Düello: Topyekûn Savaş

Bu sırada Ichiha ve Tomoe, Krallık'a ait, gizli bir cephaneliğe ev sahipliği yapan uzak bir adanın sahilinde duruyorlardı.

“Eğer Ooyamizuchi’nin rotası tahmin ettiğim gibiyse, Majesteleri ve diğerleri şimdi onunla savaşıyor olabilirler... Umarım tahminim doğrudur... Lütfen doğru olsun.”

“Aman Tanrım, suratını asma öyle.” Tomoe, özgüvenini yavaş yavaş yitiren Ichiha’nın yanağını çimdikledi. “Sen canavarbilim konusunda en önde gelen uzmansın, herkes planı hazırlamak için birlikte çalıştı. Kesinlikle işe yarayacaktır. Kendine ve diğer herkese daha çok inanmalısın.”

“Tomoe...”

“Ağabey kesinlikle kazanacak. Bahse girerim Yuriga, izleyemediği için hayal kırıklığına uğramıştır,” dedi Tomoe kıkırdayarak.

Souma’nın isteği üzerine Kraliyet Akademisi’nden izinli sayılan Tomoe ve Ichiha’nın aksine, Yuriga yolculuklarına kaçak yolcu olarak katılmış ve hepsi geri döndüğünde doğruca Parnam’a gönderilmişti. Muhtemelen şimdi okulu astığı için ceza olarak bir yığın ek ödevin altına gömülmüştür.

Yuriga’nın yaşadıklarını hayal edince, Ichiha’nın omuzlarındaki gerginlik bir nebze olsun azaldı.

“Evet... Haklısın. Ooyamizuchi’nin kesinlikle hakkından gelebilirler.”

“Evet!”

Böylece ikisi, Souma ve diğerlerinin başarısı için dua ettiler.

***

Castor kolunu ileri uzatarak emretti: “Herkes, savaşa hazır olsun! Hiryuu şimdi operasyonun birinci aşamasına geçecek. İlk görevimiz o can sıkıcı sisi dağıtmak. Ejder süvari birliğini patlayıcı varillerle tekrar dışarı gönderin! Hedefleri Ooyamizuchi ve çevresi!”

“Anlaşıldı! Herkes, savaşa hazır olsun! Ejder süvari birliği, bombalama ekipmanıyla yola çıkın! Hedefiniz Ooyamizuchi ve yakın çevresi! Tekrar ediyorum! Hedefiniz Ooyamizuchi ve yakın çevresi! Ejder süvari birliği, bombalama ekipmanıyla yola çıkın!”

Halbert ve diğerleri, İkinci Komutan’ın sesini konuşma borusundan duydu.

“Pekala beyler! Hadi yapalım şunu!”

“““Evet!”””

Halbert ve Ruby’nin önderliğindeki ejder süvari birliği, patlayıcı varilleri taşıyarak havalandı. İki filonun gözleri önünde formasyon halinde uçarak doğruca Ikatsuru Adası’na yöneldiler.

Ooyamizuchi de gelen uçanları fark etti.

Telepatik olarak Ruby, Halbert’e sordu: “Şu şeyin ejderhaya benzer bir yüzü var. Sence ateş püskürtebilir mi?”

“Üstler ‘muhtemelen hayır’ diyor. Bir yaratığın ateş püskürtebilmesi için belirli bir tür gövdeye ihtiyacı var. Ama görünüşe göre, o şeyin sucul bir vücudu var,” diye açıkladı Halbert, zihninde brifingi gözden geçirerek.

“O zaman göğe ulaşabilen hiçbir saldırısı yok mu?”

“Bilmiyorum... Garip bir şekli var, bu yüzden bize saldırmanın beklenmedik bir yolu olsa şaşırmam.”

İşte o an, Ooyamizuchi nedense başını ejder süvari birliğine doğru uzatmaya başladı.

Bunu fark eden Halbert, kötü bir hisse kapıldı ve hemen emretti: “Sola doğru dönün!”

Komutunu takiben, formasyon sola sapmaya çalıştı, ancak bunu yaparken Ooyamizuchi ağzını açtı ve tiz bir çığlık attı; ejder süvari birliğinin sağ kanadını, adeta savrulmuş gibi geriye doğru fırlattı. Ekibin beşte biri anlık olarak yere düştü.

Kuyrukları dönerek düşen ejderlerde dışarıdan hiçbir yara izi yoktu ve Halbert, bineklerinden fırlatılmış süvarileri görebiliyordu.

“Yüzbaşı! Sağ kanat düştü!” diye bağırdı bir ejder süvarisi Halbert’e, ama Halbert durmadı.

“Operasyona devam edin! Hepsinin paraşütü var!”

Aşağı baktığında adamların paraşütlerinin birbiri ardına açıldığını gördü. Bu onaylandıktan sonra Halbert mızrağını kaldırdı ve emirler yağdırdı. Açıkçası, güvenli bir şekilde inseler bile, aşağıda kış denizi vardı. Yardım çok yavaş gelirse, hayatları hâlâ risk altında olabilirdi. Ancak Halbert ve adamlarının onlar için duracak lüksleri yoktu.

“Onları kurtarma işini aşağıdaki adamlara bırakın! Saldırıyoruz! Bu operasyonun daha ilk aşamada tökezlemesine izin veremeyiz!”

“““Evet, efendim!”””

