Kafa Karışıklığı ve Kırmızı Giysili Adam

Bu hiç de normal değildi. Kesinlikle normal değildi.

Kırmızı giyimli bu adam – bu ‘San Lang’ – ne kadar yakışıklı olursa olsun, etrafında açıklanamaz kötü bir aura yükseliyordu ve Xie Lian’ı ürpertiyordu. Zihninde alarm zilleri çalarken, kendini sakinleşmeye zorladı, nefesini düzenledi.

Adama korkusuzca bakarak sordu: “Efendim, bana ne maksatla yaklaştığınızı sorabilir miyim?”

San Lang gülümsedi. “Neden bu kadar temkinlisiniz? Özel bir sebebi yoktu. Sadece çarpıcı zarafetinize hayran kaldım ve yanınıza gelmeye karşı koyamadım. Hepsi bu,” diye acele etmeden açıkladı. “Eğer sizi bir şekilde gücendirdiysem lütfen affedin, Daozhang.”

...

Xie Lian gözlerini kaçırdı, ona inanıp inanmayacağını bilemiyordu. Bu adamın karşısına oturmasına izin verdiği ve zihninde böyle bir kafa karışıklığına neden olduğu için pişman olmaya başlamıştı.

Şarkıcı eşyalarını toplamıştı. Kalabalığa selam verip Xie Lian’a tatlı bir gülümseme gönderdikten sonra zarifçe ayrıldı. O gidince, Xie Lian’ın da kalması için bir sebep kalmamıştı.

“Hoşça kalın. Keyfinize bakın ve şarabınızın tadını çıkarın, efendim,” diye ayağa kalkarken ekledi. “Size kolay gelsin.”

Veda sözlerinin sert çıkmasını istemişti ama dilinin ucuna geldiğinde yine de nezaketle döküldü. Kırmızı giyimli adama bir an daha bakmaya cesaret edemeden, Xie Lian neredeyse koşarak merdivenlerden indi.

Sokaklarda bir süre rastgele dolaştı ve kimsenin onu takip etmediğinden emin olduğunda ancak bir rahatlama nefesi aldı. Ama dinlenmek için durduğunda, kendini kaybolmuş hissetti.

Elbiseleri gitmişti. Eşyaları gitmişti. Kılıcı gitmişti. Hizmetkârları gitmişti. Hatta ruhani gücü bile gitmişti. On yedi yıllık hayatında hiç böyle bir durumda kalmamıştı – ne yapacağını bilmez, tamamen sürüklenmiş bir halde.

Xie Lian bu düşünceleri kafasından attı ve bir yoldan geçeni durdurup nerede olduğunu sordu. Yoldan geçen sorusunu yanıtladı ama burası Xie Lian’ın daha önce hiç duymadığı bir yerdi.

“Kraliyet başkentinin buradan ne kadar uzakta olduğunu sorabilir miyim? Ve hangi yönde bulunduğunu?” diye sordu.

Xianle kraliyet başkentinden bahsettiğini belirtmedi.

“Kraliyet başkenti mi? Başkentin güneyindeyiz. Ve aman tanrım, epey uzakta!” diye yanıtladı yoldan geçen.

Xie Lian’ın şüphelendiği gibiydi. Yerel lehçe ve mimari tarzı tanıdık gelmiyordu ve biraz garipti; başkentinkine veya yakın bölgelerinkine pek benzemiyordu. Zaten buranın çok uzak bir yer olması gerektiğini tahmin etmişti. Failler onu neden buraya kadar getirmişti?

Xie Lian bir süre daha yürüdü, sonra yeni bir sorunla karşılaştı: acıkmıştı.

Ama daha önce de belirtildiği gibi, tüm eşyaları gitmişti – parası da dâhil. Veliaht Prens kimliğini kanıtlamak için kullanabileceği tüm nişanlar da iz bırakmadan yok olmuştu. Daha önce, Toprak ve Yer Tanrısı’na sunmak için giysilerinde altın varak aradığında eli boş kalmıştı ve her yerden topladığı az sayıdaki madeni paralar ise çayhanede bir yer için harcanmıştı, orada bir süre kalmıştı… ama hepsi boşunaydı, çünkü çay fincanındaki lekelerden tiksinmiş ve tek bir yudum bile içmemişti. Karnı boş kalmıştı.

