Sevgi Peşinde, Hayalet Kralın Sahte Hiddeti

Xie Lian uzun bir an sessiz kaldı.

Hua Cheng kalabalığa sadece göz ucuyla bakmış olsa da, Xie Lian onun yanlış saymadığına tüm kalbiyle güveniyordu. Fısıltıyla konuştuğu için kimse duymamıştı.

Xie Lian da halkayı hızla taradı. Herkes el ele tutuşuyordu, peki fazladan biri ne ara katılmıştı? Shi Qingxuan yanlış saymış olabilir miydi?

“Doğru sayıyı bulduğundan emin misin? Kimseyi atlamadın mı?” diye sordu Xie Lian.

“Hayır! Kişi sayısının önemli olduğunu sen söylememiş miydin? Tüm bu süre boyunca sayımı tuttum, hatta yarı yolda ayrılanları bile çıkardım. Tam olarak 148 kişiyiz,” diye kendinden emin bir şekilde onayladı Shi Qingxuan. “Ne oldu? Bir sorun mu var?”

O an açıklamak iyi olmazdı; pervasızca davranmak sadece gereksiz bir Paniğe yol açardı. Xie Lian, orada çok fazla insan olduğu ve çoğu zaten birbirini tanımadığı için, tanımadıkları birini işaret etmelerini de sağlayamazdı.

Bu yüzden Xie Lian, “Hayır, sadece doğruluyorum,” diye yanıtladı.

Ruhani ustaların yanlış saymış olması daha da az olasıydı; herkes kendi grubunun kişi sayısını Cennet Gözü’ne bildirmiş, o da hepsini toplamıştı. Okullarından tam olarak kaç kişinin geldiğini bilmemeleri Olamazdı.

“Fazladan bir kişi ne zaman bize katıldı? Ne planlıyorlar?” diye fısıldadı Xie Lian.

“Ya en başta gizlice sızdılar ya da ruhani ustalar katıldığında araya karıştılar. Ama kesinlikle insan oldukları belli.”

En azından kesinlikle bir hayalet değildi. Halka içindeki herkes canlı bir insan olmalıydı, aksi takdirde intikamcı ruhları zaptedemezlerdi.

Gizemli kişi henüz ifşa olmak istememişti. Halkanın bir parçası olduğu için, uyarı vermeden bırakıp bir boşluk bırakırlarsa tüm Dizi çökerdi. Ancak Dizi sabit kaldı, bu da “demir çubuk” rolünü düzgün bir şekilde sürdürdükleri anlamına geliyordu.

Sonuç olarak, Xie Lian’ın dikkatli davranmak için daha da fazla nedeni vardı. Eğer kişi varlıklarının keşfedildiğini fark ederse, kaçabilirlerdi. Bu aynı zamanda, dikkatlerini çekmeden kişiyi bulmanın ve halkayı bozmadan onları ayıklamanın oldukça zor olacağı anlamına geliyordu.

Ancak Xie Lian’ın bir fikir bulması uzun sürmedi ve Hua Cheng’e döndü.

“San Lang, hayalet kelebeklerin intikamcı ruhları öldürmeden kovalamasını sağlayabilir misin? Yani, ruhları belirli bir yöne doğru sürebilirler miydi?”

Hua Cheng ne yapmak istediğini hemen anladı. “Evet, yapabilirim.”

Kişi kendi isteğiyle katıldığı için, muhtemelen basit bir karakter değildi; intikamcı ruhlardan Korku duymuyordu. Eğer Hua Cheng hayalet kelebeklere intikamcı ruhları halkanın kenarlarına sürmelerini emrederse, ruhlar kesinlikle boşluk arayarak kaçmaya çalışacaklardı. Neredeyse her ölümlü Dizide bir çatlak oluşturabilirdi, ama bir kişi yapmazdı — kendi isteğiyle katılan kişi!

“Ama bu plan riskli,” dedi Xie Lian. “Yanlışlıkla diğerlerini korkutup ellerini bırakmalarına neden olabiliriz. Kendi ayağımıza sıkmış oluruz.”

“Endişelenme,” dedi Hua Cheng. “Bu olmadan önce intikamcı ruhları öldürürüm.”

İkili planlarını oluşturdu, ardından Xie Lian sesini yükselterek kalabalığa seslendi. “Herkes dikkat etsin! İntikamcı ruhlar daha da Güçlendi! Sadece dayanın ve Korkmayın!”

“Ne?! Birdenbire neden Güçlensinler ki?!” diye haykırdı Cennet Gözü.