Ejder süvari birliği bir kez daha Ooyamizuchi’ye doğru ilerledi.

Halbert, sessiz bir sesle Ruby’ye sordu: “Az önceki o saldırı, sence neydi?”

“Ekstra büyük ölçekli rüzgar büyüsü... Hayır, belki de sıkıştırılmış hava atışıydı. Eğer ona bir isim verecek olsaydım, ‘hava topu’ derdim.”

“Ne dediğin umurumda değil... Bunu yapabiliyor olması kötü haber.”

“Ama o kadar havayı içine çekmesi çok zaman almalı.”

“O zaman başka bir atış yapmadan önce mi bombalamalıyız?”

Bu konuşmayı yaparlarken, ejder süvari birliği Ooyamizuchi’nin bulunduğu Ikatsuru Adası’na ulaştı.

“Pekala, varillerinizi bırakın! Görevimiz görüşü engelleyen sisi dağıtmak! Ooyamizuchi’yi vurmaya çalışarak risk almaya gerek yok!”

Halbert’in emirlerini takiben, ejder süvari birliği patlayıcı varillerini birbiri ardına bıraktı. Patlayıcılar aşağı doğru vınladı, yere yakın bir yerde patlayarak adanın her yerinde bir dizi büyük yangına yol açtı ve sisi kara dumanla değiştirdi.

***

Bu durum Ooyamizuchi’yi şaşırmış olmalıydı, çünkü kulak tırmalayıcı bir çığlık attı. Ejder süvarileri kulaklarını kapattı, sesi engellemeye çalışarak, ancak Ruby ve ejderler bunu başaramadı ve işitsel saldırıdan sendeledi.

Canavar sonunda kükremeyi bitirdiğinde, Halbert sordu: “İyi misin?! Ruby!”

“B-Bir şekilde... Ama başım zonkluyor...”

“Kahretsin...! Sis dağılıyor gibi görünüyor...”

Görevlerinin başarılı sayılması için gereken asgariyi başardıklarını belirleyerek, Halbert yeni emirler verdi: “Beyler, yükünüzü bıraktıktan sonra tam hız geri çekilin! Formasyonu dert etmeyin! Hepimiz o hava topundan vurulmayalım diye dağılın. Şimdilik Hiryuu’ya geri çekilin!”

“““Anlaşıldı!”””

Ejder süvari birliği dağıldı, uçak gemisine doğru yöneldi. Halbert, Ooyamizuchi’yi alevlerin arasından görene kadar bekledi, sonra o da aynısını yaptı.

“Sence o patlamalar biraz hasar verdi mi?” diye sordu Ruby ona telepatik olarak geri çekilirken, ama Halbert başını salladı.

“...Sırtındaki kabuk ve dokunaçlarını kaplayan zırh inanılmaz derecede sert görünüyor. Barut patlamasının ona bir şey yapabileceğinden şüpheliyim. Görevimiz zaten sadece sisi dağıtmaktı.”

“Ne canavar ama.”

“Senin gibi bir ejderhadan geliyorsa? Bu bir şeyler ifade ediyor. Souma’nın kullandığı o ‘kaiju’ kelimesinin ne anlama geldiğini anlamaya başlıyorum.”

“...Ama kaybetmeyeceğiz.”

“Aynen öyle!” dedi Halbert, gözlerinde keskin bir parıltıyla, iki mızrağını hazır tutarak. “Şimdi geri çekiliyoruz, ama yemin ederim bir dahaki sefere onun hakkından geleceğiz!”

***

Bu sırada, Takımada Birliği filosunun amiral gemisi Ejder Kral’da, Dokuz Başlı Ejder Kral Shana, kolları bağlı bir şekilde Ikatsuru Adası’nın yanışını izliyordu. Ooyamizuchi’nin şekli yükselen dumanın arasından belirmişti. O kadar devasaydı ki, bu mesafeden bile tüm detaylarını seçebiliyordu.

Sonunda kendini gösterdin... diye düşündü.

Astlarından biri rapor vermek için geldi.

“Krallık’ın ejder süvari birliği sisi dağıtmada başarılı oldu!” dedi. “Ancak, bilinmeyen bir saldırı yüzünden birçoğu bineklerinden düşmüş gibi görünüyor.”

“Yavaşça düşenler, öyle mi? Krallık’ın tuhaf ekipmanları var...” Shana etkilenmiş gibiydi, ama hemen emretti: “Hızlı bir tekne gönderin! Suya düşenler derhal kurtarılsın! Kış denizinde uzun süre dayanamazlar. Yoldaşlarımızdan kurtarabildiğiniz kadarını kurtarın!”

“Evet, efendim!”

Adam emrini yerine getirmek için koşarak uzaklaşırken, başka bir astı onun yerini almak istercesine içeri koştu.

“Rapor ediyorum! Krallık filosu bir mesaj gönderiyor: ‘Operasyonun ikinci aşamasına geçiliyor’!”

“Pekala. Şimdi ikinci aşamaya geçiyoruz. Ooyamizuchi adadan kaçmaya çalıştığında onu durdurun. Tüm gemilere mesaj gönderin! Kalan tüm ateş gemilerini Ooyamizuchi’ye doğru salın!”

“““Evet, efendim!”””

