Kesişen Yollar

Haan Kalesi'nde gecenin karanlık bir odasında, Hashim masaya yayılmış bir haritaya iğneler batırıyordu. İğneler, birer birer İmparatorluk'un dört bir yanına yayılıyordu. İlk bakışta neyi temsil ettikleri anlaşılmıyordu. Sonra...

“Git.”

Hashim'in bu kısa emriyle, gölgelerde duran bir kişi sessizce ortadan kayboldu. Bu kişi, Chima Hanedanı'nın hizmetinde bir casustu ve Hashim'in planlarına destek veriyordu.

Figür gittikten sonra, Hashim uzun bir iç çekti.

“...Ağabey,” arkasından çekingen bir ses seslendi.

“Mutsumi?” Hashim döndüğünde, kız kardeşi Mutsumi'yi, yani ustasının eşini gördü. “Yoksa size Majesteleri mi demeliyim?”

“Bana... nasıl istersen öyle seslen.” Mutsumi omuz silkti, bir sandalye çekip Hashim'in yanına oturdu. “Gran Chaos İmparatorluğu'nu işgal etme planın yolunda gidiyor mu?”

“Evet. Tıkır tıkır işliyor.” Hashim haritayı okşarken soğukça gülümsedi. “Heh heh... Lord Fuuga'ya minnettarım. Chima Düklüğü'nde yaşarken asla tasarlama fırsatı bulamayacağım planlar yapmama izin verdi. Erişimim olan adamlar, malzeme ve müttefikler tamamen farklı bir ölçekte. Bir stratejist olarak, hiçbir şey beni bundan daha fazla heyecanlandıramazdı.”

“Memnun olduğunu görmek güzel... Babayı bu yüzden mi gözden çıkardın?”

“Heh, elbette.” Hashim, Mutsumi'nin sorusuna güldü. “Babamın gençliğinde vereceği kararı ben verdim. Chima Hanedanı her zaman bu şekilde hayatta kaldı ve adını yüceltti. Eminim... Babam öldüğünde, o hayali bana emanet etmiştir.”

“Babayı tanıyarak, eminim bundan memnundu...”

Babaları Mathew Chima'nın son eylemi, Hashim'e Doğu Ulusları Birliği'ndeki yetenekli kişilerin bir listesini vermek olduğundan, oğlunun yeteneklerini muhtemelen tanımış ve bu şekilde ölmekten memnun kalmıştı. Yine de Mutsumi, Sami ve diğerlerinin feda edilmesinin yanlış olduğunu düşünüyordu ama bunu dile getirmezdi. Sevdiği Fuuga bu fedakârlıklardan faydalanmıştı, bu yüzden itiraz etme hakkını kendinde görmüyordu.

Mutsumi başını salladı ve konuya geri döndü.

“Çok sayıda casus kullanıyorsun, değil mi? Faaliyetleri yolunda gidiyor mu?”

“Her şey tıkırında ilerliyor. İlk hamlemle inisiyatifi ele geçireceğim.”

Yüzündeki cüretkâr gülümsemeyi gören Mutsumi, “Sana güveniyorum, Ağabey,” dedi.

***

Genel olarak konuşmak gerekirse, Souma tahta geçtiğinden beri üç askeri harekâtta bulunmuştu.

Birincisi, hainler Georg Carmine ve Castor Vargas ile Amidonia Prensliği'ni kapsayan savaşlar serisiydi. İlk ikisiyle farklı, Amidonia ile farklı savaşmış olsa da, tüm bunlar birbirine bağlı olaylar zinciri içinde gerçekleştiği için tek bir askeri harekât olarak kabul ediliyordu.

İkincisi, iblis dalgası sırasında Doğu Ulusları Birliği'ne asker göndermesiydi.

Ve üçüncüsü, Ooyamizuchi'yi bastırmak için (o zamanki) Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Birliği'ne filo göndermesiydi.

Bu üç durumda da faydalı olduğu kanıtlanan bir şey, mücevherleri kullanan bir yayın türüydü. Amidonia ile olan savaşta, Georg'u ve isyancıları yenilgisini kendi ülkesindeki kafa karışıklığını azaltmak ve Gaius VIII'e savaş ilan ederek onu iyi hazırlanmış bir savaş alanına çekmek için yayınladı. Bu, Krallık kuvvetlerinin sayısal üstünlüklerini Prensliğin kuvvetlerini ezmek için kullanmasına olanak sağladı.

Souma'nın üçüncü harekâtında, Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Birliği'ne filo göndermesinde, yayını her iki taraftaki tüm askerlerin önünde Dokuz Başlı Ejderha Kralı Shana ile görüşmeler yapmak için kullandı. Ardından, Ooyamizuchi'nin “uygun” ortaya çıkışıyla, iki ülke devasa, tanımlanamayan yaratığı öldürmek için ortak bir cephe oluşturdu. Bu yayınlanan görüşmeler olmasaydı, ortak bir anlaşmaya varmada gecikme yaşanır ve iki ülkenin askerleri çabalarını koordine edemezdi.

Gerçekten de yayınlar, Souma'nın savaşlarında büyük bir rol oynamıştı. Bu haber diğer ülkelere yayıldığında, o ülkelerde yayınların yaratabileceği büyük etkiyi inceleyen insanlar oldu. Hatta Maria'nın bir lorelei olarak faaliyetlerinin de bunun bir parçası olduğu söylenebilirdi. Ve bu, Friedonia Krallığı'na dost olan İmparatorluk, Cumhuriyet ve Takımada Krallığı gibi ülkelerin yöneticileriyle sınırlı değildi. Büyük Kaplan Krallığı'ndan Fuuga Haan'ın danışmanı Hashim Chima da Souma'nın yayın kullanımını inceleyenlerdendi.

—Kıta Takvimi, 1552. Yıl—

“Gran Chaos İmparatorluğu halkı—”

İmparatorluk'un dört bir yanındaki büyük ve küçük şehirlerin çeşme meydanlarında, Fuuga'nın yansıtılan görüntüsü konuşmaya başladı. Hava açıktı. Sesi kasabalarda, şehirlerde, balıkçı köylerinde, dağlarda, askeri üslerde ve Valois Kalesi'nde duyuldu.

“Ben, Haan Büyük Kaplan Krallığı'nın kralı Fuuga Haan.”

Hashim'in ilk darbesi, bir yayın ele geçirme eylemiydi. Mücevher yayınları bir tür sihirli frekansla çalışıyordu ve herhangi bir mücevher, kıta genelindeki alıcılara görüntü yansıtabilirdi. Bu, İmparatorluk'un frekanslarını bilen bir içeriden bilgi sahibiyle, Büyük Kaplan Krallığı'nın kendi mücevherlerini kullanarak tüm İmparatorluk'a yayın yapabileceği anlamına geliyordu.

O gece Hashim, yayın alıcılarının konumlarını göstermek için haritaya iğneler batırmış ve bu yayını mümkün kılmak için kaynaklarının önemli bir kısmını kullanmıştı.

“İmparatorluk halkı. İnsanlığı İblis Lordu'nun Diyarı tehdidinden kurtarmak için ayaklandık.”

Fuuga'nın görüntüsü, İmparatorluk halkına hitap ediyordu.

