Huzursuz Edici İşaretler

—Kıta Takvimi’ne göre 1553 yılının yedinci ayının bir günü—

Euphoria Krallığı’na araştırma ekibini göndereli birkaç ay olmuştu bile.

Birbiri ardına gelen sıcak günlerin ardından, bu kavurucu günde, Ichiha’dan canavarlar ve iblisler hakkında topladığımız verileri özetlemeyi bitirdiğine dair bir mesaj aldım. Toplantı odasında sekiz kişiyi bir araya getirdim: beş eşim Liscia, Aisha, Juna, Roroa ve Yuriga; artık özel danışmanımız olan Bilge Kurt Prenses Tomoe; Vekil Başbakan Ichiha ve son olarak Beyaz General Julius.

Çeşitli alanlarda bilgi sahibi insanları toplamıştım ama Hakuya artık aramızda olmadığı için bu durum tamamen bir aile toplantısına dönüşmüştü. Yuriga eşlerimden biriydi (mevcut konumu biraz belirsiz olsa da), Tomoe fahri küçük kız kardeşim, Ichiha onun nişanlısı ve Julius da kayınbiraderimdi. Mevsimi düşündüğümde, akrabaların Obon tatili için bir araya gelmesi gibi hissettiriyordu.

Bu arada, diğer iki eşim Naden ve Maria uzaktaydı. Maria her zamanki hayır işlerini yapıyordu ve Naden onu etrafta uçuruyordu. İmparatoriçe sorumluluklarından kurtulduğu için Maria artık güçlü bir kadındı. Eskiden en iyi kocanın sağlıklı ve evden uzak olanı olduğunu söylerlerdi ama bizim ailemizde tam tersiydi... Ama konudan sapıyorum.

“Pekala, Ichiha. Doğrudan konuya gir.”

“Tamam. Anlaşıldı.”

Ichiha herkese basılı materyalleri dağıttı. Tüm yetenek puanlarını savaşçı olmaya harcamış olan Aisha, yazılı materyalleri görür görmez yüzünü buruşturdu. Okuma yazma biliyordu ama karmaşık her şeyin başını ağrıttığını söylerdi. Ichiha onu görmezden gelerek yerine döndü ve açıklamaya başladı.

“Başbakan Hakuya ve Euphoria Krallığı’ndaki kız kardeşim Sami’nin yardımıyla, İblis Lordu’nun Diyarı’ndaki birçok iblis hakkında bilgi edinebildik. Benim canavar tanımlama sistemim, canavarların çarpık doğasını kullanarak onları tek tek parçalarıyla tanımlıyor. Kız kardeşim Sami ise bunu tersine çevirdi. Görgü tanığı raporlarında çarpık görünmeyen her şeyi iblis olarak tanımlıyor.”

Ichiha basılı materyalini çevirdi ve biz de aynı sayfaya geçtik.

“En çok görülen iblisler, devler, orklar, kobitolardı ve yarasa kanatlı, şeytana benzer insansı bir ırktı.”

“Bay Kobold...” Tomoe’nin yüzü karardı.

Onu kurtaran adamı iblislerle bir tutmakta zorlanıyor gibiydi.

Bu arada, Julius ve Yuriga’ya Tomoe’nin hikayesi zaten anlatılmıştı. Buradaki herkes, Genia tarafından ortaya atılan Zindan Yaşam Kökeni Teorisi’ne dayanarak canavarlar ve iblisler hakkında ortak bir görüşe sahipti.

“Yarasa kanatlı iblisler, Madam Carla gibi ejderinsanlardan farklı mı?” diye sordu Aisha elini kaldırarak.

Evet, ejderinsanların kanatları biraz yarasa kanatlarına benziyor, değil mi? Ejderhalar ve kanatlı ejderhalar hakkında bilginiz olmasaydı, onları yarasa kanatları sanmak mantıklı bir hata olurdu.

Ichiha başını salladı. “Eğer ejderinsan olsalardı, raporlarda ejderinsan oldukları yazardı. Ama tek söyledikleri, yarasa kanatlarının olduğuydu. Görgü tanıklarının onları masallarımızdaki şeytanlara benzetmiş olmaları muhtemel görünüyor.”

“Evet,” diye onayladım. “Öyle düşünürlerdi, değil mi?”

Bir insana sadece bir çift yarasa kanadı taksanız, şeytana, gargoyle’a veya belki de bir vampire benzerdi. Bana kalırsa, elfler var olsaydı, vampirler de o kadar abartı olmazdı. İkisi de zihnimde peri masalıydı.

Ardından Juna elini kaldırdı. “Devlerden bahsettiniz. Cumhuriyet’teki zindanda gördüklerimizden farklı mıydılar?”

“Ah, şu goril devler, değil mi?”

“Goril devler mi?” O zaman evde kalmış olan Liscia başını yana eğdi.

Goril kelimesinin ona çevrilmediği anlaşılıyordu ama onların iri yarı, dört uzuvlu, Yaşlı Adam Owen’a benzeyen yaratıklar olduğunu açıkladığımda gözlerindeki ışık söndü.

“Kulağa... çekilmez geliyorlar.”

“Değil mi? Devler için bile, onlar tamamen çarpıktı.”

“Evet, doğru,” diye onayladı Juna. “O devler akıllı varlıklar gibi görünmüyordu.”

Ichiha kağıtları çevirdi. “Temas raporlarına göre, o şekilde çarpık değillerdi. Sadece alınlarında boynuzları olan, büyük, kırmızı tenli insansılardı.”