Shana’nın emriyle, iki ulusun filoları arasındaki savaş sırasında muhafaza edilmiş ateş gemileri Ooyamizuchi’ye doğru gönderildi. Ateş gemileri, kontrol etmesi sadece küçük bir mürettebat gerektiren bir silahtı ve rotalarına ayarlandığında akıntılar gerisini halledebiliyordu, böylece adamlar gemiyi terk edebiliyordu.

Adayı çevreleyen iki filoyu düşman olarak tanıyan Ooyamizuchi, karşılık vermek için denize doğru yöneldi. Zamanlama öyle denk geldi ki, yaratık tam da ayrılmaya çalışırken, çok sayıda ateş gemisi adanın giriş ve çıkış noktası olan sığlıklara hücum etti.

Şrak! Çat, çat...

Dokunaçları gelen gemilerin birçoğunu parçaladı, ancak sekiz bacağının batırmayı umabileceğinden daha fazlası vardı. Kısa süre sonra, Ooyamizuchi’nin boynunun dibinden göğsüne kadar ateş gemilerinden oluşan bir yığın oluştu. İşte o an, patlayıcı varillerle aynı tür fünyeyle donatılmış ateş gemileri patladı.

Güüüüüm!

Öncekinden daha büyük bir patlama oldu ve Ooyamizuchi’nin başı geriye doğru savruldu. Ateş gemilerinde varillerden daha fazla miktarda patlayıcı vardı ve patlama yaratığın açıkta kalan ön kısmına isabet etti; bu sefer yara almadan kurtulamayacaktı.

“İşe yarıyor! İşe yarıyor!”

“İnanılmaz, Ooyamizuchi yaralandı...”

“Gazabımıza uğra! Bu, yuttuğun tüm dostlarımız için!”

Bu inanılmaz manzara, Takımada Birliği filosunun askerlerini coşturdu.

Shana’nın yanındaki astları da kendinden geçmişti.

“Majesteleri, sizce bu işe yarayabilir mi?!”

“...Eğer bu onu durdurmaya yeterli olsaydı, yardım için Krallık’a başvurmak zorunda kalmazdık.”

“Ha?!”

***

Ooyamizuchi’nin yüzü patlamanın arasından çıktı ve hava titreyecek kadar yüksek sesle kükredi, sanki savaşın yeni başladığını onlara haber verircesine.

***

Ooyamizuchi’nin yüzü alevlerin arasından çıktığında, eşlerim ve Excel ile birlikte Albert II’nin köprüsünden izliyordum. Siste gördüğümde de bunu düşünmüştüm ama kahretsin o şey ne kadar da büyüktü. Bir kaijudan beklendiği gibi, ezici bir varlığı var.

Yanımdaki Excel, “Efendim, şimdi operasyonun üçüncü aşamasına başlayacağız,” dedi.

“Suya düşen adamlar kurtarıldı mı?” diye sordum kendime gelerek ve Excel başını salladı.

“Kurtarma gemilerini gönderiyoruz. Takımada Birliği de en hızlı teknelerini yolladı, bu yüzden onlara güvenebiliriz. Filomuz şimdi ilerleyecek ve çemberi daraltacak. Uygun mudur?”

“…Anlaşıldı. Başlayın.”

“Anlaşıldı.” Excel sesini yükselterek emretti: “Tüm gemilere mesajdır! Belirlenen mesafeye yaklaşın, ardından ardışık olarak dönün!”

Krallık filosu, onun emrini yerine getirmek üzere harekete geçti. Koyun girişini kapatmak için yay şeklinde yayıldılar ve konumlandıklarında bordalarını Ooyamizuchi’ye çevirdiler. Bunu, filonun ateş gücünü odaklamak için yapıyorlardı.

Filo’nun tamamının belirlenen mesafeye ulaştığına dair raporlar geldiğinde, Excel bir sonraki emri verdi.

“Tüm gemiler, ateş!”

“Anlaşıldı. Ana top, ateş!”

İkinci Komutan olarak görev yapan Juna, konuşma borusuna bağırdı ve ardından karnımda yankılanan bir patlama hissettim. Albert II ateş etmeye başlamıştı.

Bu, Krallık'ın tüm filosunun bombardımanının başlangıcıydı. Kullandıkları mermiler patlayıcı türde değil, kuşatma savaşlarında duvarları parçalamak için kullanılan zırh delici türdeydi. Ichiha’nın analizi, Ooyamizuchi'nin kabuğunun basit barut patlamalarından etkilenmeyeceğini göstermişti. Çarpma anında patlama olmaması nedeniyle sadece topların ateşlenme sesini duyabiliyordum, ama Ooyamizuchi şüphesiz devasa metal kütleleriyle dövülüyordu.

Vızzzzzzzzzzzzzz!!

Kaiju uludu, bu da işe yaradığını gösteriyordu.

“Tüm gemiler, ateşe devam edin ve ara vermeyin. Efendim, hedef sırtındaki o kabuktu, değil mi?” Excel, filoyu bombardımana devam etmeye yönlendirdikten sonra bana sordu. Başımı salladım.

“Sırtındaki o kabuk Ooyamizuchi'nin en sert kısmı, ancak hayatta kalması için gerekli hayati organların orada olduğunu düşünüyoruz. Dokunaçlarına ne kadar hasar verirsek verelim, kertenkele kuyruğu gibi yeniden uzama riski var, bu yüzden Ichiha kabuğu yok etmeye öncelik vermemiz gerektiğini söyledi.”

