Aman Tanrım! On Bin Tanrı Mağarası

Xie Lian gülerek Hua Cheng'i üzerinden itti; ezici ağırlığı nefes almasını zorlaştırıyordu. Tutku ve ateş henüz dinmemişken, aklına aniden bir şey geldi.

"Ha, evet, San Lang," diye laf arasında mırıldandı. "Şu On Bin Tanrı Mağarası meselesi..."

"Hmm?" Hua Cheng, kolunu Xie Lian'ın göğsüne yerleştirirken tembelce yanıtladı. Parmakları, avucuna aldığı belirli bir şeyle oynamaya, onu kurcalamaya başladı. "Ne olmuş ona?"

"Hiçbir şey," dedi Xie Lian. "Sadece aklıma geldi de... Tonglu Dağı'nın patlamasından sonra mağaradaki ilahi heykeller iyi durumda mı?"

Onlara bir şey olursa yazık olurdu. Ne de olsa oradaki her heykel, Hua Cheng'in kanının, terinin ve gözyaşlarının ürünüydü; Xie Lian hepsini çok seviyordu.

"İyi durumdalar," dedi Hua Cheng. "Çok zaman önce bir koruma dizisi kurdum; tüm dağ çökse bile mağara sağlam kalır."

"Gerçekten mi?" Bu, Xie Lian'ın ilgisini çekti. "O zaman kesin iyidirler. Ne büyük bir rahatlama. Gidip onlara bir bakmak istiyorum, olur mu?"

Hua Cheng'in ifadesi bir anlığına sendeler gibi oldu, ardından hızla bir gülümsemeyle gizledi. "Elbette, gege," diye onayladı. "İstersen gidebilirsin. Seni durduran ne?"

"Yarın gidelim!" diye haykırdı Xie Lian. "Tonglu bölgesi artık açık, yani istediğimiz zaman yola çıkabiliriz."

Hua Cheng bir kaşını kaldırdı. "Yarın mı? Pekala."

Öneriye itiraz etmedi, konu hakkında daha fazla da konuşmadı. Ancak bir an sonra, Xie Lian'ı yüzüstü çevirip tekrar üzerine çıktı.

Belki Xie Lian'ın hayal gücüydü ama Hua Cheng, gecenin ikinci yarısında onu daha da sert ve agresif bir şekilde yormuş gibiydi. İki tur daha bile sürmeden "Gege, yardım et!" diye feryat etmek zorunda kalmış ve sersemlemiş bir halde bayılmıştı.

Ertesi sabaha kadar deliksiz uyumuş olabilirdi ama henüz iki saat geçmeden, Xie Lian derin uykusunda bile yanında bir boşluk hissetti. Gözlerini aralayıp yanındaki noktaya baktı; ancak yanındaki adamın kayıp olduğunu gördü.

Şaşıran Xie Lian hemen doğruldu, tüm uykusu tamamen dağılmıştı.

Hızla üstünü başını toparladıktan sonra yavaşça yataktan çıktı. Kapıyı itip dışarı çıkarken, "San Lang nereye gitti?" diye düşündü.

Hua Cheng'in gecenin ortasında kaybolduğu ilk seferdi bu. Xie Lian, Cennet Malikanesi'nin her yerini aradı ama ondan bir iz bulamadı. Aniden, malikanede ışınlanma için kullanılan bir oda olduğunu hatırladı. Oraya gittiğinde, odanın kapısının aralık bırakıldığını gördü.

Kapıdaki dizi, buraya en son geldiğinde hatırladığı gibi değildi ve yeni dizinin çini mürekkebi henüz kurumamıştı. Xie Lian hiç düşünmeden içeri girdi ve çıktığında artık Cennet Malikanesi'nde değildi; aksine, etrafı sadece karanlık sarmıştı.

Xie Lian kapıyı kapattı ve etrafını aydınlatmak için avuç içi meşalesini yaktı. Önündeki manzarayı görünce şaşkına döndü.

Işınlanma dizisi, devasa, ürkütücü bir mağaraya bağlıydı; burası On Bin Tanrı Mağarası'ydı!

Hua Cheng gecenin bir yarısı neden buraya tek başına gelmişti? Ertesi gün birlikte gitmeye anlaşmamışlar mıydı? Neden bu yolculuğu tek başına, gizlice yapmıştı?

Xie Lian başını salladı. Elinde meşaleyle loş, soğuk tünellerde yavaşça yürümeye başladı.

