Yüz Metrelik Uçurumlar, Lav Şelalelerinin Kucağında

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. "Hiçbir şey yapmaya niyetim yoktu ki..."

"Peki o silahı neden çektin?" diye sordu Hua Cheng.

"Kendimi... savunmak için mi?" diye yanıtladı Xie Lian.

Hua Cheng'in ifadesi korkunç derecede kararmıştı ve Xie Lian'ın elini daha sıkı sıktı. "Kendini nasıl savunmayı düşünüyorsun? O kılıcı yere bırak!"

Hua Cheng'in ona bu tonda konuştuğu veya böyle bir ifade takındığı ilk defaydı. Xie Lian şaşkına döndü.

"Sen kim oluyorsun da kılıcını bırakmaya zorluyorsun onu?" diye bağırdı Feng Xin, alarm içinde. "Bırak ne isterse yapsın!"

Bir savaş baltası doğrudan üzerlerine fırladı. Xie Lian kılıcını kaldırdı ve tek, hızlı bir hareketle savurarak baltayı havaya fırlattı. "Kendimi nasıl mı savunurum? İşte... böyle!"

Ancak o zaman Hua Cheng'in tavrı ve sesi biraz yumuşadı. Yine de Xie Lian'ı bırakmadı. "Kendini savunmana gerek yok. Sadece arkamda dur. Kılıcı yere bırak."

Hareket halindeyken Feng Xin yanlışlıkla yerde duran yayına bastı. Yayı yerden alıp iki eliyle kavradı, bir kılıç gibi kullanmak üzere havaya kaldırdı ve ardından bir meteor çekici savurdu. Onlara doğru göz ucuyla baktı, tetikteydi. "Ne yapıyorsun öyle onu tutarak? Gerçekten sen misin? Majesteleri, Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde'nin sözlü şifresini bilen tek kişi siz olduğunuzdan emin misiniz?"

Xie Lian, Hua Cheng'in ruhsal iletişim şifresinin sadece ikisi arasında bir sır olmadığını fark etti. Üçüncü bir kişi daha önce duymuştu.

Jun Wu!

Xianle Sarayı'nda, Xie Lian'ı Hua Cheng ile iletişime geçmeye zorladığında ve konuşmalarını dinlediğinde bunu çok net duymuştu.

Ama Xie Lian, önünde duran kişinin şüphesiz gerçek Hua Cheng olduğunu hissediyordu. Sadece... hoş olmayan bir şey düşünmüş olmalıydı, bu yüzden böyle davranıyordu.

Bir an düşündükten sonra Xie Lian, "Pekala," diye yanıtladı ve Fangxin'i kınına soktu.

Bir sonraki saniye, gümüş bir ışık parlamasıyla pala kınından sıyrıldı!

Eming ortaya çıktığı an tüm cephanelik pırıl pırıl parladı. Kıvılcımlar uçuştu, metalin çatırtısı durmaksızın yankılandı. Xie Lian ve Feng Xin, bu kaotik ışık gösterisinin merkezinde, dondurucu bakışlar ve ölümcül aura ile çevrili, hareketsiz ve kapana kısılmış duruyorlardı.

On vuruş bile sürmeden Hua Cheng döndü ve palasını tekrar kınına soktu. Xie Lian'ın bakışları Hua Cheng'den altındaki zemine kaydı.

Eming yüzlerce silahı parçalara ayırmıştı...

Xie Lian çömeldi, büyük bir acıma hissederek iki kılıç parçasını aldı. "Hepsi ne kadar da iyi, nadir kılıçlardı..."

"Majesteleri," dedi Feng Xin tam o sırada. "Kapı. Yeni bir kapı belirdi!"

Xie Lian parçaları yere bıraktı ve ayağa kalktı. "Anlıyorum. Demek ki silahlardan kurtulduktan sonra ancak çıkabiliriz."

Kapıları açmak kan dökülmesini gerektirmeliydi, ama Hua Cheng onları daha doğrudan açmıştı. Bu düşünce Xie Lian'ın aklından geçer geçmez, Hua Cheng elini tuttu ve onu kapıdan dışarı sürüklemeye başladı.

Hua Cheng'in ölümcül bir niyetle kaynadığını gören Feng Xin ikisine de sordu, "Şimdi ne yapmayı düşünüyorsunuz?"

"Usta'yı ve Mu Qing'i bulacağız elbette," diye yanıtladı Xie Lian.

"Ve sonra, eğer Mu Qing gerçekten Jun Wu'ya teslim olduysa, o boktan hayatını alırım," diye sakin bir şekilde belirtti Hua Cheng.

...

Üçlü cephanelikten çıktı ve bir süre yürüdü. Xie Lian tereddüt etti ama sonunda içini kemiren soruyu yine de sordu.

"San Lang, az önce kendimi bıçaklayacağımı mı düşündün?"