“Boynuzlar, ha... Cia Abla birine fırça çekerken çıkan türden mi demek istiyorsun?”

Roroa bunu söylediğinde, Liscia ellerini masaya çarptı ve ayağa fırladı.

“Hey, Roroa! Bu ne demek oluyor?!”

“Nya ha ha, evet, işte bu! Tam da bundan bahsediyorum!” dedi Roroa, boynuz taklit etmek için parmaklarını şakaklarının yanına koyarak.

Evet, bazen Liscia bana ders verirken de boynuzları çıkıyormuş gibi hissediyorum...

“Hey, Souma? Kaba bir şey düşünmüyorsun, değil mi?”

“Ha?! Hayır, hiç de değil...”

Liscia zihnimi okumuş gibi bana ters ters baktı, ben de gözlerimi kaçırdım.

“Zindan Yaşam Kökeni Teorisi, öyle mi?” Julius çenesini okşayarak düşünceli bir ifadeyle konuştu. “İnsanlığın çeşitli ırklarının ve hayvanların aslında zindanlarda doğmuş olabileceği fikri... Bu Genia M. Arcs’ın fikriydi, değil mi? Ve Souma’nın teorisi de o zindanlarda bir arıza meydana gelmiş olabileceği ve canavarların da bunun başarısız bir sonucu olduğu, öyle mi?”

“Hmm? Evet, doğru,” dedim. Canavar Bilimi Sempozyumu sırasında bunu ben ortaya atmıştım, değil mi?

İnsanlık uluslarındaki zindanlar artık canavar kusuyordu, bu yüzden aynı arıza İblis Lordu’nun Diyarı’ndakileri de etkiliyor olabilirdi. Eğer iblisler canavarları, bizim gibi, zindanların kendi kendine ürettiği bir şey olarak görüyorsa, canavarlar ve iblisler birbirine karşıt olabilirlerdi. Canavarlar ve iblislerin farklı olabileceğini düşündüğümde aklıma gelen teori buydu.

“Bu durumda,” diye devam etti Julius, “eğer arızalı zindanların ürettiği başarısızlıklar iseler, zindanların aslında üretmeye çalıştığı bir şeyler mi vardı? Eğer insansı canavarlar başarısızlık ise, iblis benzeri canavarlar neyin başarısızlığıdır?”

“Oh! Anladım! Başarısız üründen geriye doğru gidebiliriz!” Ichiha’nın gözleri büyüdü.

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Tomoe başını eğerek.

Ichiha bir kalem çıkardı ve raporlardan birinin arkasına Cumhuriyet’te gördüğümüz goril devi ile sıradan bir devi yan yana çizdi.

“Canavarları iblislerden ayıran tek şey, canlı varlıklar olarak ne kadar çarpık olduklarıdır. Eğer Majesteleri’nin gördüğü çarpık devler canavarsa, o zaman bunlar aslında İblis Lordu’nun Diyarı’nın derinliklerinde görülen bu daha insansı devler gibi ortaya çıkmak üzere tasarlanmış olabilirlerdi. Majesteleri’nden bir ifade ödünç alacak olursak, goril devler başarısız devlerdir.”

Mantıklı. Yani, zindanın asıl işlevi insanlara benzer devler yaratmaktı ama uzun yıllar sonra bozuldu ve dört ayak üzerinde yürüyen, üst bedenleri şişkin aptal canavarlar mı üretmeye başladı?

Ichiha düşünürken parmağını dudaklarına götürdü.

“Bu ilişki muhtemelen sadece devler için geçerli değil. Çürüyen insanlara benzeyen zombiler ve sadece kemiklerden ibaret olmalarına rağmen hareket eden iskeletler gibi canavarlar var. İnsan yaratma girişiminin başarısız bir denemesi olarak ortaya çıktıklarını hayal edebiliyorum.”

“Bunu tersine çevirirsek, insanlara benzeyen canavarların tamamlanmış versiyonları da olamaz mı?” Julius, Ichiha’nın açıklamasına ekleme yaparak konuştu. “Lastania Krallığı, iblis dalgası sırasında kertenkele adamlar tarafından saldırıya uğradı. Eğer insansı vücutlara sahip o canavarların bir nebze sosyal yaratıklar olduğunu ve insanlık uluslarında bulunmayan, ırklarının daha eksiksiz bir versiyonuna sahip olduklarını varsayarsak, o zaman...”

“O zaman iblis ırklarından biri olarak orada olabilir, değil mi?” diye tamamladım sözünü.

“Senin görüşün, iblislerin bu kıtada daha önce keşfedilmemiş ırklar olduğu, değil mi Souma?”

“Evet.” Başımı salladım.

“Peki, tamamlanmış kertenkele adam... bir ejderinsan mı olurdu, belki?” diye sordu Roroa, kollarını kavuşturup düşünerek.

“Hayır.” Ichiha başını salladı. “Geri getirdiğimiz kertenkele adam kalıntılarını inceledim. Vücut parçaları bir ejderinsanınkinden farklıydı. Tamamlanmış olsalar bile, ejderinsan olmazlardı.”

Daha çok dinozor insanları olurlardı, yarı ejderha insanları değil. Kafamda, okuduğum bir bilim dergisinden, dinozorların yok olmasaydı ve insanlar gibi evrimleşseydi nasıl görünebileceklerine dair bir çizimle, Doraemon filmlerinden Ejderha Şövalyesi Banho’yu canlandırdım. İblis Lordu’nun Diyarı’nda böyle keşfedilmemiş ırklar var mıydı acaba?