Ayak sesleri ürkütücü bir şekilde yankılanıyordu. İlahi heykelleri örten hafif ipek örtüler kaldırılmıştı, bu yüzden sayısız sessiz yüz, kendi yüzünü yansıtır gibi, etrafı saran karanlıktan ona bakıyordu. Düşününce biraz ürkütücü bir manzaraydı. Xie Lian bir mağaranın yanından geçerken dalgınca içeri baktığında, Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens'in ilahi bir heykelini gördü. İfadesi nazik, duruşu zarifti; bir elinde çiçek, diğerinde kılıçla orada duruyordu.

Burada yüzlerce, hatta binlerce ilahi heykel vardı. Onları oymak için ne kadar zaman ve çaba harcandığını, ya da bu sessiz karanlıkta ne kadar zaman geçirildiğini kim bilirdi ki.

Bunu düşününce, Xie Lian içini çekti. Heykele yaklaşarak başını eğdi ve mırıldandı: "Yalnız hissetmiş olmalısın, değil mi?"

Hem heykeltıraştan hem de heykellerden bahsediyordu.

Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens heykeli başını salladı.

...

İşte bu ürkütücüydü.

Xie Lian bir süre donakalmış bir halde kaldı, sonra ne olduğunu fark etti. Çok yakın zamanda ruhani güçle dolduğu için, içinden akan bu coşkun bolluk muhtemelen heykelleri etkilemiş ve onları hareket ettirmişti.

Ruhani gücünü hızla dizginledi ama artık çok geçti; Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens zaten bir adım atmıştı. Xie Lian'ın taşan ruhani gücü heykeli etkilemiş olsa da, ona herhangi bir komut vermeye çalışmadığı için hareketleri biraz sakarcaydı. Tökezleyip küt diye düştü.

"Dikkat et!" diye bağırdı Xie Lian, onu ayağa kaldırmak için aceleyle yanına koşarken.

Ayağa kaldırıldıktan sonra, ilahi heykelin gülümsemesi bozulmadı; hatta başını gururla kaldırıp teşekkür etmek için ona başını salladı. Xie Lian, onun bu kibirli haline gülmeden edemedi ama neşesini bastırdı.

"Hua Cheng'i gördün mü?" diye sordu Xie Lian.

İlahi heykeller basit sesler çıkarabilir ama konuşamazlar, konuşmayla ilgili sanatları yöneten gümüş dilli tanrıların temsilleri hariç. Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens sorusunu duyduğunda, yüzüne hafif bir kafa karışıklığı yayıldı, sanki kimden bahsettiğini bilmiyormuş gibiydi. Xie Lian hemen anladı; heykelin tasvir ettiği yaşam döneminde henüz Hua Cheng ile tanışmamıştı.

Xie Lian sorusunu yeniden ifade etti. "Kırmızı giyimli bir adam gördün mü?"

Ancak o zaman ilahi heykel tam bir gülümseme sergiledi, buna kayıtsız bir baş sallama eşlik etti.

"Nereye gittiğini biliyor musun?" diye sordu Xie Lian.

Ne de olsa bu devasa mağaraya aşina değildi ve kaybolmaktan korkuyordu.

Heykel bir an düşündükten sonra ona doğru yönü gösterdi.

"Teşekkür ederim, Ekselansları," dedi Xie Lian.

Bir süre yolda yürüdükten sonra arkasına baktı. Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens heykeli, yürümenin temelini oldukça hızlı kavramış ve hemen orada, yolda bir kılıç dansı yapmaya başlamıştı. Duruşu ilahi bir zarafetle doluydu, sanki Shangyuan Göksel Tören Alayı'nda sahnenin ortasında, büyülenmiş bir kalabalığın üzerinde dans ediyormuş gibiydi. Ne yazık ki çabalarını takdir edecek bir izleyici yoktu.

Çok geçmeden Xie Lian, yolda başka bir çatala geldi. Duraksamadan en yakın mağaraya girdi, heykellerinden birinden yardım istemeye hazırdı.

İçeri girdiğinde, taş sunakta oturan, bir içki testisini kucaklamış ve içindekileri hırsla içen bir figür gördü.

Xie Lian bir anlığına nutku tutulmuş gibi kaldı, sonra testiyi kapmak için ileri atıldı.

"Dur!" diye haykırdı.

Bu ilahi heykel de ona benziyordu, ancak daha ince bir yüze ve artık abartılı olmayan sade beyaz cüppelere sahipti. Xie Lian içki testisini aldıktan sonra, heykel onu geri almaya çalıştı ama dalgın halindeki gücü kendisininkiyle boy ölçüşemezdi. Çabaları onu kendi etrafında döndürdü ve sonra aniden Xie Lian'a sarılıp hayal kırıklığıyla ağlamaya başladı.