Gerçekten de, bir kahraman bir kuruşa yenilebilirmiş.

Bu zorluk yüzünden kaşlarını çatarken, ileride yerde, gevşek bir tuğlanın yanında parlayan bir şey fark etti.

Xie Lian yanına gidip tuğlayı çevirmek için çömeldi. Ne kadar da ilginç! Şaşkınlıkla gördü ki, bu pis küçük sokakta yere bazı altın varaklar düşmüştü!

Altın varaklara ek olarak, gümüş varaklar ve bazı karışık madeni paralar da vardı. Gün ortasında yerde para bulmak, kucağına bedava bir yemek düşmesi gibiydi – bunun iyi şans mı yoksa kötü şans mı olduğunu dürüstçe anlayamıyordu.

Xie Lian’ın para yığınını topladıktan sonraki ilk tepkisi, bunun saf bir kişi tarafından düşürülüp düşürülmediğini merak etmek oldu, bu yüzden sokaktan çıktı ve yoldan geçenlere seslendi.

“Affedersiniz, kimse parasını düşürdü mü?”

Çoğu kişi başını salladı ama boş gezen, işe yaramaz bir serseri mahcup bir ifadeyle yaklaştı ve “Ben düşürdüm! Ben düşürdüm!” dedi. Ancak Xie Lian ona ne kadar düşürdüğünü teyit etmesini istediğinde, mırın kırın etti ve gülen kalabalığın arasında kaçtı.

Xie Lian orada durdu ve sabırla bekledi, gerçek sahibinin kayıp parasını aramaya geleceğinden endişeleniyordu, ancak neredeyse iki saat bekledikten sonra bile böyle biri yaklaşmadı. Açlığı giderek daha belirgin hale geliyordu ve uzun bir süre sonra içini çekti.

Kolundaki paraya baktı. “Neden birazını ödünç alıp sonra on katını geri ödemiyorum ki?” diye düşündü.

Bu noktada başka seçeneği yoktu. Böylece, bir tütsü süresi daha bekledikten sonra, bir sokak tezgâhından buharda pişmiş bir çörek aldı.

Xie Lian daha önce hiç buharda pişmiş çörek yememişti, hele böyle kaba hamurdan yapılmış olanları hiç. O kadar büyük, aptalca ve tatsız görünüyordu ki. Yine de bulduğu paranın çoğunu kullanmak istemedi; birinin acil durum fonu çıkarsa korkunç olurdu, bu yüzden sadece asgari miktarı kullandı.

Hayatında ilk kez elinde böyle kocaman bir buharda pişmiş çörek tutmak kesinlikle bir yenilikti. Sokağı geçip daha küçük, daha sakin bir caddeye geldi. Ancak çöreği ısırmak üzereyken, bir el aniden onu elinden kaptı.

Muhteşem bir kapma eylemiydi – Xie Lian sadece bir an duraksamıştı, sonra çörek gitmişti. Başını çevirdiğinde, yanında duran çayhanedeki kırmızı giyimli adamdı!

Xie Lian şok içinde donup kalmıştı. Bu adamın onu buraya kadar takip etmesini – ya da buharda pişmiş çöreğini çalmasını – hiç beklemiyordu! Bir süre şaşkınlık içinde kaldıktan sonra onu geri alması gerektiğini düşündü.

“Geri ver şunu!” diye haykırdı, zıplayarak.

Kapma hareketi son derece hızlıydı ama adam daha hızlıydı – boyunun uzunluğundan bahsetmeye gerek bile yoktu – bu yüzden saldırı hızla savuşturuldu.

“Bunu yeme,” dedi adam. Sonra çörekten bir ısırık aldı, arkasında bir boşluk bıraktı.

Şimdi Xie Lian istese bile o çöreği yiyemezdi – saygıdeğer bir veliaht prensin başkasının ısırdığı bir buharda pişmiş çöreği yemesi mümkün değildi.