Hua Cheng yanıt vermedi ama ifadesi hala son derece ekşiydi.

"Yapmazdım," diye ekledi Xie Lian.

Hua Cheng ona bir bakış attı. "Gerçekten mi?"

Bu bakış Xie Lian'ı oldukça suçlu hissettirdi. Hayatının bir döneminde, belki de gerçekten böyle bir şey yapabilirdi—gerçekten vahim bir durumda. Ama şimdi, asla bir daha yapmazdı.

"Evet! Sana söz verdim," diye yanıtladı Xie Lian. "Ayrıca, o kadar çok silah vardı ki. Kılıçlar, mızraklar, palalar—hepsi beni bıçaklasaydı, püreye dönmez miydim? Ha ha ha ha..."

Gülmeye başladı ama sesi boğazında düğümlendi. "Bıçaklasaydı" kelimesini ağzından kaçırdığı an, Hua Cheng'in başı geriye doğru savrulmuş, gözünü ondan ayırmıyordu. Bakışını tarif etmek zordu; Xie Lian'ın söyleyeceği tüm kelimeleri silip süpürdü.

Hiçbir uyarı yapmadan Hua Cheng uzandı ve kollarını sıkıca etrafına sardı.

Arkadan gelen Feng Xin, bu manzarayı görünce sarsıldı. "Bu ne halt?! Ben hala buradayım, haberin olsun!"

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı ve Hua Cheng'in sırtını okşadı. "Ne oldu?"

"Majesteleri, lütfen bir daha öyle gülmeyin," diye fısıldadı Hua Cheng. Xie Lian'a sıkıca sarıldı. "Hiç komik değil, gerçekten... Hiç de komik değil."

...

Hua Cheng'in ceset zehriyle kaplı kafataslarını aldığında ne kadar üzüldüğünü hatırlayan Xie Lian, mahcup bir şekilde özür diledi. "Üzgünüm. Bir daha seninle bu konuda şaka yapmayacağım. Sadece endişelenmeni istememiştim; ters etki yapacağını düşünmemiştim."

Ortam Feng Xin'i şaşkına çevirdi; bir süre ne yapacağını bilemez halde, şaşkınlıkla öylece durdu. Sonunda, "Ben... katılıyorum galiba? Madem bu kadar ciddiye alıyor..." dedi.

Hua Cheng sonunda Xie Lian'ı bıraktı. "Gidelim," dedi sessizce.

Devlet danışmanı yol göstermediği için, üçünün de sarayın derinliklerine doğru ilerlemekten başka çaresi yoktu. Çok yürümemişlerdi ki Xie Lian havada olağandışı bir şey hissetti.

"Sizce de... hava ısınmadı mı?" dedi Xie Lian.

Yeraltı sarayına ilk girdiklerinde, ürkütücü bir soğuk tüm alanı sarmıştı. Ama bir süre yürüdükten sonra, etraflarındaki hava giderek ısınıyor, sonunda bunaltıcı bir hal alıyordu.

Feng Xin de bunu hissetti. Arkasına göz ucuyla baktı, sonra şaşkınlıkla durdu.

"Majesteleri, arkamızda!" diye işaret etti Feng Xin. "Bir ışık var!"

Diğerleri döndüğünde, arkalarında yavaşça yaklaşan bir ışık gördüler.

Zifiri karanlık yeraltında bilinmeyen bir ışık kaynağına rastlamak oldukça tuhaftı. Biri mi gelmişti?

Işık gerçek görünümünü ortaya çıkardığında, Xie Lian nihayet havadaki boğucu, bunaltıcı sıcaklığın hayal ürünü olmadığını anladı. Işığın kendisi bunu onlara getirmişti.

Köpüren, kızıl-altın bir lav akıntısı yamaçtan aşağı onlara doğru yuvarlanıyordu. Dışarıdaki lav, su yolu boyunca yeraltı sarayına akmıştı!

Eyvah! diye içinden geçirdi Xie Lian. Aniden, arkadan hızla yaklaşan, sonra da yanlarından fırlayıp geçen birini hissetti. Elini savurdu ve ipek bandı anlık bir hareketle fırladı.

"Lütfen bekleyin! Sadece yol tarifi almamız gerekiyor!"

Adam zar zor sıyrılmayı başardı ama bu onu bir anlığına yavaşlattı. Yakındaki lav akıntısının ışığında, adamın yüzünü seçebildiler.

"Mu Qing!" diye bağırdı Feng Xin. "Piç kurusu, hemen orada dur!"

Mu Qing böyle bir şey yapar mıydı hiç? Başka bir kelime etmeden koşmaya başladı.