Xie Lian'ın ağzı açık kaldı.

"Senin de ağlamana gerek yok ki..."

Heykel bu sözler üzerine daha da şiddetli hıçkırdı; sanki sonsuz sorunları olan bir adam gibi ağlıyordu. İçkiyi kapmayı bıraktı ve bunun yerine Xie Lian'a sarılıp bırakmayı reddetti.

Xie Lian, sarhoş olduğunda bu kadar yapışkan olduğunu bilmiyordu. Başka çaresi kalmamıştı, onu kucaklayıp sırtını nazikçe okşadı.

"Tamam, tamam..." diye yatıştırdı.

İkinci bir bakışta, Xie Lian elindeki "içki testisinde" hiç alkol olmadığını fark etti, bu yüzden onu geri vermesinin bir önemi yoktu.

"Kırmızı giyimli bir adam gördün mü? Nereye gitti?" diye sordu.

İlahi heykel ona doğru yönü gösterdi ve Xie Lian içki testisini geri verdi. Yoluna devam ederken, heykel ağlamayı kesti. Yere geri oturdu, testiyi kucakladı ve hayallere dalmış bir dalgınlığa sürüklendi.

Xie Lian arkasına baktı, içini çekti ve yoluna devam etti.

Bir süre daha yürüdükten sonra, metal zincirlerin gıcırtılı sürtünmesi gibi bir ses duydu. Yakında geniş bir mağaraya ulaştı.

Mağaranın kubbeli tavanından bir salıncak sarkıyordu ve üzerinde ilahi bir heykel oturuyordu. Canlı ve gençlik havasıyla doluydu, üzerinde Kraliyet Gelişim Salonu'nun bir öğrencisinin gelişim üniforması vardı; bu muhtemelen on altı ya da on yedi yaşındaki haliydi. Salıncağın zincirlerini sıkıca tutmuş, ileri geri sallamak için sertçe çekiyordu ama üzerinde oturduğu için sürekli başarısız oluyordu. Yüzünde sıkıntılı bir ifade vardı, içinde bulunduğu durumdan açıkça rahatsızdı.

Bunu görünce Xie Lian, ona bir iki kez itmek için yanına gitti. Salıncak sonunda hareket etmeye başladı, bu da gelişim cüppeli heykeli mutlu etti.

Xie Lian bu fırsatı değerlendirerek sordu: "Kırmızı giyimli bir adam gördün mü? Nereye gitti?"

Gelişim cüppeli heykel bir yönü işaret etti, diğer eli hala salıncağın zincirini tutuyordu.

Xie Lian ona birkaç kez daha ittikten sonra, "Hoşça kal o zaman," dedi.

Salıncak onlarca kez ileri geri sallandı ama sonunda bir kez daha durdu. Onu itecek kimse olmayınca, gelişim cüppeli heykel dalgın bir halde orada oturdu ve sıkıntılı ifadesi yüzünde yeniden belirdi.

"Yakında ona ulaşmalıyım, değil mi?" diye düşündü Xie Lian, yürümeye devam ederken.

Tam o sırada, acıyı bastırıyormuş gibi gelen kısık bir ses duydu. Şaşkınlıkla yüksek sesle merak etti: "Bu da ne sesi? Nefes nefese kalma mı...?"

Ses, hemen ilerideki bir mağaradan geliyordu. Xie Lian içeri girdiğinde, üzerinde ilahi bir heykelin yattığı görünen bir taş sunak gördü. Baştan ayağa şeffaf beyaz bir kumaşla örtülüydü ve sunaktan yere kadar sarkıyordu. İpeğin altındaki figür, gölgeli bir siluet halinde kıvranıyordu; bazen top gibi büzülüyor, bazen de bir o yana bir bu yana dönüyordu. Sanki acı içinde çabalayan ve büyük bir işkence çeken biri gibi görünüyordu.

Nutku tutulmuş Xie Lian, tam gidip beyaz örtüyü çekmek üzereyken, arkasından bir el uzanıp gözlerini kapattı.

Yine arkasından alçak bir ses içini çekti: "Gege."

Xie Lian kıkırdadı. "San Lang, görmeme izin vermesen bile ne olduğunu bilmediğimi mi sanıyorsun?" diye sordu nazikçe.

Uzun bir sessizliğin ardından, Hua Cheng'den bir iç çekiş daha duyuldu. "Gege, hata ettim."

Xie Lian elini indirdi ve arkasına dönüp ona baktı. "İhale Toprakları mı?"

Arkasında duran, uzun boylu, kırmızı giysili bir adamdı. Elbette Hua Cheng'di.

