***

BAŞLIK: Görünmez Bağ

Ne kadar zaman geçtiği belirsizdi; Xie Lian sıçrayarak uyandı. Yukarıdaki tavana boş boş bakarken, henüz nefesini toplayamamıştı.

Burası... Bin Işık Tapınağı mıydı? Şaşkınlıkla düşündü. Bana ne oldu...? Uyuyakaldım mı?

Daha yeni yeni kendine geliyordu ki, bir el aniden onu kavrayıp destekledi.

Sadece birkaç santim ötesinden Hua Cheng’in sesini duydu: "Veliaht Prens'im?"

Xie Lian başını kaldırdığında, Hua Cheng’in yüzünde saf, çaresiz bir endişenin yandığını gördü. Gözlerini kırpıştırdı ve tam konuşacakken, kalbine dayanılmaz bir acı dalgası daha vurdu.

Artık tamamen uyanmıştı. Anında iki büklüm oldu, parmakları neredeyse göğsünün etine saplanıyordu – kendi kalbini zorla söküp çıkarmaya çalışır gibi muazzam bir güç uyguluyordu. Hua Cheng hemen bileğini kavradı.

"Veliaht Prens'im!" diye bağırdı.

O kadar hızlı hareket etmeseydi, Xie Lian’ın göğsünde, tam kalbinin üzerinde beş kanlı delik açılırdı.

"Bu hiç iyi görünmüyor. Neden önce onu bırakmıyorsun?!" Yan taraftan gelen ses Mu Qing’e aitti. Şaşırtıcı bir şekilde o da buradaydı.

"Bırakırsam kendine zarar verirse ne olacak?!" diye haykırdı Hua Cheng.

"Onu tutmana yardım ederim!" Feng Xin’in sesi araya girdi. "Ne olduğunu çabucak çözemezsek, acı dinmeyecek!"

Hala iki büklüm haldeyken, Xie Lian başka bir elin bileğini kavradığını hissetti. Hua Cheng, Feng Xin’in sözleri üzerine tereddüt etti ve gerçekten de onu bıraktı.

Tuhaftı; onu bıraktığı an acı belirgin bir şekilde azaldı. En azından Xie Lian artık hareket edebiliyordu. Yan döndüğünde, Feng Xin ve Mu Qing’in yatağının başında durduğunu fark etti. Muhtemelen sorgulanmak üzere buraya çağrılmışlardı. Hua Cheng ise yakınlarda durmuş, gözünü kırpmadan onu izliyordu.

Xie Lian onu gördüğünde, nihayet bir nebze olsun dinmiş olan sızı tüm şiddetiyle geri döndü.

Yüzünün tekrar renk değiştirdiğini görünce Mu Qing, Hua Cheng’e döndü. "Daha geride dur! Sen yaklaştığında, seni gördüğünde acı çekmeye başlıyor!"

Hua Cheng bu sözleri duyunca donakaldı; yüzüne korkunç, neredeyse tarif edilemez bir ifade yayıldı. Yine de hemen fırlayıp odadan dışarı çıktı ve Xie Lian’ın görüş alanından çıktığında, kalbindeki ıstırap bir kez daha aniden dindi.

Acının gelgitleri Xie Lian’ı neredeyse çıldırtıyordu. Birkaç kez soluklandı, sonra zorlukla dişlerinin arasından konuştu: "Neler… oluyor… böyle?"

Mu Qing ve Feng Xin, Hua Cheng’e göz ucuyla bakabileceği bir pozisyona kaymasını engellemek için onu sıkıca tutuyorlardı.

"'Neler oluyor'? Asıl bunu sana sormalıyız! Sana ne oluyor? Kesin bir şeylerle oynamışsın!" diye haykırdı Mu Qing.

"...Yapsaydım bilmez miydim?" dedi Xie Lian. Ayrıca, Hua Cheng daha önce onu kontrol etmişti.

"Peki son birkaç gündür garip bir yere gittin mi?" diye sordu Mu Qing.

"Gittiğim tek yer Tonglu Dağı ve… Devlet Danışmanı'nın Mezarı'ydı," diye yanıtladı Xie Lian.