Diğerleri onu kovalamaya ve saldırmaya hazırlanırken yer şiddetle sarsıldı. Kızıl-altın lav, nehrin kıyıları üzerinden coşarak ve şişerek, büyük bir hızla yayıldı ve doğrudan onlara doğru hücum etti! Yakalanmak üzereydiler ama Xie Lian buraya gelmeden önce benzer bir sorunla zaten karşılaşmıştı. Bu sefer, zorluk seviyesi sadece biraz daha yüksekti.

"Feng Xin, lavın içinde muhtemelen çok sayıda boş kabuklu insan var," dedi. "Yüzecekler, bu yüzden batmamak için üzerlerine basabilirsin!"

Sonra lav akıntısında kollarını şiddetle çırpan boş kabuklu bir kişiyi hedef aldı ve üzerine atladı!

Yere indiğinde Xie Lian, bu boş kabuklu insanların daha önce karşılaştıklarından daha büyük olduğunu sevinçle fark etti. Sırtlarına bastığında bile sadece hafifçe batıyor ve lav akıntısının yüzeyinde yüzmeye devam ediyorlardı. Yaratıklar bir şey yapmaya kalkışmadığı sürece, neredeyse küçük tekneler gibi iş görebilirlerdi!

Feng Xin birini hedef aldı ve üzerine atladı. Yayını sallayarak boş kabuklu kişiyi tehdit etti, "Düzgün yüz! Batma sakın!"

Bir silah tehdidi, doğal olarak, boş kabuklu kişiyi daha da çok çalıştırdı, ona karşı gelmeye cesaret edemedi. Bu sırada Hua Cheng'in sadece kollarını kavuşturup aşağı doğru göz ucuyla bakması yetti ki kendi boş kabuklu kişisi uslu dursun ve kötü bir şey yapmaya dair tüm düşüncelerini terk etsin. En hızlı o yüzdü, tüm yolu tam güçle kat etti.

Xie Lian'a gelince, ellerini dua eder gibi birleştirdi ve kendi boş kabuklu kişisiyle çok içten bir şekilde pazarlık etti. "Lütfen beni bu yolculukta taşı, lütfen beni bu yolculukta taşı! Sonra senin için tütsü yakarım! Tütsü istemiyor musun? O zaman ne tür adaklar istersin? Sadece bana söyle!"

Boş kabuklu kişi belli ki son derece hoşnutsuzdu ve zaman zaman kollarını sallayarak onu üzerinden atmaya çalışıyordu. Ama Xie Lian sakız gibi yapışkandı; yuvarlansa bile üzerinden atılmayı reddetti. Her zamanki gibi, Xie Lian kendini hepsinden daha kötü bir durumda bulmuştu!

Üçü bu yaratıkların üzerinde akıntıyla birlikte ilerlediler. Salları üzerinde ne kadar aşağı doğru giderlerse, eğim o kadar dikleşiyor ve o kadar hızlanıyorlardı. Erimiş kayanın altından fırlayan engellerden tekrar tekrar sıyrılmak zorunda kaldılar; bu, bitmek bilmeyen tehlikelerle dolu bir yolculuktu.

Bir süre sonra nihayet Mu Qing'e yetiştiler.

"Mu Qing! Neden kaçıyorsun?!" diye bağırdı Feng Xin.

Mu Qing de boş kabuklu bir kişiyi sörf tahtası gibi kullanıyordu ve omzunun üzerinden yanıtını bağırdı. "Ne, hepinizin bana birlikte saldırmasını mı bekleyecektim?"

Feng Xin'in elinde yay vardı ama ok yoktu, bu yüzden sadece geri bağırabildi. "Sana saldırmayız! Önce cephanelikten nasıl aniden kaybolduğunu açıkla!"

Mu Qing tekrar arkasına baktı, alaycı bir ifadeyle. "Siz hepiniz—"

Sözünü bitirmeden, Xie Lian ileride ne olduğunu gördü. Göz bebekleri hızla küçüldü ve "Önüne bak!" diye bağırdı.

Mu Qing hızla döndü. Ancak o zaman, yollarının aniden sona erdiğini fark etti.

Önlerinde, yüzlerce metre derinliğe inen dikey bir yeraltı yarığı belirdi. Lav, eğimli yolları dikleştikçe daha da hızlanarak yarığa doğru akıyor, onları uçuruma sürüklüyordu. Mu Qing ani düşüşle gafil avlandı, kendine geldiğinde ise zaten havada yuvarlanıyordu.

Mu Qing ve ayaklarının altındaki boş kabuklu figür bir göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu. Diğer üçü de ondan sadece birkaç an sonra, uçurumun kenarına doğru koşuyordu.

Son saniyede Ruoye, arkalarından fırlayarak devrilmiş bir saray saçağına birkaç kez dolandı ve düğüm attı. Bir eliyle Ruoye'yi sıkıca tutarken, diğer eliyle Hua Cheng'e sarılan Xie Lian, ipek bandın diğer ucunu Feng Xin'e doğru fırlattı.