Bunu düşündükçe, içimdeki macera ruhu kabardı.

“Her neyse, eğer insanlara benzeyen canavarlar varsa, bundan geriye doğru giderek onların aslında hangi insan veya iblis olmaları amaçlandığını hayal etmek ilginç olur diye düşünüyorum. Euphoria Krallığı’ndaki kız kardeşim Sami’nin ve diğer canavar araştırmacılarının yardımını alarak bunu incelemek isterim,” dedi Ichiha.

Hepimiz onaylayarak başımızı salladık.

İblisler hakkındaki araştırmamız için bir yön belirlemişken, toplantı odasının kapıları şiddetli bir gürültüyle açıldı.

“Geldik!”

“Yorgunum...”

Kapıda enerjik Maria ve bitkin Naden duruyordu. Hayır işlerinden sonra dönmüşlerdi.

“Hoş geldiniz ikiniz,” diye selamladım onları. “Bu sefer nereye gitmiştiniz?”

“Batıda bir okul için uygun bir yer arıyorduk,” dedi Maria, yuvarlak masaya oturarak. “Lagoon Şehri’nin kuzeydoğusundaki büyük köprü, eskime ve şiddetli rüzgarlar nedeniyle çökmüş gibi görünüyor. Bu durum, köprünün kuzeyindeki ve güneyindeki kıyı şehirleri arasındaki ulaşımı aksatıyor, bu yüzden lütfen bir ekip gönderip tamir ettirin.”

“Hmm? Ama bununla ilgili bir rapor almadık.”

“Çünkü bunu yerel halktan duyduktan sonra hemen geri geldim,” diye açıkladı Maria, Ichiha da başını salladı.

“Bu tür raporlar önce yerel lorda gider, sonra gerekirse başkentten yardım talep ederler, bu yüzden biraz zaman alması normaldir. Talebi yarın bir ara alacağımızdan eminim.”

BAŞLIK: Uğursuz Alametler

Mantıklıydı. Düşününce, Tanrı Korumalı Orman’ı felaket vurduğunda bu kadar hızlı hareket edebilmemizin nedeni, Aisha’nın babasından haber alması ve benim de Yasak Ordu’dan bir askeri mühendis birliğiyle yakınlarda bulunmamdı. Eğer yardım talebi için resmi süreci izlemek zorunda kalsaydık, ormana varmamız daha uzun sürerdi. Yaşananlar yüzünden, acil bir durumda anında iletişime geçilmesini sağlayacak bir bir sistem kurmuştuk. Ancak şimdi olduğu gibi hayatları tehlikede değilken, bu daha düşük bir öncelikti ve zaman alabilirdi. Bunu halletmem gerekiyor… Ama önce…

“Anlaşıldı. Ichiha, askeri mühendislerin hemen yola çıkabilmeleri için hazırlık yapmalarını sağla.”

“Emredersiniz, efendim.”

“Güzel… Peki şimdi, neden bu kadar bitkin görünüyorsun?” diye sordum Naden’a.

Oturur oturmaz başını yuvarlak masaya kollarına gömmüştü.

Naden başını kaldırdı ve içini çekti. “Okul söz konusu olduğunda, ebeveynlerin fikirlerini dinlemek zorundasın, değil mi? Şey, Maria bunu yaparken ben de tüm çocuklara bakmak zorunda kaldım.”

“Heh heh. Nereye gidersek gidelim, Naden her zaman çocukların gözdesi olur,” dedi Maria neşeyle. Naden bir ryuu’ydu, bu da onu biraz özel kılıyordu. Yine de tüm eşlerim arasında, eski dünyamdaki bir kıza en çok benzeyeni oydu. Naden, rütbe veya statü kısıtlaması olmaksızın insanlarla etkileşime geçebilir, kiminle muhatap oluyorsa onun bakış açısından olaylara bakardı. Ve başkentteki kasaba halkının da oldukça gözdesiydi.

“Bir eğitim programına katılmak ister misin? Mesela Ablayla Birlikte gibi?” diye önerdim.

“Ah, ne güzel olur. Benimle şarkı söyleyip dans etmeye gelir misin?” dedi Juna, ellerini çırparak.

“Beni rahat bırak…” diye yanıtladı Naden, sonra tekrar başını gömdü.

Naden’ı gülümseyerek izleyen Maria, masadaki belgelere dikkat etti.

“Şimdi ne konuşuyorsunuz hepiniz?” diye sordu.

“Canavarlar ve iblisler. Ayrıca bir mantar ve bir dev?” diye açıkladı Liscia içini çekerek. Maria başını yana eğdi.

“Son ikisiyle ne demek istediğini pek anlamadım?”

“Euphoria Krallığı’na gönderdiğimiz araştırma ekibinden, seferden tanık ifadeleri de dahil olmak üzere materyaller aldık. Gördükleri bazı şeylerin canavarlara veya iblislere benzemediğini tartışıyorduk.”

“Ahh, yani o mantar ve dev bunlar olmalı.” Maria materyallerin bir kopyasını aldı. “Hmm. Devi ben de duymuştum. Parıldayan, zırhlı bir devin gökyüzünde uçtuğunu… Ama bu mantar bana yeni.”

“Öyle mi?” diye sordu Liscia.

“Babam o zamanlar imparatordu ve ben sadece on yaşındaydım ama… Ah!” Maria bir şey fark etmiş gibi parmağını dudaklarına bastırdı. “İblis Lordu’nun Alanı’ndan döndükten sonra, Babam, kaybettiği tüm adamlar yüzünden vicdan azabıyla yatağa düştüğünde bir şeyler söylemişti.”