“Doğu Ulusları Birliği'ni birleştirdim ve yıllardır kendimi İblis Lordu'nun Diyarı'nı özgürleştirme mücadelesine adadım. Görevin yarıdan fazlasının tamamlandığını hepiniz biliyorsunuzdur. Büyük Kaplan Krallığı'nın erişimi kuzeye doğru çok yayıldı ve şimdi insanlığı İblis Lordu'nun Diyarı'nın canavarlarından koruyan tek ulus biziz. Ancak! İnsanlık Bildirisi'ni yayınlayan —insanlık uluslarının İblis Lordu'nun Diyarı'na karşı birleşmesi gerektiğini iddia eden— Maria tüm bu süre boyunca ne yapıyordu?”

Fuuga bu ateşli konuşmayı yaparken yumruğunu havaya kaldırdı.

“Cömert olsam, savunmasını güçlendiriyordu diyebilirdim. Ama gerçek şu ki, İblis Lordu'nun Diyarı'nın özgürleşmesini ilerletmek için hiçbir şey yapmadı! Uygun ekipmanımız olmadan, zayıfları ve mülksüzleri kabul ettik ve sadece tutkumuzla devasa bir toprak parçasını geri aldık! İnsanlığın en büyük ve en güçlü ulusu olan İmparatorluk'un aynısını yapamaması imkânsızdı! Ve yine de Maria hiçbir şey yapmadı!”

Eğer Souma dinliyor olsaydı, “çerçeveleme her şeydir” derdi. Evet, Maria o bölgeleri özgürleştirebilirdi ama bunları sürdürmek maliyetli olurdu. Bunun faturasını diğer bölgelere ödetmek hoşnutsuzluk yaratırdı. Eğer İmparatorluk, Fuuga'nın kuvvetleri gibi hiçbir şeyi olmayan bir grup insan olsaydı, halk kemer sıkmaya alışkın olur ve bunu umursamazdı. Ancak Maria'nın yönetimi altında, İmparatorluk halkı istikrarlı bir yaşam sürmüştü, bu yüzden onları memnuniyetsiz bırakmak gibi kaçınılması gereken büyük bir risk vardı. Bu yüzden Maria, savunmalarını güçlendirmek ve işlerin daha da kötüleşmemesini sağlamak için diğer uluslarla çalışmıştı. Ancak bunu anlamayanlar için Fuuga'nın sözleri sadece duygularını kışkırttı.

“Mültecileri kabul etti ama vatanlarını geri almaya asla çalışmadı! Kuzeye dönmeyi arzulayanların duygularını ayaklar altına aldı! Bu, boş bir rehavettir! Biz, İblis Lordu'nun Diyarı'nı tamamen özgürleştirmeye ve insanlığı gerçekten kurtarmaya çalışıyoruz, ancak bu yüce ulusu bu kadar kayıtsız biri yönettiği sürece, insanlık asla birleşemez! Kuzey halkı dayandı ve dayandı! Ama onların da sınırları var! Artık Maria'nın harekete geçmesini bekleyemezler!”

Fuuga yumruğunu ileri doğru savurdu.

“İşte bu yüzden, bu kayıtsız imparatoriçeyi alaşağı etmek için bir ordu toplayacağız! Bu, Maria'yı görevden alma ve İmparatorluk'u kendi komutamız altına alma savaşıdır. Eğer İmparatorluk bizi takip ederse, Deniz İttifakı da öyle yapacaktır. Kız kardeşim Yuriga'yı, Deniz İttifakı'nın lideri Souma ile evlendirdim. Eğer halkın iradesi İblis Lordu'nun Diyarı'nı fethetmeye odaklanırsa —zamanın akışını gören bir adam olarak— Souma da bizimle gelecektir. Tüm insanlık İblis Lordu'nun Diyarı'nı fethetme yolculuğuna çıkabilir! Lunarian Ortodoks Papalık Devleti ve Paralı Asker Devleti Zem'deki müttefiklerimiz zaten bizimle savaşmak için birliklerini kaldırdılar!”

Bunu söylediğinde, Fuuga kenara çekildi ve yerine Lunarian Ortodoks azizesi kılığındaki Anne belirdi. Anne ellerini önünde birleştirdi ve sessizce konuştu.

“İmparatorluk İmparatoriçesi Maria, azize unvanını sahte bir şekilde üstlenmiştir. Ancak buna rağmen, İblis Lordu'nun Diyarı'na karşı hiçbir şey yapmamıştır. Leydi Lunaria böyle bir kişiyi asla affetmez. Leydi Lunaria'nın sadık inananları, lütfen doğru yola dönün. Sizden rica ediyorum, gücünüzü kutsal kral Lord Fuuga'ya verin.”

Bu açık sözlü ifadeler, İmparatorluk'a karşı güçlü bir darbeydi.

Friedonia Krallığı'nın aksine, İmparatorluk henüz ülkesindeki inananları Lunarian Ortodoks Papalık Devleti'nden ayırmamıştı. Bu nedenle, İmparatorluk içindeki inananlar Anne'nin çağrısına kulak verip vermemeleri konusunda kafa karışıklığı yaşıyordu. İnanmayanlar ise bu inananların düşmanlarıyla iş birliği yapıp yapmadığını sorgulamak zorunda kalmıştı. Hashim, Anne'yi İmparatorluk'a büyük bir kama çakmak için kullanmıştı.

Görüntü tekrar değişti ve Fuuga bir kez daha Anne'nin yerini aldı.

“Müttefiklerimizle birlikte İmparatoriçe Maria'nın bulunduğu Valois'e yürüyeceğiz. İmparatorluk halkı! Bu büyük çabaya bize katılırsanız, sizi memnuniyetle karşılarız! Bizi reddeder ve direnirseniz, o zaman size kılıçlarımızla karşılık veririz! Seçim sizin!” Ardından sesini yükselterek Fuuga ilan etti: “Haan Büyük Kaplan Krallığı, Lunarian Ortodoks Papalık Devleti ve Paralı Asker Devleti Zem, Gran Chaos İmparatorluğu'na savaş ilan eder!”

***

Haan Büyük Kaplan Krallığı, Lunarian Ortodoks Papalık Devleti ve Paralı Asker Devleti Zem'in birleşik kuvvetleri (bundan sonra Fuuga'nın kuvvetleri olarak anılacaktır) sınırı geçerek Gran Chaos İmparatorluğu'nu işgal etti. Kuvvetlerinin toplamı yaklaşık 350.000 adamdı.

Bu kuvvetlerin 200.000'i Büyük Kaplan Krallığı'ndan, 80.000'i Zemli paralı askerlerden ve 70.000'i Ortodoks Papalık Devleti'ndendi. Bu denli büyük bir güce sahip oldukları için, gergedan trenlerini bile rahatça alabilecek geniş yollardan pervasızca ilerleyebiliyorlardı, ancak İmparatorluk'un Jamona Kalesi'nde durdular.

Kaplan'ın Bilgeliği Hashim, Fuuga'nın kuvvetlerinin en önünde emirler veriyordu. "Hmm, önümüzdeki kale demirden bir duvar gibi. Arkamızda ise epey uzakta bir nehir var, öyle mi?" Kalenin önünde, büyük bir orduyu konuşlandırabileceği geniş bir alan bulunuyordu.