“Yakala!”

İpek bant onları birbirine bağlayınca, üçü de beceriksizce dengelerini buldu. Uçurumdan en fazla altı metre uzaktaydılar; bir adım daha yavaş olsalardı, aşağı yuvarlanmış olacaklardı. Kelimenin tam anlamıyla uçurumun kenarında kendilerini kurtarmışlardı. Ancak lav durmaksızın akmaya devam ettiği için Xie Lian başka bir emir verdi.

“Geri çekilin!”

Ruoye hızla kendini kısaltarak üçünü saraya doğru taşıdı. Kısa süre sonra çatıya sıçradılar. Çevresindeki binalardan daha büyük olduğu için çatısı oldukça genişti. Taş temelinin lav tarafından sürüklenmesi gibi bir korku olmadığı için şimdilik rahatlayabilirlerdi.

Bir an için kendini dengeledikten sonra, Feng Xin şaşkınlıkla uçurumun kenarına baka kaldı. Uzun bir an sonra, inanmazlıkla, “Mu Qing… düştü mü?” dedi.

Xie Lian, çarpan kalbini zar zor dengelemeyi başarmıştı. Alnındaki ter damlalarını silerken, soluk soluğa, “Düşmedi!” diye yanıtladı.

Saray çatısının en uzak kenarından başını uzatıp süzdüğünde, Xie Lian uçurumun kenarındaki kayalara saplanmış uzun bir kılıç ve onun kabzasını sıkıca kavramış bir çift el gördü. Ellerin altında, dişlerini şiddetle kenetlemiş, kıpkırmızı, telaşlı bir yüz vardı.

Şu an, Mu Qing korkunç bir konumdaydı. Akan lav şelalesine paralel bir şekilde asılı duruyordu. Ateşli kıvılcımlar yüzüne sıçrıyor, kelimenin tam anlamıyla kaşlarını yakıyordu. Eğer vücudunu koruyan ve kavurucu sıcağın çoğunu engelleyen ruhani ışık parıltısı olmasaydı, tüm kafası alev almış, tanınmaz hale gelmiş olacaktı. Ancak o koruyucu ruhani ışık katmanı uzun sürmezdi ve lav havuzuna düşerse kemikleri yine de eriyip giderdi!

Onu görmek bile yürek hoplatıcıydı. Feng Xin sordu: “Ne yapmalıyız?! Ekselansları, o beyaz ipek bandınız ona ulaşabilir mi?”

Xie Lian bunu zaten denemiş, şimdi de Ruoye'yi geri çağırıp üzerindeki alevleri söndürmek için vuruyordu. “Ulaşamıyorum! Çok uzakta! Ruoye yarı yolda alev aldı!”

Küçük alev dilleri Mu Qing'in cüppelerini yakıyor, kılıcının kabzası kavurucu sıcaktı. Yine de sıkıca kavramıştı, bırakmaktan da aşağı bakmaktan da korkuyordu. Bıraksa, aşağıda onu bekleyen alevli bir ateş havuzundan başka hiçbir şey yoktu. Sayısız ölü ruh feryat ediyor, açlık çığlıkları her yerde yankılanıyordu. Sanki yukarıda can havliyle tutunmaya çalışana sesleniyor, bir an önce kendi saflarına katılmasını yalvarıyorlardı.

Mu Qing, kılıcın kabzasını ölümcül bir kavrayışla tutuyordu, solgun alnı terle kaplıydı. Uzakta diğerlerini gördüğünde, ağzı yardım istemek ister gibi kıpırdadı. Fakat böyle bir zamanda bile, “yardım edin” ya da “beni kurtarın” kelimelerini dudaklarından dökmekte büyük zorluk çeken türden biriydi.

Ayrıca, Hua Cheng'in onu kurtarması ne kadar kolay olursa olsun, muhtemelen yapmazdı. Feng Xin için de durum belli değildi. Onu kurtarmaya istekli olan, bunu yapacak yeteneğe sahip olan ve diğer ikisini yardıma ikna edebilecek tek kişi Xie Lian'dı.

Sonunda, Mu Qing muazzam bir çabayla kendini yukarı çekerek Xie Lian'a bağırdı, bunu yaparken alnındaki damarlar hafifçe belirginleşmişti. “Ekselansları!”

Xie Lian alanı hızla tarıyordu ama çağrıyı duyduğunda ona baktı. Mu Qing bir süre kendini tuttu, sonra nefesini içine çekip pancar gibi kıpkırmızı bir yüzle bağırdı.

“…Bana inanın! Ekselansları, yalan söylemediğimi biliyorsunuz, değil mi? Hiçbirinize gerçekten zarar vermeyeceğimi biliyorsunuz, değil mi?!”