“Hm?! Neydi o?!” diye sordum, bu da Maria’nın umutsuzca hatırlamaya çalışırken şakaklarını sıkmasına neden oldu.

“Sanırım… Evet, izlerdi. İzler gördüklerini söylemişlerdi.”

“İzler mi? Hani… bir at arabasının tekerleklerinden kalanlar gibi mi?”

“Evet. Ama geniş ve derin, neredeyse boş bir hendek ya da kurumuş bir nehir gibiydi demişlerdi. Ve altında at ve insan parçaları dağılmış, tanınmayacak kadar ezilmişti…”

“““Aman Tanrım…””” Herkes bunu hayal ederken biraz irkildi.

Kurumuş bir nehre benzeyen izler, öyle mi? Eğer tekerlekler tarafından yapıldıysa, ne kadar büyüktüler? Ve tekerlekler, üzerinden geçtikleri adamları ve atları paramparça edecek kadar devasa olmalıydı.

“Tek bir ihtimal varsa… o izlerin dev mantar canavar tarafından bırakılmış olmasıdır,” dedi Ichiha, Tomoe’nin başını yana eğmesine neden olarak.

“Ne demek istiyorsun, Ichiha?”

“Şey, mantar şeklindeki canavarın altındaki insanları ezerken yeri sarstığını söyleyen tanıklarımız vardı, değil mi? Eğer ayak izi değil de izler bıraktıysa, tekerlekler veya benzeri bir şey üzerinde hareket ettiğini varsayabiliriz. Eğer tekerlekleri varmış gibi görünseydi, kimse onu dev olarak tanımlamazdı eminim. Bu durumda, bunun mantar olabileceğini düşünüyordum.”

“Bu mantıklı,” diye onayladım. “Eğer haklıysan, o zaman bunun bir tür silah olduğunu varsayabiliriz.”

“Evet.” Liscia başını salladı. “Belki de Souma’nın Kızıl Ejderha Şehri Savaşı’nda kullandığı kara savaş gemisi Albert’e benziyordur. O da arkasında izler bırakıyordu ve insanları ezebilirdi, değil mi?”

Ahh, o şey. Sanırım birisi benzer bir şey yapmış olabilir, evet.

“Ama… Kızıl Ejderha Şehri Savaşı’nda onu toplar için sabit bir platform olarak kullanmıştık, etrafta insanları ezip durmadık. Ve onu karada ilerletmek için sadece birkaç tekerlek takmıştık, bu yüzden fazla zorlamaya dayanamazdı. Yani, savaştan sonra orijinal Albert’i hizmet dışı bırakmak zorunda kalmıştık.”

“Hmm,” diye homurdandı Julius. “Bu, iblislerin serbestçe hareket edebilen bir kara savaş gemisine sahip olduğu anlamına mı geliyor?”

“Eğer öyleyse, başımız dertte demektir…”

O noktada, bir savaş gemisinden çok bir tanka benzerdi. Eğer gerçekten bir tanksa, izlerin boyutunu göz önünde bulundurursak, Ratte veya Monster gibi canavar tanklardan bile daha büyük olması gerekirdi; ki bu ikisi de planlama aşamasını geçememişti.

“Bu tür canavarca silahlarla savaşmaktan gerçekten kaçınmak isterim,” diye mırıldandım ve herkes hep bir ağızdan başını salladı.

“Eğer iz bırakıyorsa, kara tabanlı bir silah, değil mi? Kara rotasını kullananlar Fuuga’nın güçleri…” dedi Liscia içini çekerek, ama ben başımı salladım.

“Hayır, endişelenmemiz gereken uçan dev de var. Eğer böyle bir silah yapabiliyorlarsa, dev de muhtemelen en az onun kadar zorlu. Sonuçta uçabiliyorsa, denizde de belirebilirdi.”

“İyi nokta…”

“Yuriga, bu bilgiyi Fuuga’ya iletebilir misin? Gerçi, planlarını değiştirmeyeceğini biliyorum.”

“Pekala… Sana katılıyorum.” Yuriga başını salladı, omuzları çökmüştü. Ne de olsa başkalarını dinleyen biri değildi.

Bununla birlikte, o gün için işi bitirmeye ve mantarın iblisler tarafından kullanılan bir tür silah olduğu varsayımıyla hazırlıklarımıza devam etmeye karar verdik. Liscia, Aisha, Naden ve Maria dışındaki herkes görevlerine döndüğünde, Naden sırtıma atladı.

“Ah! Hey, kes şunu, Naden.”

“Bugün benim günüm, değil mi? Yorgunum, o yüzden bana iyi davran.”

“Heh heh, gerçekten bitkin görünüyorsun. Ona iyi davran, Souma,” dedi Liscia, çarpık bir gülümsemeyle.

Söyledikleri makuldü, bu yüzden Naden’ın başını okşadım. Mırıldandı, bu jesti hiç umursamadığı belliydi.

Sonra Maria elini kaldırdı. “Yarın benim günüm, unutma. Yeni evlilerin yaptığı tüm o romantik şeyleri yapalım.”

“Hadi ama. Daha yeni evlenmişken ortalıkta gezip duran sen değil miydin?”

“Heh heh, seninle olmak bana böyle koşturacak enerjiyi veriyor,” dedi gülümseyerek.