“Mantıklı. Hı hı, gerçekten iyi bir asker bulmuşsun kendine.”

“Evet, aynen öyle.”

Sonra Aisha sesini yükseltti, “Efendim! Ooyamizuchi bir şeyler yapıyor gibi!”

Baktığımda, Ooyamizuchi'nin dokunaçlarının kıvrandığını fark ettim. Birkaç an sonra, inanılmaz bir hızla bize doğru bir şeyler uçtu. Bu bir ağaç mı? Hayır, belki bir kaya parçası? Bize doğru gelen birkaç ağaç ve kaya parçası vardı. Görünüşe göre Ooyamizuchi, dokunaçlarına geçirebildiği her şeyi alıp bize fırlatıyordu.

“Sıyrılabilir miyiz?!” diye sordu Excel.

“Hayır! Sadece bize çarpmaması için dua etmek zorundayız!” dümencinin panik dolu yanıtı geldi.

Şap! Şap! Muhtemelen dikkatli nişan almıyordu. Ağaç ve kaya parçalarının büyük çoğunluğu ya gemilerimizin uzağına düştü ya da tamamen yanlış yöne gitti. Ancak, filo koyun girişini kapatacak şekilde konuşlandığı için, bazıları güverteye çarptı ve birkaç gemiden duman yükseliyordu.

Eline geleni fırlatmak, Showa Çağı'ndan kalma kaijular için yaygındı, ama aptalca görünüyordu ve etkisiz gibiydi. Şimdi ise bunun hedefi olduğumda, ne kadar korkunç olduğunu anlıyordum. Sonuçta, bize doğru inanılmaz hızlarda fırlatılan devasa bir kütle vardı.

Excel bile, ne kadar harika olsa da, bu saldırı karşısında yüzünü buruşturdu.

“…Efendim, arkadaki gemilerden birine geçer misiniz?”

“Bunun için zamanımız olduğunu sanmıyorum. Aisha, güverteye çık ve bu gemiye çarpacak gibi görünen her şeyi benim için kes.”

“Evet, efendim! Anlaşıldı!” Aisha büyük kılıcını taşıyarak güverteye fırladı.

Denizde rüzgar büyüsü zayıflıyordu, bu yüzden Aisha'nın Ses Rüzgarı'nı normal gücünde kullanamayacağını bilmek beni biraz endişelendiriyordu. Yine de, ben tahliye olayım diye saldırıyı kesemezdik. Şimdi saldırgan olma zamanıydı. Toplar eriyene kadar ateş etmeliyiz… diye düşünüyordum ama…

“Rapor! Ooyamizuchi hakkında!” denizcilerden biri bağırdı.

“Şimdi ne var?!” Excel sordu.

“Ağzını filomuza çevirdi ve kocaman açtı!” denizci yanıtladı.

Baktığımda, Ooyamizuchi başını filoya doğru uzatmış, ağzı kocaman açılmıştı. Sırtımdan soğuk terler aktığını hissettim… Eğer geldiğim dünyada izlediğim kaiju filmlerinden biri olsaydı, bu inanılmaz bir saldırının geleceğinin işareti olurdu. İrkilme. Ichiha'nın analizi, ateş saldırıları kullanamaması gerektiğini söylüyordu.

Ejderha süvarilerinden bazılarını savuran saldırı mı geliyordu? Deniz seviyesinden bakıldığında, ani bir rüzgar patlaması gibi görünmüştü, ancak ejderha süvarileri rüzgarın şiddetinden kolayca etkilenirken, demir savaş gemilerini bir rüzgar saldırısıyla vurabilecek miydi?

“…İşte geliyor!”

Vızzzzzzzzzzzzzz!

Ooyamizuchi'nin bize püskürttüğü şey rüzgar değildi; bir jet motorunun ateşlenmesine benzer bir sesle birlikte kalın bir su sütunuydu. Muhtemelen deniz suyunu içine çekmiş, sıkıştırmış ve sonra geri püskürtmüştü.

Devasa bir tazyikli su tabancasından fırlatılmış gibi bir su atışı, filoyu yandan vurdu. Devasa Albert II sarsıldı. İçgüdüsel olarak korkuluğa tutundum ve dengesini kaybeden Juna'yı desteklemek için elimi beline doladım.

“İyi misin, Juna?”

“T-Teşekkür ederim. Dalgın davrandım.”

“…Keşke beni de destekleseydin. Kayınvalidene de biraz özen gösterir misin?” dedi sırtüstü yere düşmüş olan Excel.

Ona aslında kayınvalidem değil, anneannem olduğunu hatırlatacak zamanım yoktu.

Köprüye baktığımda, başka denizcilerin de yere düştüğünü veya sandalyelerinin devrildiğini gördüm. Eğer bu gemi ahşap olsaydı, paramparça olurdu. Bunu bir tazyikli su tabancası gibi düşünmüştüm, ama bu boyutta ve güçte, menzilli bir saldırı işlevi görüyordu.

“Bana durum raporu verin!” Excel konuşma borusuna bağırdı.

“G-Gemimiz ve Hiryuu adlı uçak gemisi hasarsız! Ancak, birkaç kruvazör o saldırıyla devrildi! Batmaları an meselesi!” gözcünün aciliyetle dolu sesiyle gelen yanıt buydu.