Yakalanmış olmanın verdiği durumla, bir elini alnına götürdü, sanki düşünceliymiş gibi. "…Evet," diye itiraf etti sonunda.

Şaşılacak bir şey yoktu. Eğer durum buysa, Hua Cheng'in heykeli görmesine izin vermemesi şaşırtıcı değildi.

"Bu gece buraya, bu heykeli saklamayı umarak geldin, değil mi?" diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng'in bakışları, cevap verirken başka yöne kaydı. "Evet."

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi. Hua Cheng onu görmesine izin vermekten gerçekten bu kadar mı çekiniyordu?

"Neden saklıyorsun?" diye sordu. "Aslında o kadar da büyük bir mesele değil. Ama şimdi başımızda zahmetli bir sorun var…"

Zahmetli sorun şuydu ki, Xie Lian'ın gelişi istemeden tüm ilahi heykelleri canlandırmıştı.

Bu aslında çok da büyük bir endişe kaynağı değildi, ancak özellikle bu heykel için eziyet verici bir durumdu; çünkü ipek örtünün altındaki yontulmuş idol, o vahşi doğadaki mağaranın içinde İhale Toprakları tarafından zehirlenmiş on yedi yaşındaki Xie Lian'ın tasviriydi.

Diğer ilahi heykeller kılıç dansı yapan, içki içen veya salıncakta sallanan figürleri tasvir ediyordu; hepsi ve daha fazlası. Ancak bu, Xie Lian'ın o korkunç çiçek yaosu'nun zehriyle yere serildiği talihsiz zamanın temsilcisiydi, bu yüzden canlandığında, arzu zehrinin ağır işkencesine katlanmak zorunda kaldı.

İnce kumaşın altından gelen acı dolu nefes alışverişleri duyması dayanılmazdı; Xie Lian'ın zihnini o dehşet verici, ateşli geceye geri götürdü.

"Şu an yaşadıkları korkunç," dedi Xie Lian. "Ben gidersem, basit bir taş heykele geri döner mi?"

Eğer dönerse, daha fazla işkence çekmesine gerek kalmazdı.

"Korkarım ki hayır," diye yanıtladı Hua Cheng. "Gege, şu anda neredeyse en güçlü halindesin. On Bin Tanrı Mağarası'ndaki her ilahi heykel senden etkilendi ve sen gitsen bile uzun süre canlanmış kalacaklar."

Bu heykeli acısına terk etmek doğru olmazdı. "Peki… başka bir yolu var mı?" diye sordu Xie Lian.

Gerçekten de Hua Cheng, çözüm bulmakta usta bir adamdı. Hafif bir baş sallamayla, "Tam da bu meseleyle ilgileniyordum. Benimle gel, Gege," dedi.

Xie Lian'ı farklı bir taş mağaraya götürdü ve odaya girdiklerinde Xie Lian'ın gözleri büyüdü. İçeride, uzun boylu ve ince, yakışıklı bir yüze ve hafifçe yukarı kıvrılmış dudaklara sahip bir adamın taş heykeli duruyordu. Sağ gözünü bir göz bandı kapatıyordu.

Bu heykel, onu buraya getiren kırmızı giysili adamın neredeyse birebir kopyasıydı. Bir hayalet kral heykeliydi!

"Bu…" Xie Lian'ın sözü boğazında düğümlendi.

"İşlerin ters gittiğini fark ettiğimde aceleyle yonttuğum bir şey," diye açıkladı Hua Cheng. "Yıllardır heykel yontmadım, bu yüzden biraz paslandım. Gege, bak. Bana benziyor mu?"

Detaylıca inceledikten sonra, Xie Lian ilan etti: "Hem de nasıl! Ama…"

"Ama… ne?" diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian sırıttı. "Orijinali kadar iyi görünmüyor."

Hua Cheng de gülümsedi, sonra Xie Lian konuya geri döndü.

"Peki, San Lang, bahsettiğin fikir…?"

Acaba bu hayalet kral heykelinin, İhale Toprakları tarafından zehirlenmiş ilahi heykelin "zehrini gidermesine" yardım etmek miydi?

Kısa bir sessizliğin ardından, Hua Cheng'in gülümsemesi silindi ve ifadesi ciddileşti. Xie Lian'ın gözlerinin içine bakarak, "Evet," diye belirtti.

Xie Lian henüz yüzündeki ihtiyatı fark etmemişti ve düşündü: Bu fikir fazla…

Her ne kadar sorunun kökenine inmek için etkili bir yol olsa da, sadece düşüncesi bile saçma ve gülünç derecede ahlaksızcaydı. Açıkça söylemek gerekirse — hayalet kral heykelini kullanarak genç ilahi heykelinin bekaretini alarak arzu zehrini bastırmayı mı planlıyorlardı?