“Öyle mi dersin…”

Böyle kusursuz bir gülümsemeye karşı çıkamazdım.

Ama mantar şeklinde bir silah, öyle mi? İblis Lordu’nun Alanı ile ilgilenmeye karar verdiğim anda, belirsizliğime yakıt olmaktan başka bir şey yoktu. İşe yaramaz görünse bile, hazırlanmak için elimden gelen her şeyi yapmalıydım. Başka seçeneğim yoktu.

***

İblis Lordu’nun Alanı’na karadan ve denizden iki yönlü saldırı on birinci ay için planlanmıştı. O zamana kadar, Deniz İttifakı ulusları ve Kıta’nın en büyük ulusu olan Büyük Kaplan İmparatorluğu Haan, hem ordularını genişletmek hem de yönetimlerini güçlendirmek için çalıştılar. Bu dönemde, Büyük Kaplan İmparatorluğu Haan, mücevher yayınları kullanarak halklarını aktif olarak propagandize etme stratejisi yürüttü.

“Nihayet, İblis Lordu’nun Alanı ile hesaplaşma zamanı geldi!”

Bu, on birinci aydaki saldırı öncesinde halka yapılan böyle bir yayındı. Açık hedefler belirtmeseler de, yakın gelecekte büyük bir operasyon olacağını söylediler. Bu yayın istenilen etkiyi yarattı ve Fuuga’nın destekçileri, büyük adamları ile İblis Lordu arasındaki yaklaşan savaştan heyecan duydular.

Aynı zamanda, bu yayın stratejisi, onlarla birlikte hareket etmesi gereken bize karşı bir denetim görevi görüyordu. Eğer gevşek davranır veya güçlerimizi göndermeyi geciktirirsek, Fuuga ve adamları bizi hain ilan ederlerdi. Fuuga’nın yayınları Deniz İttifakı’nda yayınlanmıyordu, ancak tüccarlar ve gezginler ülkemize haber getiriyordu, bu yüzden ülkemizde de yaklaşan savaşın sonuçları için büyük beklentileri olan insanlar vardı.

Bununla birlikte, bu umutları bastıramazdık.

Fuuga’nın güçleriyle İblis Lordu’nun Alanı’na gideceğimize karar verilmişti, bu yüzden bu beklentileri bastırmaya çalışmak sadece moralimizi bozmakla kalmaz, halkı da şaşırtırdı. Ne yaptıklarını bilsem bile, bundan kaçınmak için hiçbir hilem yoktu. Hashim bizi atlatmıştı.

Ve böylece… hazırlık zamanı sona erdi.

—Kıta Takvimi, 1553. yıl, 10. ayın başı—

“Pekala, Souma. Zamanı geldi.”

Fuuga, yayın görüşmemizde lafı uzatmadan doğrudan konuya girdi.

Eğer insanlar bugünkü toplantının içeriğine vakıf olsaydı, bu muhtemelen ünlü bir söz olarak hatırlanırdı. Gerçi, benim tek düşündüğüm şuydu: Biliyor musunuz, uzun zaman önce benzer bir şey söyleyen bir güreşçi vardı…

Bugün, iki yönlü saldırıdan önceki son toplantıydı. Ya Fuuga’nın iradesi mutlaktı ya da diğer herkes hazırlıklarla meşguldü, çünkü kendi tarafından sadece Fuuga katılıyordu. Hashim muhtemelen bu toplantıya katılmamıştı çünkü bize zaten kararlaştırılmış şeyleri söyleyecekti.

Bu arada, bizim tarafımızdan Liscia ve Yuriga katılıyordu.

“Sana söyledim, Fuuga… İblislerin bilmediğimiz silahları olabilir. Eğer oraya eğlenceli küçük bir geziye çıkıyormuş gibi gidersen, sadece kendini küçük düşürürsün.”

Onun inanılmaz rahat tavrına itiraz ettim, ama Fuuga genizden gelen bir kahkaha attı.

“Oraya olumlu ya da olumsuz bir bakış açısıyla gitsek de, gitmedikçe gelecek açılmaz. Bu yüzden, gitmeye zaten karar verilmişse, kasvetli davranmaya gerek yok. Endişelenmek sadece işini zorlaştırır.”

Makubonnou... Endişelenme... Zen ustası Houjou Tokimune'nin Moğol istilası karşısında söylediği bir sözdü bu, diye hatırladım. "Endişelenme, doğru bildiğin gibi hareket et," demekti. Belki Fuuga da benzer bir zihniyete sahipti.

"Ağabey..." Yuriga öne çıktı. "Ben Souma'nın eşiyim, o da kocam. Sen ve kocam birlikte zorlu bir düşmanla yüzleşeceksiniz. Normalde, aranızdaki köprü olarak bundan daha mutlu olamazdım. Ama karşılaştığınız şey İblis Lordu'nun Alanı olunca, içimdeki huzursuzluk her şeyin önüne geçiyor!"

Fuuga, kız kardeşinin çaresiz yakarışını sessizce dinledi.

"Hâlâ seni destekliyorum! Ama bu çok pervasızca geliyor bana! Daha dikkatli olmanız gerekmez mi? Souma ile birlikte en iyi yolu aramanız gerekmez miydi?! Bir hata, yıllar önce Gran Chaos İmparatorluğu için olduğu gibi, sizin için de geri dönülmez olabilir! Endişeleniyorum!"

Ancak bir süre sonra Fuuga başını salladı ve, "Benim için endişelendiğin için böyle söylediğini anlıyorum," dedi.

"Ağabey!"