…

Xie Lian'a böyle umut dolu, hayatının son ipine tutunur gibi konuşması, ona başka bir zamandan başka bir sahneyi hatırlattı. Çok, çok uzun yıllar önce, alacakaranlık çökerken, aynı çaresiz umutla Mu Qing'e yalvardığı bir zamanı: “Yalan söylemediğimi biliyorsun, değil mi?”

Mu Qing o zamanlar ona nasıl cevap vermişti?

Yüzyıllardır o zamanı düşünmemişti ama Mu Qing'in sorusu, mühürlendikleri tozlu köşelerden anıları sürükleyip çıkardı. Sayısız görüntü ve ses serbest kaldı ve zihninden bir bir geçti. Ancak o zaman Xie Lian, her detayı inanılmaz net hatırladığını – hiçbir şeyi unutmadığını fark etti.

Mu Qing bir cevap alamadı. Xie Lian'ın alışılmadık sessizliği, zihnini aynı sahneye geri götürdü. Yanlış kelimelerle yardım istediğini – ve bunu yaparak, böyle bir zamanda Xie Lian'a hatırlatmaması gereken bir şeyi hatırlattığını – fark ettiğinde, yüzünün rengi yavaşça değişti.

Xie Lian'ın arkasından Hua Cheng sessizce konuştu. “Gege, kararını vermeden önce sana birkaç şeyi hatırlatmalıyım.”

Xie Lian nihayet kendine geldi. “Nedir?”

“Birincisi,” dedi Hua Cheng, “lav akışı durmadıkça, onu kurtarmak kendi hayatını riske atmak anlamına gelir.”

Ama ne zaman duracağını kim bilirdi ki? Kılıcın kabzası zaten kıpkırmızı sıcaktı; Mu Qing onu daha fazla tutamazdı. O zamana kadar nasıl dayanabilirdi ki?

Xie Lian sessiz kaldı ve Hua Cheng devam etti. “İkincisi, eğer Mu Qing zaten kendini Jun Wu'ya teslim ettiyse, Jun Wu onu tehlikeden kurtarmanın bir yolunu mutlaka bulur. Ama sen, öte yandan, kesinlikle hayatını riske atacaksın. Ve gerçekten teslim olmuş olma ihtimali de önemli; bu yolculuk boyunca nasıl davrandığını bir düşün.”

Feng Xin'i bayıltması, onları cephaneliğe çekmesi, Feng Xin'e saldırdığını kabul etmeyip hatta suçlamalarda bulunması, cephanelik çıldırdıktan sonra tek kelime etmeden kaybolması, lav akışının tesadüfi zamanlaması – tüm bunlar onları şu anki durumlarına getirmişti.

Xie Lian'ı bir kez daha yıkımına sürüklemeye mi çalışıyordu?

Xie Lian'ın sessizliği biraz uzuyordu. Kılıcın kabzası yakıcı sıcaktı ve Mu Qing yüksek sesle bağırdı. Bir elini bıraktı ve bir süre sadece diğeriyle asılı kaldı ama o şekilde uzun süre desteklemeye cesaret edemedi ve hızla iki eliyle tekrar kabzayı kavradı. İki avucundan da beyaz buhar tutamları tütüyordu ve aralarında oldukça mesafe olmasına rağmen, saray çatısındakiler yanık et kokusunu neredeyse alabiliyorlardı.

Hua Cheng umursamazca bir gümüş kelebek serbest bıraktı. Gümüş kelebek kanatlarını çırptı ve birkaç yüz adım uçtu ama Mu Qing'e giden yolun üçte birini bile katetmeden gümüş dumana dönüşüp kayboldu. Xie Lian, bunun hayalet kelebeklerin yardım edemeyeceğini – bunun bir çıkmaz sokak olduğunu ve uğruna ölmeye değmeyeceğini – gösterdiğini anladı.

Mu Qing de gümüş kelebeğin kaybolduğunu gördü ve anladığında ifadesi yavaş yavaş teslimiyete dönüştü. Burada kimse onu kurtaramazdı ve kimse ona inanmıyordu. Kelime seçimlerinin hoş olmayan anıları tetiklemesi sayesinde, Xie Lian'ın kendi hayatını riske atarak ona yardım etmesi için bir neden yoktu.

Tüm bunların haksızlığına karşı içinde bir hayal kırıklığı kabardı. Ama umutsuzluğun eşiğinde bile pes etmeyi reddetti. Mu Qing dişlerini sıktı ve onlara bağırdı: “Bana inanmıyorsanız, o da sorun değil. Ama ben asla o kadar kolay düşmem!”

Kabzayı sıkıca kavradı ve havada dönerek üzerine basmaya çalıştı – daha birkaç santim yükselmişti ki şiddetle aşağı çöktü!

Mu Qing'in gözleri, aşağıdaki lavla birleşmiş sayısız kan kırmızı intikamcı ruhu yansıtıyordu. Yüzleri ve uzuvları bükülüp çarpılmıştı; bacağına yapışıp onu aşağı çekiyorlardı!

