bu yüzden yüzeye süzülerek inebilirlerdi.

Fuuga bir an düşündü... sonra başını salladı. "Pekala, denemekten zarar gelmez. Hadi bakalım."

"Emrettiğiniz gibi. Zafer sizin olacak, efendim."

Bunun üzerine Krahe arkasını dönüp ayrıldı.

Genç dahi Kasen, Fuuga'ya baktı. "Bu akıllıca mıydı? Bay Krahe düşmanı hafife alıyor gibi görünüyor..."

"Genç Kasen'e katılmak zorundayım," diye ekledi Gaten, Kasen'in endişesini paylaşarak. "Onun bu özgüveni tehlikeli."

Fuuga omuz silkti. "Adam yıllarca Maria'nın kılıcı olarak savaştı. Zorluk yaşamadıkça o gururunu düzeltemeyiz. Krallık'la yaptığımız son savaşta savaşma fırsatı bile bulamadı zaten. Kızıl Ejder Şehri'ne kapanmış on binlerce adam, bizim büyüklüğümüzdeki bir güce karşı hiçbir şeydi. Krahe kazanırsa ne âlâ, kazanmazsa da pek bir etkisi olmaz. Acı çektikten sonra Souma'yı ve Krallık'ı gerçek bir tehdit olarak görürse, o da iyi."

"Kazanacağına inanıyor gibi konuşmuyorsun," dedi Gaten, bu sözleri Fuuga'dan gürültülü bir kahkaha kopardı.

"Yuriga'nın Souma ile evlenmeden önce bana verdiği bilgiler hava kuvvetlerinden hiç bahsetmiyordu. Ada gemileri hakkında bilgi gönderebildiyse ama hava kuvvetleri hakkında gönderemediyse, o zaman Souma sırlarını ondan saklamış demektir."

"Yani... bizim için bir şeyler saklıyorlar," diye sonuçlandırdı Mutsumi.

"Evet." Fuuga başını salladı. "Ne olduğunu görmeyi gerçekten dört gözle bekliyorum."

Grubun geri kalanı karmaşık ifadelerle birbirine bakıyordu; Fuuga'nın bu durumdan ne kadar mutlu konuştuğunu görünce rahatlamaları mı yoksa endişelenmeleri mi gerektiğini bilemiyorlardı.

***

"Rapor ediyorum! Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun güçlerinden grifon ve ejder süvarileri havalandı!" diye bağırdı gözetleme kulesinden gözlem yapan asker. "Kara kuvvetlerinin bir kısmı da Kızıl Ejder Şehri'ne doğru ilerlemeye başladı!"

Bunu duyan Castor ve Carla, ejderlerinin sırtındaki eyerlere atladılar.

"Heh heh... Bilirsin, bu bana eski günleri hatırlatıyor, Baba," dedi Carla kıkırdayarak. Castor başını salladı ve ona geri gülümsedi.

"Ne hissettiğini biliyorum. Efendimize karşı savaştığımızda burada kalıp kaleyi savunmak zorunda kalmıştım, bu yüzden benim için daha da uzun zaman oldu."

"Gemideyken binmiyor muydun? Ejder taşıyordunuz, değil mi?"

"Hep emir vermekle meşguldüm. Ayrıca, denizdeyken bir kruvazöre kaptanlık etmek, bir ejderin üzerinde uçmaktan daha eğlenceliydi."

"Denizdeki hayatın tadını sonuna kadar çıkarıyordun gibi görünüyor..."

Carla'nın bunu kabullenmesi biraz zordu. O kalede Serina tarafından aşağılayıcı kıyafetler giymeye zorlanırken, Castor açık denizlerde keyifli bir hayat sürüyordu.

Castor güldü. "Alışınca eğlencelidir. Bu savaş bittiğinde gelip eğlenmelisin. Tüm gemi seni ağırlayacak."

"Savaştan sonra tekrar gemiye dönmeyi mi planlıyorsun?"

"Artık ikinci evim gibi. Keşke bu savaşa getirebilseydim. Belki Mechadra veya gergedanlar çekebilirdi."

"Orijinal savaş gemisi Albert'i yok eden şeyin bu olduğunu biliyorsun. Ayrıca, ona ikinci evin dersen Carl ve Anne üzülür, biliyor musun?"

"Hayır... Bir dahaki sefere Accela'nın da benimle geleceğini hissetmeye başladım."

"Carl'ın dertleri bir süre daha devam edecek gibi görünüyor..."

İkisi şakalaşırken, sözü edilen Carl'ın kendisi, Tolman yanında olduğu halde aceleyle yanlarına geldi.

"Baba, Abla. Savaşa gidiyorsunuz, anlaşılan."

"Evet, Carl. Gökyüzünü bize bırak. Tolman, Carl'ı ve askerleri sana emanet ediyorum."

"Anlaşıldı," dedi Tolman, kahyalık yaptığı günleri anımsatan bir baş sallamayla.

"Carl..." dedi Carla, kardeşinin başına elini koyarak. "Bunca zaman evi iyi korudun. Bu yüzden Kızıl Ejder Şehri'ni sana emanet edebileceğimizi biliyorum. Bu iş bittiğinde dönecek bir evimiz olduğundan emin ol."

"Evet! Sana da bol şans, Abla!"

Carl, Carla'nın uzaklaşmasını izledi ve Castor, ejder süvarilerinin geri kalanına bağırdı: "Pekala, yola çıkma zamanı!"

Hava kuvvetleri birimi, daha önce Castor'un komutasında savaşmış kişilerden ve şu anda Hiryuu gemisinde onun emrinde görev yapanlardan oluşuyordu. Onlar için Castor, güvenebilecekleri güvenilir bir komutandı.

"Şu andan itibaren, geliştirdiğimiz yetenekleri veya uzun süredir sakladığımız teknolojileri saklamaya gerek kalmadı! Sahip olduğumuz her şeyi düşmana karşı kullanacağız! Gökyüzündeki savaş söz konusu olduğunda yıldızların biz olduğumuzu görsünler!"

"Yeeeee!" Castor'un sözleri boğuk tezahüratlarla karşılandı.

Alkışları dinlerken sağ yumruğunu havaya kaldırdı.

"Erler! İtki cihazlarınızı etkinleştirin!"

Castor'un emriyle, ejder süvarileri bindikleri hayvanların eyerlerinin arkasındaki halka şeklindeki cihazları etkinleştirdi. Bunlar, Küçük Susumu Mark V Hafif olarak da bilinen hafif model Maxwellian İtki Cihazları'ydı. Amidonia Prensliği ile yapılan savaştan sonra geliştirilmişlerdi ve o zamandan beri ülkeler arasında savaş olmaması nedeniyle henüz savaş alanında konuşlandırılamamışlardı. Bu teknoloji, sadece Halbert tarafından Yıldız Ejderha Dağ Silsilesi'ndeki fırtına sırasında kullanılmıştı, ama şimdi ilk kez savaşa girecekti.