Mu Qing kaşlarını çattı. "Ne? Devlet Danışmanı'nın Mezarı mı? Hangi Devlet Danışmanı'nın Mezarı?"

Odanın dışında duran Hua Cheng hemen anladı. "Devlet Danışmanı Fangxin’in Mezarı mı?"

"San Lang, neden içeri gelmiyorsun…?" diye işaret etti Xie Lian.

"Gege, senin içeride kalıp iyileşmen en iyisi. Senin yerine ben bakarım," diye geldi Hua Cheng’in alçak, ciddi sesi odanın dışından.

"Ben de gideceğim!" diye bağırdı Xie Lian.

Ama ayağa kalktığı an, acıyla tekrar yere yığıldı. Hua Cheng’den sonra başka ses gelmedi, bu yüzden muhtemelen zaten gitmişti.

Xie Lian zorlukla tekrar ayağa kalkmaya çalıştı ve Mu Qing, "Daha fazla hareket etmeyi bırakmalısın. Bu halde zar zor yürüyebiliyorsun!" dedi.

Dört el Xie Lian’ı tekrar aşağı itti.

"Daha önce hiç acı çekmedim sanki," diye haykırdı Xie Lian, bir yandan da çabalıyordu. "Alışırım ben."

Bu yüzden Hua Cheng’i görmeyi bırakamazdı.

"Sen acı çekmeye razısın, ama San Lang’ın buna razı değil," diye belirtti Mu Qing.

Xie Lian şaşkına döndü. Acısıyla bayıldığında Hua Cheng’in yüzünü, sonra da yaklaştığında Hua Cheng’in yüzünün acıyla buruştuğunu hatırlayınca, nefesi kesildi. Kalbinde şiddetli bir işkence dalgası daha koptukça yüzü soldu.

Feng Xin ve Mu Qing ikisi de ona baktı.

Şaşkınlıkla, Feng Xin sordu: "Kızıl Yağmur Çiçeği Avcısı gitmedi mi? Neden hala acı çekiyor?"

Ama Mu Qing daha zekiydi ve Xie Lian’a sordu: "Yine onu mu düşünüyordun?"

Xie Lian dişlerini sıktı ve uzun bir süre sonra ancak söyleyebildi: "Ne…? Onu… düşünmemem… mümkün mü?"

"Kes şunu," dedi Mu Qing. "Nöbetlerin kötüleşiyor. Onu ne kadar çok düşünürsen, o kadar çok acı çekersin. Sana bir bardak su doldurayım."

Xie Lian’ın başını sallayıp Mu Qing’e zahmet etmemesini söyleyecek enerjisi bile yoktu. Mu Qing ayrıldığında, gözlerini kapattı ve sakin bir zihin durumuna dönmeye çalıştı. Ancak, ne kadar sakin olmaya çalışsa, o kadar endişeleniyordu. Ne tür bir kötülüğün onu ele geçirdiğini bilmiyordu; ne o ne de Hua Cheng yanlış bir şey fark etmişti. Hua Cheng’in yalnız ve tamamen kör bir şekilde aramaya çıktığından korkuyordu.

Mu Qing çaydanlığı getirdi. Zarif, kar beyazı bir parçaydı ve Xie Lian’a Hua Cheng’in önceki gece onu nasıl kullandığını hatırlattı. Yüzü tekrar bembeyaz oldu ve orada, yassı ve konuşmadan yattı. Onu görünce, Mu Qing zihninin yine uçup gittiğini anladı.

Koyu bir ifadeyle azarladı: "Neden her küçük şey onu düşündürüyor sana? Ölmek mi istiyorsun?!"

"Elimde değil ki," diye şikayet etti Xie Lian.

Eğer bir kişi, sadece öyle istediğini söyleyerek birini düşünmeyi gerçekten bırakabilseydi, o zaman ölümlü dünyanın çoğu derdi ve acısı var olmazdı.

"Bana kalırsa en iyisi onu bayıltmak," dedi Mu Qing. "Onu kendi dolanan zihninden kurtarmak için."