Hua Cheng yerinden kıpırdamadı ama hayalet kelebekler, iğrenç intikamcı ruh yığınını kovalamaya başlayarak onları kaotik bir telaşla kaçışmaya gönderdi. Dilenciler neler olduğunu anlayamadı ama ruhani ustalar bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti.

Cennet Gözü öfkelenmişti. “Hua Cheng… zhu! Ne yapıyorsun?!”

Halkanın içindeki ikilinin onu umursayacak zamanı yoktu; kovalamacayı dikkatle izlediler. Gerçekten de, havayı dolduran telaşla hareket eden kara duman akıntısının ortasında, intikamcı ruhların yaklaşmaya bile çalışmadığı bir kişi vardı. Önündeki alan gözle görülür şekilde boştu.

İşte aradıkları adam buydu!

Xie Lian ileri atıldı ve adamın ellerini yakaladı, aynı anda iki yanındaki kişilerin ellerini birleştirdi, ardından onu Diziden dışarı çekti.

Cennet Gözü ve Partisi huzursuzlanmaya başlamıştı. “Neler oluyor?!”

“Seni ilgilendirmez,” diye kaba bir şekilde yanıtladı Hua Cheng.

Sözünü bitirir bitirmez Zaten Xie Lian’ın yanındaydı, gizemli adamın bir numara yapmaya kalkışması ihtimaline karşı onu koruyordu. Xie Lian adamı sıkıca zaptetti ve onu çevirdi. Adamla yüz yüze geldiğinde Xie Lian’ın gözleri büyüdü. “Sen kimsin?” sorusu boğazında düğümlendi.

“Devlet Hocası, gerçekten de sendin…” Xie Lian o yüze dik dik bakarken Mırıldanır.

Adam da şaşırmıştı ve “Majesteleri…” diye Mırıldanması bir an sürdü.

Yüzü inanılmaz derecede tanıdık olmalıydı, ama bunun yerine inanılmaz derecede yabancıydı. Xie Lian’ın anılarında Devlet Hocası otuzdan büyüktü ve oldukça ağırbaşlı bir mizaca sahipti; kollarını savuruşu ve mesafeli tavrıyla herkesi kandırabilirdi. Ancak, önündeki adam şimdi ondan çok daha yaşlı görünmüyordu, belki sadece yirmi beş ya da yirmi altı yaşlarındaydı.

Xie Lian, Tonglu Dağı’ndaki dağ ruhunun bedeninde sesini duymuş olsa da, o zamandan beri yanılıp yanılmadığını merak ediyordu – İmparatorun “Ustan sıradan bir karakter değil. Eğer onunla karşılaşırsan, son derece dikkatli ol!” dediğinde yanılmadığını düşünmesine rağmen. Her iki durumda da, önündeki adamın ustası – Xianle’nin son Devlet Hocası, Mei Nianqing – olduğundan hiç şüphe yoktu!

Üçü birbirlerine dik dik baktılar. Üç yüz küsur kişilik halkanın içindeki hava donmuş gibiydi.

Mei Nianqing sonunda kendine geldiğinde, beklenmedik bir şey yaptı. Xie Lian hala şaşkınken, ustası ileri atılarak iki eliyle boğazını kavramaya yeltendi!

Ama Hua Cheng hemen yanlarında duruyordu; Mei Nianqing’in başarılı olmasına nasıl izin verebilirdi ki? Hua Cheng neredeyse hiç kıpırdamadı, ama Mei Nianqing bir düzine metre öteye fırlatıldı.

Ani kargaşa, halkada el ele tutuşan herkesi şaşırttı.

“Neden kavga etmeye başladılar?!”

“Neler oluyor?!”

“Kime vuruyorlar?!”

“Gege! İyi misin?” diye haykırdı Hua Cheng.

“İyiyim!” diye yanıtladı Xie Lian.

Aslında iyi görünmeyen Devlet Hocası’ydı. Mei Nianqing darbeden kan öksürdü ve ayaklarının üzerine sürünerek kalktıktan sonra sendelleyerek uzaklaştı, halkadan kaçmaya çalışıyordu.

Shi Qingxuan adamın kendisine doğru koştuğunu görünce endişeyle bağırdı, “Ne yapıyorsun sen?! Hey, seni uyarıyorum! Sakın buraya gelme! Majesteleri! Halkayı kırmaya çalışıyor!”

“Geri dön!” diye bağırdı Xie Lian.