Gözleri faltaşı gibi açılmıştı, “Sen—!” diye haykırdı. Bir anlığına afallamıştı, sonra öfkeyle homurdandı, “Neden böyle yapıyorsun?”

Bir de bu adamın nadir bir karakter, arkadaşlığa değer biri olduğunu sanmıştı. Meğerse kaprisli bir serseriymiş!

Biri kırmızı, diğeri beyaz, iki figür o kadar hızlı hareket ediyordu ki gözleri kamaştırıyordu – kimse bu kadar heyecanlı bir kavganın bir buharda pişmiş çörek yüzünden olduğuna inanmazdı. Xie Lian, bu San Lang’a yetişecek kadar hızlı olabileceğini belli belirsiz hissetse de, eksik bir şeyler vardı, tam olarak kavrayamadığı bir şeyler ve uzuvları kontrolüne tam olarak uymuyordu. Üstelik tüm günü yorgun, sinirli, kafası karışık ve her yeri ağrıyarak geçirmişti.

Gazabıyla dikkati dağılmış, ayağını burktu ve düştü. Dişlerinin arasından sessiz bir acı iniltisi kaçtı.

Canı yandı.

Tarifsiz bir yerden tarifsiz bir acı yayılıyordu. Bu acı zaten oradaydı ama belirgin değildi – yarası bir noktada dikkatlice sarılmıştı ve Xie Lian onu görmezden gelmeye çalışmıştı. Ancak düşüşten sonra yüzü anında değişti ve San Lang’ın yüzü de değişti, hemen eğilip kolunu tuttu.

“Ge—” diye ağzından kaçırdı ama hızla kendini durdurup yerine, “İyi misiniz?” dedi.

Utancından, Xie Lian çaresizce bir çukur kazıp başını içine gömmek istedi. “Lütfen bana öyle rastgele hitap etmeyin!” diye kızarmış bir yüzle haykırdı, elini geri çekti. “Ve beni öyle tutmayın da!”

San Lang onu bıraktı ama bu hareket sadece göstermelikti, çünkü hızla Xie Lian’ın omzunu tuttu.

“Nasılsınız? Bir yeriniz ağrıyor mu?”

Gerçekten, derinden endişeli görünüyordu. “Gülen yüze tokat atılmaz,” derler; her ne kadar Xie Lian bu nezakete minnettar olması gerekse de. Ama neresinin ve neden acıdığını düşündüğünde, hem utanmış hem de üzülmüştü ve tüm gün biriktirdiği hayal kırıklıkları sonunda taştı. San Lang’ın elini itip kendi başına ayağa kalktı.

“…Hiçbir yerim ağrımıyor – hiç ağrımıyor!”

Dönüp kaçmaya çalıştı ama arkasındaki adam bileğini yakaladı ve ne kadar uğraşsa da kurtulamadı. Daha fazla dayanamayan Xie Lian öfkeyle gözleri yuvalarından fırlamış bir halde döndü, ancak San Lang’ın ona derinlemesine baktığını gördü.

San Lang hafifçe içini çekti. “Benim hatam, Daozhang. Her şeyin suçu yalnızca bende, bu yüzden lütfen özrümü kabul edin ve bana artık kızmayın. Şöyle yapalım: size telafi etmek için bir içki daha ısmarlamama izin vermez misiniz?”

Nedense, Xie Lian bu adamın yüzünü gördüğünde kalbi çarpıyordu. Bu duyguya alışkın değildi ve bu sadece kaçmak istemesine neden oluyordu.

“Beni hiçbir yere götürmenize gerek yok. Asla içki içmem! Bırakın beni, şimdi!”

“Peki, peki, peki,” dedi San Lang. “İçki yok. Peki ya bir yemek? Kesinlikle açsınızdır, değil mi?”

Xie Lian çok sinirlenmişti. Bu ne tondaydı? Neredeyse bir çocuğu yatıştırır gibi ona mırıldanıyordu. Daha önce hiç böyle bir aşağılanma yaşamamıştı.

“Beni yemeğe çıkarmanıza da gerek yok. Aç değilim. Lütfen dilinize dikkat edin ve biraz saygı gösterin!”