"Ama duramam. İlerlemek, beni ben yapan şeydir."

...Yolda ölsen bile, öyle mi? diye düşündüm.

Fuuga doğrudan bana baktı.

"Bir dahaki sefere konuştuğumuzda, bu kıtanın en kuzey noktasında, yüz yüze olacak. Dört gözle bekliyorum."

"Elbette, o zamana kadar ikimiz de ölmezsek."

"Ha ha ha! Bundan kaçınmak için elimden geleni yapacağım. Sen de yapmalısın."

Bununla birlikte Fuuga bağlantıyı kesti. Yuriga güçsüzce yere yığılırken, Liscia onu omuzlarından kucakladı.

Yuriga'nın sırtını güven verici bir şekilde okşarken, Liscia bana baktı ve, "Yani gitmek zorundasın," dedi.

"Evet... Bununla yüzleşmek kaçınılmazdı. Fuuga'nın direksiyonda olduğu böyle bir temastan kaçınmayı tercih ederdim ama... Onların önce Fuuga ile temasa geçmesini engellemem gerekiyor."

"Yine de, birliklerimizi erken göndererek Fuuga'ya çalım atamayız. Deniz İttifakı'nın iblislerle tek başına temasa geçmesi çok tehlikeli. Onlar hakkında hâlâ hiçbir şey bilmiyoruz. Büyük kayıplar verirsek, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun bir saldırısına dayanamayız."

"Haklısın... Mümkün olsaydı, kara rotasını kullanan kuvvetlerin, Maria yönetimindeki Gran Chaos İmparatorluğu gibi güvenebileceğimiz insanlar olmasını tercih ederdim."

İmparatorluk dağılıp yok olduğuna göre, bu sadece bir "eğer" senaryosu olabilirdi.

Liscia'nın yüzüne hüzünlü bir ifade yayıldı. "Ben... seninle gelemem, değil mi?"

"Üzgünüm... Bana bir şey olursa ülkeyi sen yönetmelisin, Liscia."

"Biliyorum. Sadece böyle zamanlarda konumumu düşünmek zorunda kalmak sinir bozucu," diyen Liscia dudağını ısırdı. Ne yazık ki, bununla başa çıkmak zorundaydı.

Pekala, bu seferde büyük kayıplar verirsek, Fuuga da muhtemelen ağır hasar alırdı. Doğrudan ölmese bile, ağır yaralar alabilirdi. Bu onu savaş alanından uzaklaştırırsa, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun çöküşüne neden olma riski taşırdı.

Tek bir adamın karizması üzerine kurulu büyük uluslar, o karizma kaybolduğunda çökme eğilimindeydi. Tersine, Deniz İttifakı bir araya gelirse, Büyük Kaplan Krallığı çöktükten sonraki kaostan muhtemelen sağ çıkabilirdik. Deniz İttifakı sonuçta tamamen tek bir adamın kişiliğine bağlı değildi. Liscia, Kuu, Shabon, Jeanne ve Hakuya ile iyi ilişkilerini sürdürürse, bu ulus bensiz de ayakta kalabilirdi. Zaten Elfrieden kraliyet soyundan gelen Liscia'ydı.

Pekala, bunu konuşmak onu sadece endişelendirirdi, bu yüzden hiçbir şey söylemeyeceğim.

Yuriga'nın sakinleşmesini beklerken, mücevher odasından ayrılmadan önce...

"Baba!"

Liscia'nın çocukları, Cian ve Kazuha, olabildiğince hızlı bir şekilde sendelediler; her biri bir bacağımı sıkıca kucakladı.

Bu yılın on ikinci ayında altı yaşına girecekleri için eskisinden daha büyük ve ağırdılar. Owen'ın eğitiminin faydalarına rağmen, her bacağımda birer tane varken yürümek zorlaşıyordu.

"Hmm? Ne oldu size, ikiniz?" diye sordum.

Kazuha başını kaldırıp gülümsedi ama Cian'ın yüzü hâlâ pantolonuma gömülüydü. Bunun ne anlama geldiğini merak ederken, Carla hizmetçi üniformasıyla bize doğru acele etti.

"Ö-özür dilerim. Sizinle olmak istedikleri için koşarak geldiler..."

"Yok, özür dilemene gerek yok," dedim Liscia Kazuha'yı kucağına alırken. "Vay canına, ne kadar da enerjik bir şeysin sen."

"Evet!" diye neşeyle karşılık verdi Kazuha.

O iyi görünüyordu. Sorun şuydu ki... Cian yüzünü pantolonuma gömmeye devam ederken elini başına koydum.

"Neyin var, Cian?"

"Gitme..." Cian bana baktı, gözleri yaşlarla doluydu. "Baba, gitme. Gidersen geri gelmezsin."

Onun yakarışını duyunca gözlerim fal taşı gibi açıldı. Enerjik Kazuha'nın aksine, Cian nadiren bir şey isteyen sessiz bir çocuktu. Bu çocuklar henüz altı yaşında bile değildi. Doğal olarak, İblis Lordu'nun Alanı'na yapılacak saldırıdan haberleri yoktu ve kasabada konuşulduğunu duysalar bile anlamazlardı. Buna rağmen, Cian tehlikeli bir yere gideceğimi anlamıştı.

Liscia şaşkınlıkla Carla'ya baktı ama hizmetçi şiddetle başını salladı. Görünüşe göre ona bunu açıklayan o değildi.

Sakın bana... Aklıma bir fikir geldi.