***

"Pekala millet! Majestelerinin kılıçları olarak göklerde yarışalım!" diye bağırdı Krahe, Büyük Kaplan İmparatorluğu kampından havalanan grifon ve ejder süvarilerinin başındaki konumundan.

Düşman kendileri de havalanmışsa, bu Friedonia Krallığı'nın bu kez büyüyü etkisiz hale getiren silahı kullanmaya niyeti olmadığına dair bir işaretti. Krahe, iki hava kuvveti arasında doğrudan bir çatışma planladıkları sonucuna vardı. Ayrıca, hava kuvvetlerinin hava kuvvetlerine karşı savaşında Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun ezici bir zafer kazanabileceğini düşünüyordu.

Ejderler bombardıman uçağıysa, grifonlar savaş uçağıydı. Büyük kanatları dönüşlerinin uzun sürmesine neden olan ejderlerin aksine, grifonların kanatları daha küçüktü, bu da daha keskin dönüşlere olanak tanıyordu. İkisi kafa kafaya çarpıştıklarında, üstünlük grifonlardaydı. Ancak, grifonların uçuş tarzı çabuk yoruldukları anlamına geliyordu, bu yüzden onları korumak için ejder süvarisi müttefiklere ihtiyaçları vardı.

Ayrıca, Friedonia Krallığı'nın Parnam'ı savunmak için geride bir hava kuvveti bırakmaları gerektiğinden, buraya konuşlandıracakları ejder süvarisi sayısı sınırlıydı. Krahe ise, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun bu istila için getirdiği hava kuvvetlerinin neredeyse tamamını savaşa sokabilirdi. Hem nicelik hem de nitelik açısından avantajla, zaferinin kaçınılmaz olduğunu hissediyordu.

"Rapor ediyorum! Düşman ejder süvarilerini de göndermiş!"

Krahe, raporu dinlerken ileriye bakarak gülümsedi. "Biliyordum! Düşman sayımızın yarıdan daha azına sahip!"

Kızıl Ejder Şehri'nden havalanan ejder süvarisi gücü, Krahe'ninkinin en fazla yüzde kırkı kadardı. Düşman da havada olduğuna göre, o büyüyü mühürleyen silahın kullanılma riski tamamen ortadan kalkmıştı ve tehdit olarak gördüğü o kızıl ejder şövalyesinden de eser yoktu. Krahe zaferden emindi.

"Şimdi, Friedonialılara bu göklerin yıldızlarının kim olduğunu gösterelim! Onlarınki gibi cılız bir gücü kısa sürede silip süpüreceğiz—"

"Geliyorlar!!!" diye bağırdı Krahe'nin adamlarından biri, Krahe'nin sözünü keserek.

O kadar uzakta görünen Krallık'ın ejder süvarileri hızla yaklaştı. Krahe'nin gözleri şaşkınlıkla büyüdüğünde, sadece bir taş atımı mesafedeydiler.

"Hıh! Durdu—"

"Çok geç!"

Krahe emri vermeye çalışırken, Krallık'ın ejder süvarileri inanılmaz bir hızla yanından geçti. Kimin söylediğini bile anlamadı. İmparatorluk'un hava kuvvetlerinin formasyon halinde uçmasının aksine, Krallık'ın hava kuvvetleri dümdüz üzerlerine uçtu. Hatta ejderleri İmparatorluk'un hava kuvvetlerine ateşli nefeslerini salmadan dümdüz geçip gittiler.

BAŞLIK: Beklenmedik Manevra

İşin etkisi açısından bakıldığında, yaptıkları tek şey yanlarından geçmekti. Bu bir saldırı bile sayılmazdı. Ancak düşmanlarının, mümkün olduğuna inandığından kat kat hızlı bir şekilde yanından süzülüp geçtiğini görünce Krahe'nin zihni donup kalmış, tepki veremiyordu. Düşmanlar geçerken oluşan şiddetli rüzgar patlaması da Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun formasyonunu dağıtmıştı.

"K-Hey! Geri durun!"

"Oha, bana şikayet etme... Ah!"

"Yüksekliği artırın! Çarpışmak mı istiyorsunuz?!"

Ejderhalarının ve grifonlarının kontrolünü kaybettikçe, havada çarpışmalar her yerde baş göstermiş, bazı adamlar ise aşağıya, yere çakılmıştı.

Kendine gelen Krahe, adamlarına sakinleşmeleri için emirler yağdırdı. "Öf! Sakin olun! Kafa karışıklığı sadece düşmanın işine yarar!"

"Geliyorlar! Soldan bir saldırı daha!"

Askerlerden birinden bir bağırış daha yükseldi; ejderha nefesi saldırıları, oklar ve düşman tarafından fırlatılan rüzgar büyüleri soldan üzerlerine doğru savruldu.

Refleks olarak Krahe bağırdı: "Herkes, kendini savunsun!"

Komutu üzerine, İmparatorluk'un hava kuvvetleri savunma manevraları yapmaya başladı. Nefes saldırılarına kendi nefesleriyle karşılık verdiler, diğerlerini engellediler veya sıyrıldılar, saldırıya dayanmak için çeşitli yöntemler kullandılar. Ancak kendilerine bir an bile nefes alma fırsatı verilmiyordu.

"İ-İşte geliyorlar!" diye bağırdı biri.

Ardından Krallık'ın ejderha süvarileri, kendilerine saldıran ejderha ateşi topları kadar hızlı bir şekilde tekrar üzerlerine saldırdı. İmparatorluk'un hava kuvvetlerinin yanından bir kez daha cesurca geçerek formasyonlarını bozdular, ama bu kez Krahe düşmanlarını yakından gözlemleyebildi.

Eyerlerinin arkasında bir şeyler mi var?! Nasıl çalıştığını bilmiyorum ama hızlarının kaynağı bu olmalı. Ejderhalarının keskin dönüş yapma yeteneğinin zayıflığını, hıza odaklanarak ve vur-kaç taktikleriyle bizimle rekabet ederek mi telafi etmeye çalışıyorlar? Hımm... Ne kadar kurnazca.

Bunu düşünürken, Krallık'ın hava kuvvetleri uzaklara uçtu.

Hızları inanılmaz. Yine de aynı zamanda, bu onların keskin dönüş yapma yeteneğini kaybettikleri anlamına da geliyor. Zafer şansımızı işte orada bulacağız!

Bir çözüm bulan Krahe bağırdı: "Millet! Düşmanın hareketlerine aldanmamalısınız! Hızlılar, evet! Ancak o kadar hızlı yön değiştiremezler! Bakın! Tek bir saldırıdan sonra ne kadar uzağa uçtular! Dönmeleri için geçen uzun süre boyunca onlara saldıramayalım diye kaçıyorlar!"

Bunca zamandır bir hava kuvvetine komuta etmiş biri olarak Krahe, itki cihazlarının zayıflıklarını anlamakta hiç zaman kaybetmedi.

"Bir saldırı ile diğeri arasında zaman olacak! Bu süreyi sakinleşmek ve formasyona dönmek için kullanın! Etkili bir saldırı başlatmak için bize yaklaşmaları gerekiyor, bu yüzden sadece bekleyip yaklaştıklarında saldırmamız yeterli! Eğer onları en az hareketle durdurursak, sayıca bizden çok daha az olan onların bizden önce yorulması kaçınılmazdır!"

