Durağanlığın Kırılışı, Beklenmedik Bir Armağan

Xie Lian'ın zihninde aniden bir şimşek çaktı. Yin Yu'yu yere bırakıp ayağa kalktı.

"Lanetli pranga... Lanetli prangayı almış!"

Önemli olmasa, Jun Wu onu almazdı. Üstelik, şişmiş, kan dolu lanetli prangayı çıkarmak için onca zahmete girmiş, yanına almıştı. Belki de o şey, Yin Yu'nun kanını boşaltmakla kalmamış, ruhunu da hapsetmişti!

Bunu fark edince, Xie Lian, dövülmüş, morarmış Quan Yizhen'i geride bırakıp Qi Ying Sarayı'nın arkasına doğru fırladı. Ama Jun Wu orada değildi. Xie Lian arkasını dönüp dışarı fırladı.

Cennet Başkenti'nin büyük caddesi soğuk ve ıssızdı; bir zamanlar hareketli olan tanrıların büyük saraylarını nöbet tutan ifadesiz muhafızlar dışında tek bir ruh bile görünmüyordu. Muhafızların hiçbiri onu umursamıyordu, Xie Lian de onları umursamadan doğrudan İlahi Kudret Sarayı'na koştu.

Beklendiği gibi, Jun Wu buraya dönmüştü. Tahtına oturmuş, Yin Yu'nun lanetli prangasına dik dik bakıyordu. Xie Lian içeri daldığı an, tuhaf bir hırıltı sesi duydu. Yukarı baktığında, cenin ruhunun dört uzvuyla görkemli tavana tutunduğunu gördü. Ters bir şekilde, soğukkanlı bir yaratık gibi sürünüyordu; inanılmaz derecede rahatsız edici bir manzaraydı.

O kötücül yaratık bile artık İlahi Kudret Sarayı'na girebiliyordu. Bu durum insanı gerçekten düşündürüyordu: Yüzyıllarca bu salona adım atmak için çabalayıp başarısız olan cennet görevlileri bunu görselerdi ne düşünürlerdi?

Xie Lian, bir kolu hazırda, tahta doğru yürüdü.

"Ne istiyorsun?" diye sordu Jun Wu.

Tek kelime etmeden, Xie Lian, lanetli prangayı kapmak için elini uzattı, ama elbette Jun Wu onun istediğini yapmasına izin vermedi.

Prangayı bir süre ele geçiremeyince, Xie Lian öfkeyle haykırdı, "Ne işine yarayacak o senin? Yin Yu senin için bir tehdit bile değil; gözünde tamamen önemsiz! Neden ona tüm bunları söyledin? O şeyi tutmanın ne faydası var ki?!"

"Kim demiş işe yaramaz diye?" diye yanıtladı Jun Wu. "Seni bu kadar öfkelendirdi; bu, aslında çok işe yaradığını kanıtlamaz mı?"

Tıpkı çocuğunun ulaşamayacağı bir yere meyve kasesi koyan bir yetişkin gibiydi; çocuğun parmak uçlarında yükselip kaseye defalarca boş yere uzanmasını neşeyle izliyor, çocuğun öfkesinden, çaresizliğinden ve yüksek sesli ağlayışından keyif alıyordu.

Xie Lian öfkeden çıldırmak üzereydi. "Sen deli misin?!"

"Xianle, bu ton pek saygısızca," dedi Jun Wu.

Daha fazla dayanamayan Xie Lian, yüksek sesle lanetler savurdu. "Sana asıl saygıyı ben göstereceğim—"

Küfretmeye başladı; o ana dek sarf ettiği her lanet, karşısındaki adama yöneltilmiş olmalıydı. Ancak boğazı sıkışıp nefesi kesilince öfke patlaması yarıda kaldı!

Xie Lian'ın gözleri karardı. Boğazını tuttu, dizleri büküldü ve Jun Wu'nun ayaklarının dibine diz çöktü. Jun Wu, sakinliğini koruyarak oturmaya devam etti, cenin ruhunu okşuyordu; eli seyrek saçlarının arasından geçiyor, pürüzsüz, yuvarlak başını okşuyordu. Cenin ruhu bu muameleden hoşlanıyor gibiydi ve avuçlarından koyu enerji sızarken tuhaf bir neşeyle mırıldanıyordu.

Jun Wu, Xie Lian'ın telaşlı yüzüne dik dik bakarken, şiddetli öksürüğünü dinliyordu.

"Xianle, eskisi gibi davranmanı öneririm; biraz daha itaatkâr, biraz daha saygılı. Öfkemden kaçınmanın tek yolu bu. Unutma, sen de bunlardan birini taşıyorsun; hatta iki tane taşıyorsun."

Xie Lian'ın sözleri, bir başka öksürük nöbetiyle kesildi. "S-sen...!"

Ayaklandı ve gözleri kızarmış bir şekilde Jun Wu'ya dik dik baktı.

"Ben ne? Aşağılık mıyım?" diye sordu Jun Wu. "Xianle, onları isteyenin sen olduğunu unutma."

Ne şaka ama! O zamanlar onların bu da ne olduğunu nasıl bilebilirdi ki?!

Ama bu durum onu düşündürdü... Devlet başrahibi onu başkentte gördüğünde, yüzü düştüğünde ve Xie Lian'ın boynuna atıldığında, gerçekten onu öldürmeye mi çalışıyordu? Yoksa prangasını çıkarmaya mı çalışmıştı?