Ancak nehir çok da uzakta değildi ve işgal için onu geçmeleri gerekecekti. İşgalcileri püskürtmek amacıyla inşa edilen Jamona Kalesi, sarp dağların arasına kurulmuştu ve düşmanlarının geri çekilmesini zorlaştırmak için nehrin akış yönünü değiştirmişlerdi. Doğa'nın bile kendi yanında olduğu, zaptedilemez bir kaleydi.

Bu kale, İmparatorluk'un o dönemde kuzeye doğru genişlemeye öncelik vermesi nedeniyle inşa edilmişti; Turgis Cumhuriyeti ve Zem'in verimsiz topraklarına ya da dini otoritesi yüzünden başa çıkılması zor olan Ortodoks Papalık Devleti'ne değil. Jamona Kalesi, kuzeye doğru genişlerken doğudaki ulusların müdahalesini engellemek için oradaydı, bu yüzden İmparatorluk'un savunmalarındaki en zorlu noktaydı.

Bu aynı zamanda doğudan gelen işgallere karşı tamamen bu kaleye güvendikleri anlamına geliyordu, bu yüzden arkasında savunulabilir herhangi bir konumları yoktu. Düşman buradan geçerse, Valois'e kadar neredeyse boş ovalardan yürüyebilirlerdi.

Jeanne'in 200.000 askeri, Fuuga'nın kuvvetlerini püskürtmek için kaleye gelmişti. Fuuga'nınkinden biraz daha az sayıda olsalar da, birçoğu Gunther gibi Euphoria kız kardeşlerinin sadık destekçileriydi ve moralleri yüksekti. Hashim'in yayın cihazı İmparatorluk içindeki insanları sarsmış olsa da, bu kuvvetler üzerinde böyle bir etkisi olmamıştı.

Kaplan'ın Bayrağı Gaten, Kaplan'ın Çekici Moumei ve Kaplan'ın Savaş Baltası Nata'nın Hashim ile birlikte görev yaptığı ileri karargâha bir ulak koşarak girdi.

"Bir mesajım var! İmparatorluk kuvvetleri Jamona Kalesi'nden çıktı!"

"Ne?! Bizi karşılamaya mı geliyorlar?! Harika!"

Nata baltasını cesurca kaldırdı, ancak ulak aceleyle başını salladı.

"Hayır! İmparatorluk kuvvetleri dışarı çıktı ve formasyon alıyor! Görünüşe göre kuşatma yerine sahada bizimle yüzleşmeyi planlıyorlar!"

"Ha? Sayıca üstün olmamıza rağmen kuşatmaya mı hazırlanmıyorlar?"

Nata bu rapor karşısında şaşkına döndü. Sayısal dezavantajları nedeniyle İmparatorluk'un kaleye kapanmasını beklemişti. Ancak çoğu beklentinin aksine, Jeanne askerlerini kaleden çıkarıp açık alanda bir meydan savaşına girmişti.

"Ha ha ha! İmparatorluklular gerçekten cesur!" Fuuga'nın kuvvetlerinin en gösterişli adamı Gaten, neşeli bir kahkaha atarak söyledi. Yanında, bir teleskopla etrafa bakan Hashim'e dönerek, "Ne oynamaya çalışıyorlar sence, Komutan?" diye sordu.

Fuuga tarafından ön cephelerin komutası Hashim'e emanet edilmişti, bu yüzden burada toplanan cesur ve şiddetli savaşçılardan o sorumluydu. Teleskopunu indirdi ve homurdandı.

"Şimdi eminim. Kalenin önündeki bu alan çok geniş. Normalde böyle bir kaleye yaklaştıkça yol daralır, ama burası iki büyük ordunun çarpışması için yeterli alana sahip. Ve nehir, doğal bir hendek görevi göremeyecek kadar uzakta."

"Yani bu ne anlama geliyor?"

"Arazi, kale saldırıya uğramadan önce bir meydan savaşı yapmalarına olanak tanıyor. Ve eğer saldırganlar yenilir ve geri çekilmeye çalışırsa, nehir yollarını kesecek. İyi tasarlanmış bir düzen."

Gaten, "Bizi kaleyi kullanmalarını gerektirecek kadar değersiz rakipler mi görüyorlar?" diye sordu. Hashim yanındaki teleskopu okşadı.

"Bunda garip bir şey yok. Bizim gibi, İmparatorluk da diğer ülkeleri işgal ederek genişledi. Son yöneticileri savunmacı bir tutum sergilese de, bir ordunun en değerli olduğu yerin savaş alanı olduğunu biliyorlar."

"Anlıyorum. Yani savunmada iyi değiller, öyle mi?"

"Hayır, öyle ya da böyle diyemem. Ama bir meydan savaşı yapma yeteneklerine güveniyor olmalılar. Belki de içeri kapanmak yerine, bizi önce savaş alanında bir kez yenerlerse daha iyi savunabileceklerini düşünüyorlardır."

"Demek öyle... Onları gerçekten hafife alamayız." Gaten kollarını kavuşturdu ve homurdandı. "Peki, Komutan, nasıl saldıracağız?"

Hashim sırıtarak, "İlk başta bunu basit tutalım. Onlarla doğrudan bir çatışmada yüzleşeceğiz," dedi.

"O-hoh. Öncü birliği yönetmeme izin vereceğine güveniyorum."

Gösterişçinin bu isteğine rağmen Hashim başını salladı. "Korkarım ki bunu yapamam. İmparatorluk'u hafife almayacak seni göndermek aptallık olur. Onları hafife alan adamlarımızın neyle karşı karşıya olduğumuzu öğrenmeleri gerek."

"Yani bilerek acıyı hissetmelerine mi izin vereceğiz?"

"Aynen öyle. Tüm savaşlarımızı kazandıktan sonra kibirlenmeye başladık. Fuuga'nın kuvvetlerinin yenilmez olduğunu, düşmanın iki katı sayıda olduğumuzu ve İmparatorluk'un korkularına değmeyecek, gerilemekte olan bir İmparatorluk olduğunu düşünüyorlar."

"Peki sen farklı mı görüyorsun, Komutan?"

"Bu çatışma onlara aksini öğretmek için. Gerçi, onları dümdüz geçebilsek en iyisi olurdu... Bay Moumei."

Hashim, Fuuga adına Zemli askerlere liderlik eden Moumei'yi çağırdı.

Dev bir bozkır yakına binen ve dev bir çekiç sallayan bu kas dağı, tüm yetenek puanlarını güce vermiş gibi görünüyordu, ancak Zem'de hükmetmeye güvenilebilecek kadar da bilgiliydi. Yetenekli bir komutandı ve Fuuga'nın tüm kuvvetleri içinde bir adamı görünüşüne göre yargılamamanın en iyi örneğiydi.

Moumei yavaşça yanına geldiğinde, Hashim ona, "Öncü birliğe Zemli paralı askerleri istiyorum. Ama sen—sen çok ileri gitmeyeceksin," dedi.

"Yani onlara İmparatorluk askerlerinden korkmayı mı öğreteceksin..."

"Kesinlikle. Tüm kuvvetlerimiz arasında, Zemli paralı askerler İmparatorluk'u en çok hafife alma eğiliminde olanlar. Muhtemelen kendilerini hâlâ kiralık kılıçlar olarak görüyorlar. Onlar için, kibirli İmparatorluk askerleri para kaynağından başka bir şey değil."