İntikamcı ruhlar aslında lavla birdi ama uyarı vermeden, birbiri ardına fırlayarak alt vücuduna asıldılar; ağırdılar ve kaynar sıcaktılar. Sanki ateşe körükle gitmek ya da kar üstüne kar yağması gibiydi; Mu Qing deliliğin eşiğine sürüklenmişti.

“Defolun!”

Yüzyıllar boyunca ölüme hiç yaklaşmamış değildi ama bu hep bir çatışmada ağır yaralandığında olmuştu. Lavda boğularak ölmek, yaralanarak ölmekten bin kat daha korkunçtu. Kendini o hayalet kelebek gibi bir duman tutamına dönüşürken, dünyadan iz bırakmadan ayrılırken hayal etti ve buna dayanamıyordu.

Sonunda, Mu Qing'in elleri sınırına ulaştı. Parmakları hafifçe gevşedi, artık kavrayışlarını sürdüremez hale gelmişti.

Kılıcın altındaki boşluk boşaldı – düşmüştü! Bir siluet, alevli lav havuzuna doğru aşağı daldı.

“Aaaaaaaaaaaaah!”

Perişan çığlıklarına rağmen, biraz daldıktan sonra düşüşü şiddetle durdu. Havada asılı kalmıştı!

Kafası yarı uyuşmuş halde olan Mu Qing, henüz kendine gelememişti. Ancak içgüdüsel tepkileri hala sağlamdı ve hızla vücudunu yokladı – beline beyaz bir ipek bandın dolandığını keşfetti.

Elbette Ruoye'ydi. Ama Xie Lian'ın durduğu saray, Mu Qing'in düştüğü uçuruma yakın bile değildi. Eğer Ruoye daha önce ulaşamadıysa, bu kadar uzağa düştükten sonra onu nasıl yakalamıştı?

Mu Qing yukarı doğru gözlerini dikti ve önemli bir şokla Xie Lian'ın saray çatısında hiç olmadığını keşfetti. Kendi kafasının hemen üzerindeydi.

Daha önce Mu Qing, uzun kılıcını kayalara saplamış ve bir süre kabzaya tutunmayı başarmıştı. Ve şu an, Xie Lian o kabzanın ta kendisinin üzerinde yarı çömelmişti!

Xie Lian, Ruoye'yi hızla kendine çekiyordu. Mu Qing'in iyi olduğunu görünce ancak o zaman rahat bir nefes alabildi. “Çok şükür, çok şükür, tam zamanında yetiştim.”

“Ek… Ekselansları?” diye mırıldandı Mu Qing.

Son birkaç saniyede yaşananlar, allak bullak olmuş zihninin idrak edemeyeceği kadar fazlaydı, onu derin bir şaşkınlık içinde bırakmıştı. Çatı, uçurumun kenarından çok uzaktı ve akıp giden lavın içinde güzergah üzerinde hiçbir iniş noktası yoktu. Xie Lian en fazla yarım yol atlayabilirdi. Buraya nasıl gelmişti?

Uzaktan Feng Xin'in sesi yankılandı. “Ekselansları! İkiniz de iyi misiniz?”

Mu Qing göz ucuyla onun yönüne baktığında, saray çatısının üzerinde Hua Cheng ve Feng Xin'i gördü. Hua Cheng, kolları kavuşmuş bir şekilde onları izliyor, yalnızca Xie Lian'ın güvenliğini sağlamaya odaklanmış, başka hiçbir şeye aldırmıyordu. Saray ile düştüğü uçurum arasındaki tam ortada, buz gibi, mürekkep karası bir kılıç, durmak bilmeyen kızgın lav akıntısının içinde dikilmişti.

Fangxin!

Demek buydu! Mu Qing, Xie Lian'ın karşıya nasıl geçtiğini nihayet anladı.

Xie Lian en fazla gereken atlayışın yarısını yapabilirdi; saray çatısının güvenliğinden onu uçurumdan kurtarmak için asla tüm yolu kat edemezdi. Bu yüzden Xie Lian, Fangxin'i fırlatmış ve bir basamak noktası oluşturmak için lav akıntısına saplamıştı. Fangxin'i bir basamak olarak kullanarak, sonra Mu Qing'in kılıcının üzerine atlamış ve son anda Ruoye ile onu ucu ucuna yakalamıştı.

“Karşıya geçmek için bir yol düşünmeye çalışıyordum. Etrafta işe yarar hiçbir şey olmadığı için biraz zaman aldı,” dedi Xie Lian. “Sen de panikliyordun. Kendini kaybetme, yoksa daha hızlı düşersin.”