Xie Lian'ın boynundaki lanetli pranga nihayet gevşeyip tekrar normal nefes alabilmesi uzun zaman aldı. Sertçe nefes nefese kaldı, bir eli otomatik olarak lanetli prangaya uzandı. Ancak boynunu yoklarken, Xie Lian'ın parmakları başka bir şey buldu.

Çok ince bir gümüş zincirdi. Metal bir zamanlar soğuktu, ama vücudu onu çoktan ısıtmıştı; ne de olsa o kadar uzun zamandır takıyordu ki. Ve o gümüş zincirde, kristal berraklığında bir yüzük asılıydı.

Xie Lian'ın omuzları anında kaskatı kesildi ve yüzüğü sıkıca kavradı. Nedense, inanılmaz bir sır öğrenmiş gibi kalbi gittikçe daha hızlı atıyordu.

Arkasından, Jun Wu'nun konuştuğunu duydu. "Benim. Ne var?"

Ne? Ne demek istiyordu? Xie Lian gümüş zinciri tekrar cüppesinin içine sokup kaşlarını çatarak arkasını döndü, sadece Jun Wu'nun yorumunun kendisine yönelik olmadığını fark etti.

Jun Wu iki parmağını şakağına bastırmış, kaldırmıştı. O duruş... Biriyle iletişim kuruyordu! Cennet Başkenti'ndeki diğer cennet görevlilerinin ruhsal dizi aracılığıyla iletişim kurmasına izin vermese de, bu kısıtlamalar onu bağlamıyordu ve dilediği gibi kullanabiliyordu.

Bir anlık duraksamanın ardından Jun Wu devam etti, "Bir şey değil. Yakın zamanda sahte Toprak Usta olayı yaşandığından beri, Cennet Başkenti'ne yerleştirdiği birçok casusu ve sahte kişiliği ortaya çıkardık. Son zamanlarda yaşanan tüm bu olayları göz önünde bulundurarak, herhangi bir dikkatsiz hataya yer veremeyiz. Tüm cennet görevlileri soruşturuluyor ve Cennet Başkenti tamamen kilit altına alındı. Şu anda dışarıya kapalı, ruhsal iletişim de yasak; bu yüzden elbette kimseyle bağlantı kuramıyorsun."

Xie Lian hafifçe soluklandı, sonra nefesini tuttu. Jun Wu ile konuşan kişinin Cennet Başkenti'ndeki durumu bilmediği anlaşılıyordu, bu yüzden her şey yolundaymış gibi onlara yalan söylüyordu. Kullandığı bahane de gayet yerindeydi; Kara Su'nun taklidinin ortaya çıkmasının artçı şokları cennetleri sarsmış, ardında büyük bir karmaşa bırakmıştı ve bu durumu ciddiyetle temizlemek mantıklıydı. Bu gerekçelerle tüm sarayın kilit altına alınması makuldü.

Xie Lian çığlık atsa, haykırsa bile, diğer uçtaki kişi onu duyamazdı, bu yüzden izleyip beklemeye karar verdi. Bir süre sonra, Jun Wu'nun yüzünde zar zor fark edilen bir değişim belirdi.

"Öyle mi? Cennet Başkenti'ne gelmek mi istiyorsun? Elbette," diye yanıtladı sıcak bir şekilde. "Bu seferki dava kesinlikle önemli. Yardım eli uzatmaya gönüllüysen çok hoş geldin."

Diğer taraf gerçekten de Cennet Başkenti'ne yardıma gelmeye gönüllü olmuştu?! Birkaç saat önce, herkesin kesinlikle yardıma ihtiyacı olduğu zaman teklif etselerdi çok daha faydalı olurdu. Ama bu zamanlama? Tüm Cennet Başkenti zaten düşmüş ve iblislerin inine dönüşmüştü. Ateş çukuruna atlamaktan farksızdı bu!

Jun Wu birkaç basit kelime daha söyleyip iletişimi sonlandırdı.

Hemen ardından Xie Lian ona sordu. "Kim geliyor?"

Cenin ruhu, bir ışık yaratığı olmadığını biliyor gibiydi, bu yüzden sessizce gölgelere saklanmak için uzaklaştı. Jun Wu ise sadece gülümsedi.

"Ne sabırsızlık. Yakında görürsün."

Bunu beklemiyordu. "Onları görmeme izin mi vereceksin?" diye sordu Xie Lian şaşkınlıkla. "Tüm Cennet Başkenti'nin kilit altına alındığını ve her cennet görevlisinin soruşturulduğunu söylemedin mi onlara?"

"Elbette," diye yanıtladı Jun Wu. "Ama en azından güvenilir bir sağ kolum ve sol kolum olmalı."

Ling Wen teknik olarak hala kaçaktı, bu yüzden bu rolü açıkça oynayamazdı; böylece görev Xie Lian'a düştü.

Jun Wu bir an düşünceli bir şekilde onu süzdü, sonra nazikçe dedi ki, "Xianle, uslu dur ve iş birliği yap. Aptalca numaralarla uğraşma. Seni çok iyi tanıyorum. Aklından geçen her şeyi biliyorum."

...

Jun Wu, kan dolu lanetli prangayla dalgın dalgın oynuyordu. "Kendin söyledin; Yin Yu benim için tamamen önemsizdi. Daha doğrusu, tüm cennet görevlileri, ne kadar görkemli olurlarsa olsunlar, benim gözümde önemsizdir. Herhangi bir şeyi ifşa edersen ne olacağını anlıyorsun."

...

"O yüzden hiçbir şeyi ele verme. Kendini toparla; yakında burada olacaklar."