"Haklı olmalısın. Ne yapılması gerektiğini anladım." Moumei eğildi ve ağır adımlarla uzaklaştı.

Bu noktada, Nata daha fazla yerinde duramayarak ayağa kalktı.

"Hey, Hashim, kardeşim. Benim de gitmemde sakınca yok, değil mi? Biraz İmparatorluk askeriyle kapışmak istiyorum!"

"Bir aptal daha varmış burada..." Hashim içini çekti, kardeşine el sallayarak onu savuşturdu. "Pekala. Git ve ne istersen yap."

"Oh, evet! O İmparatorluklu ezikleri darmadağın edeceğim!" Nata, onay aldığı için genişçe sırıttı. Baltasını kaldırdı ve neşeli bir ruh haliyle ayrıldı.

Gaten, Nata'nın gidişini izlerken, "Bu doğru muydu?" diye sordu.

"En iyi doktorların bile aptallığa çaresi yoktur," dedi Hashim açıkça. "En az bir kez ölüme yaklaşması ona iyi gelecektir."

"Ha ha ha..."

Gürültülü kahkahalarıyla tanınan Gaten bile bunu duyduğunda ancak alaycı bir şekilde gülümseyebildi.

***

Konuya dönecek olursak, Hashim bekleyen ulaklara emirler verdi.

"Bu, Zemli olmayan tüm birlikler için bir mesajdır! Önümüzdeki İmparatorluk askerleriyle bir savaşa gireceğiz. Paralı askerler düşmanla temas kurduğunda, onlara destek olacağız! Ancak bu, düşmanın gücünü belirlemek için bir çatışma, bu yüzden çok ileri gitmeyin! Kendinizi savaşa hazırlayın!"

Böylece Fuuga'nın kuvvetleri ile İmparatorluk arasındaki ilk savaş başladı.

***

"Haydi İmparatorluk kuvvetlerinin arasına dalalım! İmparatorluk, Büyük Kaplan Krallığı ve Ortodoks Papalık Devleti'nden gelen o askerlere Zemli paralı askerlerin gücünü gösterin!"

"““Yaşasınnn!”””

Kaplan'ın Çekici Moumei emri verdi ve Zemli paralı askerler hevesle İmparatorluk kuvvetlerine doğru hücum etti. Onların hücumunu desteklemek için, Büyük Kaplan Krallığı ve Ortodoks Papalık Devleti'nin okçuları ve büyücüleri de İmparatorluklulara saldırdı. İmparatorluk kuvvetleri de Büyük Kaplan Krallığı ve Ortodoks Papalık Devleti'ne karşılık vererek menzilli bir savaş başlattı.

"Hadi bakalım, beyler!"

Bu sırada, Zemli paralı askerler atış işini müttefiklerine bırakıp, ellerinde sırıklı silahlarla İmparatorluklulara doğru can havliyle koştular. Ok yağmurunu kollarına bağlı küçük kalkanlarla engellediler ve ileri koşarken büyünün kendilerine isabet etmemesi için dua ettiler.

Bir piyade hücumu. Pervasız görünüyordu ve bir süvari hücumu onları anlık olarak dağıtıp yenilgiyle kaçmalarına neden olabilirdi. Ancak Zemli paralı askerler o süvari hücumunu bekliyorlardı. Çünkü paralı askerler olarak süvariler onların altın yumurtlayan tavuğuydu.

İmparatorluk kuvvetlerine bakarken gözlerinde keskin bir parıltı vardı.

"Bize doğru gerçekten gösterişli biri gelsin istiyorum!"

"Çünkü rütbeleri ne kadar yüksekse, o kadar çok fidye öderler!"

"İmparatorluk zengin, bu yüzden büyük para kazanacağız!"

"Muhtemelen sadece kafalarını geri almak için iyi para öderler!"

"Silahları ve zırhları da iyi fiyata satılır!"

"Eğer fidye parası alamazsak, onları köle olarak satarız. Ve eğer herhangi bir kadın şövalye yakalarsak... Ga ha ha!"

"Maria'nın küçük kız kardeşi Jeanne'di, değil mi? Güzel bir kadın! Onu ele geçirmek istiyorum!"

Paralı askerler paralarını savaş alanında kazanırlardı. Aldıkları paranın yarısı ülkeye giderdi, ancak silah, zırh ve esirler açısından yağmalayabildikleri her şey kendilerine kalırdı. Profesyonel askerler barış zamanında bile para kazanırken, paralı askerlere bir sonraki savaş alanına geçene kadar ödeme yapılmazdı. Barış zamanında kendilerini geçindirecek kadar kazanma ihtiyaçları, onları daha sert ve daha gaddarca savaşmaya itiyordu.

Machiavelli'nin Savaş Sanatı adlı eserinde paralı askerler hakkında şöyle der: "Savaş hırsızları yaratır, barış ise onları asar." İnsanlar başka yollarla geçimlerini sağlayamadıklarında ve asker olarak kendilerini kiralayacak birini bulamadıklarında, barış zamanında haydut olurlar. Machiavelli'nin ait olduğu Floransa Cumhuriyeti'nin Pisa şehir devletine saldırdığında halktan bir ordu kurmaya çalışmasının nedeni buydu.

Bu açgözlü paralı askerlerin üzerine geldiğini gördüğünde, Jeanne'in yüzü sakin kaldı.

“Zemish paralı askerlerinin nasıl savaştığını ve zayıf noktalarını biliyoruz… Sör Gunther.”

“Evet, efendim!”

Gunther, Jeanne’in yanında dimdik dururken, kadın ona emirlerini verdi.

“Büyülü Zırh Birliği’nin komutasını al ve Zemish paralı askerlerini ez. Ancak, kaçmaya başlarlarsa peşlerinden gitmek için çok ileri gitme. Şimdilik onları püskürtmek yeterli.”

“Evet, efendim.”

Bu kısa onaylamanın ardından Gunther miğferini taktı, büyük kalkanını omzuna aldı ve hızla uzaklaştı. Jeanne onun gidişini izledikten sonra savaş alanına geri döndü.

“Fuuga’nın kuvvetleri paralı askerleri feda ediyor, biz de onları feda edeceğiz.”

Zemish paralı askerleri, uzun mızraklarla bir araya toplanıp düşmanlarını kuşatarak yenmekte uzmanlaşmışlardı. Bir bakıma, oldukça hareketli bir falanks türüydüler. İmparatorluk’un Büyülü Zırh Birliği’nin askerleri, siyaha boyanmış ağır zırhlar giyiyordu. Benzer şekilde siyaha boyanmış kalkanlar ve sırık mızraklarla sıkıca bir araya toplandılar, düzenli bir formasyonla düşmana doğru ilerlediler; bu ya gerçek bir falanks ya da sırık mızraklarla bir itiş gücüydü.

Garip bir şekilde, bu durum sırık mızrakların sırık mızraklara karşı savaşına dönüşmüştü.

“Bu kadar sıkı toplanmışlarsa, onları kuşatamayız! Dağıtın onları!” Paralı askerler, ön cephede büyülü zırh askerlerini gördüklerinde bağırdılar. Yayları olanlar veya büyü yapabilenler öne çıktı ve büyülü zırh askerlerine saldırmaya başladılar.