Dürüst olmak gerekirse, hakkında konuşmak bile zordu!

Xie Lian nasıl tepki vereceğini bilemez haldeydi ki Hua Cheng aniden önünde tek dizinin üzerine çöktü. Şaşkınlıkla, hemen onu kaldırmak için hareketlendi.

"San Lang? Ne yapıyorsun?"

"Ekselansları, saygısızlık ettim," dedi Hua Cheng ciddi bir sesle.

Xie Lian onu ayağa kaldıramadı, o da çömeldi. "Nasıl saygısızlık ettin?" diye sordu, şaşkınlıkla.

Hua Cheng sadece ona dik dik baktı. Birkaç an sonra, hafifçe nefes aldı ve aynı ciddi sesle, "Lütfen bana inanın, Ekselansları. Bu kötü planı ancak başka bir çözüm bulamadığım için tasarladım. O ilahi heykeli yontmanın tüm sorumluluğunu üstleniyorum, ancak Ekselansları'nın suretine asla saygısızlık etme veya onu kirletme niyetiyle hareket etmedim. Eğer Ekselansları bu yöntemi uygunsuz bulursa, başka bir çözüm arayacağım."

Nihayet, Xie Lian sonunda Hua Cheng'in neden bu kadar ciddi davrandığını anladı.

Gizlice bu kadar çok ilahi heykel yontmuştu ve Xie Lian'ın motivasyonlarını tuhaf ve davranışlarını rahatsız edici bulduğunu hep endişelendirmiş olmalıydı. Ve şimdi, önerdiği planı düşündüğünde, Xie Lian'ın zihninin müstehcen fanteziler ve saygısızlıkla dolu olduğunu düşüneceğinden dehşete düşmüştü.

Xie Lian'ın yüzüne bir gülümseme yayıldı ve içini çekti. İki eliyle Hua Cheng'i kavradı ve onu nihayet ayağa kaldırdı.

"Elbette sana inanıyorum. Bana her zaman saygı duyduğunu biliyorum," dedi Xie Lian.

Ancak, Hua Cheng'in asla kirletme niyetiyle hareket etmediği konusundaki ısrarına inanması daha zordu. Ne de olsa, Hua Cheng gümüş kelebeklere dönüşüp dağıldıktan sonra geri döndüğünden beri, neredeyse her gün tanrısını kirletme konusunda kararlıydı ve zaman geçtikçe daha da cüretkarlaşıyordu.

Xie Lian sessizce boğazını temizledi. "Bu fikir… bunda yanlış bir şey yok. Çok iyi. Mükemmel."

Yöntemin ne anlama geldiğini daha fazla düşündüğünde yüzü kızardı; sözleri çok müstehcen hissettirdi. Ama Xie Lian'ın iznini aldığında, Hua Cheng yavaşça eski rahatlığına kavuştu.

Xie Lian bir elini hayalet kral heykelinin omzuna koydu. "Ona kutsamamı vereyim mi?"

Hua Cheng gözlerini kırptı ve yüzünde yavaşça bir gülümseme belirdi. "Eğer Gege isterse. Bu, isteyebileceğimden fazlası."

Xie Lian başını salladı. Kısa süre sonra, heykel hafifçe bir kaşını kaldırdı.

Elini çekerken, Xie Lian bu manzaraya gülümsemekten kendini alamadı. "Şimdi gerçekten sana benziyor!"

Birkaç figür yavaşça mağaraya yaklaşmıştı; ilahi heykellerin çoğu bir şeyler sezmiş ve merakla gelmişti, onlardan çok farklı olan bu yeni ilahi heykele daha yakından bakmak istiyorlardı.

Hayalet kral heykeli de onları fark etti. Gözlerini kırptı ve tek kalkık kaşı daha da kalktı. Sanki yeni bir fikri varmış gibiydi ve bir şeyler arıyordu.

Xie Lian'ın kendi heykellerini kapıdan dışarı itmesi, onları ikna ederek ve kovarak biraz çaba gerektirdi. Arkasına bir bakış attığında, aniden sordu: "İhale Toprakları nerede?"

Talihsiz ilahi heykel için zaten o adı kullanıyordu. Şimdi, taş sunağın üzerinde ince beyaz bir örtüden başka bir şey yoktu; kimse fark edemeden, uzanmış İhale Toprakları ilahi heykeli iz bırakmadan kaybolmuştu!

Eyvah! diye düşündü Xie Lian. Ellerini arkasında kavuşturmuş halde onu takip eden Hua Cheng kaşlarını çattı.