Xie Lian konuşmadı ama yerden kalktı, üzerini silkeledi ve kendini toparladı. Her zaman yaptığı gibi Jun Wu'nun yanına gidip durdu.

Jun Wu bunu onayladı. "Aynen böyle."

Jun Wu'nun tehditleri çok etkili olsa da, Xie Lian başka bir şey daha fark etti: Jun Wu, gelecek olanların Cennet Başkenti'nin düştüğünü anlamasını istemiyor gibiydi. Bu durum, Xie Lian'ı kimin geldiğini daha da meraklandırdı!

İki tütsü zamanı sonra, birkaç figür nihayet İlahi Kudret Sarayı'nın önünde belirdi. Yeşil cübbeli bir kadın gelişimci, iri yarı siyah bir öküzün üzerinde geliyordu. Belinde bir kılıç asılıydı. Birkaç farklı tipte çiftçiyle birlikte ağır ağır yaklaştı.

Yağmur Usta gelmişti!

Xie Lian şaşırmıştı. Jun Wu'nun davranışlarına bakılırsa – ya da daha doğrusu, gerçek niyetleri ortaya çıktığında davrandığı şekle göre – yoluna çıkan herkesi öldürürdü. Başkente yaklaşan herkesi kilit altına alması gerekirdi. Peki neden Yağmur Usta'ya bu kadar özenle davranıyordu?

Ama şimdi bunun cevabını bilmenin bir yolu yoktu. Yağmur Usta, İlahi Kudret Sarayı'na girerken onlara doğru başını eğdi.

"Yüce Ekselansları. Efendim. Nasılsınız?"

Xie Lian her şey yolundaymış gibi yapıp selamı iade etti. "Yağmur Usta Hazretleri."

Kibar ve etkilenmemiş görünüyordu, ama içten içe zihni dönüyordu. Cennet Başkenti'ndeki gerçek durumu Yağmur Usta'ya nasıl iletebilirdi?

"Yağmur Usta'nın Cennet Mahkemesi'ni en son ziyaret edişinin üzerinden uzun zaman geçti," diye yorumladı Jun Wu.

"Cennet Başkenti'nin kilit altına alınması sıkı," diye yorumladı Yağmur Usta.

Şaşkın bir ses tonuyla konuştuğunda, Jun Wu yanıtladı: “Kara Su davasının gidişatı düşünüldüğünde bu zorunlu. Orta Mahkeme’den elliyi aşkın sahte göksel görevli çoktan temizlendi. Yüce Mahkeme’ye daha fazla piyon sızmış olması fazlasıyla sıkıntı yaratır.”

“Anlıyorum,” dedi Yağmur Usta.

Üçü bir süre havadan sudan sohbet etti. İşte o an Xie Lian, Jun Wu’nun doğru da yalan da söylese kendini her zaman kusursuzca gizlediğini, tek bir kusur bile bırakmadığını fark etti; bu gerçekten hayranlık vericiydi. Xie Lian, Yağmur Usta’yı uyarmak istiyordu ama Jun Wu’nun bunu fark edip diğer göksel görevlilerden hıncını almasından korktu. Neler olup bittiğinden habersiz olan Yağmur Usta’yı da bu işe bulaştırmaktan çekiniyordu. Eli kolu bağlıydı.

Yağmur Usta, herhangi bir olağandışılık fark etmemiş gibiydi. Yardım edebileceği bir mesele olup olmadığını sordu.

“Şu an için değil,” diye yanıtladı Jun Wu. “Ancak soruşturma tamamlandığında yardımınıza çok ihtiyaç duyulacağına eminim.”

“O zaman şimdilik Cennet Başkenti’nde kalacak ve çağrılmayı bekleyeceğim,” dedi Yağmur Usta.

Jun Wu gülümsemesini korudu. Xie Lian ne düşündüğünü anlayamıyordu ama o an bile rol yapmaktan vazgeçmedi.

“İyi bir plan. Yıllardır başkentten uzaktasın, bu fırsatı yeniden alışmak için kullan. Yağmur Usta’nın ikametgâhı epeyce bir süredir boştu.”

Yağmur Usta başını salladı ve acele etmeden ayrılmaya başladı. Xie Lian, ayrıldığı an itibarıyla izleneceğini biliyordu, bu da onu endişelendiriyordu.

Beklenmedik bir şekilde, Yağmur Usta geri döndü. “Ekselansları.”

Xie Lian’ın kalbi tekledi. “Yağmur Usta Hazretleri’nin verecek bir öğüdü mü var?”

Sonunda bir şeylerin yanlış olduğunu fark etmiş olabilir miydi?

“Öyle bir şey yok,” diye yanıtladı. “Yıllardır Cennet Başkenti’nden uzakta olduğum için yanımda birkaç hatıra getirdim. Size de vermek istedim. Kabul etmeye razı mısınız?”

Xie Lian böyle bir şey beklemiyordu. Gülecek mi ağlayacak mı bilemedi.

“Ha? Ah… teşekkür ederim.”

Jun Wu, elbette, asla hediye kabul etmezdi ama Yağmur Usta’nın refakatçilerinin içeri girmesine izin verirken gülümsedi. “Xianle, Yağmur Usta sana bazı hediyeler vermek istiyor. Neden çabucak kabul etmiyorsun?”

“…”

Bunu söyleme şekli, Xie Lian’ı görgü kuralları öğretilen küçük bir çocuk gibi hissettirdi; sanki bir misafir gelmiş, çocuğa hediye getirmiş ve yaşlı kişi de çocuğu hediyeyi alıp teşekkür etmeye teşvik ediyordu. Xie Lian’ın başka seçeneği kalmamıştı, öyle yapmak zorundaydı.