O su jeti arkasında büyük bir güç barındırıyordu. Yükselttiği su püskürtüsü hala üzerimize bir fırtına gibi yağıyordu. Eğer doğrudan isabet etseydi, bu demir gemi bile alabora olabilirdi.

Kararımı verdim ve Excel'e dedim ki, “Naden ile onları kurtarmaya gidiyorum.”

“Efendim?! Bu çok tehlikeli!”

“Naden gökyüzünde ve denizde yüzebildiğine göre, belki o gemileri kaba kuvvetle tekrar dik konuma getirebilir.”

Devrilen gemiler operasyon için daha fazla işe yaramaz hale gelmiş olabilir, ancak tekrar dik konuma getirilirlerse batmaları konusunda endişelenmemize gerek kalmazdı. Tamamen geri çevrilemeseler bile, biraz yardım bile onlardan kaçmayı kolaylaştırmalıydı.

Naden'e dönerek sordum, “Yapabilir misin?”

“Ağır görünüyorlar, ama sanırım yapmam gerekecek, değil mi?” Naden konuşurken kollarını çevirdi. Bunu denemeye fazlasıyla hazır görünüyordu.

“Burada sadece siyasi kararlar alınması gerektiğinde bana ihtiyaç var. Eğer sadece bir figürsem, bırakın dışarı çıkıp insanlara yardım edeyim. Naden yanımda olacak, bu yüzden denize düşsem bile güvende olacağım.”

Excel bir an için düşünür gibi oldu, ama hemen bir karar verdi.

“Bu sizi tehlikeye atar, ama zaten burada da tehlikedesiniz. Kurtarıcımız da az, bu yüzden lütfen bize yardım edin.”

“Anlaşıldı!”

“Tamam. Kurtarma işi bittikten sonra, Naden ve ben gökyüzüne yükseleceğiz. Juna, bununla nasıl başa çıkacağına sen karar ver. Durumu gözlemle ve gerekirse konuşlandır.”

Bunu söylediğimde, Juna elini göğsüne götürdü ve başını bana eğdi.

“Anlaşıldı. Lütfen dikkatli olun.”

“Sen de, Juna.”

Köprüden atladım ve Naden ile ryuu formunda denize daldım.

---

***

---

“Kaptan! Albert II'den Kraliçe Naden olduğu sanılan siyah bir ryuu havalandı!”

“Düşes Walter'dan bir mesajımız var! Haşmetli Kralımız alabora olan gemileri kurtarmaya gidiyor!”

“Durum o kadar kötü ki, Kral'ın bile gelip yardım etmesi mi gerekiyor…?” Castor istemsizce fısıldadı.

Birkaç saniye sonra, başka bir ast gelip konuştu, “Rapor! Takımada Birliği filosundan hareketlilik var gibi görünüyor!”

Bu, Castor'u şaşırttı ve doğuya baktı. “Ne oldu?!”

“Yanımızdan geçerken formasyon halinde ilerliyorlar! Ooyamizuchi ile mesafeyi hızla kapatıyorlar ve yakın dövüş deniyor gibi görünüyorlar!”

“N-Ne?! Bu planlanandan daha erken, değil mi?!”

Operasyon, Krallık filosunun Ooyamizuchi'yi kaplayan kabuk tamamen yok olana kadar bombardıman etmesini öngörüyordu. Sonra, düşman savunmasız kaldığında, yakın dövüş kapasitesi üstün olan Takımada Birliği filosu saldıracak ve onu hızla bitirecekti. Ancak, Ooyamizuchi'nin kabuğu henüz parçalanmamıştı. Harekete geçmeleri için çok erkendi.

“Bu muhtemelen su jeti saldırısını gördükleri için. Bizim savaş gemilerimizin aksine, onların çoğu ahşaptan yapılmış. Eğer o su patlaması onlara çarpsaydı, bir saniye bile dayanamazlardı.”

“Çünkü gemileri hafif zırhlı… hareketlilik için özelleştirilmiş.”

“Evet. O ülkenin barutlu silahları da kısa menzilli, bu yüzden uzun menzilli bir çatışmada şansları yok. Belki ikinci bir atış gelmeden içeri girmek istiyorlardır? Yakına gelirlerse, tekneler yok olsa bile karaya çıkıp savaşabilirler.”

Castor, astının analizini dinlerken dişlerini gıcırdattı.

“Gemilerinin batmasını kaçınılmaz olarak mı kabul etti? Dokuz Başlı Ejderha Kralı'nın ne kadar kararlı olduğunu görüyorum.” Castor duruşunu düzeltti ve emretti, “Bu mesajı Düşes Walter'a gönderin. Takımada Birliği filosunu desteklemesini rica ediyorum.”

“Evet, efendim!”

“Ejderha süvari birliğini tekrar gönderiyoruz! Bu seferki görevleri Ooyamizuchi'yi oyalamak ve kafasını karıştırmak! Etrafında uçup saldırın! Takımada Birliği filosuna saldırmasına zaman vermeyin!”

“““Evet, efendim!”””

Castor'un emirleri, Hiryuu'nun üzerinde havada bekleyen Halbert ve ejderha süvarilerine ulaştı. Işığı yansıtan aynalar, yeni bir saldırının işaretini veriyordu.

Bu sırada, Dokuz Başlı Ejderha Takımadası'nın en azılı komutanı Shima Katsunaga, Takımada Birliği filosunun öncü gemisindeydi.