"““Yaşasınnnn!”””

Krahe'nin sözleri adamları üzerinde sakinleştirici bir etki yaratıyordu. İmparatorluk'un hava kuvvetleri konumlarını korudu ve saldırıya hazırlanırken Krallık'ın hava kuvvetlerine karşı gereken en az dönüş miktarıyla yüzleşmeye devam ettiler.

Bu sırada, Krallık'ın hava kuvvetlerinde...

---

"Baba! Düşman kendine geliyor!"

"Evet. Görünüşe göre onların tarafında da yetenekli insanlar var."

Castor ve Carla, ejderhaları yan yana uçarken konuşuyorlardı. Castor, ne yapacağını düşünürken çenesini okşuyor, yüzünde endişeli bir ifade vardı.

"Plan, onları daha da büyük bir kargaşaya sürüklemek ve savaşın kontrolünü ele geçirmekti... ama görünüşe göre Büyük Kaplan İmparatorluğu öylece oturup saldırmamızı beklemeyi planlıyor."

"Oraya saldırmak, hazırlıklı mızraklı askerlerin üzerine sıradan süvarilerle saldırmak gibi olurdu. Belki momentumumuz bizi taşırdı ama muhtemelen canımız yanardı."

Kızının bunu söylediğini duyan Castor sırıttı.

"Evet. Acıdan pek hoşlanmam."

Gülümsemesinde belli bir sakinlik vardı. Arkasına dönüp baktı ve onları takip eden ejderha süvarilerine bağırdı.

"Görünüşe göre bu itki birimleriyle dönüş yapamayacağımıza karar verdiler, bu yüzden bizi bekleyecekler! Ve normalde haklı olurlardı!" Castor gülümsedi. "Ama birimimizin adını hatırlıyor musunuz, beyler?!"

"““Mobil Ejderha Süvarileri!!!””” diye yanıtladı askerler hiç duraksamadan.

"Nereye bağlısınız?!"

"““Taşıyıcı Hiryuu!!!”””

"Sizi kim eğitti ve yönetti?!"

"““Yüzbaşı Castor!!!”””

Halbert'ın Ejderha Birlikleri kara operasyonlarında en iyilerin en iyisiyse, Mobil Ejderha Süvarileri de havanın seçkinleriydi. Hiryuu gemisinde Castor'dan eğitim almış, birlikte yiyip içtiği, yan yana uyuduğu güvenilir adamlardı.

Yanıtlarından memnun kalan Castor, Carla'ya baktı.

"Carla! Şunu yapacağız!"

"Ha...?! Şunu mu?" Carla'nın ifadesi biraz gerildi.

"Sana nasıl yapıldığını öğretmiştim, değil mi? Pratik yaptın mı?" diye sordu Castor.

"Evet," diye yanıtladı. "Kalenin ejderhalarından birini ödünç aldım ama bunu gerçek bir muharebe durumunda ilk kez deneyeceğim."

"Ha ha ha! Endişelenme. Hepimiz için aynı durum."

"Hiç de iç açıcı değil! Of..." Bunu söylerken bile Carla kendini hazırladı.

Castor bunu yapacaklarını söylediyse, o da yapacaktı. Evden uzakta geçirdiği bunca zamana rağmen, Carla Hava Kuvvetleri'ndeki seçkin kariyeriyle hâlâ gurur duyuyordu. Bu yüzden Prens Cian ve Prenses Kazuha'ya bakarken zaman buldukça "o tekniği" pratik etmişti.

Carla'nın coşkusunu gören Castor sesini yükseltti. "Beyler, bir sonraki saldırımızdan sonra şunu kullanıyoruz! Yeteneğimizi ve cesaretimizi gösterme zamanı!"

"““Oooooohh!”””

Krallık'ın hava kuvvetleri, gökyüzünde yankılanan bir tezahürat kopardı. İmparatorluk'un hava kuvvetleri bile bunu duyabildi.

---

"İşte geliyorlar! Herkes, karşı saldırıya hazırlansın!"

Başka bir saldırı bekleyen İmparatorluk'un hava kuvvetleri yaylarını hazırladı, kılıçlarını vurmaya hazır tuttu; ejderhalarının ağızları açık, alevli nefesleriyle saldırganlarını karşılamaya hazırdı. Hareketleri sanki "Hadi bakalım!" der gibiydi. Krallık'ın hava kuvvetleri de aynen öyle yaptı.

"Ateş!"

Krahe'nin komutuyla, oklar, büyüler ve nefes saldırılarından oluşan bir salvo Krallık'ın hava kuvvetlerine doğru uçtu.

"Ne?!"

Ancak saldırıların hepsi Krallık kuvvetlerinin altından uçtu.

Önceki saldırılarından farklı olarak, İmparatorluk'un hava kuvvetlerinin üzerine doğrudan uçmamışlardı; rakiplerinin başlarının üzerinden geçecek bir rota izlemişler, bu da saldırıların ıskalamasına neden olmuştu. Başının üzerinden hızla geçen Krallık'ın hava kuvvetlerine bakarken Krahe "Tch..." diye dilini şıklattı.

"Tch... Yine bir hile. Ama dönmeleri yine de zaman alacak. Beyler, onlar dönmeden formasyona geri dönün—"

Tam bu emri vermeye çalışırken...

"Evet, öyle sanırsın! Yapın şunu!"

Castor'un komutuyla, Carla ve Krallık'ın hava kuvvetleri itki cihazlarının gücünü kesti, ejderhalarının uzun boyunlarını ve kuyruklarını bir kovboyun kement çevirmesi gibi döndürdüler. Ejderhanın momentumu onları aynı yönde tutmaya devam etti ama yavaşladılar, vücutları zıt yöne dönüktü. Bu manevra, etkili bir havada dönüş demekti.

Kedilerin dönüp her zaman dört ayak üzerine düşmek için kullandığı aynı yöntemdi. Havada sadece vücutlarını bükerek yön değiştirmek mümkün değildi ama boyunlarını ve kuyruklarını döndürerek vücutlarını çevirebiliyorlardı. Ejderhası döndükten sonra Carla, momentumunun azalmasını bekledi ve ardından itki cihazını yeniden başlattı.

"Hıh!" Vücudu, daha önce hiç hissetmediği gibi bir baskı altına girdi.

Zorlanarak yüzünü buruşturdu ama atlattı ve kısa süre sonra tekrar İmparatorluk'un hava kuvvetlerine doğru uçuyordu. Sadece Carla değildi. Castor ve ejderha süvarileri de İmparatorluk'un hava kuvvetlerine karşı başka bir saldırı için hazırlanıyorlardı bile.

Mobil Ejderha Süvarileri bu manevraya Castor Dönüşü adını vermişti.