Sayısız menzilli saldırı büyülü zırh askerlerinin üzerine yağdı. Ama…

Çınk, çınk!

“Ne?!”

Saldırılarının temas ettiğini duyabiliyorlardı, ancak büyülü zırh askerleri etkilenmeden ilerlemeye devam ettiler; adımları istikrarlı bir ritim tutturuyordu. Bunu gördüklerinde, paralı askerler sonunda neyle karşı karşıya olduklarını anladılar.

“Büyü ve oklar bu adamlara işlemiyor!”

“O siyah zırhları karıştırmak imkansız! Onlar anti-büyü savaşı için tasarlanmış ağır piyade birliği!”

“İmparatorluk’un kalkanları… Büyülü Zırh Birliği mi?”

Büyülü Zırh Birliği’nin tüm askerleri, büyüyü etkisiz hale getirmek için büyülenmiş zırhlar giyiyor ve demir gibi savunmalarla ilerleyerek İmparatorluk’un düşmanlarını ayaklar altına alıp eziyorlardı. Yürüyüşleri yavaş olsa da, menzilli saldırılarla durdurulmaları imkansızdı.

Formasyonlarının merkezinde bulunan Gunther, mızrağını kaldırdı ve “Ez onları!” dedi.

“““Hücum!”””

Onun emriyle, kalkık sırık mızrakları, şaşkınlıkla yukarı bakan paralı askerlerin üzerine keskin bir şekilde indi.

“Gyaarrgh!”

“Gvuugh!”

Sırık mızraklar onları bıçaklamadı; ağır demir kütleleriyle onları döverek öldürdüler. Darbeler, demir miğferlerini içeri çökertecek kadar güçlüydü ve birçok paralı asker, başlarından kanlar akarak düştü. Büyülü zırh askerleri daha sonra cesetlerin üzerinden yürüdüler veya ilerlerken onları yoldan tekmelediler.

“Bizi ayırırlarsa, işimiz biter! Formasyon alın ve geri püskürtün!” diye bağırdı bir paralı asker.

Diğer Zemish paralı askerleri, rakiplerine denk gelmek için mızrak hattı oluşturarak bir araya toplandılar. Birçoğunun kafa yerine kasları vardı, bu yüzden hızla gelişen bir durumda birinin yaptığı ilk öneriye atlamaları kolaydı. Bu, kendileri düşünmedikleri anlamına geliyordu, ancak bunun verimli bir şekilde birlikte çalışmalarını sağladığı söylenebilirdi. Nitekim, bir mızrak hattı oluşturarak, büyülü zırh askerlerinin ilerleyişini zar zor durdurabildiler.

Ancak, bir araya toplandıklarında… Bum! Güm! Aniden, üzerlerine siyah bir kütle indi.

Çarpma noktasındaki paralı askerleri parçaladıktan sonra yere saplandı. Kaçan paralı askerler, yeni oluşan deliğe baktıklarında orada bir gülle gördüler. Ne olduğunu anladıkları an, ayaklarının altında zeminin titrediğini hissettiler.

Yukarı baktıklarında, sırtlarına silahlar monte edilmiş, onlara doğru ağır ağır ilerleyen bir dizi yaratık gördüler. Bunlar, İmparatorluk’un topçu gergedanlarıydı; görünüşe göre kendinden tahrikli toplar. Topçu gergedanları piyadeye eşlik ediyor ve destek ateşi sağlıyordu.

Paralı askerler bunu bilemezlerdi, ama Souma, Amidonia Prensliği’nin başkenti Van’ı işgal ettiğinde, o ve Hakuya, şehri kuşatan büyülü zırh askerlerini ve topçu gergedanlarını gördüklerinde ne yapacaklarını bilememişlerdi. Bunlar, Jeanne’in büyülü zırh askerlerini desteklemek için gönderdiği aynı topçu gergedanlarıydı.

Zaten büyülü zırh askerlerinin baskısı altındayken güllelerle bombardımana tutulduktan sonra, paralı askerler daha fazla dayanamadılar. Her an kaçmaya hazırdılar.

“Çekilin yolumdan!”

Aniden, iri bir adam paralı askerlerin arasından öne doğru atıldı. Sonra, büyük baltasını kullanarak büyülü zırh askerlerine doğru savurarak çıktı.

“Alın bunu!”

Basitçe söylemek gerekirse, baltayı tüm gücüyle savurdu. Ancak, o tek darbeyle, henüz zarar görmemiş büyülü zırh askerlerine karşı ilk kanı akıttı, bazılarını geriye savurarak arkadaki diğerleriyle çarpışmalarına neden oldu.

“Ha. Sadece sertmişsiniz, o kadar.”

Baltasını omzuna alıp onlara dik dik bakarken, bu, Kaplan’ın Savaş Baltası Nata’ydı. Büyülü zırh askerleri mızraklarını Nata’ya savurdular, ancak o, baltasının güçlü bir savuruşuyla onları saptırdı ve bir sonraki darbesiyle daha fazlasını havaya uçurdu.

“Zırhınızın sertliğine mi güveniyorsunuz? Bu beni durduramaz!”

Nata baltasını aşağı indirdiğinde, darbeleri zırhlarını tam ortadan ikiye bölemese bile deforme edecek kadar güçlüydü. İçindeki kişinin hayatta kalamayacağı kadar korkunçtu. Büyülü zırh askerleri formasyon halinde ilerledikleri için, tek bir rakiple başa çıkmaları zordu. Onları destekleyen topçu gergedanları da bireysel bir hedefi vuramıyorlardı.

Daha büyük resme bakılırsa, büyülü zırh askerleri paralı askerleri geri püskürtüyordu, ancak formasyonlarında Nata’nın olduğu yerde garip bir girinti vardı.

Nihayet istediği gibi serbest kalma fırsatını bulmanın sevinciyle Nata kükredi, “Sıradaki kim?!”

“Buna izin vermeyeceğim.”

Tang! Gunther, Nata’nın büyük baltasını sadece kalkanını kullanarak savurdu. Saptırılan darbe, yoluna çıkan bir paralı askeri parçaladı.

“Gvargh!”

“Kahretsin! Sen kimsin?!”

“Gunther… Euphoria kız kardeşlerin kalkanı.”

Nata’nın sorusunu yanıtladıktan sonra, Gunther tuttuğu sırık mızrağı bir kenara attı ve kılıcını çekti.

Nata onu bir yırtıcının gözleriyle izledi. “Demek tanınmış bir generalsin. Bu eğlenceli olacak! Seninle kapışacağım!”

“Seni alçak.”

Nata’nın baltası ve Gunther’ın kalkanı çarpıştığında, çarpışmanın sesi yankılandı. Gunther, Nata’nın baltasını yönlendirmek için kalkanını kullandı, kılıcıyla karşılık vermek için bir açık arıyordu – Nata ise savurmaya devam ederken bundan kaçınıyordu. Nata’nın baltasının her savuruşuyla, Gunther’ın kalkanı giderek daha fazla eziliyordu. Bu iki adam arasındaki güç inanılmazdı.

“Sör Gunther!”

“Nngh?!”