"Acele edip bulalım! On Bin Tanrı Mağarası devasa; çok hızlı kaçamamalı," dedi Xie Lian.

"Korkarım ki öyle değil," dedi Hua Cheng. "Gege, bak."

Yere işaret etti ve Xie Lian, kayalık yüzeye güçlü bir parmakla oyulmuş çember diziyi görmek için etrafından dolaşmak zorunda kaldı.

Işınlanma dizisi! Bir şekilde çıplak elleriyle bir ışınlanma dizisi çizmeyi başarmıştı; o ilahi heykel ondan ne kadar ruhani güç çekmişti ki?! Xie Lian olduğu yere yığılmak üzereydi.

O ilahi heykel İhale Toprakları tarafından zehirlenmişti, biliyorsun! Ya kaçıp yoldan geçen ölümlü kadınları rahatsız ederse ne olurdu? Hakkında ne tür tuhaf, müstehcen efsaneler ortaya çıkardı ki?!

"Ne zaman kaçtı?" diye sordu. "Nereye giderdi?"

"Panik yapma, Gege," dedi Hua Cheng. "Düşün. O zamanlar, eğer İhale Toprakları tarafından zehirlenmiş olsaydın, ilk kime giderdin?"

Bu aslında tahmin etmesi o kadar da zor değildi. Xie Lian zaten o kadar da endişeli değildi, bu yüzden hızla sakinleşti. "O şey olacaktı—"

Gelen bir ruhani iletişim hattı, sözünü bitiremeden onu böldü. Hazırlıksız yakalanan Xie Lian, düşünmeden elini kaldırıp aramayı yanıtladı.

Feng Xin'in sesi hemen Xie Lian'ın kulaklarında patladı. "Ekselansları! Lanet olsun, az önce seni taklit eden bir canavar gördüm!"

Tıpkı Xie Lian'ın beklediği gibi! O zamanlar, Xie Lian'ın en güvendiği yardımcıları Feng Xin ve Mu Qing'di. Zehirlenme olayı gibi bir şey olursa doğal olarak ilk başvuracağı kişiler onlar olurdu!

Neyse ki ilahi heykel, sokaklarda koşuşturmak yerine önce Feng Xin'e gitmişti. Xie Lian rahat bir nefes aldı ve hızla açıklamaya başladı.

"Hayır, hayır! O bir canavar değildi ve beni taklit etmiyordu da."

Feng Xin şaşkına döndü. "Ne demek istiyorsun?! Canavar ya da sahtekar değil mi? Ne, gerçekten sen miydin?! Olamaz!"

"O da değil!" diye bağırdı Xie Lian. "Her neyse, şu an nasıl? Yakaladın mı? Kaçmasına izin verme!"

"Çok geç," dedi Feng Xin. "Zaten tüymüştü!"

"Ne? Eyvah!" diye haykırdı Xie Lian.

"Evet, 'eyvah' doğru kelime. Çıplak dolaşmak — ne cüret! Ya insanlar görseydi?!" dedi Feng Xin.

"Bekle, ne?! Çıplak mı?! Ben değil… Yani, kıyafet giymiyor mu?!"

“Neredeyse öyle!” dedi Feng Xin. “Üzerinde bir şeyler var ama pek de bir şey sayılmaz. Üzerindeki o azıcık giysi de paramparça, sanki biri yırtmış gibi. Eğer bu bir canavar ya da taklitçi değilse, o zaman ne? Neler oluyor? Bir ilah heykeline benziyordu—dur bir dakika. Bir ilah heykeli mi?!”

Birden dehşete kapıldı.

“Kiln’in altındaki o yerden kaçmadı, değil mi? İkiniz ne yapıyordunuz?!”

Xie Lian, Land of the Tenders’ın zehrinden mustaripken üzerinde ne kadar giysi olduğunu pek hatırlayamıyordu. O zamanlar korkunç derecede rahatsız bir haldeydi, bu yüzden hezeyan içinde her şeyi çıkarmış olabilirdi.

“Sonra açıklarım!” diye bağırdı Xie Lian. “Yakında orada olacağım!”

İletişimi kesti ve Hua Cheng’e döndü. “San Lang, Yeni Cennet Başkenti’ne bir yolculuk yapmamız gerekiyor!”

Yanında, Hua Cheng yeni yontulmuş hayalet kral heykelini zaten avucunda taşınabilecek kadar küçük bir idole dönüştürmüştü.

“Pekâlâ!”