Normal bir ejderhayla bunu yapmak imkansız değildi ama zıt yönde hızlanma aracı olmadan kişiyi sadece savunmasız bırakırdı. Yetersiz kaldırma kuvveti nedeniyle düşme riski bile vardı, bu yüzden şimdiye kadar kimse bu şekilde savaşmayı denememişti. Ancak itki cihazlarının sağladığı hızlanmayla, Castor taşıyıcısında bu savaş yöntemini gizlice inceliyordu.

İmparatorluk'un hava kuvvetleri hâlâ dönmeye çalışıyordu. Sırtları, zaten dönmüş ve hızlanmış olan Krallık kuvvetlerine tamamen açıktaydı.

"Saldırın!"

Castor'un komutuyla, Krallık'ın hava kuvvetleri İmparatorluk'a arkadan saldırdı.

Hava kuvvetlerinin birimleri genellikle sadece önlerindeki şeylere saldırabiliyor, bu da onları arkadan gelen herhangi bir saldırıdan kaçmaya veya sıyrılmaya bırakıyordu. Arkalarına ok veya büyü atmak zordu ve ejderhalar nefes silahlarını geriye doğru ateşleyemezdi. Yerdeki birimlerin yapabildiği gibi yerinde dönemediği için, düşman arkalarına geçtiğinde yapabilecekleri tek şey kaçmak ve karşı koyabilmek için yön değiştirmeyi ummaktı.

"Ne?! Arkamızdan mı?!"

"Akıl almaz! Bu, ejderhanın dönüş yeteneğinin çok ötesinde!"

"Öf! Bir şekilde sıyrılmalıyız...!"

Arkadan gelen bu saldırı, İmparatorluk'un hava kuvvetlerini tam bir kargaşaya sürükledi. Her biri bir çözüm bulmak için çabaladı. Bazıları düşmanı savuşturmaya çalışırken hızlandı, diğerleri sola veya sağa hareket etti ama bu sadece formasyonlarını bozmaya ve kaotik durumu daha da kötüleştiren çarpışmalara neden olmaya yaradı. Yine de seçkin grifon süvarileri, Krallık'ın ejderha süvarilerinden en az hareketle sıyrılabiliyordu.

"Sakin olun! Düşmanın beklenmedik planlarının kafanızı karıştırmasına izin vermeyin!" diye bağırdı Krahe, durumu kontrol altına almaya çalışırken, ancak bir rüzgar patlaması ona da saldırdı.

"Görüyorum ki komutan sensin! Kafan benim!" diye bağırdı Carla. Ejderhasıyla birlikte sürpriz bir saldırı için atıldı.

Yüksek hızda ilerleyerek kılıcını savurdu, tek darbede kafasını uçurmayı umuyordu. Ancak Krahe, grifonunu yana eğerek kolayca sıyrıldı.

"Ne?!"

"Budala! Hareketlerin çok düz!"

BAŞLIK: Kırık İdealler, Sarsılmaz Surlar

İçerik:

Krahe, eyerinin arkasına bağlı üç kısa kılıcı büyüyle donatıp, az önce yanından geçen Carla'nın peşinden fırlattı. Üç bıçak arkasından üzerine doğru kapanırken, avcı hızla ava dönüştü.

"Öf! Sana güveniyorum, ejderha!"

Carla, yine daha önce yaptığı gibi bir dönüş yaparak, dönerken ejderhasının nefes saldırısıyla üzerine gelen üç bıçağı savuşturdu. Ancak tekrar hızlanmaya çalıştığı sırada, Krahe'nin rapier'i üzerine doğru yaklaştı.

"Eğer hızlanmadan onu yakalayabilirsem!"

"Kahretsin!" diye homurdandı. "Bu adam fena değil!"

Carla tam kılıcını çekip karşılık verecekken, Krahe'nin üzerinden ateş büyüsü süzüldü ve onu grifonunu refleks olarak durdurmaya zorladı. Sonra kırmızı bir gölge, onunla Krahe'nin arasından geçti.

"Ha?!" diye soluğu kesildi.

Castor ve kırmızı ejderhasıydı. İkisinin arasına inen Castor, itici cihazını yere doğru çevirerek bir dönüş yaptı ve tekrar aralarına yükseldi. İki rakibine iyi bir bakış attığında, Krahe nihayet kim olduklarını anladı.

"Ejderha-insanlar mı? Vargas Hanedanı'ndan mısınız?"

"Evet. Ama artık soyadı olmayan bir ejderha-insanım," dedi Castor.

Carla başını salladı. "Ben de benzer bir durumdayım, ama Vargas Hanedanı'nı koruma arzum hiç değişmedi."

"İşte bu... Gran Kaos İmparatorluğu Hava Kuvvetleri'nin eski Generali, Krahe Laval."

Hem Castor hem de Carla, Krahe'yi tanıyordu.

Souma ve diğerleri, gökyüzünde Fuuga Haan'ın kendisi dışında dikkat etmeleri gereken biri varsa, o kişinin Krahe olduğunu söylemişlerdi. Eski patronu Maria da onları uyarmıştı: "Biraz kendini beğenmiş olabilir ve kendine özgü bir estetik anlayışı vardır, ama kesinlikle yetenekli bir komutan."

"Demek Aziz Maria'nın kılıcı, Fuuga'nın köpeği olmaya tenezzül etmiş, ha?" diye alay etti Castor, Krahe'nin gözlerinin öfkeyle parlamasına neden olarak.

"Benim sevgili azizemi kirleten sizdiniz! Onu, bayrağımızı taşıyarak tüm insanlığın ön saflarında görmek istiyordum! Kral Souma ile tanışması, onu sıradan bir kadına indirgedi!"

"Ne kadar bencilce!" diye hiddetle söyledi Carla, Krahe'nin bu konudan bahsetme şekline öfkelenerek. "Sen sadece kendi ideallerini ona dayatıyordun! Kraliçe Maria, hayatını nasıl yaşayacağına karar verebilecek tek kişi! Ve şimdi, insanların istediği gibi yaşadığı zamankinden çok daha parlak parlıyor! Neden bunu göremiyorsun?!"

"Evet, haklı... Kraliçe Maria şimdi çok daha hayat dolu." Castor onayladı. "İster zayıflara yardım etmek için uçup dursun, ister afet yardımında ellerini kirletsin, her zaman güzel. Biliyor muydun, Krahe? Ona şimdi Krallığın Meleği diyorlar."

"Bir melek mi?! Ahhh! Anlıyorum! Görebiliyorum!" Krahe'nin yüzü gazaptan vecd haline büründü. "Çünkü ben onun düşmanı oldum, o da parlaklığını yeniden kazandı! Ülkesini, imparatoriçe konumunu kaybetmesine ve o ilham vermeyen kralla evlenmesine rağmen, tüm bu talihsizliklerin üstesinden gelebildiği için ışıltısını hala koruyabiliyor! Bu, ona mücadele edecek daha çok şey vererek, benim ona şeytanın cennete olduğu şey haline geldiğim anlamına geliyor!"

"Bu adamın nesi var? Deli mi bu?" Carla, Krahe'den tiksindi.