Mu Qing, Xie Lian'ın sessizliğinin onu kurtarıp kurtarmama konusunda tereddüt ettiğini sanmıştı, ama ortaya çıktı ki Xie Lian sadece onu nasıl kurtaracağını düşünmeye çalışıyormuş; ve çok şükür ki böylesine vahim bir durumda bu kadar soğukkanlı kalmış.

Mu Qing'in alnındaki ter damlaları daha yoğun akıyordu, yukarı baktığında Xie Lian'ın ona doğru uzandığını ve yüzünde geniş bir gülümseme olduğunu gördü.

“Her neyse, biraz geç kaldığımı biliyorum ama el uzatmak için çok geç kalmadım, değil mi?”

…

Belki de kılıç kabzasını çok uzun süre kavramış olduğu içindi ama Mu Qing'in kolları inanılmaz derecede ağırdı. Bir santim bile kaldıramıyordu.

Xie Lian elini daha aşağı uzattı. “Gel.”

Mu Qing nihayet tuttu. Tüm kolu titriyordu ama Xie Lian güçlü bir şekilde çekti ve onu yukarı kaldırdı. İkili, Mu Qing'in uzun kılıcının kabzasının üzerinde birlikte durdular ve Xie Lian dönüp saray çatısına el salladı.

“San Lang, işe yaradı!”

“Çok iyi, gege,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Şimdi hemen geri gel!”

“Tamam, hemen geliyorum!” diye karşılık verdi Xie Lian ve sonra Mu Qing'e döndü, “Hâlâ atlayabilir misin? Yoksa ben seni götürebilirim.”

Mu Qing'in dudakları kımıldadı. “Ben…”

Xie Lian onun ifadesini inceledi ve kararlı bir şekilde, “Ben seni götüreceğim,” dedi.

Onu cüppesinin yakasından tuttu. Eskiden Mu Qing muhtemelen gözlerini devirir ve Xie Lian'ın bu hoyrat tutumuna itiraz eder, saygısızlık ettiğini söylenirdi. Ama şimdi, Mu Qing tek kelime edemedi.

Xie Lian tam atlamak üzereydi ki ikisi de ayaklarının aniden kaydığını hissettiler. Sanki işler yeterince kötü değilmiş gibi, kayalara saplanmış kılıç tam da o anda yerinden çıkmaya karar vermişti!

Hua Cheng'in yüzünün rengi değişti. “Gege!”

Bu kez, iki figür birlikte kan kırmızı lav havuzuna doğru daldılar.

Xie Lian, böyle bir kriz anında hâlâ hızlı düşünebiliyordu. Bağırdı, “Sorun yok!”

Havada birkaç kez döndü ve kılıcın kabzasını iki eliyle yakaladı, sonra onu bir kez daha kayalara sapladı!

Çınk! Kıvılcımlar uçuştu, Xie Lian'ın koruyucu ruhani aurasına serpilmiş altın taneleri gibi parlak ve göz kamaştırıcıydı. Bu aura olmasaydı, o alevlerin tek bir zerresi bile birinde büyük bir delik açabilirdi!

Ruoye, Mu Qing'i yukarı çekti ve Xie Lian ona ciddi bir ifadeyle, “Bu kılıç iki yetişkin adamın ağırlığını uzun süre taşıyamaz. Bu böyle devam edemez. İkimizden sadece biri kalabilir,” dedi.

Mu Qing yavaşça kendine geldi. “Yani demek istiyorsun ki…?”

“Sen gidebilirsin,” dedi Xie Lian.

…?

Şaşkınlıkla, Mu Qing'in göz bebekleri küçüldü. Konuşamadan, Xie Lian onu yakalayıp bir bağırtıyla yukarı fırlattı.

“İnişine dikkat et!”

Mu Qing, uçurumdan uzağa fırlatıldı ve hızla Fangxin'in durduğu yere doğru uçtuğunu fark etti. Kendini toparlayarak, havada takla attı ve kılıcın kabzasına indi.

Ancak o zaman Xie Lian'ın onu neden fırlatmak zorunda kaldığını anladı.

Belki Xie Lian, kılıç kabzasının onlarca adım aşağıda olan yeni konumundan uzun atlayışı yapabilirdi. Ama Mu Qing o kadar uzun bir atlayış yapamazdı. Oraya ulaşmasının tek yolu, Xie Lian'ın güçlü fırlatışı sayesinde olacaktı!

Feng Xin soğuk terini sildi. “Çok şükür Ekselansları çabuk tepki veriyor!”

Hua Cheng ise hâlâ ciddi bir ifade taşıyordu. “Gege! Yakında geri gelmezsen, gelip seni almam gerekecek!” diye seslendi aşağıya doğru.

Sesinde bir uyarı tonu vardı ve Xie Lian aceleyle yanıtladı, “Şimdi geri geliyorum! Her şey yolunda, hallederim. Kendi başıma geri atlayabilirim! Buraya inme.”