Ama işin tuhaf yanı şuydu ki, konuşur konuşmaz midesinden zayıf bir homurtu yükseldi. Xie Lian donakaldı, sonra daha da sinirlendi, o kadar ki yüzü kıpkırmızı oldu. Hatta konuşması kekelemeye başladı.

“S-sen… sen… neden beni rahatsız ediyorsun? Rahatsız etmeyi bırak!”

Ancak San Lang ona dikkatle baktı. “Daozhang, fark etmediniz mi?”

Ani ciddi ifadesi, Xie Lian’ın “Neyi fark etmedim?” diye sormasına neden oldu.

“Üzerinizde kötü bir yaratık var,” dedi San Lang.

Xie Lian şok oldu. Hiçbir uyarı olmadan, bileği gevşedi ve o bileklik benzeri ipek sargı, beyaz bir yılan gibi elinden aşağı kaydı. Onunla göz hizasına kadar yükseldi ve sonra—saldırdı!

Kırmızı giyimli adam, saldırısı hedefine ulaşamadan onu anında yakaladı.

“Görüyorsun ya?”

“…”

Beyaz ipek bant, boğazı sıkılmış zehirli bir yılan gibi kıvranıyordu; tüyler ürperticiydi. Ve bu canavar, tüm bu süre boyunca üzerinde saklanmış! Xie Lian nihayet anladı.

Gözlerini kırpıştırdı, sonra dedi ki: “Demek... üzerimde saklanan bu kötü yaratığı fark ettiğin için mi bana yaklaştın?”

San Lang'ın ifadesi çok daha ciddi ve sert bir hal almıştı. “Evet. Bu yaratık oldukça tuhaf, bu yüzden onu gözlüyordum. Neyse ki sana zarar vermedi.”

Gerçek şimdi ortaya çıkmıştı; San Lang'ın kendisine iyi niyetle yaklaştığı aşikardı. Bu beyefendiye karşı ne kadar kaba davrandığını, yüzünü buruşturup elini ittiğini hatırlamak Xie Lian'ı utandırdı.

Ciddi bir şekilde öne doğru eğildi. “Çok teşekkür ederim, efendim. Az önce yanılmışım.”

Tam belinden eğilemeden San Lang onu durdurdu. “Lütfen. Önemli değil.”

Xie Lian başını kaldırdı, biraz kafa karışıklığı hissediyordu. Kırmızı giyimli adamın tamamen ciddi görünmesine rağmen gözlerinin gülümsemelerle dolu olduğu izlenimini edinmişti. Bunun, adama içinde bulunduğu perişan hali ve kaba davranışlarını göstermesinden kaynaklandığını düşündü... Biraz utanç vericiydi.

Gerçi, tuhaftı. Xie Lian, kendi yaşındaki çoğu kişiden çok daha ölçülü ve vakurdu, yine de bu adamı görmek onu huzursuz ve tedirgin ediyordu.

San Lang, onun rahatsızlığını fark etmemiş gibiydi ve dedi ki: “Her şey çözüldüğüne göre ben de yoluma devam edeyim. Daozhang, bir dahaki sefere görüşür müyüz?”

“Evet, bir dahaki sefere görüşürüz,” diye yanıtladı Xie Lian düşünmeden.

San Lang el salladı, sonra arkasını dönüp gitti. Kendini tutamayarak Xie Lian birkaç adım onu takip etti.

Belki de gerçekten nereye gideceğini bilmediği için, ya da zihni karışık olduğu için, ama Xie Lian ancak San Lang arkasına baktığında kendine geldi. Hayallerinden sıyrılıp irkildi ve aniden durdu, başka bir yere bakıyormuş gibi yaparak. Ama zaten çok geçti.

İleriden gelen hafif kahkaha Xie Lian'ı o kadar utandırdı ki kulak memeleri kızardı. Kendini zorlayarak tekrar baktı, San Lang orada kolları bağlı duruyordu.

“Bir dahaki sefere beklemeyelim,” dedi San Lang hafifçe gülerek. “Sanırım zaman şimdi. Ne dersin? Daozhang sonunda benimle bir şeyler içmeyi kabul eder mi?”