Kendine özgü bir estetik anlayışı ve dünyayı kendi işine geldiği gibi açıklayan bir içsel anlatısı vardı. İnsanlar dünyayı kendi değerlerinin merceğinden görme eğilimindedir, ama onun durumunda bu çok ileri gitmişti. İşlerin gerçekten kendi gördüğü gibi olup olmadığını hiç düşünmedi.

Kendi anlatısına tamamen kapılmış olması, diğer herkes için rahatsız ediciydi.

"Bir bakıma saf diyebiliriz sanırım..."

"Baba?"

Carla, anlayış belirtileri gösteren babasına şüpheyle baktı.

"Biz de bir zamanlar ona benziyorduk," diye açıkladı Castor çarpık bir gülümsemeyle. "Savaşçı gururumuz ve Kral Albert'e olan sadakatimizle körleşip, inatçılığımız yüzünden bir sürü insana sorun çıkarmıştık. Hatırlıyor musun?"

"Ne demek istediğini anlıyorum..."

Georg'un isyanını hatırlamış olmalıydı. Carla onun acısını kendi acısı gibi hissetti.

"Biz senin patronunun başlattığı savaşı veriyoruz," dedi Castor Krahe'ye. "Bunu ona olan sadakatinden mi, dostluktan mı, savaşçı gururundan mı, estetik anlayışından mı, gelecekten mi, yoksa her neyse ondan mı yapıyorsun bilmiyorum... Her türlü bahaneyi uydurabilirsin, ama aşağıda yerde göreceğin tek şey bir ceset yığını. Eğer bu acı gerçeklikten yüz çevirmeye devam edersen, korumak istediğin şeye zarar verirsin."

Sözleri inanç doluydu, ama Krahe'ye ulaşmadı.

"Kapa çeneni! Bana verilen rolü yerine getireceğim! Eğer Lord Fuuga ve Leydi Maria gibi yüce insanların daha parlak parlamasını sağlayacaksa, seve seve ellerimi kirletirim!" diye bağırdı Krahe.

Castor kaşlarını çattı. "O 'yüce' insanlara olan sevgin o kadar derin ki, sahip olabileceğin diğer değerleri gözden kaçırmışsın. Belki bir ailen ya da sevdiğin biri olsaydı senin için farklı olurdu..."

"Kapa çeneni dedim!"

Krahe, Castor'a bir darbe indirmeye çalıştı, ama Castor hızlanıp sıyrıldı.

"Carla! Saldırılarımızı birleştireceğiz ki hızlanmamız gerektiğinde bu açıktan faydalanamasın!"

"Evet, Baba!"

Babasının çağrısına karşılık veren Carla, kılıcını savurarak Krahe'ye yaklaştı.

Krahe, Carla'nın saldırısından sıyrılıp peşinden gitmeye çalıştı, ama daha yapamadan Castor dönüşünü tamamlayıp ona doğru fırladı ve Krahe saldırıdan sıyrılmak zorunda kaldı. Bu durum Carla'ya dönüşünü tamamlama ve başka bir saldırı için yaklaşma fırsatı verdi, Krahe de bunu savuşturdu... Bu bir süre tekrarlandı.

Krahe, iki şiddetli savaşçının saldırılarını sürekli savuşturarak etkileyici bir gösteri sergiledi, ancak bunu yaparken başka hiçbir şey yapamadı ve İmparatorluğun şaşkın hava kuvvetleri artık toparlanamadı. Sayıca üstün hava kuvvetleri, Krallığın çok daha küçük olanı tarafından işte böyle bastırıldı.

---

Havadaki büyük savaş devam ederken, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun kara kuvvetleri de Kızıl Ejder Şehri'ne saldırıyı sürdürüyordu. Dağ yamacının ortasında iyi savunulan bir şehirdi, ancak Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun kuvvetleri sadece sayı ve ivmeyle ilerledi. Havada kaybediyorlardı, ama gökyüzünün kontrolünü tamamen kaybetmiş değillerdi. Öte yandan, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun kara saldırısı, Krallık hava kuvvetleri tarafından bombalanmadan surlara ulaştı.

Ana karargahtan kuvvetlerini izleyen Fuuga, Hashim'e dönüp sordu: "Şu kale... Kızıl Ejder Şehri'ydi, değil mi? Daha önce Souma'nın ele geçirdiğini söylemiştin bana, değil mi?"

"Gerçekten de. Eski Ordu Generali Georg Carmine'in isyanı sırasında olmuştu," diye ilgisizce yanıtladı Hashim. Fuuga kollarını kavuşturup homurdandı.

"Savunmalar zorlu görünüyor. Souma savaştan bu kadar kaçınırken nasıl ele geçirdi burayı? Karada bir savaş gemisi kullandığından bahsetmiştin, ama hiçbir yerde yattığını görmüyorum."

Fuuga'nın ne kadar eğlendiğini gören Mutsumi, bıkkın bir iç çekti.

"Senin yanındayken hiçbir durum gergin gelmiyor bana, sevgilim. Gerçi bu da işimi kolaylaştırıyor."

"Öyle deme, Mutsumi. Sürekli ana karargahta kalmak zorunda olmaktan sıkıldım."

Hashim, Fuuga'nın turist gibi tavrına iç çekti.

"Maalesef, sanırım onu zaten sökmüşler. Gergedanlardan oluşan bir ekiple buraya oldukça zorlayarak sürükledikten sonra, savaş gemisi Albert hizmet dışı bırakılmak zorunda kaldı."

"Ne yazık," dedi Fuuga gülümseyerek.

---

Bu sırada, aynı sıralarda, Carl Kızıl Ejder Şehri'ne yapılan saldırıyı gözlemliyordu.

Souma ile Castor arasındaki daha önceki savaş sırasında, Lagoon Şehri'nde Excel'in yanında kalmaya gönderilmişti, bu yüzden gördüğü ilk savaş alanı buydu. Kendisi gibi bir lordun giymesi gereken zırhı taşımak için hala çok kısa olan Carl, büyülerle güçlendirilmiş kıyafetler içinde surda duruyordu. Altında, Kızıl Ejder Şehri'ni ele geçirmeye çalışan Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun muazzam ordusu vardı. Tüm bu insanlar, Vargas Hanedanı'nı yok etmek ve onun kellesini almak için buradaydı. Dizleri korkudan titriyordu, ama bir lord olarak hala orada durmaya devam etti.

"Lord Carl. Kalenin içinde bekleyebilirdiniz," dedi Tolman ona endişeli bir tonla.

Carl başını salladı. "Hayır. Burada kalmama izin verin. Asıl emirleri siz veriyor olabilirsiniz, Sör Tolman, ama bir lord olarak bunu sonuna kadar görme sorumluluğum var. Babam, Ablam ve hatta Annem savaşıyor. Savaşamayan ben, hanedanımızı ancak işlerin sorumluluğunu üstlenerek savunabilirim."

İsyancı hain olarak etiketlendikleri zaman bile, Carl, Tolman ve annesi Accela tarafından desteklenerek Vargas Hanedanı'nın başı olarak kalmıştı. Hala küçük olabilirdi, ama büyük bir metaneti vardı. Onu izleyen eski kahya Tolman, memnuniyetle gülümsedi.