Ama Xie Lian’ın eski hizmetkarı olarak Feng Xin, Xie Lian’a asla vurmazdı – ve kimsenin onun önünde Xie Lian’a vurmasına da asla izin vermezdi.

"Hayır!" Feng Xin hemen reddetti. "Bence onunla daha çok konuşmalısın; dikkatini dağıtmalısın. Böylece Kızıl Yağmur Çiçeği Avcısı’nı düşünmeye devam etmez."

"Ne söyleyebilirim ki?" diye karşılık verdi Mu Qing. "Konu ne olursa olsun Kızıl Yağmur Çiçeği Avcısı’nı düşünüyor. Onu bayıltmak en basit seçenek!"

"Pekala, ona vuramazsın!" diye haykırdı Feng Xin. "Peki şöyle yapsak? Deyim çalışırsak başka bir şey düşünecek hali kalmaz, değil mi? Zamanı kalmayacağına garanti veririm. İlk ben başlayayım. Nan Dağı kadar yaşa!"

Bu oyundan nefret ediyordu ve muazzam bir çabayla başlarken dişlerini sıktı. Mu Qing oyundan daha da çok nefret ediyordu, ama yine de büyük bir isteksizlikle devam etti: "...Dağ fakir, su kötü."

Xie Lian’ın başka seçeneği yoktu, bu yüzden zayıfça devam etti: "...Kötü mor, kırmızıyı bastırır—" Ama bitiremeden, tekrar içine kapandı.

Mu Qing inanamıyordu. "Nasıl oldu da bu yüzden onu düşündün? Hiçbir bağlantı yok ki!"

Nasıl bağlantı olmazdı ki? diye düşündü Xie Lian. Kırmızı, kızıl kırmızı, kızıl cüppeler – kırmızı cüppeler. Kırmızı cüppeleri düşündüğünde Hua Cheng’i nasıl düşünmezdi ki?

Artık bu işkenceye dayanamıyordu. Şiddetli bir çabayla, kendisini tutan ikiliden kurtuldu ve küt diye yatağın üzerinden yuvarlandı. Feng Xin ve Mu Qing, gücünün bir anda ne kadar şiddetli patlayabileceğini biliyorlardı ve her ihtimale karşı kendi güçlerini gizlice korumuşlardı, ama yine de onu zapt edemediler. Kendini kurtarmaya çalıştığında onu durdurmak için koştular ama ikisi de yere serildi.

Mu Qing başını kaldırdığında, Xie Lian’ın kapıdan dışarı koştuğunu gördü. "Nereye gidiyorsun? Kaçma!"

Ama Xie Lian neredeyse sınırına gelmişti. Kollarından iki zarif zar çıkardı ve onları yuvarladı, bir kapıya doğru kendini atarken sendeledi.

Hua Cheng, Xie Lian onu görmek isterse, hangi sayıyı atarsa atsın bunu yapabileceğini söylemişti. Xie Lian zarların onu nereye götürdüğünü bilmiyordu, ama kapıya atılışı ve ardından gelen sendelemesi onu birinin göğsüne düşürdü.

"Veliaht Prens'im!" diye geldi Hua Cheng’in şaşkın sesi tam başının üzerinden.

Xie Lian telaşla kollarını ona doladı, Hua Cheng’in tekrar kaybolacağından korkuyordu. "San Lang! Yalnız gitme. Biz… birlikte…"

Hua Cheng onu hemen orada kucaklamak istedi, ama kolları havada dondu ve kendini tutmaya zorladı.

"Veliaht Prens'im, çabuk eve dön," diye azarladı Hua Cheng, sesi ciddiydi. "Yapmazsan çok acı çekeceksin."

Üç Diyar’ın tüm sakinleri tarafından korkulan Yüce Hayalet Kral, Kızıl Yağmur Çiçeği Avcısı, Xie Lian’ın durumu karşısında ne yapacağını bilemez haldeydi. Onu tutamıyordu, reddedemiyordu da. Bir kucaklaşma acıya neden oluyordu, ama onu itmek daha büyük bir ıstıraba.

Xie Lian dişlerini sıktı ve daha sıkı sarıldı. "O zaman öyle olsun!" diye bağırdı titrek bir sesle.