Liscia'nın annesi, Leydi Elisha'nın büyüsü. Leydi Elisha ölüm döşeğindeyken, anılarını geçmiş benliğine gönderebiliyordu. Bana anlatılana göre, o anıları alan kişi geleceği görüyormuş gibi hissediyordu. Cian veya Kazuha'nın ne tür bir büyüye sahip olduğunu henüz çözememiştik. Ancak, Leydi Elisha'nın yeteneği bir nesli atlayıp Cian'a miras kaldıysa, ya da geleceği tahmin edebilen benzer bir büyüye sahipse, az önce söyledikleri doğru olabilirdi...

Bu çıkarımların karşısında ürperdim.

...Ve Cian ile bana bakan biri vardı.

***

Birkaç gün sonra, Euphoria Krallığı'nda bulunan Hakuya hariç tüm önemli hizmetkârlarımı kabul salonunda topladım. Tahtta oturuyordum ve Maria ile Yuriga da dâhil olmak üzere yedi eşim arkamda sıraya dizilmişti.

İlk olarak, Ulusal Savunma Kuvvetleri başkomutanı Excel'i ve ikinci komutanı Ludwin'i çağırdım.

"Emredersiniz, efendim!"

Öne çıktılar ve tahtın basamaklarının dibinde diz çökerek başlarını eğdiler.

Başlarını kaldırmalarını ve ayağa kalkmalarını emrettim.

Ayağa kalktıklarında devam ettim: "İblis Lordu'nun Alanı'na yapılacak bu sefer sırasında, sahada alacağımız kararlar son derece önemli olacak. Filoyla bizzat gitmem gerekecek. Ama... Fuuga ve onun Büyük Kaplan İmparatorluğu tarafından bu işe sürükleniyoruz. Bazı açılardan yeterince hazırlıklı değiliz, bu yüzden beklenmeyeni beklemeliyiz."

"Evet, katılıyorum," dedi Excel heybetli bir gülümsemeyle. "Bu çağın rüzgârları onun lehine esmiş olsa bile, birkaç yıl içinde devasa bir imparatorluk kurmayı başardı. Duyduğum her şey, onun güvenilir bir adam olmadığını gösteriyor. Siz yokken kuvvetlerini geri çevirip bu ülkeye saldırmayacağından emin olamayız, efendim."

Onaylayarak başımı salladım. "Haklısın. Hazırlıklarımızda gevşek davranamayız... Ludwin."

"Evet, efendim."

"Halbert ve Dratrooperları hariç, kara ve hava kuvvetlerimizi geride bırakacağız; onlar uçak gemisinde olacaklar. Fuuga'nın herhangi bir kurnazlık yapması ihtimaline karşı savunmamızı güçlendirin. Euphoria Krallığı'ndaki Leydi Jeanne ve Cumhuriyet'teki Kuu ile de eylemlerinizi koordine edin."

"Anlaşıldı. Siz yokken bu ülkeyi canım pahasına savunacağım, efendim."

Ludwin'in yanıtına başımı sallayarak, sonra Julius ve Kaede'yi çağırdım.

Diğer tüm hizmetkârlarımın arasından öne geçtiklerinde, "Stratejist Julius ve Kurmay Subay Kaede, Ludwin'e destek olmanız için size güveniyorum. Ben yokken Hakuya da burada olacak. Üçünüzün de bu ülkeyi her türlü entrikaya karşı bilgeliğinizle korumanızı istiyorum," dedim.

"Emredersiniz, efendim!"

"Anlaşıldı."

Ludwin'i ve diğer ikisini görevden alıp Excel'e baktım.

"Excel. Filo organize edildi, değil mi?"

"Emrettiğiniz her şey yapıldı. Her an sefere çıkmaya hazırız," dedi Excel eğilerek. Başımı salladım.

"Filomuzun başkomutanı olarak görev yapacak ve savaşlar sırasında komutayı üstleneceksiniz. Kara kuvvetlerini de geride bırakmamıza rağmen, tüm deniz kuvvetlerimizi konuşlandıracağız. Ancak, ortaya çıkabilecek beklenmedik durumlara yanıt vermek amacıyla bir kısmı geride bırakılacak. Sadece Hiryuu uçak gemisini değil, aynı modelin tamamlanmış gemileri Souryuu ve Unryuu'yu da getireceğiz. Souryuu'nun kaptanı olarak da görev yapacaksınız."

"Anlaşıldı."

Excel'i görevden aldıktan sonra, diğer hizmetkârlarıma baktım.

"İblis Lordu'nun Alanı, tüm insanlığın başının üzerinde sürekli asılı duran bir tehlike ve aynı zamanda Fuuga'yı büyük bir adam yapan şeydir. Mevcut durumda, İblis Lordu'nun Alanı ortak düşmanımız ve diğer uluslara karşı askeri harekât yapmanın gerekçesidir. Bu tehdit ortadan kaldırılabilirse, Fuuga'nın askeri operasyonlarını haklı çıkarması daha zor hale gelecektir. Bu da ülkemize ve Deniz İttifakı'ndaki yoldaşlarımıza barış getirmeye yardımcı olacaktır."

Bununla birlikte, derin bir nefes almak için durakladım.

"Mümkünse, olabildiğince dikkatli olmak ve iblislerle diyalog kurmaya çalışmak isterim ama... savaş alanında işler bu şekilde gitmeyebilir. Bilinmeyene hazırlanmalı ve çoklu dönüm noktalarında kararlar almaya hazır olmalıyız. Bu zorlu sınavı atlatana kadar hepinizin bana gücünüzü vermesini istiyorum!"