"Korkma. Bu hanedanla istediklerini yapmalarına izin vermeyeceğiz."

Bunu söyledikten sonra Tolman, Büyük Kaplan İmparatorluğu'na karşı koymak için işe koyuldu.

---

Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun kara kuvvetleri Kızıl Ejder Şehri'ne saldırırken moral yüksekti. Parnam'a ilerlemek için toplanan bu ordu, şimdi dağa doğru yol alıyordu. Souma'ya karşı bu savaşta Fuuga'nın hegemonyasını sağlamak için ellerinden gelenin en iyisini yapıyorlardı; bu, terfi etmek için son şanslarıydı.

Friedonia Krallığı'nın ne kadar çetin olduğunu bildikleri için, eğer Kızıl Ejder Şehri'ni ele geçirebilirlerse, savaş kazanılmış kadar olurdu. Bu gerçekleştiğinde, Deniz İttifakı'nın diğer ülkeleri direnmeyi bırakmak zorunda kalacaklardı. Bu da, Büyük Kaplan İmparatorluğu askerlerinin ileri atılıp kendilerine bir isim yapmaları için son şansları demekti. Ayrıca, şimdiye kadar kayda değer bir direniş görmemiş olmaları ve gönderilen müfreze kuvvetlerine karşı zekice savunma yapılmış olması, adamlar arasında hayal kırıklığına yol açmıştı. Krahe kadar fanatik değillerdi, ama her biri, gelecek nesiller için dünyayı şekillendirecek bir savaşta yüce insan Fuuga'nın yanında savaşmayı arzuluyordu.

Yüksek morallerine rağmen, Doğu Ulusları Birliği günlerinden beri görevde olan Kasen ve Gaten gibi komutanların da dahil olduğu ana kuvvet, geride kaldı. Ön saflarda ise paralı askerler, mülteci askerler ve yeni katılan Meltonia Krallığı ile fiilen var olmayan Frakt Federal Cumhuriyeti’nden gelen askerler vardı. Özünde, dünyada yükselmek isteyen ama kaybedilseler de büyük bir zayiat sayılmayacak kişilerdi.

Bu savaşta zaman Souma’dan yana olduğu için, Kızıl Ejder Şehri’ni ele geçirmenin çok zor olacağı anlaşılırsa, Fuuga’nın kuvvetleri bazı askerleri onları kontrol altında tutmak üzere ayırıp Parnam’a doğru ilerlemeyi planlıyordu. Ana kuvveti geride tutuyorlardı ki, şehrin ele geçirilme olasılığını araştırırken genel bir saldırıda yıpranmasınlar. En iyilerin yerine, bu saldırganlar haydutlardan farksız, kişisel çıkarlar yığınıydı. Şehre akın etselerdi, yağma, saldırı ve katliamlarla dolu bir kan gölü oluşurdu.

Savunmacılar bunu önlemek için umutsuzca direndi. Şehrin yüksek surlarından, tırmanan imparatorluk kuvvetlerinin üzerine ok ve büyü yağdırdılar...

***

"Ne yazık ki size sunabileceğimiz pek bir şey yok," diye mırıldandı surlarda duran, tek boynuzlu, mavi saçlı ejderha ırkından kadın, aşağıda saldıranlara bakarken. Bu, Excel’in kızı, Castor’un eşi ve Carla ile Carl’ın annesi Accela Vargas’tı. Uzun zaman sonra ilk kez lacivert üniformasını giymiş, elini havaya kaldırdı.

"Ama size verebileceğimiz tek bir şey varsa, o da bu... Ateş serbest!"

"Emredersiniz, komutanım! Ateş serbest!"

"Ateş serbest!"

"Ateş serbest!"

Bu denizci tarzı komutla, toplar merdivenleri ve kuşatma silahlarını kuran veya surlara ok ve büyü atan düşmanlara ateş açtı.

Pat, pat, pat. Güm! Pat, pat, pat. Güm! Pat, pat, pat, pat!

Büyük topların kükremesi, aslan-köpek toplarının durmak bilmeyen ateşi arasında yankılanıyordu. Akın akın gelen imparatorluk kuvvetlerinin başına demir yağdırıyorlardı.

Bam! Çat!

"Gvaaağ!"

"Vayyyy?!"

Tek bir şehir için muhtemelen aşırı olan miktarda top ateşi, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun kuvvetlerinin üzerine yağdı. Yumruk büyüklüğünde demir parçaları, güllelerle birlikte düşerek miğferleri ve kafataslarını çökertiyor, merdivenleri ve kuşatma ekipmanlarını yok ediyordu. Excel, donanmanın tüm barutlu silahlarını kızının ve ailesinin yaşadığı şehri korumak için göndermişti.

Ancak Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun sayıları eziciydi ve kaç kişi ölürse ölsün, surlara doğru her zaman daha fazlası akın ediyordu. Tıpkı filmlerdeki zombi sürüsü gibiydi; imparatorluk kuvvetleri top ateşiyle ezilirken bile durmaksızın geliyordu. Surlar boyunca savaş ya başa baştı ya da savunmacılar yıpranıyordu.

Fuuga’nın emrinde bir şeyler başarma arzusunun bu kadar güçlü olabileceğini düşünmek... Accela, surdan duruma bakarken böyle düşündü. Ne kadar çok yoldaşları yakınlarda yaralı yatsa da, o kadar motive olmuşlar ki bunu umursamıyorlar bile. Fuuga Haan’ı gerçekten yenmek için sadece kazanmak yetmez... Demek Majesteleri bunu kastetmişti.

Fuuga’nın büyük hırsına kapılanlar, Fuuga karizmatik çekiciliğini yitirmedikçe defalarca ayağa kalkacaktı. Bir veya iki kez kazanabilirlerdi ama Fuuga’nın karizması bozulmadığı sürece Büyük Kaplan İmparatorluğu pes etmezdi. Fuuga’nın kendisi burada düşse bile, intikam ateşi insanların içinde kalır ve bunlar onun mirasının haleflerini doğurdukça dünya harap olmaya devam ederdi.

Bunu önlemek için – Fuuga’yı tamamen yenmek ve sorunu kökünden kesmek için – Souma bir şeyler hazırlıyordu. Ve Kızıl Ejder Şehri için de bir plan yapmıştı.

Bunun için o şeyi hazırladığımız iyi oldu. Accela, arkasındaki kapüşonlu figürlere döndü.

***

"Eğer rakiplerimizin moralini kırmak istiyorsak, onları gafil avlamalıyız," dedi. "Lütfen, ikiniz de bana yardım edin."

İki kişi Accela’ya doğru yürüdü ve kendilerini gösterdi.

"Duydunuz. Görünüşe göre sıra bizde, Merumeru."

"Bana Merumeru deme... Şey, Venetinova’daki tahliye alanından buraya çağrılmamızın sebebi buydu zaten. Bu şey ortaya çıkamazsa boşuna gelmiş oluruz."