Ancak o zaman Hua Cheng'in tavrı biraz yumuşadı, yine de Xie Lian'ı gözünü kırpmadan bakışlarla izlemeye devam ediyordu.

Feng Xin göz ucuyla ona baktı ve kendini alıkoyamayarak, “…Biraz şaşırdım,” dedi.

“Ne?” diye yanıtladı Hua Cheng, dönmeden veya en ufak bir merak belirtisi göstermeden.

Feng Xin başını kaşıdı. “Mu Qing'e karşı bu kadar önyargılı olduğun için, onu kurtarmaya değmez bulacağını ve Ekselansları'nın onu kurtarmasını istemeyeceğini varsaydım. Gitmesini engellersin sanmıştım.”

Ancak o zaman Hua Cheng ona bir bakış attı. “Yarısı yanlış, yarısı doğru.”

“Ha?”

“İlk kısım yanlış değil; kesinlikle kurtarmaya değmez bulmuyorum,” dedi Hua Cheng. “Yaşayıp yaşamaması umurumda değil.”

“Bu biraz fazla açık sözlü değil mi?!” O kayıtsız ifadeyi görünce Feng Xin terlemeye başladı; bu adamın kendisine karşı da aynı tutumu beslediğini fark edince daha da çok terledi!

Hua Cheng hımladı, sonra bir duraklamadan sonra ekledi, “Ama ne yapmak istediğine sadece Ekselansları karar verebilir. Kararlarına asla karşı çıkmam.”

…

Feng Xin daha önce hiç kimsenin böyle bir şey söylediğini duymamıştı; bir erkeğin bir kadına, hele ki bir erkeğin başka bir erkeğe. Ama Xie Lian'ın bunu duymuş olsaydı yine heyecanlanıp telaşlanacağından oldukça emindi.

“Ah… Anlıyorum,” dedi Feng Xin, nasıl bir ifade takınacağını bilemeyerek.

Hua Cheng dönüp Xie Lian'a dik dik baktı; Xie Lian etrafındaki ateşli lav akışını inceliyor ve planını yapıyordu. Sonra gülümsedi. “Ayrıca, bunu yapacağını zaten biliyordum.”

Diğer tarafta, Xie Lian seslendi, “Mu Qing, çabuk çatıya geç. Ve bir daha kaçma; sorunlarımızı sonra düzgünce konuşabiliriz.”

Ancak o zaman Mu Qing fark etti ki Fangxin'den ayrılmazsa, Xie Lian'ın bir sonraki adımı için inecek yeri olmayacaktı. Kendini sakin düşünmeye zorlayarak, Mu Qing tam çatıya atlamak üzereyken Xie Lian aşağıdan bağırdı.

“Kim var orada?!”

Xie Lian kılıcın üzerinde durmuş, sessizce enerji depolarken, arkasındaki lav şelalesi aniden ikiye ayrılmıştı. Şelalenin diğer tarafından bir çift el uzandı ve hızla onu yakaladı. Yaratık açıkça lav akıntısının içinden gelmişti ama elleri korkutucu derecede soğuktu ve Xie Lian dokunuşlarıyla titredi.

Yukarıdan Hua Cheng'in haykırdığını duydu, “Ekselansları?!”

Ellerin sahibi Xie Lian'ı sıkıca kucakladı, sonra ikisini de kılıçtan aşağı fırlattı. Xie Lian şok olmuştu ama yukarıdakiler onu arkadan neyin yakaladığını çok net gördüler.

Beyaz cüppeler giymiş, yarı ağlayan, yarı gülen bir maske takmış bir adamdı; sanki seviniyor, sanki yas tutuyordu.

Beyaz Yüzsüz!

Tehlikeyi sezen Ruoye kendi kendine fırladı, yukarı doğru savrulup kendini Mu Qing'in önüne attı. Mu Qing refleksle onu yakaladı ama diğer ucunu tutan güç çok büyüktü. Onu geri çekemediği gibi, onu da beraberinde aşağı çekti.

Vahşi, ateşli kıvılcımların arasına düşerken, Xie Lian yaratığın kulağına güldüğünü duydu.

“Ha ha ha ha ha ha… Saf! Çok safsın, Xianle! Kusursuz bir mutlu sona ulaşmanın bu kadar kolay olacağını mı sandın gerçekten?”

Aşağıdan kavurucu sıcak dalgaları geliyordu ama zihni ölümcül bir soğuklukla titredi. Çelişen buz ve ateşle boğuşurken, Xie Lian, ateş ışığıyla parlayan kubbeli tavanı bir anlığına gördü. Siluet halinde belli belirsiz bir şekil görebiliyordu; kırmızı bir figür, hızla yaklaşıyordu.

Hua Cheng de aşağı atlamıştı!

Ama durun—lav havuzu hemen aşağıdaydı!

---