Ruoye emrine uydu ve ileri fırladı! Ancak, Mei Nianqing’in etrafına sarılmadan önce, gökten bir kılıç saplandı ve Devlet Hocası’nın önündeki yere saplanarak yolunu kesti. Gökten beyaz bir ışık parladı, parlak ışınlar halinde aşağı doğru süzülüyordu. O parlayan perdenin habercisi olarak, beyaz zırhlı bir savaş tanrısı göklerden indi. Mei Nianqing’in Geri Çekilme yolu tamamen mühürlenmişti!

Hem önden hem arkadan engellenmişti, Mei Nianqing’in başka kaçacak yeri yoktu. Döndüğünde, çılgın bir Sevinçle dans ediyor gibi görünen Ruoye ile yüz yüze geldi; Ruoye onu sıkıca bağladı ve yere düşürdü.

Xie Lian bir adım ileri attı. “Efendim? Neden buraya bizzat geldiniz?”

Jun Wu ayağa kalktı, ifadesi ciddiydi. “Tonglu Dağı geçici olarak stabilize edildi. Sizin tarafınızda işlerin nasıl gittiğini görmeye geldim.”

“Nasıl stabilize etmeyi başardınız?” diye sordu Xie Lian.

“Yeni bir Bariyer oluşturdum,” diye yanıtladı Jun Wu. “Dağ ruhları ve diğer insan yaratıklar geçici olarak tuzağa düşürüldü.”

Ama Xie Lian dağ ruhlarını ya da diğer alakasız köleleri umursamıyordu. “Peki… Beyaz Yüzsüz?”

Jun Wu başını yavaşça salladı. “Onu Tonglu Dağı’nda bulamadım. Başka bir yere çoktan kaçtığından Korkuyorum.”

Xie Lian, onları çevreleyen ve el ele tutuşan üç yüz küsur kişiden ayıran kör edici ışık perdesine baktı – perdenin dışındaki ölümlüler içeride neler olduğunu göremiyordu. Ardından, Jun Wu’ya dönmek için yuvarlanmış olan Devlet Hocası’na baktı. Mei Nianqing muhtemelen ikilinin geçmişteki acımasız kavgasını hatırlıyordu – hem şaşkın hem de öfkeli görünüyordu, ama içten içe öfkelense bile akıllıca sessiz kaldı.

Jun Wu başını eğdi, yukarıdan buyurgan bir şekilde onu izliyordu.

“Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Xianle’nin Devlet Hocası,” diye miskin bir şekilde yorumladı.

Kaygısız bir şekilde Hua Cheng yaklaştı ve Mei Nianqing’e kısa bir bakış attı. “Devlet Hocası oldukça zayıf görünüyor. O zamanlar nasıl kaçmayı başardı?”

“Kendi Gücüyle değildi,” dedi Jun Wu. “O zamanlar yanında üç yardımcı vardı: Xianle’nin Yardımcı Devlet Hocaları.”

Xie Lian daha fazla dayanamadı.

“Devlet Hocası… Sen kimsin, tam olarak?”

Mei Nianqing, Jun Wu’yu karanlık bir ifadeyle izledi; elleri sıkı yumruklara dönüşmüştü, el sırtında damarları belirginleşmişti. Jun Wu’nun planlarını mahvetmesine mi yoksa Xie Lian’ın onu ifşa etmesine mi öfkeli olduğunu anlamak zordu.

Bir an durakladıktan sonra fısıltıyla konuştu.

“Zaten tahmin etmedin mi, Majesteleri?”

O, Wuyong Veliaht Prensi’nin Dört Muhafızından biriydi!

“Peki Wuyong Veliaht Prensi?” diye üstüne gitti Xie Lian. “O, Beyaz Yüzsüz mü?”

Jun Wu bunu duyduğunda şaşırdı. “Xianle,” diye sordu Jun Wu, “Wuyong Veliaht Prensi kim?”

Ancak o zaman Xie Lian, Wuyong hakkında Jun Wu’ya henüz rapor etme fırsatı bulamadığını hatırladı. Sonunda Devlet Hocası’nı yakalamışken, Xie Lian’ın rapor edilecek çok şeyi ve sorulacak çok sorusu vardı – ama bu işlerin hiçbiri burada yürütülmemeliydi.

“Efendim, Yukarı Mahkeme’ye döndüğümüzde konuşalım.”

"En iyisi bu olur," dedi Jun Wu. Bir an mırıldandı, sonra ekledi: "Ancak Tonglu Dağı'ndan gelen intikamcı ruhların çoğu buraya, kraliyet başkentine gönderildi ve bunlar çabucak bastırılamaz. Arındırma işlemini ben yapsam bile, bu en az yedi gün yedi gece sürer."

Devlet Hocası'nı sorgulamak için yedi gün beklemek zorunda mı kalacaktı? O zamana kadar çok geç olurdu; Beyaz Yüzsüz hâlâ serbestti! Xie Lian ne yapacağını düşünürken Hua Cheng söze girdi.