Kapüşonlarının altından çıkan ikili, Taru ve Trill’in evlerine dönmesiyle Krallık’ın araştırma bölümünün iki başıydı: Süper Bilimci Genia ve yüksek elf Merula. Başlangıçta Souma’nın emriyle Venetinova’ya tahliye edilmişlerdi, ancak daha sonra Accela’nın isteği üzerine Kızıl Ejder Şehri’ne geri çağrıldılar.

Souma ve Ludwin onların ön saflarda olmasına karşı çıkmıştı, ancak teklife duydukları ilgi ve ikilinin tutkusu onları ikna etti. Excel’in Accela’nın davasını savunmasıyla Souma pes etti ve konuşlandırılmalarına izin verdi.

"Onu çıkarıyoruz," dedi Accela onlara. "Lütfen hazırlıkları yapın."

"Anlaşıldı," dedi Genia her zamanki rahat tavrıyla. "Ama onu asıl hareket ettirecek olan biz değiliz."

"Çünkü bizim işimiz onu yeniden modellemek," diye onayladı Merula başını sallayarak. "Asıl hareket ettirme işini Souma Bey ve Genia’nın golem’leri yapacak. Bu anlamda, onun da hareket ettirdiğini söyleyemez miyiz?"

"Belki," dedi Genia. "Neyse, ben ilerleyip hazır bekleyen golem’ler aracılığıyla Majesteleri’nin bilinciyle iletişime geçeceğim."

Accela başını salladı.

"Lütfen yapın. Şimdi, burayı daha da şenlendirelim mi?" Bir ulak ve Genia’ya dönerek seslendi. "Çalmaya başlamaları emriyle sanatçılara bir mesaj götürün! Bayan Genia, lütfen Majesteleri’nden o şeyi müzikle birlikte hareket ettirmeye başlamasını isteyin!"

"Emredersiniz, komutanım!"

"Anlaşıldı, anlaşıldı!"

Ulaktan kısa bir süre sonra, surlarda cesur, coşkulu bir melodi çalmaya başladı. Friedonia tarafındaki askerler bu ezgiyi biliyordu. Belli bir tokusatsu programında kullanılmıştı ve muhtemelen moral yükseltmek için çalındığını düşündüler.

Gerçek Şarkı Savaşı’ndan sonra müziğin büyüyü güçlendirebileceği yaygın bir bilgi haline gelmişti. Ancak Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun askerleri bu melodiyi bilmiyordu. Düşmanlarının moral yükseltmek için çaldığını tahmin etseler bile, hiçbiri bunun anlamını kavramadı.

"Tamam, herkes! Hadi hep birlikte şarkı söyleyerek onun gelişini coşkuyla karşılayalım!"

Accela, bir bando şefi gibi ellerini başının üzerine kaldırdı.

Anında melodi yükseldi ve insanlar şarkı söylemeye başladı. Kızıl Ejder Şehri’nin savaşçı olmayan sakinleri – yaşlılar, kadınlar ve çocuklar – vokalleri oluşturuyordu. Surların içinde, Accela’nın müziğin çaldığı zaman şarkı söylemeleri talimatıyla kendi evlerinde saklı kaldılar.

Ezgiye gelince...

"Parıldayan Fetih Ejderhası (Tam Zırhlı Versiyon)" (Söz: Souma Kazuya; Müzik: Juna Doma)

Savaş gemisi parçalarına bürünmüş, çelik gövdesi parlar.

Başın derde girdiğinde onu çağır! Dünyanın koruyucusu yükseldi!

Yığın! (Sürücü!) Kuyruk! (Matkap!) Düşmanları parçalar!

Ejderha! (Top!) Kıç! (Cıvata Atıcı!) Düşmanları vurur!

Parıldayan fetih ejderhası, Me-ça-dra!

Bu, tokusatsu programı Overman Silvan’da görünen mekanik ejderha Mechadra’nın tema şarkısıydı. Şarkı söyleyen seslerine karşılık verircesine, Mechadra dağ yamacındaki bir ormandan çıktı. Ancak Ooyamizuchi ile olan savaştan bu yana değişmişti. Yeni çelik ekipmanıyla, mekanik ejderha sanki zırh giymiş gibi görünüyordu.

Hepsi bu değildi. Artık savaş gemisi topları ve uçaksavar tekrarlayan cıvata atıcılar da dahil olmak üzere, tüm vücudunda menzilli silahlar vardı. Gerçekten de Tam Zırhlı Mechadra gibi görünüyordu ve zırhlı bir savaş gemisine benziyordu. Bu ek ekipman, orijinal savaş gemisi Albert’in kalıntılarından yapılmıştı.

Muhteşem görünüşünü gören Krallık kuvvetleri tezahürat yaparken, İmparatorluk kuvvetleri şaşkınlıktan donakaldı.

Genia, şarkıyı dinlerken kendi kendine kıkırdadı. "Şimdi bu dünyanın gerçek doğası ortaya çıktığına göre, Mechadra’da kullanılan kemiklerin Yıldız Ejderha Dağ Silsilesi ile hiçbir ilgisi olmadığını kanıtladık. Artık onları istediğimiz gibi yeniden modelleyebiliriz."

"Kalıntıları bir silahta kullanmak yine de daha iyi bir zevk olduğu anlamına gelmez," dedi Merula bıkkın bir iç çekişle.

"Şey, Majesteleri’nin politikası elinden geleni kullanmak," dedi Accela bu atışmaya sırıtarak. "Öyleyse Mechadra ile evimizi kurtarmak için elinden gelenin en iyisini yapsın."

Accela’ya cevap verircesine, Mechadra kükrer gibi bir hareket yaptı, ardından ağır adımlarla surun dışındaki askerlere doğru yürümeye başladı.

"Ş-Şu da ne?!"

"Olamaz! Şeytan yok sanıyordum!"

"C-Canavarrrr!"

Zırhlı bir mekanik ejderhanın aniden ortaya çıkışı, Kızıl Ejder Şehri’ne saldıran orduyu paniğe sürükledi. Mechadra’yı görmek bile bazılarının tırmandıkları merdivenlerden aşağı yuvarlanmasına yetti. Henüz saldırıya uğramamış olmalarına rağmen darmadağın oldular, çünkü Sealılar’a karşı verdikleri savaşı hatırladılar.

Kıtanın kuzey ucunda, devasa bir silahla savaşmış ve Yıldız Ejderha Dağ Silsilesi’nin yardımıyla acı bir zafer kazanmışlardı, ancak kayıpları çok büyüktü. Bir ışık patlamasıyla silinip gideceklerinden endişelenmişlerdi. Mechadra ön ayaklarını yere bastığında, sırtına monte edilmiş savaş gemisi topları Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun birliklerine yöneldi.

Güm! Güm!