Pruvada durmuş, Ooyamizuchi'ye dik dik bakarken, yakınındaki yardımcılarından biri sordu: "Çok erken ilerlemiyor muyuz? Yola çıkmadan hemen önce söylendi ama Ooyamizuchi'ye kabuğu yok edildikten sonra yaklaşmamız gerekmiyor muydu?"

"Düşmanın menzilli saldırıları da var, bu yüzden pek seçeneğimiz kalmadı. Püskürttüğü su jetinin Krallık gemilerini devirdiğini görmüş olmalısın, değil mi?" Shima, kalın, kaslı kollarını önünde kavuşturmuş, hırıltılı bir sesle konuştu. "O saldırı gemilerimizi paramparça ederdi. Dokuz Başlı Ejderha Kralı'nın, yaratık Krallık'ın bombardımanıyla dikkati dağılmışken yaklaşmayı düşünmesinin nedeni bu olmalı. Gemilerimiz üstün hareket kabiliyetine sahip olsa da, ateş gücü ve menzil konusunda yetersiz kalıyorlar."

"Anlıyorum..."

"Heh, ama ne fark eder ki? Eğer Krallık'ın bombardımanının tüm işi yapmasına izin verirsek, bu, denizlerin mononofuları olarak itibarımızda kara bir leke olurdu. O canavarın bize yaşattığı her şeyden sonra, onunla işi kendimiz halletmeliyiz. Yoksa yediği yoldaşlarımızın ruhları asla huzur bulamaz."

"Evet, efendim. Tamamen katılıyorum."

Shima, belinde asılı duran Dokuz Başlı Ejderha odachisini çekti.

"Dokuz Başlı Ejderha Kralı beni bir budala yerine koydu, ama yine de ne büyük bir ziyafet sundu bana. Nefret edilen Ooyamizuchi ile doğrudan yüzleşme şansı! Adamlarım, cesaretinizi toplayın ve bu meydan okumaya göğüs gerin! Bu savaş nesiller boyu anlatılacak!" Shima odachisini havaya kaldırdı.

"“Yaşasınnn!”" diye bağırdı adamlar ve güvertede ayaklarını yere vurdu. Çevrelerindeki tüm gemilerden benzer sesler ve gürültüler duyuluyordu.

Her gemi, önlerindeki devasa düşmanla savaşmak için morallerini yükseltmeye ve cesareti uyandırmaya çalışıyor olmalıydı.

Shima odachisini dümdüz ileri uzattı ve emretti: "Dinleyin! Canavara yaklaştığımızda, önce o sinir bozucu dokunaçlarla ilgileniyoruz! Gövdeyle birleştikleri noktayı hedef alın! Orası en yumuşak ve hareketleri en yavaş olduğu yer! Canavarın saldırılarından sıyrılın ve yaklaşın, sonra saldırılarınızı oraya odaklayın!"

"“Yaşasınnn!”"

Mürettebatın gürültülü tezahüratının ortasında, önceki yardımcı Shima'nın yanında durdu.

"Lordum... Ooyamizuchi ile savaşmanın bu yöntemi de Krallık'tan gelen bilgilere mi dayanıyor?"

"Sanırım öyle. Ne de olsa canavarbilim çalışmalarında en önde gelen uzmana sahip olduklarını söylüyorlar."

"Ejderhalarla dolu o koca ada büyüklüğündeki gemiyi gördükten sonra, Krallık anlayışımızın çok ötesinde görünüyor. Onlarla burada savaşmak zorunda kalmadığımıza gerçekten sevindim."

Adam hayranlık ve huşu karışımı bir ifadeyle konuştu, ama Shima çarpık bir gülümseme ile karşılık verdi.

"Pekala, artık güvenilir bir müttefikler, o konuyu şimdilik bırakalım. Önce önümüzdeki düşmana odaklanmalıyız."

"Evet, efendim. Ama dokunaçları çok serbestçe hareket ediyor. Yaklaşmak kolay olmayacak."

"Yine de yapmalıyız – bu süreçte kaç gemi batarsa batsın."

Tam o sırada, başka bir gözcü rapor etti: "Efendim! Krallık'ın filosu bombardımanını durdurdu! Ejderhalar da yine bu yöne doğru uçuyorlar!"

Dışarı baktıklarında, ejderha süvari birliğinin Takımada Birliği filosunun üzerinden Ooyamizuchi'ye doğru uçtuğunu gördüler. Bu sefer patlayıcı variller taşıyor gibi görünmüyorlardı. Herhangi bir ejderhadan çok daha büyük, kırmızı bir ejderha tarafından yönetiliyorlardı. Ejderha birliği, Ooyamizuchi'ye mesafeyi anında kapattı ve canavarın etrafında dönerken dokunaçlarını ateş saldırılarıyla kavuruyordu. Yaratığın kabuğu önemli bir hasarı engelliyor gibiydi, ama Ooyamizuchi, bir ineğin kuyruğuyla sinek kovalaması gibi, sinirle dokunaçlarını savurdu.

Bazı ejderha süvarileri düşürüldü, ama diğerleri dokunaçlardan sıyrılıp saldırmaya devam ediyordu. Bunu gören Shima, bir farkındalığa vardı.

"Görünüşe göre Krallık'ın filosu saldırımızı destekliyor."