"Veliaht Prens'im!" diye haykırdı Hua Cheng.

Xie Lian, Hua Cheng’i yakınında tutarken acıdan ölmeyi, yalnız başına Hua Cheng’i düşünürken acıdan ölmeye tercih ederdi. Ne kadar acısa, o kadar sıkı sarıldı.

Yüzü ince ter damlacıklarıyla kaplıydı, Xie Lian kekeme, kırık bir sesle konuştu: "Bir an bekle, sadece bir an, bir dakikaya iyi olacağım. Bir dakikaya buna alışırım. Acıya dayanmakta çok iyiyim. Yanımda olursan, dayanabilirim. Eğer gidersen, o zaman… dayanılmaz bir şekilde acıyacak…"

Hua Cheng bunu duyunca donakaldı, tamamen şok olmuştu. Bir dakika sonra alçak bir sesle söyledi: "Ah, Veliaht Prens'im…"

Sesi bir iç çekiş, ızdıraplı bir tıslama gibi çıktı – sanki Xie Lian’dan bile daha kötü işkence görüyormuş gibiydi.

Xie Lian ona sıkıca sarıldı, acı dalgasının geçmesini bekliyordu. Nefesini sakinleştirmeye çalışırken, arkasından aniden bir ses duydu.

"Onu maskeni eriterek mi dövdün?"

BAŞLIK: Kader Kilidi

Baş dönmesi ve bulanık görüşünün arasında, Xie Lian sonunda kasvetli, ıssız bir mezarlıkta olduklarını fark etti. Burası, birkaç gün önce ziyaret ettiği Devlet Danışmanı Mezarı olarak bilinen yerdi. Arkalarında başka biri daha duruyordu: uzun boylu, yapılı genç bir adam. Lang Qianqiu'ydu bu.

Xie Lian buraya geldiğinde zaten kendinde değildi, bu yüzden üçüncü bir kişinin varlığını fark etmemiş olması doğaldı. Şimdi fark etse de utanacak hali yoktu.

Tam o sırada Feng Xin ve Mu Qing yetişti. Yere öyle sert çarpılmıştı ki kalkamamıştı, Mu Qing o kadar öfkeliydi ki alnında şişen damarlar bir daha asla inmeyecek gibiydi.

"Neden kaçtın?!" diye çıkıştı. "İki kişi, dört el seni zapt edemiyor! Bu da neyin nesi böyle? Mezarlığa benziyor!"

Feng Xin etrafı süzdü. "Sanırım burası bir mezarlık. Hem de kazılmış. Burası Devlet Danışmanı Fangxin'in mezarı mı? Tai Hua Hazretleri neden burada?"

"Evvelsi gün Devlet Danışmanı Mezarı'nda şüpheli bir hareketlilik olduğunu, sanki bir mezar soyguncusu uğramış gibi, duydum," diye ters bir ruh haliyle yanıtladı Lang Qianqiu. "Bakmaya geldim."

Ve bu sırada Hua Cheng ile Xie Lian'a rastlamıştı. Aklında bir şeyler vardı, bu yüzden ne hoşbeş etmeye ne de açıklama yapmaya niyeti vardı.

"Gümüş maskeni kullanarak o uzun ömür kilidini sen mi dövdün?" diye sordu tekrar, gözlerini Xie Lian'a dikerek. "Evvelsi gün buraya onu almaya mı geldin?"

Xie Lian bir an tereddüt etti, sonra başını salladı.

Yong'an Krallığı'nda devlet danışmanı görevini üstlendiğinde, yıl boyunca gümüş bir maske takardı. Maske nadir bir metal türünden yapılmıştı; yarım kedi gümüş yao'dan dövülmüştü. Yüzü gizlemenin yanı sıra, çok daha olağanüstü yeteneği büyüyü yansıtması ve takan kişinin bedenini ve yaşamını korumasıydı. Devlet Danışmanı Fangxin "öldükten" sonra maske, bir mezar eşyası olarak aynı tabutun içine yerleştirilmişti.