"Emredersiniz, efendim!"

Tüm grup ellerini önde birleştirip başlarını eğdi.

Herkesin talimatları verilmişken, eşlerimle birlikte, ayrıca Ichiha ve Tomoe ile kraliyet yemek salonuna yöneldim. Hizmetçiler Serina ve Carla da oradaydı. Çocuklarla oynamaya gelen Albert ve Elisha ise onlara kreşte bakıyordu.

Bu aile ve diğerlerinin topluluğuna hitap ederek, "Bu sefere Aisha ve Naden'i de yanımda getireceğim," dedim.

"Emredersiniz, efendim. Anlaşıldı."

"Evet, elbette öyle yapardın."

Savaş konusunda en iyi iki eşim olan Aisha ve Naden başlarını salladılar.

"Liscia'yı, Roroa'yı ya da Maria'yı yanımıza alamayız," dedim. "Onlar fazlasıyla nüfuzlu kişiler; başlarına bir şey gelmesine izin veremeyiz... Ve bana bir şey olursa, hepiniz buna hazır olmalısınız."

"Evet..."

"Ben de gelseydim, sana pek bir faydam dokunmazdı, canım."

"Askerlerimizin komutasını zaten hep Jeanne'e bırakmıştım..."

Mevkilerini göz önünde bulundurmak zorunda olan üç eşim, isteksizce başlarını salladılar. Cian'ın öngördüğü gibi geri dönemesem bile, Liscia, Roroa ve Maria ile birlikte iç durumu kontrol altında tutabilirdi.

Yine de işlerin bu noktaya gelmemesini dilerdim...

"Geriye Juna ve Yuriga kalıyor..."

"Deniz savaşında işinize yararım. Beni de yanınıza alın," diye atıldı Juna, sözümü bitirmeme fırsat vermeden.

Juna'nın gelmesini ve binmeyi düşündüğüm Albert II'nin komutasını almasını istemem doğruydu. Ancak Enju ve Kaito'nun ne kadar küçük olduğunu düşündüğümde... Tereddüt ettim. Juna, içimi okurcasına gülümsedi.

"Çocukların kalede bir sürü güvenilir anne figürü var. Endişelenecek bir şey yok."

"Juna... Tamam. Sana güveneceğim."

"Evet."

Juna sözlerini bitirince, Yuriga elini kaldırdı ve "Ben de sizinle gelirim. Burada Krallık'ta kalmaktansa, yanınızda kardeşime karşı daha çok bir denge unsuru olurum," dedi.

"Ona karşı bir denge unsuru mu? Bunu yapabileceğini mi sanıyorsun?"

"Bir dereceye kadar... Az da olsa yapabileceğimi düşünmek isterim," dedi Yuriga, sesi pek de kendinden emin çıkmayarak.

"Pekala, tamam. Sanırım az da olsa hiçten iyidir... Hoş geldin."

"Anlaşıldı."

"Şimdi... Tomoe ve Ichiha, sizden de gelmenizi rica edebilir miyim? Sizi elbette ön saflardan uzakta, arkada tutarız."

İblislerle temasa geçeceksek, Tomoe'nin yeteneği ve Ichiha'nın bilgisi vazgeçilmez olacaktı. Onları çok tehlikeli bir yerde bırakmak istemiyordum, bu yüzden bir kriz durumunda hemen tahliye edebilmem gerekecekti.

Birbirlerine baktılar, ardından başlarını salladılar.

"Elbette, Ağabey! Zaten beni bu yüzden evlat edinmiştin!"

"Ben de aynı şeyi hissediyorum. Şimdi sana beni işe aldığın için borcumu ödeme şansım."

"İkinize de teşekkür ederim," diyerek minnettarlığımı dile getirdim. Herkese emirleri verdikten sonra, işi toparlamaya yöneldim. "Şimdi o zaman—"

"Durun!" diye biri araya girdi.

Baktığımda Carla'yı hizmetçi elbisesiyle, kolu havada gördüm.

"Haşmetlim. Lütfen, beni de bu sefere yanınıza alın."

"Carla?" Liscia, gözleri kocaman açılmış bir şekilde ona baktı.

Carla, Liscia'ya dönüp bir eliyle göğsüne vurdu. "Haşmetlinin ne kadar çok koruması olursa o kadar iyi. Kendiniz gidemediğiniz için huzursuzluk duyduğunuza eminim, bu yüzden onun yerine ben onu savunurum."

"Pekala, sen orada olsan çok daha iyi hissederdim..." dedi Liscia, bana "Ne dersin?" dercesine bir bakış atarak.

Hmm... Carla güçlü bir savaşçıydı ve yakınımda olması güven verici olurdu doğrusu.

Hala bir köleydi (kendi isteğiyle), bu yüzden başına bir şey gelirse daha geniş bir etki yaratmazdı. Bu durum, onu yanıma alma eşiğini düşürüyordu. Çocuklara da hep göz kulak olduğu için, bir süredir ilk kez savaşçı işleri yapmak istemesine itiraz etmek için bir nedenim yoktu.

"Anlaşıldı. Sen de gel, Carla."

"Teşekkür ederim!"

---

Bununla birlikte, hepimiz yola çıkmaya hazırdık. Şimdi her şeyin nasıl sonuçlanacağını görme zamanıydı... Canavarların, devlerin ve mantarların beklediği gizemli İblis Lordu Bölgesi'ne doğru yola koyulduk.

---