Gunther’ın arkasında bir kişi belirdi ve omuzlarını sıçrama tahtası olarak kullanarak Nata’nın başının üzerinden atlayıp arkasına geçti.

“Ne?!”

Nata dönüp savuramadan önce, söz konusu kişi yaklaşmış, avuç içini kaslı gövdesine yerleştirmişti.

“Haaahhh!”

Bir çaba nidasıyla, bir şimşek fırlattılar. Nata’nın tüm vücudunu saran saplayıcı ağrılar, onu homurdanmaya ve sendelemeye itti; saldırganını indirmeye çalışıyordu.

Gunther hırpalanmış kalkanını kaldırdı ve içeri daldı, daha iri olan Nata’yı uzaklaştırdı.

Arkasına güvenle gelen kişiyle birlikte durarak, “Madam Jeanne… Buraya ne için geldiniz?” dedi.

“Çünkü savaşın bu kadar erken safhasında sana bir şey olursa zor durumda kalırım!”

Müdahale eden kişi, İmparatorluk’un Küçük Kız Kardeş Generali Jeanne Euphoria’dan başkası değildi.

Jeanne bu ilk çatışmayı, birbirlerinin yeteneklerini ölçmek için bir çarpışmadan ibaret görüyordu, ancak Nata bu kadar erken bir aşama olmasına rağmen atılmıştı. Gunther’ın ona karşı zorlandığını gördüğünde, en kötüsünün olmasını engellemek için aceleyle müdahale etmişti. Gunther, onun pervasızlığına kızsa da kendini tuttu.

“Geri döndüğümüzde, Leydi Maria’nın sana bir ders vermesini sağlayacağım,” dedi Gunther.

“Normalde tam tersi olur. Bir değişiklik için farklı bir şey denemeye itiraz etmem.”

Jeanne gülümsedi, ama gözlerini Nata’dan ayırmadı. Yakın mesafeden fırlattığı şimşek ve Gunther’ın güçlü darbesi Nata’yı yeterince sert vurmuştu, bu yüzden henüz pek iyi hareket edemiyordu.

“Kahretsin!”

Bir kaburgasını kırmış olabilirdi. Ancak, hala hevesli ve dövüşmeye istekliydi.

“Sanırım zamanı geldi…”

Bu sırada, arkadan izleyen Moumei, paralı askerlerin İmparatorluk askerlerine karşı içlerinde gerçek bir korku uyandırmak için yeterince şey gördüğüne karar verdi.

Çekicini havaya kaldırdı ve bağırdı, “Buradaki işimiz bitti! Herkes geri çekilsin! Ve Sör Nata’yı almayı unutmayın!”

Geri çekilme emri verildiğinde, paralı askerler kaçarken birbirlerinin üzerine düştüler. Bazı paralı askerler geri çekilmekte yavaş kaldılar ve sonunda bir büyülü zırh askerinin sırık mızrağını sırtlarına yediler, ancak dağınık geri çekilme, daha yavaş olan büyülü zırh askerlerinin kovalamasını zorlaştırdı. Moumei, Nata ve paralı askerler kaçarken, Büyük Kaplan Krallığı ve Ortodoks Papalık Devleti kuvvetleri de geri çekildi.

Bunu izledikten sonra, Jeanne ve Gunther kendi kuvvetlerini kaleye geri çektiler.

Bu ilk çatışmayı İmparatorluk için bir zafer olarak adlandırmak adil olurdu.

Fuuga’nın kuvvetleri ile İmparatorluk arasındaki savaş devam etti. Bir zamanlar hevesli olan Zemish paralı askerleri, ilk kayıplarından sonra temkinli hale geldiler ve Moumei’nin (ve dolayısıyla Hashim’in) emirlerine uydular. Kazanan bir savaşta, paralı askerler karlarını ve başarılarını en üst düzeye çıkarmak için cesurdular. Ancak zorlu bir rakip karşısında, kendi hayatlarını kurtarmak öncelik kazandı. Para istiyorlardı, sadece bunun için hayatlarını riske atmadan. Doğal insan içgüdüsüne sadık kalıyorlardı.

Savaş manyağı Nata, ilk gün aldığı ağır yaralarla arkaya gönderildi, bu yüzden ön cephede bir barbar gibi atılacak kimse kalmamıştı. Saldırganlar çok ileri gitmedi ve savunucular dikkatliydi. Böylesine basit bir savaşta, en etkili olan Ortodoks Papalık Devleti kuvvetleriydi.

“Bu, Kutsal Kral Fuuga için bir kutsal savaş,” diye seslendi Lunarian Ortodoksluğu’nun azizesi Anne, kendi halkına. “Sahte azize Maria’nın piyonlarını yenin ve Leydimiz Lunaria’ya zafer sunun.”

Anne iri yapılı değildi ama sesi iyi duyuluyordu. İfadesi değişmezdi; sesi duygudan yoksundu, sanki bir oyuncak bebek konuşuyormuş gibi, ancak bu ona uhrevi bir hava katıyordu.

Müminler için onun sözleri, cennetten gelen harfi harfine bir mesajdı.

“Ah! Kutsal Kralımıza zafer! Ve azizemize!”

“Leydimiz Lunaria’nın kutsaması üzerimizde! Neden korkacakmışız ki?!”

“Ölsek bile, Leydimiz Lunaria’nın yanına alınacağız!”

Ortodoks Papalık Devleti’nin kuvvetleri, düzenli ordunun yanı sıra birçok gönüllüden oluşuyordu. Düzgün ekipmanı olmayan köylü askerlerdi ama inançları için yaşıyor, onun için seve seve ölüyorlardı. İmparatorluk kuvvetlerine saldırmaya hazırdılar.

“Geliyorlar! Savunun!” Gunther, büyü zırhlı askerlere emretti.

İmparatorluk’un büyü zırhlı askerleri korkutucu derecede güçlüydü ve Fuuga’nın kuvvetleri o ilk günün dehşetini unutmamıştı. Ama Ortodoks Papalık Devleti’nin kuvvetleri tereddüt etmeden saldırdılar.

“Kötü İmparatorluk’a Tanrı’nın hükmünü getirin!”

“Leydimiz Lunaria için! Azize için!”

Bu sözleri haykıran insanlar – paralı askerlerin ekipmanına kıyasla sönük kalan ekipman taşıyanlar – düşüncesizce ileri atıldılar, ta ki bir mızrak duvarına saplanana dek. Burada ölmenin onları Leydimiz Lunaria’nın cennetine götüreceğine inanıyorlardı.

Lunarian Ortodoks öğretisinin iki ana direği karşılıklı destek ve zayıflara yardımdı. Basit ve anlaşılması kolaydı. Yine de, dini liderler öğretileri kendi çıkarları doğrultusunda yorumlayarak, kutsal savaş sistemini ve inançları için savaşacak müminleri yarattı. Dini coşkuları ölümden korkmadıkları anlamına geliyordu. Bu yüzden kiminle karşılaşırlarsa karşılaşsınlar saldırırlardı. Japonya’nın Sengoku dönemindeki Ikko-ikki gibi.