"Buradaki karmaşayı bana bırak. Sen istediğin yere gidebilirsin."

Xie Lian gözlerini ona dikti, ama Hua Cheng onun ne söyleyeceğini zaten tahmin etmişti.

"Başka bir şey söylemene gerek yok. Seni burada bekleyeceğim. Eğer gege gerçekten bana teşekkür etmek istiyorsa, işin bitince çabucak yanıma dönmen yeterli."

"Bu uygun olur mu?" dedi Jun Wu.

Xie Lian genişçe gülümsedi. "Hmm. Evet."

Işık perdesinin dışında bir siluet belirdi, ve dışarıdan topallayarak, sekerek ve bağırarak biri içeri daldı. "Majesteleri! Majesteleri, burada ne yapıyorsunuz? Her şey yolunda mı?"

Bu Shi Qingxuan'dı. Jun Wu aşağı inip ışık perdesini etraflarına çektiğinde, dışarıdaki kimse ne olduğunu bilmiyor ve hepsi ölümüne korkuyordu. Shi Qingxuan cesurca öne atılmış ve neler olduğunu görmek için içeri dalmıştı. Başka biri deneseydi, engellenebilirdi. Ama o bir göksel memur olarak görev yaptığı için, ışık perdesi onu tanımış ve içeri girmesine izin vermişti.

İçeri girer girmez şaşkınlıkla donakaldı. "E-E-E-Efendim?! Neden buraya... bizzat geldiniz?!"

Jun Wu onu görünce hafifçe gülümsedi. "Rüzgar Ustası. Nasılsınız?"

"..."

Shi Qingxuan tereddütlü, utangaç ve oldukça mahcuptu. Sonuçta, Jun Wu'nun Shi Wudu ile ilgili tüm o kirli ilişkiyi – kardeşinin kaderini nasıl değiştirdiğini ve onu göklere nasıl gönderdiğini – bilmemesi imkansızdı. Hikaye kesinlikle yayılmış ve büyük bir kargaşaya yol açmıştı. Şimdi eski patronuyla yüz yüze geldiğinde, Shi Qingxuan'ın zihni utanç ve suçlulukla doluydu. Ancak Jun Wu konudan hiç bahsetmedi ve ona son derece nazik ve saygılı davrandı.

Xie Lian Ruoye'yi geri çekti, ve Mei Nianqing yavaşça kendi başına ayağa kalktı.

Shi Qingxuan utangaçlığını üzerinden attıktan sonra şaşkınlıkla sordu: "Bu kim? Şu an ne oluyor?"

Mei Nianqing ona göz ucuyla baktı. "Sen Shi Qingxuan'sın, değil mi?"

"Peki sen kimsin?" diye şaşkınlıkla karşılık verdi Shi Qingxuan. "Adımı nereden biliyorsun?"

Ama daha önemli bir soru şuydu: Mei Nianqing onu şu anki haliyle nasıl tanımayı başarmıştı?!

Mei Nianqing burun kıvırdı. "Adın berbat."

"Ha?" Shi Qingxuan şaşkına dönmüştü.

Ancak Mei Nianqing başka tek kelime etmedi. İsteyerek Jun Wu'yu takip etti, oldukça itaatkar görünüyordu – muhtemelen yanında hiçbir yardımcısı olmadan, serbest olsa bile Jun Wu'nun elinden kurtulmasının imkansız olduğunu biliyordu.

"Xianle, onu göklere götüreceğim," dedi Jun Wu. "Yakında bize katılacak mısın?"

"Evet," diye yanıtladı Xie Lian.

Jun Wu ona başını salladı, sonra mahkumuyla birlikte ayrıldı. Xie Lian Hua Cheng'e döndü, ama o bir şey söyleyemeden Hua Cheng konuştu.

"Gege, endişelenmene gerek yok. Sadece çembere göz kulak olmak ve işleri batırmadıklarından emin olmak meselesi. Zor değil."

Shi Qingxuan araya girdi. "Majesteleri, yukarı mı çıkacaksınız? Gidin, gidin. Ben de göz kulak olurum, merak etmeyin!"

Xie Lian başını salladı. "İkinizin de emeğine sağlık."

Eskiden Hua Cheng muhtemelen "Bir şey değil" ya da benzeri mütevazı bir nezaketle karşılık verirdi. Ancak bu kez, beklenmedik bir şekilde, kollarını kavuşturdu ve içini çekti.

"Aslında oldukça zor bir iş."