Bir çiftçi yaklaştı ve iki eliyle çok sıkı sarılmış bir paket sundu. Xie Lian sıradan bir teşekkür mırıldandı ve paketi dalgınca aldı; sonra anlık bir değişmeyle, sanki önemli bir şey fark etmiş gibi ifadesi değişti.

Jun Wu’ya sırtı dönüktü, bu yüzden yüzü gizlenmiş olmalıydı. Ama Jun Wu yine de sordu: “Ne tür bir hediye bu?”

Yağmur Usta hediyeyi aldığını görünce, saygıyla ellerini kavuşturdu ve gülümsedi. “Değerli bir şey değil. Sadece topraktan yetişen birkaç yöresel ürün yalnızca. Başka bir şey yoksa, izninizi isteyeceğim.”

“Lütfen,” dedi Jun Wu.

Bunun üzerine Yağmur Usta, kara öküzü çekti ve refakatçileriyle birlikte yıllardır kullanmadığı ikametgâhına doğru yavaşça yola çıktı. Hediyeyi göğsüne bastıran Xie Lian de tam ayrılmak üzereyken, Jun Wu ona seslendi.

“Dur.”

Xie Lian, ayakları yere çivilenmiş gibi durdu.

“Geri gel,” diye emretti Jun Wu.

Xie Lian salona geri döndü ve ona bakmak için döndü. Jun Wu tahtından indi ve paketi Xie Lian’ın sıkıca tuttuğu elinden aldı.

“Şimdi gidebilirsin.”

Beklendiği gibi paranoyaktı; Yağmur Usta’nın armağanına anında el koydu. Xie Lian ona bir anlık baktı, sonra tek kelime etmeden Xianle Sarayı’na döndü.

Xie Lian huzursuzdu, salonda bir ileri bir geri adımlıyordu. Ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu ki aniden parlak, net bir ses duydu.

“Ekselansları?”

Xie Lian hızla döndü. Üzerinde yırtık pırtık giysiler, başında bandana olan genç bir adam, o fark etmeden bir şekilde pencere pervazına atlamıştı. Orada tünemiş duruyor, Xie Lian’a şakacı bir genişçe sırıtma yolluyordu!

Xie Lian çok sevinmişti. İki adım atıldıktan sonra, bu genç adamın ona “Ekselansları” dediğini hatırlayınca olduğu yerde durdu.

Biraz tereddütle sordu: “Sen… San Lang mısın?”

Genç adam içtenlikle güldü ve pencere pervazından atladı, bunu yaparken eşarbı hızla çıkardı. Siyah saçları dökülürken, hızla topladı ve altında soluk, yakışıklı bir yüzü ortaya çıkardı; birkaç an öncesinden tamamen farklı bir yüzdü. Xie Lian’ın çok iyi tanıdığı bir yüzdü.

Hua Cheng başörtüsünü yavaşça çevirdi ve içini çekti. “Gege, sevgili Gege’m. Bu sefer seni görmek cennete yükselmek kadar zor oldu.”

Xie Lian, İlahi Kudret Sarayı’nda Yağmur Usta’nın armağanını aldığı an, olağandışı bir şey fark etmişti. Ancak dikkatini çeken armağanın kendisi değil, onu teslim eden kişiydi.

Xie Lian paketi aldığında, o kişi elini kavramış ve sıkmıştı.

Bu tür bir jest genellikle hafifmeşrep sayılırdı; bir kadına yapılmış olsaydı kasten flörtöz olurdu. O an Xie Lian sadece gözlerini kırptı ve ifadesiz kalmaya çalıştı, sonra karşısındaki kişiye telaşlanmadan gözlerini dikti. Orada duran uzun boylu genç bir adamdı. Yamalı, çamurlu giysileri ve başına sarılmış bir eşarpla bir çiftçi gibi giyinmiş olsa da, yüz hatları ince ve yakışıklıydı, gözleri ise ışıkla parlıyordu. Ancak bu ışık, yalnızca gözleri buluştuğu an parladı. Xie Lian tekrar gözlerini kırptığında, genç adam utangaç, saf haline geri dönmüş ve başı eğik bir şekilde geri çekilmişti.

Hua Cheng onu Xianle Sarayı’nda bulmuşsa, bölgedeki tüm izleme gözlerini halletmiş olmalıydı. Xie Lian onu gördüğü an, kıyaslanamayacak kadar güvenilir olduğunu anladı. Endişelenecek hiçbir şey kalmamıştı!

Hua Cheng daha yanına bile gelemeden, Xie Lian üzerine atıldı.

Gerçekten güçlü bir sarılmaydı ama Hua Cheng gücün etkisiyle hiç geri itilmedi; sendelemedi bile. Sadece ellerini Xie Lian’ın sırtına koydu, tek kelime etmeden hafifçe kıkırdadı. Xie Lian tamamen neşelenmişti ama sonra bir şey hatırladı.

“Dur, San Lang!” diye hızla söyledi. “İmparator… Jun Wu senden oldukça çekiniyor. Kraliyet başkentindeki insan dizisini koruyor olmalısın. Seni izlemek için gözler göndermiş olmalı; aniden ortadan kaybolduğunu fark etmez mi? Rüzgar Usta’nın diziyi tek başına koruması gerçekten sorun olmaz mı?”

“Rahat ol, Gege,” diye yanıtladı Hua Cheng, “zaten halledildi. Şimdilik açığa çıkmayacağım.”