Doğal olarak, Ortodoks Papalık Devleti’nin kuvvetleri ağır kayıplar verdi. Bir katliam, hatta toplu bir intihar gibi görünüyordu. Ancak, ölümden korkmayan, silah arkadaşlarının cesetlerinin üzerinden tırmanarak saldıran bu adamlarla karşı karşıya kalan seçkin büyü zırhlı askerler yıprandı ve geri püskürtüldü.

Savaş çıkmaza girmişti. Saldıranlar ilerleyemiyor, savunanlar geri püskürtemiyordu. Bu bir yıpratma savaşıydı.

***

Azize Anne, Ortodoks Papalık Devleti’nin ana kampından gelişmeleri izliyordu. Kışkırttığı adamlar savaşıyor, kan döküyor ve ölüyorlardı. O sadece bir azize olarak, bir araç olarak rolünü yerine getirmişti. Ama öylece dururken, daha fazlasını yapamazken, kulaklarında hala yankılanan bir ses duydu.

“Seni bekleyen kaderi anlıyor musun?”

Bunlar, Ortodoks Papalık Devleti’nden kaçan Mary’nin sözleriydi.

Anne, vatanlarındaki kısa karşılaşmalarını hatırladı. Mary’nin ona bakarken gözlerindeki hüzün, tereddüt ve acıma karışımını anımsadı. Anne, Mary’nin ona neden öyle baktığını anlamadı. Azize olarak seçilmişti, bu yüzden görevlerini yerine getirecekti.

Şimdi bile Anne, insanların ondan beklediği gibi davranıyor, bir azize tavrı takınıyordu. Sesi müminleri sevindiriyor, onların ölüm korkusunu bir kenara bırakıp savaş alanına gitmelerini sağlıyordu. Faydalı oluyordu. Bu ona varoluş nedeni veriyordu. Toplumda yeri olmayan bir yetim olan Anne için bu, mutlu olunacak bir şeydi. Yine de, Mary ona neden öyle bakmıştı?

“Daha geniş dünyayı gördüğünde… Krallık’ta, azize olmaktan başka bir hayat bulabileceksin.”

Elini Anne’e uzatırken böyle söylemişti.

Ama Anne, önerdiği şeyde bir değer göremedi. Bundan sonra Mary, Ortodoks Papalık Devleti’ni çok sayıda başka azize adayıyla birlikte terk etmişti. Aforoz edilmişlerdi ama Friedonia Krallığı’ndaki Lunarian Ortodoksluğu kilisesi onları kabul etti.

O zaman Mary’nin elini tutsaydım, bir şey değişir miydi?

Askerleri savaş alanına gönderdikten sonra sahip olduğu bolca boş zamanda Anne bunu düşündü. Ne kadar düşünse de… bir cevap gelmiyordu, bu yüzden durdu.

Tam o sırada, yüzü solgun ve göğsünden kanayan bir asker içeri taşındı. Savaş alanında ciddi bir yara almış olmalıydı.

“Ah! Hazretleri!”

“Lütfen, uzaklaşın!”

Korumalarını görmezden gelerek, Anne yaralı askere yaklaştı. Adam acıyla inledi ama Anne’in yüzünü görünce sevinci belli oldu.

“Ah… Hazretleri… Bu acınası halde huzurunuzda göründüğüm için üzgünüm…”

“Bunda acınacak bir şey yok. Leydimiz Lunaria’nın bir mümini olarak iyi savaştın.”

“Nazik sözleriniz için teşekkür ederim… Şimdi, onun yanına gidebilecek miyim…?”

Yaralarını tutmaktan kanlanmış gibi görünen sağ elini Anne’e uzattı. Muhafızlar aralarına girmeye çalıştı ama Anne yerinden kıpırdamadı, adamın elini tereddüt etmeden tuttu ve beyaz cübbesinin kolu kırmızıya boyanırken umursamadı.

“Evet. Leydimiz Lunaria yaptığın her şeyi görüyor,” diye yanıtladı Anne sakin bir sesle.

Adam bundan memnun görünüyordu. Gülümsedi ve başka bir şey söylemedi. Anne, tuttuğu eli nazikçe adamın göğsüne koydu ve sonra o taşındı.

Anne kanlı kolunu sıktı. Adam inanılmaz derecede huzurlu görünüyordu. Bir azize olarak onu ölüme göndermişti. Bir azize olarak ona kurtuluş bahşedebilmişti. İkisi de bir azize olarak göreviydi. Ancak… Anne hiçbirinden ne pişmanlık duyuyor ne de zevk alıyordu. Sadece kendisine verilen rolü oynamıştı.

“Leydi Anne… Elbise değişikliğine ihtiyacınız var mı?” dedi muhafızlarından biri, onun öylece durmasını izleyemeyerek.

“Bu, inancımız uğruna düşen asil bir ruhun kanı. Bu nasıl kirli olabilir ki?” dedi Anne, savaş alanına bir kez daha bakarak.

Souma kral unvanıyla, Maria ise azize unvanıyla mücadele ediyordu. Ama buna rağmen, asla sıradan insanlar gibi düşünmekten vazgeçmediler. Konumlarının ağırlığı onları neredeyse ezse bile, ülkelerine olan sevgileri onları eşikte tuttu, asla sadece bir rol oynamaya düşmediler.

Anne ise kendini korumak için kalbini kapatmış, tamamen azize rolüne bürünmüştü. Elleri kana bulaşsa bile azize olmaya devam edebiliyordu.

***

Bir gece, birkaç günlük çatışmanın ardından…

“Vay be, İmparatorluk iyi savaşıyor doğrusu,” dedi Gaten içten bir kahkahayla.

Kamp ateşi olan büyük bir çadırın içinde, Hashim, Gaten, Moumei ve Kasen, savaş alanının ve çevredeki arazinin bir modeli etrafında bir konsey topluyorlardı.

“Savunmaları sağlam ve moralleri yüksek. Hiçbiri Lord Fuuga’nın görkeminden çekinmiyor. Şimdiye kadar savaştığımız en çetin rakipler kesinlikle onlar.”

“Gülecek bir şey yok, Bay Gaten,” diye azarladı onu ciddi Kaplanın Arbaleti, Kasen Shuri.

“Taktikleri de isabetli. Kalenin arkasından bir müfreze göndermeye çalıştık ama hareketi tahmin eden birlikler tarafından durduruldu. Kayıplarını sınırlarken bizi yavaş yavaş yıpratıyorlar. İmparatoriçe’nin küçük kız kardeşinin makamını torpille aldığını sanmıştım ama o sıradan bir general değil,” dedi Kasen, o müfrezeye liderlik eden kendisi olduğu için hayal kırıklığına uğramıştı.

Jamona Kalesi doğal olarak savunulabilir bir arazi üzerine inşa edilmişti, bu da onu bir cephe saldırısına karşı oldukça dirençli kılıyordu. Ama dağlarda diğer tarafa geçiyormuş gibi görünen dar geçitler vardı. Kasen’in müfrezesi, kaleye içeriden saldırmak için bu dar yolları kullanmıştı ama pusuya yatmış düşmanlar vardı, bu da onları geri çekilmeye zorladı.

Bu deneyim, Kasen’e Jeanne’in hedeflerinin ne olduğuna dair bir fikir vermişti.

“Dar yolları iyi bildiği için kasıtlı olarak boşluklar bırakmış. Ana ordunun tam bir cephe saldırısına karşı olduğundan, küçük bir ayrılmış kuvvete zarar vermek onun için daha kolay.”