Bir hediye, verenin değer verdiği bir şey olmalıydı. Beynini zorladıktan sonra, Xie Lian nihayet bir zamanlar o eşsiz hazineye sahip olduğunu hatırladı. İnanılmaz derecede faydalıydı ve ona çoklu vesilelerle yardım etmişti; tabuttan kendini kazıp çıkardığında maskeyi yanında getirmeyi başaramadığı için ondan ayrılmaktan nefret etmişti. Böylece, gece boyunca Devlet Danışmanı Fangxin'in mezarına yolculuk etti, kendi mezarını kazdı ve maskeyi gün yüzüne çıkardı. Sonra onu sıvı gümüşe eritti ve uzun ömür kilidi olarak yeniden dövdü.

Herkesin yüzünde garip ifadeler vardı. Hiç kimse Devlet Danışmanı Fangxin'in mezarını saygılarını sunmak için ziyaret etmemişti; Xie Lian geri döndüğünde kendi mezarını bile süpürmeye zahmet etmemişti ve otlar bir metreden fazla uzamıştı. Hatta onu kazarak kutsallığını bozmuştu… Dürüst olmak gerekirse, böyle bir şeyi başka kimse yapamazdı!

Gergin sessizlik bir an sürdü. Lang Qianqiu'nun garip ifadesini görünce, Xie Lian nihayet konuşup açıkladı.

"O maske sizin ailenizden alınmadı. Bir zamanlar boyun eğdirdiğim gümüş bir yao'dan işlenmişti…"

Yong'an kraliyet ailesine ait bir şey olsaydı, asla Hua Cheng'in doğum günü hediyesini ondan yapmayı düşünmezdi. Ayrıca Lang Qianqiu'nun Devlet Danışmanı Mezarı'na hâlâ göz kulak olduğunu da bilmiyordu; onu gömdükten sonra Lang Qianqiu'nun umursamayı bıraktığı izlenimine kapılmıştı. Aksi takdirde, Lang Qianqiu'nun uyarılmasını ve kontrol etmeye gelmesini engellemek için en azından mezar yerini doldururdu.

Lang Qianqiu şaşırdı, ardından hemen sinirlendi. "Bunun için yaygara koparacak değildim!"

Hua Cheng ona ürpertici bir bakış fırlattı ve Lang Qianqiu'nun ifadesi sertleşti. Bu sırada Xie Lian, gümüş kilide bakarken kaşlarını çattı, sanki aklına bir şey gelmişti. Gözleri Lang Qianqiu'nunkiyle buluştu ve muhtemelen benzer bir sonuca vardıklarını keşfetti.

Hua Cheng, elbette, bu konuşmayı gözden kaçırmazdı. "Uzun ömür kilidinde bir sorun mu var?" diye sordu. "Hazretleri, çözdünüz mü?"

Xie Lian'ın ne olduğu hakkında bir fikri vardı ama nasıl söyleyeceğini bilemiyordu. Somurtkan bir yüzle Lang Qianqiu onun yerine konuştu.

"Sorun o," dedi.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Hua Cheng soğukça.

"Qianqiu!" diye hızla bağırdı Xie Lian.

Lang Qianqiu ona baktı ama yine de devam etti. "Yaldızlı Ziyafet'ten sonra onu buraya getiren bendim."

"Daha fazla konuşma," dedi Xie Lian.

Lang Qianqiu ona bir kez daha baktı ve sustu. Muhtemelen sonrasında ne olduğunu nasıl açıklayacağını bilmiyordu ama o devam etmese de diğerleri durumu kendileri bir araya getirebilirdi.

Yaldızlı Ziyafet olayından sonra, Yong'an Veliaht Prensi Lang Qianqiu, Devlet Danışmanı Fangxin'i yakalamıştı. Bir intikam eylemi olarak, Lang Qianqiu onun kalbine kalın bir tahta çivi çaktı, onu bir tabuta mühürledi ve sonra tabutu vahşi doğaya gömdü, kimsenin yas tutmasını veya saygılarını sunmasını yasakladı – gerçi zaten kimse yapmazdı.