Bununla birlikte, toplar kapılara kadar getirilmiş koçbaşı gibi kuşatma ekipmanlarını yok etmeye başladı. Patlamalarda birçok asker havaya uçtu, bu da kaosu daha da artırdı. İşler ne kadar karışırsa, surlardan saldırı başlatmak o kadar kolaylaşıyor ve hangi tarafın saldırdığını anlamak zorlaşıyordu. Genia ve Merula, imparatorluk kuvvetlerinin bir o yana bir bu yana çekilmesini surların tepesinden izledi.

"Evet. Görünüşe göre şarjör değiştiriyor."

"Ateş edenler sizin golem’leriniz, değil mi?"

"Aynen öyle." Genia başını salladı. "Majesteleri’nin bilincinin bir kısmı Mechadra’yı kontrol ediyor, ancak şarjör değiştirme, nişan alma ve ateş etme tamamen benim emirlerimle yapılıyor."

BAŞLIK: Çağın Cevabı

İmparatorluk kuvvetlerinin paniğe kapılmasına şanslıydık. Aslında bu, karada bir savaş gemisi kullanmaktan pek de farklı değil, öyle değil mi? Mechadra, sonuçta, personel karşıtı bir silah olarak tasarlanmadı.

Merula'nın da belirttiği gibi, Mechadra'nın hareketleri yavaş ve ağırdı. Tek bir kaiju ile boğuşurken bu yeterli olabilirdi, ancak zırhı yalnızca bir savaş gemisininki kadardı. Eğer imparatorluk kuvvetleri soğukkanlılığını geri kazanıp saldırılarını yoğunlaştırırsa, uzun süre dayanamazdı.

“Doğru. Gerçekten de sadece hoş bir numara,” diye kabul etti Genia. “Kızıl Ejder Şehri'ni almalarına izin veremeyiz. Ama aynı zamanda, eğer onu atlayıp doğrudan Parnam'a giden bir rota izlerlerse başımız dertte demektir. Onları burada birkaç gün oyalamak istiyoruz ve Mechadra dikkatlerini çekmek için uygun bir yol. Umarım düşman, onu yalnız bırakmaya karar verirse ilerlemeleri için bir tehdit oluşturacağını düşünür.”

“İşler bu kadar yolunda gidecek mi?”

Merula'nın endişeyle gözlediği Büyük Kaplan İmparatorluğu kuvvetlerinin ana karargahında, Fuuga sevinçle gülümsüyordu. Mechadra o kadar büyüktü ki, bu mesafeden bile görebiliyordu onu.

“Yuriga'nın bahsettiği mekanik ejderha bu! Oldukça havalı!”

“Evet, sen böyle şeyleri sevecek bir tipsin, canım…” dedi Mutsumi, üzüntüyle.

“Aynen,” diye onayladı Fuuga başını sallayarak. “Yıllar önceki Yuriga'nın raporlarından birinde, Dokuz Başlı Ejder Takımadaları'nda bir kaiju ile savaşmak için mekanik bir ejderha kullandığını söylemişti. O muydu acaba? Onu neyin hareket ettirdiğini merak ediyorum.”

“Daha da önemlisi, bu durum iyi mi peki? Adamların dağılmaya başlıyor,” diye işaret etti Mutsumi.

“Hmm.” Fuuga çenesini okşadı. “Biliyorsun… iblisleri savunan o devasa mantar şeyi kadar tehlikeli değil… Sanırım onlara Seadyalılar demem gerekiyor, değil mi? Her neyse, o şeyin yaptığı hafif saldırıları ateşlemiyor.”

“Gerçekten de. Gördüğümüz silahın pek tehdit oluşturmadığından şüpheleniyorum,” dedi Hashim, bir haberciye dönmeden önce. “Ön cephedeki adamlara görünüşüyle yanıltılmamaları gerektiğini söyleyin. O ejderha sadece top atabilir. Onlara, kötü arazide bile kullanılabilecek bir kuşatma kulesi gibi bir şey olduğunu ve sakin kalıp ona göre başa çıkmaları gerektiğini bildirin.”

Habercinin başını sallayıp ön cepheye doğru koşmasını izledikten sonra, Fuuga Hashim'e baktı.

“Peki, senin gözünde, şehri almak mümkün mü?”

“Zaman harcamaya ve önemli kayıplar vermeye istekliysek,” dedi Hashim omuz silkerek. “Ancak, bu şehirde ne kadar zaman harcarsak, Souma'nın avantajı o kadar artacak. Özellikle de, Lord Fuuga, dediğiniz gibi, aklında bir plan varsa bu daha da doğru.”

“Evet, bahse girerim. Peki, şimdi ne olacak?”

“Askerleri onları yerinde tutmak için bırakıp hemen ilerlememiz gerektiğini düşünüyorum. Çünkü Souma'nın en az istediği şey bu.”

“Ve düşmanın nefret ettiği şeyi yapmak savaş alanında kazanmanın yolu, değil mi?” Fuuga başını salladı. “Anladım. Kara kuvvetleri saldırıyı durdurup hemen geri çekilsin. Hava kuvvetlerine de düşmanı kontrol altında tutmaya devam etmelerini, ardından düşman geri çekilirse dönmelerini söyle.”

“Anlaşıldı.”

Hashim ayrıldıktan sonra, Fuuga kollarını kavuşturdu ve uzakta kudurmuş gibi saldıran Mechadra'ya baktı. Gözlerinde bir sevinç… ve aynı zamanda bir hüzün vardı.

Bunu fark eden Mutsumi sordu, “Bir sorun mu var, canım?”

“Hmm? Yok canım, Souma ile savaşa girdiğinde ortaya çıkan tüm şeyleri görmenin ne kadar eğlenceli olduğunu düşünüyordum.”

“Yine de… hüzünlü görünüyorsun?”

“Evet, eğlenceli falan ama… bunun tadını uzun süre çıkaramayacağım,” diye yanıtladı Fuuga küçük bir gülümsemeyle. “Ya benim zaferim ya da Souma'nınki. Uzun bir süre böyle büyük bir savaş olmayacak muhtemelen. Eğer ben kazanırsam, bu kıtadaki insan uluslarını birleştirebilirim. Eğer Souma kazanırsa, Deniz İttifakı'ndaki gibi gevşek bir devletler federasyonu olacak. O noktada, büyük savaşlara gerek kalmayacak. Kanımı kaynatan ve kalbimi hızlandıran bu zamanlar… sona eriyorlar.”

“Yuriga'nın sana anlattıkları yüzünden mi…?”

“O da var.” Fuuga çarpık bir gülümsemeyle başını salladı. “Son buluşmamızda, hayalime bir zaman sınırı koydu sonuçta.”

“Eminim Yuriga seni durdurmak istedi… bir sonraki şeye geçebilmen için,” dedi Mutsumi. Durumu ve iki kardeşin de ne hissettiğini biliyordu.

Doğrudan ileri bakarak, Fuuga dedi ki, “Yine de, ben ileri doğru koşmaya devam edeceğim. Bu çağa cevabını vermek için.”

“Çok tuhafsın.”

“Ben de öyle düşünüyorum.”

Bunun üzerine, Fuuga ve Mutsumi, kendi kuvvetlerinin geri çekilmesini izlerken birbirlerine yaklaştılar.

---