“Üstelik, Nata gibi tek başına saldırmaya cesareti var. Hem zekası hem de gücü olan harika bir general,” diye birkaç övgü sözü söyledi Moumei, Jeanne için.

Gaten bezginlikle omuz silkti. “Sanırım bu onu bizim Shuukin’imize benzetiyor? Bay Shuukin’i arkadan buraya getirebilir miyiz?”

Shuukin arkadaydı, ikmal hatlarını savunuyordu. Oraya yerleştirilmişti çünkü Krallık ve İmparatorluk’a, onu Büyü Hata Hastalığı’ndan kurtardıkları için hissettiği minnet borcu, savaşma isteğini köreltebileceği endişesini doğuruyordu. Hashim, tereddüt eden birine ön cepheleri yönetmesi için güvenmek istemiyordu ve Fuuga, Shuukin’i bu tereddütün neden olabileceği herhangi bir hataya kurban etmek istemiyordu.

Ancak, bu muhafazakar karar etkili olmuştu.

Hashim başını salladı ve dedi ki: “İmparatorluk asla bir fırsatı kaçırmaz. Arkamızı savunmayı ihmal edersek, hiç vakit kaybetmeden orayı hedef alırlar. İkmal hatlarımız kesilirse, yiyeceksiz bu kadar büyük bir orduyu sürdürmekte zorlanırdık. Onları savunan Bay Shuukin gibi büyük bir generale ihtiyacımız var.”

“Başka bir deyişle, ön cepheyle kendimiz ilgilenmeliyiz,” dedi Gaten omuz silkerek.

“Ah, çok uzun sürmeyecek şimdi,” diye karşılık verdi Hashim, yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi.

“Bir raporum var!”

Söylenir söylenmez, bir ulak geldi. Selam verdi, sonra Hashim’e yaklaşıp kulağına fısıldadı. Dinlerken, Hashim’in ağzının kenarları hilal şeklinde yukarı kıvrıldı. O çılgın genişçe sırıtış, diğer üç komutanın omurgalarında ürpertiye neden oldu.

Hashim ayağa kalktı ve onlara dedi ki: “Hazırlıklar tamamlandı. Gidip son rötuşları yapalım.”

Yarının güneşini İmparatorluk’un batan güneşi yapmak için.

***

Ertesi gün…

Jeanne ve Gunther, Jamona Kalesi’nin surlarında duruyor, İmparatorluk kuvvetlerinin kamplarını inceliyordu.

“Şimdilik onları geri püskürtüyoruz,” dedi Jeanne, yanındaki Gunther’e. “Saldırıları şiddetli ama onları geri püskürtmeye devam edersek, nefesi ilk kesilen onlar olacak. Mümkün olduğunca dayanmalı ve morallerinin düşmesini beklemeliyiz.”

"Zaten kazanmanın tek yolu bu," dedi Gunther ciddi bir tavırla. Maria, tüm insanlığın ortak bir cephe oluşturmasını istemişti; bu yüzden **İmparatorluk**'a karşı bir karşı saldırı düzenleme niyeti yoktu. Bu da onları savunma pozisyonuna itiyordu.

Aynı zamanda, tüm ulusların en kudretlisi olmalarına rağmen, kendilerine **Destek** olabilecek müttefikleri yoktu. Hatta **İblis Lordu**'nun Toprakları'na karşı gizli bir anlaşmaları olan Friedonia **Krallığı** bile Büyük Kaplan **Krallığı**'na karşı harekete geçmekte zorlanırdı. Eğer **İmparatorluk** bu savaşı kazanıp bir şeyler başarmak istiyorsa, yıpratma savaşını kazanmalı, ardından **kaçma**ya başlayan düşmanı takip edip büyük hasar vermeliydi.

Jeanne kollarını kavuşturup çenesine dokundu. "Beni endişelendiren şey, Fuuga'yı **henüz** kimsenin görmemiş olması. Duyduğuma göre cephe hattında savaşmaktan keyif alan vahşi bir adammış..."

"Onlarınki gibi karma bir kuvvetin başkomutanının cepheye bu kadar yaklaşması kötü bir fikir olmaz mıydı?"

Fuuga, Büyük Kaplan **Krallığı** askerleriyle birlikte savaşmaya alışkın olsa da, mevcut ordusunda Zemish paralı askerleri ve Ortodoks Papalık Devleti'nden askerler de vardı. Eğer cepheye gidip ilk gün Nata gibi düşerse, bu kuvvetlerinin moraline büyük bir darbe olurdu. Jeanne onun danışmanı olsaydı, cepheye kesinlikle gitmemesi gerektiğini açıkça söylerdi. Yine de bu durum onu endişelendiriyordu.

"Fuuga'nın kuvvetleri kuzeye de bir oyalama gücü göndermişti, değil mi? Fuuga'nın onlarla birlikte olabileceğinden şüpheleniyorum..."

"Saldırılarının şiddeti göz önüne alındığında, kuvvetlerinin çoğunluğunun burada olması gerektiğini söyleyebilirim."

"Katılıyorum. Buranın ana kuvvetleri olduğundan şüphem yok."

Fuuga oyalama gücüyle birlikte olsa bile, sayıca çok daha zayıf bir orduyu büyük bir askeri zafere taşıyamazdı. Sadece Krahe bile onunla başa çıkmaya yeterdi.

Yine de Jeanne endişelerini gideremiyordu. Ve bu endişeleri yersiz çıkmayacaktı.

***

O gün, güneş doğduktan sonra bile kaleye herhangi bir saldırı olmadı. Jeanne, neler olduğunu merak ederek tetikte bekliyordu. Öğleden sonra, Fuuga'nın kampının üzerinde devasa bir su topunun oluştuğunu gördü.

Jeanne, topa dik dik bakarken kuvvetlerine tetikte kalmalarını emretti.

"Yine yayın yapmayı düşünüyor olmalılar," diye düşündü.

Bu savaştan önce Hashim, **İmparatorluk** içinde **kafa karışıklığı** yaratmak için bunu kullanmıştı, bu yüzden Jeanne daha fazla propaganda bekliyordu.

"Ama şimdi ne yayınlayacaklar ki...?"

Yayınlar bir kez **kafa karışıklığı** yaratmak için kullanıldığına göre, **İmparatorluk**'a **zaten** bildikleri bilgiler gösterilirse, izleyiciler sadece "Yine mi bu?" diye düşünürdü. Etki ikinci seferde ilkki kadar güçlü olmaz, eskisi gibi bir karmaşa yaratmazdı.

"Acaba başka bir numarası mı var?"

Aniden—

"Ha?!"

O su topuna yansıyan sahneyi gördüklerinde, Jeanne ve Jamona Kalesi'ndeki diğer herkes yutkundu. Şok edici bir görüntüydü, ama bir kargaşa yaşanmadı. Çünkü onlara gösterilen manzara inanılmazdı.

"Bu saçmalık! Fuuga'nın ana ordusu burada!" diye bağırdı Jeanne, kale duvarının kenarına yumruk atarak.

Gunther'in gözleri de fal taşı gibi açılmıştı. Zira su topuna yansıyan görüntü, devasa bir kuvvetle çevrili Valois'ti...

---