Xie Lian, Jun Wu’nun gönderdiği gözleri engellediğini veya arkasında bir klon bıraktığını düşündü, bu yüzden işlerin nasıl “halledildiği” hakkında daha fazla bilgi için ısrar etmedi.

“Görünüşe göre Gege beni gerçekten özlemiş,” diye keyifli bir şekilde belirtti Hua Cheng.

“…”

Xie Lian, Jun Wu dinlerken ruhsal iletişim yoluyla değiş tokuş ettikleri saçmalıkları hatırladı, sonra Hua Cheng’e ne kadar sıkı sarıldığını fark etti. Anında kavrayışını gevşetti ve doğrulduktan sonra eğitimli bir ses tonuyla yanıtladı.

“Mm-hmm, evet. Birinin yardımını almamız gerektiğini söylemiştin. Demek o kişi Yağmur Usta Hazretleri’ydi.”

Hua Cheng ona neşeyle gülümsedi. “Doğru. Yağmur Usta yıllardır aşağı diyarlarda ikamet ediyordu ve Tonglu Dağı’nın açılmasıyla uyarılmıştı. İşleri kontrol etmek için cennete dönmesi tamamen mantıklı. Jun Wu iyi bir neden olmaksızın girişini reddetseydi, Yağmur Usta bir şeylerin yanlış olduğunu fark ederdi, bu yüzden elbette onu içeri alması gerekiyordu. Gege, endişelenme, sorun değil; bana öyle sarılmaya devam edebilirsin. Hiç de umrumda değil.”

Xie Lian hafifçe boğazını temizledi. “Hayır, sorun değil, teşekkür ederim… Ama neden Yağmur Usta’ya hiçbir şey yapamıyor?”

“Gege bunu bilmiyor olabilir… Yağmur Usta tarımı yönetir. Bu tanrısal rol yüzeyde sıkıcı ve etkileyici olmayan görünebilir, bu yüzden çoğu ilgilenmez ama aslında eşsiz bir konumdur. Şu an, Yushi Huang tarımı yöneten tek göksel görevlidir.”

Xie Lian bu bilgi üzerinde düşündü, tüm resmi bir araya getiriyordu.

“İnsanlar yiyeceği her şeyin üstünde tutar,” diye devam etti Hua Cheng. “Eğer Yağmur Usta öldürülseydi ve yerine uygun bir göksel görevli bulunamasaydı, tarım sorunsuz işlemeyi durdurur ve dünya kaosa sürüklenirdi. İnsanlar karınlarını doyuramazlarsa tapınmayı bırakırlar. Öfkeleri ilk önce Yağmur Usta’ya yönelirdi ama aynı zamanda başının üzerindeki büyük tanrıdan da memnuniyetsiz olabilirlerdi; bu yüzden dikkatli olmazsa ateş Jun Wu’ya kadar sıçrayabilirdi. Durumu düzgünce kontrol edemezse, tanrıları deviren türden isyanlara neden olabilir.”

Bu, tıpkı Xianle halkının bir zamanlar yaptığı gibi, tapınaklarını kirletmek ve ilahi heykellerini devirmek için isyanlar anlamına geliyordu.

“Üstelik Yağmur Usta tapınaklar veya mabetler inşa etmez, yıllardır Cennet Başkenti’nde ikamet etmez ve terfi etme arzusu da yoktur,” diye ekledi Hua Cheng. “Bu yüzden onu tehdit etmek veya zorlamak için kullanabileceği pek bir şey yok. Onu resmi olarak sürgün etmek için uygun bir neden bulması da zor olurdu, bu yüzden ona karşı herhangi bir hamle yapması güç. Ve Yağmur Usta tarımı yönetmeye devam ettiği sürece konumu istikrarlı kalır, bu yüzden yapabildiği sürece numara yapmaya devam etmeyi tercih eder; şimdilik onu aldatmak, sonra gerçek ortaya çıkarsa daha sonra ne yapacağına karar vermek.”

“Anlıyorum… Çok şükür,” dedi Xie Lian, rahatlamış bir şekilde. “Bu neredeyse bir felaketti; Yağmur Usta Hazretleri gerçekten de ihtiyacımız olduğu bir zamanda yardımımıza koştu. Umarım oyunculuk yetenekleri olağanüstüdür. Ah, bu arada, devlet hocasını bulmalıyız! Sadece onun cevaplayabileceği çok fazla sorum var.”

Bunun üzerine oyalanmayı bırakıp Xianle Sarayı’ndan aceleyle çıktılar. Xie Lian eşiği geçer geçmez girişteki bir dizi muhafızı görünce irkildi. Ruoye ile onları bayıltmaya hazırlanmıştı ki hepsi kuklalar gibi hareketsiz duruyordu – duruşları katı, ifadeleri değişmezdi. Hepsi Hua Cheng tarafından taş kesilmişti.

Yol boyunca Hua Cheng’in kolluklarından yayılan parıldayan gümüş ışık, gümüş kelebeklere dönüştü ve onlar ilerledikçe yavaş yavaş şeffaflaşarak etraflarında gizlendi. Cennet Başkenti’nin dört bir yanına yüz binlerce hayalet kelebek dağılmıştı. İkili, devriye gezen her muhafızı yukarı veya aşağı kaçarak ya da ortalık sakinleştiğinde aniden saklanıp ortaya çıkarak kusursuzca atlattı.

Hua Cheng, bir ara sokaktaki saklandıkları yerden devriye gezen bir grup muhafızın gürültüyle geçişini izlerken Xie Lian’ın yanında duruyordu. “Bu kısmı geçtikten sonra yukarıdaki yolu kullanırız.”