Birkaç fırça darbesiyle bir dizi çizdi ve ikili kısa sürede doğrudan Yeni Cennet Başkenti’ne doğru yola çıktı. Nan Yang Sarayı’na doğru hızla ilerlediler ve kapıyı açar açmaz Feng Xin’i gördüler. Hua Cheng ile yüz yüze geldiğinde gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Kızıl Yağmur Çiçekleri Arayan mı?” diye haykırdı Feng Xin inanamayarak. “Sen de mi buradasın? Ne işin var senin burada?! Ne cüret—Yüce bir Hayalet Kral, kendi bölgesinde kalmak yerine istediği zaman Cennet Başkenti’ne girip çıkıyor!”

Hua Cheng onu görmezden geldi. Bir an dikkatle dinledikten sonra sordu: “Duyuru nerede? Üst Mahkeme şimdi sözünden dönecek değil ya?”

Feng Xin, Hua Cheng’in “duyuru” ile ne demek istediğini çok iyi biliyordu — Cennetleri ve Dünya’yı kurtarmadaki hizmeti ışığında, Üst Mahkeme, Kızıl Yağmur Çiçekleri Arayan’ın kahramanca eylemlerini bir yıl boyunca ilan etmek ve yüceltmek zorunda kalmıştı. Alnındaki damarlar şiddetle şişti.

“Ne duyurusu?! Gecenin bir yarısı!” diye öfkeyle haykırdı Feng Xin. “İnsanların da dinlenmeye ihtiyacı var, biliyorsun. Duyuru sadece gündüzleri yapılır!”

Hua Cheng, muhtemelen konuyu daha fazla kurcalamayacağı anlamına gelen, umursamaz bir “oh” sesi çıkardı.

“Aman Tanrım, boş ver şimdi!” dedi Xie Lian. “Asıl konuya gelelim. Gördüğün ‘ben’ nerede? Nereye gitti?”

“Şu yöne doğru koştu,” diye yanıtladı Feng Xin, bir yönü işaret ederek. “Tam peşine düşecektim ki ikiniz buraya daldınız!”

Xie Lian’ın içine birden kötü bir his doğdu. “Bir soru. O yön, sakın…”

Feng Xin basitçe yanıtladı. “Xuan Zhen Sarayı’na doğru.”

“…”

“Gidelim!” dedi Hua Cheng karanlık bir sesle.

İkisi gecikmeye cesaret edemedi. Xuan Zhen Sarayı’na doğru hızla ilerlediler, ardından ön kapıları kırıp içeri daldılar. Mu Qing, ilahi sunağın tepesinde, inanılmaz bir şey görmüş gibi şaşkın bir halde oturuyordu.

Xie Lian yanına gidip yüzünün önünde el salladı. “Mu Qing?”

Mu Qing, Xie Lian’ı görünce nihayet kendine geldi. Yine de ifadesi şaşkınlığını koruyordu. Bir süre sonra ancak talep edebildi: “Xie Lian, ne yapıyordun?”

“Ne mi yapıyordum…?” diye tekrarladı Xie Lian. “Ben… ben bilmiyorum. Lütfen bana söyler misin?”

Mu Qing ona ters ters baktı. “Gecenin bir yarısı neden sarayıma soyunuk bir halde daldın?!”

Hua Cheng gözünü kıstı ama Xie Lian sadece haykırdı, “…Bunu bu kadar yanıltıcı bir şekilde ifade etme! Ne görmüş olursan ol, o kesinlikle ben değildim!”

Mu Qing, gördüğü şeyi gözlerinden söküp atmak istercesine yüzünü elleriyle kapattı. “Sen olmasan bile, seninle bir ilgisi var!” diye azarladı çelik gibi bir ifadeyle. “Mağaradaki o ilah heykeli, değil mi? Ahlaksız bir ilah heykelini serbest bırakıp gecenin bir yarısı ortalıkta terör estirmesine izin vermekle ne işler çeviriyorsunuz? Sen ve Kızıl Yağmur Çiçekleri Arayan’ın gerçekten bu tür oyunlara ihtiyacı mı var yani?!”

Hua Cheng alaycı bir şekilde güldü. “Sana ne?”

“Bana ne mi?! Burası benim sarayım!” diye öfkeyle bağırdı Mu Qing.

“Pekâlâ, Cennet Başkenti’nin yeniden inşasında benim de bir payım vardı,” diye karşılık verdi Hua Cheng sakin bir tavırla.

“…” Mu Qing söyleyecek söz bulamadı.

Bu doğruydu. Üst Mahkeme feci hasar görmüştü ve pek çok göksel görevli, Hayalet Şehir’in ustasından gizlice yardım istemek zorunda kalmıştı. Hua Cheng, Yeni Cennet Başkenti’nin yeniden inşasına oldukça önemli bir katkıda bulunmuştu ve bu bir gerçekti.