"..." Xie Lian bir şeye ima ettiğini hissetti.

Bu arada, Shi Qingxuan hiçbir şey hissetmedi, ve heyecanla dedi ki: "Evet, sonra emeğimizin karşılığını vermeyi unutmayın! Kraliyet başkentinin en iyi restoranında bir ziyafet çekmeye ne dersiniz? Ha ha ha..."

Shi Qingxuan hâlâ şehrin en iyi mekânında ziyafet çekmeyi unutamamıştı. Rüzgar Ustası... lütfen sus. Hiç de onu kastetmiyordu...

Hua Cheng başını salladı. Kaşlarını kaldırdı ve küçük örgüsünün ucuna bağlı kırmızı mercan inciyle dalgın dalgın oynadı. "Gege yanımda olsaydı sorun olmazdı," dedi bariz bir umursamazlıkla. "Ama yine oraya çıkacağını, beni burada yapayalnız bırakacağını düşününce, hmm... İş şimdi daha zor geliyor."

Shi Qingxuan sonunda bir şeylerin tuhaf geldiğini fark etti, ama hâlâ anlamamıştı. Yüzünde kocaman bir gülümsemeyle dedi ki: "Kızıl Yağmur Çiçek Aradı, çok komiksin. Majesteleri göklere geri döneceği için yalnız kalacağını söylüyormuşsun gibi geliyor – sanki yeni evliler gibisiniz! Ha ha ha..."

"..."

Haksız sayılmazsın, diye düşündü Xie Lian. Tam da bunu kastetmiyor muydu?!

Shi Qingxuan bir süre yapmacık bir şekilde güldü, ve Xie Lian sonunda daha fazla dayanamadı. Boğazını temizledi.

"Şey, Rüzgar Ustası, siz... siz dışarı çıkar mısınız? Sadece bir anlığına, olur mu?"

"Ha? Neden?" diye sordu Shi Qingxuan.

Xie Lian açıklayamadı. "Sadece... Sadece dışarı çıkın. Vedalaşmamız gerekiyor."

Shi Qingxuan ancak o zaman şaşkınlıkla dışarı çıktı. Şimdi, ışık perdesinin içinde sadece ikisi vardı, başka kimse yoktu.

Xie Lian arkasını döndü. Hua Cheng hâlâ tek kaşı kalkık bir şekilde onu izliyordu. Bir şey söylemesini – ya da yapmasını – bekliyor gibiydi.

Böylece Xie Lian cesaretini topladı, iki gergin elini Hua Cheng'in omuzlarına koydu, ve bir an kendini toparladıktan sonra zıplayıp yanağına bir öpücük kondurdu. Bunu yaptıktan sonra, vicdan azabı çeken bir hırsız gibi etrafına bakındı ve başka kimsenin olmadığını doğrulayınca ancak rahatladı. Ancak beklenmedik bir şekilde, bir sonraki saniye belinde bir şeyin sıkılaştığını hissetti – Hua Cheng'di, onu kendine çekiyordu.

"Gege, beni sadece yatıştırmaya mı çalışıyorsun?"

Memnuniyetsiz tonu yarı ciddi, yarı sahteydi. Duyması biraz endişe vericiydi.

Şaşıran Xie Lian çabucak haykırdı: "Hayır, değilim!"

"Gerçekten mi?" dedi Hua Cheng. "Ama benden ruhani güç ödünç alırken hiç böyle değildin. Şimdi sana gücümü ödünç vermediğime göre, aldığım veda bu mu?"

"..."

Şimdi düşündüğünde, Xie Lian samimi davranmadığından endişelendi. Küçük bir sesle, "Üzgünüm. Öyle demek istememiştim," dedi.

Ama özür diledikten sonra, ne kadar düşünse, öyle davrandığı daha da belirginleşti. Kafasında alarm zilleri çalmaya başladı. Yanlış anlaşılmaktan korkan Xie Lian, Hua Cheng'in yanıtını beklemedi; tek kelime etmeden harekete geçti. Zıplayıp Hua Cheng'in boynuna sarıldı, kendini ona attı – ve bu kez, Hua Cheng'i tam da istediği yerden öptü.

Şans bu ya, Shi Qingxuan tam o an araya girmeyi seçti. "Majesteleri, düşündükçe düşündüm ve ne kadar düşünsem o kadar tuhaf geliyor. Eğer ikiniz sadece vedalaşıyorsanız, beni dışarı atmaya gerek yok, biliyor musunuz? Ben sadece... Majesteleri? Neden bu kadar hızlı gitti?"

Xie Lian kekeleyerek ve tökezleyerek olay yerinden kaçmıştı.

---