Xie Lian başını salladı ve Hua Cheng’in peşinden çatıya sıçradı. Birbiri ardına çatılardan atlayarak arkalarında iz bırakmadılar.

Kısa bir süre sonra Xie Lian bir çatının köşesine atladı ve aniden durdu. Düşünceli bir şekilde Hua Cheng’e baktı.

Onun durduğunu gören Hua Cheng de durdu. “Ne oldu? Bir şey mi fark ettin?”

Xie Lian kaşlarını çattı ve başını salladı. Düşünceli bir şekilde, “Hayır, ama sanki… Bu sahne daha önce bir yerde yaşanmış gibi hissediyorum—” dedi.

Sözünü bitiremeden Hua Cheng aniden beline sarıldı. Bir sonraki an, ikisi çatıdan “düştü”.

Dünya baş aşağı döndü, altüst oldu. Xie Lian’ın bambu şapkası sırtından kaydı ve yere düşmeden hızla yakaladı. Bu sırada Hua Cheng onu kollarında tutarken ikisi bir sarayın saçaklarından baş aşağı sarkıyordu. Üstlerinde bir şey hızla sürünerek geçti, tıkır tıkır.

Xie Lian bu sese yabancı değildi – bu, etrafta sürünen cenin ruhuydu! Ne yaptığını kim bilirdi; belki de devriye geziyordu?

Tam o sırada, aşağıdaki sokaklardan başka bir ses geldi.

“Cuocuo, Cuocuo?”

Jian Lan!

Olamaz! diye haykırdı Xie Lian içinden. Cenin ruhu hala tam üstlerinde, çatıda duruyordu; Jian Lan oraya gelip onları aşağıdan görürse keşfedileceklerdi. Xie Lian, Jian Lan’ın tepkisinin ne olacağından emin değildi – Hua Cheng’in hayatını kurtardığı için minnettarlıktan sessiz mi kalacaktı yoksa düşmanı uyarmak için haykıracak mıydı?

Hafif, telaşlı adımları giderek yaklaştı, ta ki köşeyi dönmek üzere olana kadar. Neyse ki, cenin ruhu sonunda çatının diğer tarafına atladı.

İkisi hızla ters dönüp binanın tepesine atladı. Xie Lian rahat bir nefes aldı.

Jian Lan duvarın köşesinden başını uzatıp oğlunun yere atladığını görünce o da rahat bir nefes aldı ve yanına gitti.

“Cuocuo! Ortalıkta koşuşturmayı bırak. Burası tuhaf ve yabancı bir yer, biraz da korkutucu. Eğer kaçıp kaybolursan, annen seni nerede bulacağını bilemez… Neden buraya geldin?!”

Gözleri sarayın kuruluş levhasına takılmıştı ve bu manzarayı görünce birkaç adım geri çekildi. Xie Lian onun tepkisini görünce, ayaklarının altındaki altın sarayın Nan Yang Sarayı olması gerektiğine karar verdi – bu da Feng Xin’in şu anda içeride kilitli olduğu anlamına geliyordu!

Jian Lan da bunu biliyor olmalıydı, yüzü hafifçe seğirdi. Bir an sonra, cenin ruhunu azarlamak için aşağı baktı. “Neden buraya geldin?!”

Cenin ruhu beyaz ve topaklı bir şeyi kucaklıyordu. Hapur hupur… Sanki onu kemiriyordu.

“O da ne?!” diye haykırdı Jian Lan. “Ne saçma sapan şeyler yiyorsun?! Tükür onu!”

Daha yakından bakınca, Xie Lian bunun devasa, ağır bir beyaz turp olduğunu fark etti ve gülse mi ağlasa mı bilemedi. Jian Lan’ın bunu söylemesine gerek yoktu, zira cenin ruhu tadını belli ki beğenmemişti. Püf, püf! Turpu kuvvetle tükürdü, sonra da kriz geçirir gibi çığlık atmaya başladı.

Jian Lan onu kucaklamak için acele etti, “Tamam, tamam, tamam, Cuocuo uslu bir oğlan. Eğer tadı güzel değilse, yeme gitsin. Sadece fakir fukara ve aptal tanrılar sever öyle şeyleri – biz yemeyiz,” diye teselli etti.

Hiç kimse, bir öz anneden başka, böylesine korkunç derecede deforme olmuş bir yaratığı kollarında kucaklayıp yine de nazik bir sesle teselli edemezdi. Cenin ruhu tombul beyaz vücudunu kıpırdatarak mutlu bir şekilde mırıldandı.

Beklenmedik bir şekilde, Xie Lian bu sahneyi izlerken içinde bir acıma duygusu yeşerdi. Ancak, aynı zamanda şaşkındı. “Cennet Başkenti’nde neden bu kadar büyük bir turp var?”

Hua Cheng kaşlarını kaldırdı. “Gege, unuttun mu? O, Yağmur Usta’nın sana getirdiği hediyelerden biriydi, topraktan yetişen armağanlar.”

…

Demek Yağmur Usta’nın ona verdiği hediye buydu! Xie Lian, Jun Wu’nun o ahşap kutuyu açıp içinde devasa bir beyaz turp bulduğundaki yüz ifadesini hayal etmeye çalıştı ama başarısız oldu – bunu tasavvur etmek imkansızdı. Jun Wu hediyeyi inceleyip şüpheli bir şey olmadığını anladıktan sonra, turpu cenin ruhuna yemesi için atmış olmalıydı.

Sanki bir köpeği besler gibiydi.