Krallık'ın ejderha süvari birliği, Takımada Birliği filosunun yaklaşabilmesi için Ooyamizuchi'nin dikkatini çekiyordu.

"Ne kadar güvenilir. Onların ruhuna ayak uydurmalıyız."

"Evet, efendim!"

Takımada Birliği filosu Ooyamizuchi'ye yaklaşmaya başladı. Ancak bu kadar yaklaştıklarında, canavarın ne kadar devasa olduğunu bir kez daha hatırladılar. Yanında cüce kalmış gibi görünüyordu, ama Shima odachisini havaya kaldırdı ve emirler verdi.

"Herkes ateşe başlasın! Aslan-köpek toplarını ateşleyin – sahip olduğumuz her şeyle vurun! Ateş, ateş, ateş!"

Yaklaşan gemiler Ooyamizuchi'ye birbiri ardına ateş açmaya başladı. Bordalarındaki toplar ateş püskürdü ve güvertelerine monte edilmiş aslan-köpek topları, dokunaçların vücuda bağlandığı hassas noktaya yumruk büyüklüğünde kurşun parçaları fırlatıyordu.

İşte o zaman Ooyamizuchi, etrafında sadece ejderhalar olmadığını sonunda fark etti ve büyük bir gemiyi ikiye bölmek için bir dokunacını aşağı savurdu. Shima'nın gemisi, dalgalarla ve saldırının kaldırdığı deniz spreyiyle sarsıldı.

"Öğğ! Sakın sendelemeyin! Koçbaşı gemilerini gönderin!"

Bunun üzerine, sivri burunlu yaklaşık sekiz orta boy gemi ileri atıldı. Bu gemiler, keskin burunlarını düşmana çarpmakta uzmanlaşmıştı. Boynuzlu doldonlar tarafından çekilen koçbaşı gemileri, hızla Ooyamizuchi'nin dokunaç köklerine doğru atıldı. Hızlandıklarında, boynuzlu doldonlar kaçmaları için serbest bırakıldı ve sadece gemiler düşmanla çarpıştı.

Ooyamizuchi'nin dokunaçlarının alt kısmı bir ahtapotunkine benziyordu ve koçbaşı gemileri köklerine derinlemesine saplandı. İnsan terimleriyle, bu, birinin omzunuza bir kalem saplaması gibiydi. Ölümcül olmayacaktı, ama yeterince olursa, cehennem gibi acıtacaktı.

---

Ooyamizuchi kükredi, dokunaçlarını savurarak. Çılgınca savrulan uzuvlar Shima'nın gemisini sıyırdı, direğini kırdı. Buna rağmen Shima ve adamları saldırıya devam etti. Sadece barutlu silahlar değildi. Yaylarla ateş edenler, büyü kullananlar vardı ve dokunaçlar yeterince yaklaştığında mızrak ve katanalar bile kullandılar. Her şeye rağmen, topyekûn saldırı sürüyordu.

Sahne, bir ineğin kuyruğuna yapışmış, onu yenmeyi uman bir karınca sürüsüne benziyordu. Ama ordu karıncalarının daha büyük yaratıkları kemiklerine kadar sıyırabildiği gibi, sonunda dokunaçlardan biri cansızca düştü ve hareket etmeyi bıraktı. Ancak, askerlerin sevinmeye zamanları yoktu. Sekiz taneden sadece birini etkisiz hale getirmişlerdi. Kalan yediye tekrar baktıklarında yutkundular.

Azılı Shima bile yorgun düşmüş, biraz endişelenmeye başlamıştı.

"Bu tam bir bok parçası... Gerçek bir canavar. Öğğ, bundan nefret etmeye başlıyorum."

Aniden, Krallık'ın filosundan bir ses duydular.

Ana denize salarız teknemizi,

Balık ve yaşamla dolu dalgalara.

Deniz kuşunun gözü altında hazine var,

Çok yavaş kalırsak, büyüğü vurur.

Ağları çekin! Haydi, asıl! Haydi, asıl!

Liman zafer şarkımızı duysun.

O güzel, güçlü sesi dinlerken Shima, Ooyamizuchi'ye tekrar baktı. Bundan daha büyük bir hedef asla bulamazdı. Böylesine büyük bir av bulmak, bir deniz adamı için eşsiz bir sevinç olmalıydı.

Yorgun adamların gözlerine ateş geri geldi.

"Böylesine büyük bir av karşısında hangi deniz adamı tereddüt eder ki?! Haydi, adamlarım! Balık avına geri dönelim!"

"“Yaşasınnn!”"

Shima'nın emriyle adamlar, Ooyamizuchi'ye bir kez daha meydan okumak için toplandı.

---

"Haydi, asıl! Haydi, asıl! Liman zafer şarkımızı duysun."

Albert II'nin güvertesinde, kedi kulaklı lorelei Nanna, memleketi Dokuz Başlı Ejderha Takımadası'nın balıkçı şarkısını bir yayın mücevherinin önünde söylüyordu. Takımada Birliği filosunun hem moralini hem de büyü gücünü yükseltecek bu şarkıyı söylemek için daha iyi bir seçim olamazdı. Nanna'nın ailesi sekiz yıl önce Krallık'taki bir balıkçı köyüne sürüklenmiş ve oraya yerleşmişti, bu yüzden o küçücük bir kız çocuğuyken beri oradaki deniz adamları için bu şarkıyı söylüyordu.