Xie Lian'ın kalbi şeftali ağacından yapılma çiviyle delinmişti ve yaradan akan kan, tabuttaki gümüş maskeyi kırmızıya boyamıştı. Eşsiz özellikleri sayesinde, gümüş yao'nun kalan qi'si kanı emdi ve Xie Lian'ın bedeninden ayrıldıktan sonra bile dayanıklılığını korudu.

Xie Lian iki gün önce geri dönüp kendi mezarını kazarak gümüş yao'dan yapılmış maskeyi alıp uzun ömür kilidini dövdüğünde, maskedeki kalıntı kanı uyandırmıştı ve bu kan fırsattan istifade ederek bedenine yeniden girmişti.

Xie Lian ve Hua Cheng ikisi de bedenini defalarca incelediklerinde bile anormal bir şey bulamamaları hiç şaşırtıcı değildi. Çünkü soruna neden olan şey ondan kaynaklanıyordu — kendi kanıydı! Elbette bunda anormal bir şey yoktu.

Hua Cheng hareket etmeye yeltendi ve Xie Lian yüzünü göremese de onu hızla durdurdu.

"San Lang!" diye bağırdı.

Lang Qianqiu onu intikam için öldürmüştü ve Yong'an'ın eski kralı kesinlikle Xie Lian'ın eliyle ölmüştü. Xie Lian'ı tabuta çivilemek göze göz bir karşılıktı. Dayanılmaz acının başka bir dalgası onu sararken, Xie Lian birkaç kez daha nefesi kesildi ve kendini tutamayarak yüksek sesle inledi.

Hua Cheng'in ifadesinde bir kez daha umutsuz bir endişe parladı. "Hazretleri?"

Lang Qianqiu, bembeyaz kesilmiş Xie Lian'ın yüzünü görünce kısaca tereddüt etti. "Yardımıma… ihtiyacın var mı?"

Xie Lian, Lang Qianqiu'nun nasıl biri olduğunu ve ne düşünebileceğini biliyordu. "Hayır, sorun değil, Qianqiu, gerek yok," diye hızla yanıtladı. "Bunun seninle alakası yok; senin sorunun değil. Dikkatli olmayan bendim. Karışma sen."

Mu Qing, Lang Qianqiu'nun hem kurban hem de katil olarak çok garip bir konumda olduğunu görebiliyordu. "Doğru, Tai Hua Hazretleri. Onu kendi haline bırakabilirsin. Geri dön."

Kısa bir sessizlikten sonra Lang Qianqiu, "Pekala," diye yanıtladı.

Cevabına rağmen yine de gitmedi. Ancak grubun onunla ilgilenecek vakti yoktu, çünkü Xie Lian yine acıyla kıvranıyordu – buna rağmen Hua Cheng'i sıkıca tutmuş, bırakmayı reddediyordu.

"Önce bunu çözelim!" diye bağırdı Feng Xin. "Hazretleri? Ne oldu size?!"

Xie Lian hâlâ çırpınıyordu ama net bir çıtırtı sesi yankılanınca aniden sakinleşti. Başı soğuk ter içinde, Hua Cheng'in kollarında hareketsiz ve sessizce yattı.

Hua Cheng onun sıkı sarılışına aynı şekilde karşılık verdi. "Bitti, Hazretleri," dedi yumuşakça. "Artık acımıyor, değil mi?"

Grubun Hua Cheng'in bir avuç parıldayan gümüş toz tuttuğunu fark etmesi ancak o zaman oldu. O kadar değerli ve kalbine yakın tuttuğu uzun ömür kilidine gelince – yok olmuştu.

Uzun ömür kilidi yok edildiğinde, Xie Lian'ın kalbindeki yao'nun qi'siyle kirlenmiş kan zerresi yavaşça kendi kendine sakinleşecekti. Böylece Hua Cheng, hediyesini yumruğunda sıktı ve hafif bir sıkışla parçaladı.

Xie Lian'ın nefes alışı yavaşladı ve sakinleşti. Başını çevirdiğinde, gümüşün Hua Cheng'in parmak uçlarından dağılıp aktığını gördü, sonra gözleri Hua Cheng'inkiyle buluştu. Nedense, kalbinde başka küçük bir sızı dalgası hissetti.

"Mmm… artık acımıyor," diye mırıldandı.

---