“Oyun oynamıyorduk; bir kazaydı,” diye açıkladı Xie Lian. “Şimdi nerede?”

“Benden bir kılıç çalıp…” diye başladı Mu Qing ama Xie Lian, onun daha fazla söylemesine gerek kalmadan nereye gideceğini biliyordu.

Xuan Zhen Sarayı’nın dış bahçelerinden birinden metal şangırtıları yükseldi. Hua Cheng’in yanında taşıdığı küçük hayalet kral idolü kendi kendine yere atlayıp sıçrayarak bahçeye doğru koştu.

Xie Lian bahçeye koştu ve gerçekten de Land of the Tenders heykeli kaya yapısının tepesinde duruyordu!

İlah heykelinin dağınık kıyafetleri pürüzsüz omuzlarını ve göğsünü büyük ölçüde ortaya seriyordu. Kemerin altındaki giysi ise zaruri yerleri zar zor örtüyor, inanılmaz derecede müstehcen bir görüntü oluşturuyordu. Heykelin yüzündeki ifade de tam bir ustalık eseriydi — kaşları sıkıca çatılmıştı ve tenindeki ter parıltısı ile kızarıklık neredeyse görülebiliyordu. Şeytanın ellerinden çıkmış desek yalan olmazdı. Xuan Zhen Sarayı’ndan çaldığı kılıcı büyük bir çabayla kendine saplamaya çalışıyordu, bu da o yüksek şangırtı seslerine neden oluyordu. Tıpkı Xie Lian’ın o zamanlar denediği gibi kendini zehirden arındırmaya çalışıyordu.

Ancak, yontulduğu Kiln taşı çok sağlamdı, bu yüzden heykel ne kadar uğraşsa da kılıç içine giremiyordu. Bıçak sonunda çabalarıyla eğildi.

Tüm umudunu yitirmiş gibi, heykel elini kaldırdı — kendi kafasını paramparça edecekti.

“Sakin ol! Sakin ol!” diye aceleyle seslendi Xie Lian.

İlah heykeli şaşkın, bulanık gözlerini ona çevirdi ve Xie Lian zıplayarak kendi tokadını indirdi. Heykel, kaya yapısının oyuk bir boşluğuna yuvarlandı ve hareketsizce, kalkamayacak bir halde yattı. Hua Cheng, Xie Lian’ın yanına fırladı ve bir şey fırlattı.

Bu hayalet kral heykeliydi!

Daha doğrusu, fırlatılmaktan ziyade, genç tanrı heykelini görür görmez Hua Cheng’in pençelerinden kurtulmak için çırpınmıştı. Elinden kurtulur kurtulmaz, havada süzülürken uzun, ince, tam boyutlu formuna geri dönüştü, ardından ilah heykelinin üzerine düştü.

Aşağıdan şaşkın bir nefes kesilmesi duyuldu ve Xie Lian hemen kaya yapısından atladı.

“Çok geç! Üzgünüm, kutsal bahçeni bir süreliğine ödünç alacağız!” diye haykırdı Xie Lian, kargaşanın sesiyle aceleyle gelen Mu Qing’i saray salonuna geri iterken.

Mu Qing sarsılmıştı. “Siz ne yapıyordunuz?”

“Başka bir zaman açıklarım. Gerçekten çok üzgünüm!” dedi Xie Lian.

“Özür dileyecek ne var?” diye sordu Hua Cheng, yavaşça ve sakin bir tavırla. “Bu adamın hayatını kaç kez kurtardın şimdiye kadar?”

“Hayır, her şeyi şimdi, açıkça anlatmalısın,” diye talep etti Mu Qing. “Senin oraya başka bir seni attığını gördüm. O da başka bir onu attı, değil mi? Gözlerim beni yanıltmadı, değil mi? Peki ikiniz ne işler çeviriyorsunuz? Şu an o kaya yapısının içinde neler oluyor?”

Xie Lian, Mu Qing’i saray salonuna geri sürükleme çabalarıyla neredeyse boğuyordu. “Bu acil! Gerçekten, Mu Qing, oraya gitme! Neden bu kadar üstelemek zorundasın?!”

“Xie Lian!” diye kükredi Mu Qing. “İkiniz sarayımda ne halt ediyorsunuz?! Bu ne boktan iş?! Cidden, ne halt ediyorsunuz?!”

“Biz değiliz!” diye haykırdı Xie Lian. “Sadece bir kazaydı. Gerçekten çok geç… ve yine Feng Xin’in diline takılmışsın!”

---