Cenin ruhu dev beyaz turpu tükürdükten sonra tiksintiyle tekmelemişti. Ancak Jian Lan’ın sözlerini duyduktan sonra düşünceli görünmüş, sonra aniden annesinin kollarından fırlamıştı. Sekerek turpu ağzına aldı ve saraya daldı. Xie Lian yakından bakmasa, gerçekten de pürüzsüz derili, tüysüz beyaz bir köpeğe benziyordu.

Jian Lan arkasından seslendi, “Oraya girme! Orası…”

Nan Yang Sarayı’nı koruyan askerler gözlerini bile kırpmadılar, içeri girmesini engellemek bir yana – muhtemelen cenin ruhunun Jun Wu’nun evcil hayvanı ya da av köpeği olduğu söylenmişti onlara. Jian Lan’ın onu takip etmekten başka çaresi kalmamıştı.

Cenin ruhu Feng Xin’e karşı derin bir düşmanlık besliyor gibiydi ve Xie Lian ona zarar vereceğinden endişelendi.

Başını çevirdi. “San Lang?”

Hua Cheng’in parmağının ucunda şeffaf bir kelebek duruyordu. “Üzerine zaten bir hayalet kelebek gizlendi.”

Xie Lian başını salladı ve ikisi Nan Yang Sarayı’nın içindeki durumu izlemeye başladı. Jian Lan, kimsenin onu keşfetmesini istemiyormuş gibi sarayın içinde eğilerek, gizlice dolaşıyordu.

Tereddütle fısıldadı, “Cuocuo—”

Ancak keşfedilmemek imkansızdı. Cenin ruhu ana salona sıçradı ve meditasyon yapan bir adam buldu. Adam gözlerini açıp kırpıştırdığında, bakışları Jian Lan’ınkilerle buluştu ve ikisi de irkildi.

İlk şokun ardından Feng Xin sevindi. “Jian Lan!” diye haykırdı, ayağa kalkarak. “Neden geldin? İyi misin? Tam zamanında geldin; bana yardım et—”

Tam o sırada cenin ruhu ulumaya başladı. İkisinin arasına atladı, sonra dev beyaz turpu yere tükürdü ve güçlü bir tekmele havaya fırlattı. Dev, kemirilmiş beyaz turp, küt diye büyük bir sesle Feng Xin’in tam yüzüne çarptı.

Sebzeyi tekmeledikten sonra cenin ruhu kendisiyle oldukça gurur duyuyor gibiydi, yüksek sesle gevezelik ediyor ve şeytanca kıkırdıyordu. Annesinin övgüsünü bekliyor gibiydi. Feng Xin saldırıyla neredeyse bayılacaktı, burnundan akan kanı sildi ve tam bir öfkeyle haykırdı.

“Ne halt ediyorsun sen? Durur musun?!”

Feng Xin hırçındı ama cenin ruhu daha hırçındı ve kaygan diliyle ona ciyakladı. Onu yakalamaya hazır olan Feng Xin keskin bir adım öne attı ama bu girişimi sadece kolunun, cenin ruhunun kocaman ağzı tarafından ısırılmasıyla sonuçlandı. Kolunu ne kadar sallasa da ondan kurtulamadı. Bu tanıdık sahne hem korkunç hem de komikti ve Feng Xin’in tüm çabalarına rağmen onu üzerinden atamaması öfkesini artırdı.

“Bu da ne?! Ne halt ediyorsun sen?! Dayak mı arıyorsun?! Bu da ne?!”

Jian Lan kendine geldi ve haykırdı, “Dur! Ona bağırmaya ya da onu dövmeye ne hakkın var senin?!”

Feng Xin bu şekilde azarlanmaya şaşırmıştı ve cesareti yarıya indi. “O… O bir düzenbazı babası olarak tanıdı! Neden Jun Wu’nun tarafında…? Nasıl böyle oldu?!”

Jian Lan dilini şaklattı. “‘Nasıl’ mı diye soruyorsun? Senin sayende değil miydi?! Besleyip eğitmemek babanın hatasıdır! Eğer babalık görevini aksatmasaydın, kendi oğlun annesinin rahminden çıkarılıp böyle bir şeye dönüştürülür müydü? ‘Bu da ne?’ İşte bu, senin hayat verdiğin cehennem!”

Feng Xin, Jian Lan’ın her bir kınamasıyla bir adım geri çekildi ve sesi büyük ölçüde kısıldı. “Ama… Ama ben bunların hiçbirini bilmiyordum. Ve o zaman, bana defol git demiştin—”

“Ha!” diye haykırdı Jian Lan. “Sana defol git dememin sebebi sana yardım etmekti! Her gün o sürtüğün yatağına o lanet olası kasvetinle geliyordun; ne düşündüğünü bilmiyor muydum sanıyorsun?! Veliaht prensine hizmet edip aynı zamanda benim özgürlüğümü satın alacak kadar para toplamak zorundaydın – perişan, yorgun ve bıkkındın! Madem çekip gitmeye gönlün yoktu, ben de seni göndermeye karar verdim!”

“O zamanlar çok yorgundum!” diye haykırdı Feng Xin. “Ama sana asla bıkkınlık duymadım! Sana yardım etmek istedim!”

Jian Lan göğsüne parmağını sapladı. “Lütfen! Yardım etmek mi istedin? İçten içe, o sürtüğün bedelini kıt kanaat yeteneklerinle gerçekten karşılayıp karşılayamayacağını çok iyi biliyordun! Keşke her kuruşu ikiye bölüp iki kez harcayabilseydin. Her gün sokaklarda didinip durdun ve yine de veliaht prensine ve eski imparatoruna hürmetlerini sunmak zorundaydın – neyse ki yüküne yük katmak için üstüne atlamadım. Benim özgürlüğümü satın almanı beklemek – ne hayal ama!”