Sekiz yıl önce, Ooyamizuchi'nin saldırısı başlamadan önceydi, yani takımadadaki balık avı bu kadar kötüleşmeden Krallık'a gelmişti. Adalar arasında her zaman birçok küçük çaplı çatışma gördükleri için, ailesi muhtemelen bunlardan birinde kovulmuştu – gerçi o, hatırlayamayacak kadar küçüktü. Nanna için Dokuz Başlı Ejderha Takımadası, sadece görünüşe göre doğduğu bir yerdi ve ona karşı güçlü bir hissi yoktu. Buradaydı çünkü kendisine bu kadar çok şey yapan Kral Souma ve Kraliçe Juna'ya iyiliklerini iade etmenin adil olduğunu düşünüyordu, ayrıca şarkıyı söylemeyi zaten seviyordu.

Her türlü karanlıktan arınmış masum sesini duyan Excel, Nanna'nın sesini yaymak için havaya bir su topu yükseltirken içini çekti. "Memleketini duygusallaşmadan görmesini sağlayan gençlik mi bu?"

Kendisi de, her ne kadar birkaç yüzyıl önce olsa da, Dokuz Başlı Ejderha Takımadası'ndan Krallık'a sürüklenmiş olan Excel'in oraya dair hisleri karmaşıktı. Burası deniz yılanı ırkını kovmuş bir ülkeydi ve onlarla birlikte savaşırken bunu düşünmeden edemiyordu. Juna, onu duyup omuzlarını silkti.

"Her zaman genç görünmeye çalışıyorsun, değil mi? Yaşına rağmen."

"...Ne zaman böyle konuşmayı öğrendin?" Excel ona sitem dolu bir bakış attı.

"Ne de olsa Majestelerinin ilk ikincil kraliçesiyim," diye umursamazca yanıtladı Juna.

Nanna şarkısını bitirince, sırayı Juna aldı, sonra tekrar Nanna. Excel, alnındaki teri silerek çarpık bir gülümsemeyle gülümsedi.

“Aman Tanrım, denizde böyle büyü yapmak insanı ne kadar da yoruyormuş, biliyor musun?”

“…Üzgünüm, ama lütfen devam et. Operasyonun en kritik noktasındayız.”

“Biliyorum,” dedi, kendini toparlayıp.

---

Aniden, Aisha geminin pruvasından koşarak geldi. “Ooyamizuchi hareketlendi! İleriye doğru yol alıyor gibi!”

Gerçekten de, Ooyamizuchi'nin bedeni eskisine göre biraz daha büyük görünüyordu. Adanın çıkış yolunun etrafında toplanmış olan Krallık filosuna doğru yavaşça ilerliyor olmalıydı.

“Bu iyi değil. Denize kaçmaya çalışıyor,” dedi Excel küçümseyerek.

Ooyamizuchi pek de zeki görünmüyordu, ama karada savaşmanın kendi lehine olmadığını anlamış olmalıydı; ya da hayatta kalma içgüdüleri devreye girmişti. Eğer su altına dalarsa, yüzeyden saldırmak için sınırlı seçenekler olurdu ve Ooyamizuchi dilediği gibi saldırabilir veya kaçabilirdi. Bunun ne pahasına olursa olsun engellenmesi gerekiyordu.

“Tüm gemilere mesaj gönderin! Mesafeyi kapatmaya başlayın ve ağı sıkılaştırın! Ooyamizuchi'nin ilerlemesini durdurun! Ooyamizuchi'nin rotasına da ateş açın! Bu sadece gözdağı vermek için—vurmanıza gerek yok! Ne yaparsanız yapın, savaşan Takımada Birliği gemilerine ASLA VURMAYIN!”

“Emredersiniz, komutanım!” Denizcilerden biri, Excel'in emirlerini iletmek için koşarak uzaklaştı.

---

Juna Excel'in yanına koştu. “Büyükanne, o şeyi gönderelim. Onu yavaşlatmalı.”

Excel'in kaşları çatıldı. “O şey derken… O gemiyi mi kastediyorsun?! Majesteleri'nin bu kararı vermesi gerekmez miydi?”

Excel bunu düşünürken, Juna bir elini göğsüne götürerek yaklaştı.

“Majesteleri Naden ile yola çıktığında, o şeyin sorumluluğunu bana bırakmıştı. Eğer konuşlandırılması gerektiğine karar verirsem, bunu yapabileceğimi söylemişti.”

Excel aniden o konuşmayı hatırlamış gibiydi ve başını salladı.

“…Evet, öyleydi, değil mi? Ama Majesteleri onunla düzgün bir şekilde koordine olabilecek mi?”

“Eğer gemiyi gönderirsek, eminim fark edecektir. Gerisini halletmesi konusunda ona güvenebileceğimize inanıyorum.”

“…Pekala.” Excel kararlılıkla başını salladı, Juna'ya gülümseyerek. “Majesteleri gemiyi sana emanet etti. Emri sen ver.”

---

“Tamam!”

Juna kolunu önüne uzattı ve emretti: “Tüm gemilere mesaj gönderin! Nakliye gemisi Kral Souma şimdi Ooyamizuchi'ye doğru ilerlemeye başlayacak. Lütfen, diğer tüm gemilere yol açmalarını söyleyin!”

---