“Başta böyle söylememiştin! Hatta söz vermiştik! Ben her zaman sözümde dururum—”

Jian Lan sözünü kesti. “Ortalıkta bir sürü söz ve yemin var ama bir an düşün. Bana gerçekten ne verdin, ha? O altın kemerden başka – ah, dur, sadece o altın kemerdi ve onu asla satmamam için defalarca tembihlemiştin bile!”

Jian Lan'ın her iğneleyici sözü, Feng Xin'i adım adım geriletirken, yüzündeki ifade kaskatı ve utanç doluydu. Jian Lan konuştukça daha da öfkeleniyordu.

"Yoksa o Allah'ın belası koruma tılsımını mı kastettin? O b*ktan tılsımın birini koruyabileceğine inandığım için kör olmalıyım! İyi şans namına neredeyse hiçbir şey yoktu ama lanet olası bir sürü kötü şans vardı! Paran gittikçe azaldı, huyların da kesinlikle kötüleşti. Seni bırakmasaydım ne yapacaktım, ha? Seni ölesiye eziyet etmeye devam mı edecektim?! Benden bıkıp usanmanı, şikayet etmeni, benden nefret etmeni ve bir daha asla beni görmek istememeni mi sağlayacaktım?!"

...

Sadece Feng Xin değil, Nan Yang Sarayı'nın üzerinden dinleyen Xie Lian bile artık ne diyeceğini bilemiyordu.

Demek işler böyleydi.

Xie Lian çok eski zamanlardan birçok şeyi hatırladı: Feng Xin'in sabahın erken saatlerinde gidişleri ve gece geç saatlerde dönüşleri, bitkinliği, tuhaf, ani iniş çıkışları ve ondan para ödünç almak için yaptığı o garip girişim. Tüm bu önemsiz ama alışılmadık hareketlerin artık bir açıklaması vardı.

---

Feng Xin, Xie Lian'ın hizmetkarı ve iyi bir arkadaşıydı ama kölesi değildi. Kendi yuvasını kurabilir, kendi ailesine sahip olabilirdi; hatta bunu yapmak istediği kişiyi bile bulmuştu ama bu, tam da Xie Lian'ın ilk sürgününün en zor günlerine denk gelmişti. O zamanlar Xie Lian'ın kendisi hayatta kalmak için mücadele ederken, bu detayları nasıl fark edebilirdi ki? O acı çekiyordu, ama Feng Xin de acı çekiyordu. Herkes acı çekiyordu. Ve sonunda, daha fazla devam ettiremediler; belki de Jian Lan böyle bir sonu çoktan görmüştü.

Ama Feng Xin, o zaman bile Xie Lian'ı desteklemek için elinden gelenin en iyisini yaptı. Hatta Jian Lan'a kimsenin artık umursamadığı koruma tılsımlarını vermiş, iyi şans getirebileceklerini söylemişti; bu yüzden Jian Lan da doğmamış çocuğunun bir gün giyeceği küçük giysilerin arasına birini dikkatlice saklamıştı.

Elbette, o koruma tılsımı onlara hiçbir şekilde iyi şans getirmede nihayetinde işe yaramaz olduğunu kanıtladı.

---

Söylememesi gereken şeyler söylemiş gibi görünen Jian Lan, cenin ruhunu yerden hızla aldı, ardından dönüp gitmek üzereydi.

"Jian Lan!" diye seslendi Feng Xin. Ne yapacağını bilemez haldeydi, saçlarını çekiştirerek hayıflanıyordu. "Gel… geri gel. Ben hâlâ…" İçini çekti. "Hâlâ hissediyorum ki… ben… ikinize de bakmak istiyorum. İkinize de bakmalıyım. Bir görevim var; söz verdim."

Jian Lan döndü ve bir an ona dik dik baktı, kollarındaki cenin ruhuna sarılışını sıkılaştırdı. Ardından homurdandı.

"Gerek yok. Biliyorum, oğlunu hor görüyorsun. Senin gözünde cehennemden çıkma bir yaratıktan başka bir şey değil. Sorun değil, umursamıyorum."

Feng Xin sonunda kendine geldi ve karşı çıktı: "Onu hor görmüyorum!"

"O zaman neden ona karşı hep bu kadar kötüsün?" diye sordu Jian Lan. "Onu gerçekten oğlun olarak kabul edebilir misin?"

"Doğruluk yoluna dönebildiği sürece, nasıl etmem?" diye yanıtladı Feng Xin.

Jian Lan dudak büktü. "O zaman sana tekrar sorayım. Sen bir göksel memursun. Onu oğlun olarak tanımaya cesaret edebilir misin?"

Feng Xin afalladı. Bu tepki doğaldı. Cenin ruhu annesinin kollarına yapışmış, ona dişlerini gösteriyordu. Çirkin, zehirli bir böcek larvasına ya da gaddar bir canavarın deforme olmuş doğmasına benziyordu; insan dışında her şeye.

---

Hangi göksel memur böyle bir ilişkiyi kabul etmeye ya da böyle cehennemden çıkma bir yaratığı oğlu olarak tanımaya cesaret edebilirdi ki? Bu, itibarı üzerinde kocaman bir leke olur, tapınanlarını ve erdemlerini büyük ölçüde etkilerdi!

---