Centuries of Pain, Millennia of Suffering

BAŞLIK: Asırlarca Acı, Milenyumlarca Izdırap

İçinde duran cüppenin yakılmasına imkân yoktu; zira bu, Xie Lian'ı da ateşe atmak demekti.

"Şimdilik üzerimde kalsın," diye önerdi Xie Lian. "Kanımı emmeyecek ya, hem Ling Wen de artık emir veremez herhalde."

Mavi bir sis bulutu esip geçti ve dağıldığında, Ling Wen'in durduğu yerde mavi bir budaoweng bebek belirdi. Son derece ciddi bir ifade takınmıştı, hatta kollarında parşömenler tutuyor gibiydi. Xie Lian onu alıp cüppesinin arasına sakladı, ardından ikili yan odadan usulca süzülerek ana salona geçti.

Bu sadece hayal gücü değildi; Ling Wen Sarayı'nın ana salonu gerçekten de eskisinden daha kasvetli görünüyordu. Yerden tavana yığılmış rapor parşömenleri dağları, her an çöküp altındaki herkesi ezecekmiş gibi tehlikeli duruyordu. Hiçbir muhafızla karşılaşmadan, sarayın kalbindeki kızıl renkli kapılara doğru hızla ilerlediler.

Daha yaklaşamadan, Xie Lian titrek, şaşkın bir ses duydu.

"Bu nasıl olur...? Bu nasıl olabilir?"

Devlet hocasıydı! Acaba onlardan önce birileri ona ulaşmış mıydı?

Xie Lian kapıyı hırlayarak tekmeledi. "Onu serbest bırakın!"

Gerçekten de devlet hocası odada yalnız değildi. Herkes, kapıyı tekmeleyerek içeri dalan davetsiz misafire dönüp baktı. Devlet hocasının yüzündeki şaşkınlık henüz geçmemişti.

"Majesteleri...?"

...

...

Devlet hocası, bir an bile bakmadan başını tekrar eğdi.

"Bir saniye bekleyin. Bu nasıl olur? Bu ne biçim bir şans böyle?!"

Xie Lian ve Hua Cheng'in ikisi de nutku tutulmuştu.

Devlet hocası ve üç kişi, odanın içinde tam bir masa oluşturmuş, oyunun sarhoşluğuyla hararetli bir kart oyununun ortasındaydı. Daha önce "kişi" olarak belirtilse de, rakipleri aslında canlı değildi; son derece özensiz yapılmış kâğıt bebeklerdi. Onların hareket etmesini, hatta kart oynamasını sağlayan ne tür tuhaf bir büyü yapılmıştı kim bilir. Ama devlet hocasına gelince, çığlıkları sadece elindeki kartlar hakkındaki yakınmalardan ibaretti.

Xie Lian, devlet hocasını bitkin, sorgu ve işkence görmüş bir halde bulmayı bekliyordu. Böyle bir zamanda hâlâ kart oynuyor olmasını hiç tahmin etmemişti. Bu manzara, içini buruk bir nostaljiyle doldurdu; gülse mi ağlasa mı bilemedi.

Nasıl nostalji duymazdı ki? Kraliyet Kutsal Tapınağı'ndaki günlerinde, Feng Xin ile ne zaman devlet hocasını aramaya gitseler, on kereden yedisinde onu kart oynarken bulurlardı, hep kart, kart, kart! Sekiz yüz yıldan fazla zaman geçmişti, ama devlet hocasını yeniden kart oynarken izlerken sanki hiç zaman geçmemiş gibiydi. Yüzündeki o çılgın tutku bile tıpatıp aynıydı.

Devlet hocası, elindeki kartlara gözünü kırpmadan bakıyor, arkasına dönmeden konuşuyordu: "Majesteleri, sonunda geldiniz. Önce şu turu bitirmeme izin verin..."

Xie Lian bunun eski, kötü bir alışkanlığın nüksetmesi olduğunu biliyordu; devlet hocası oyunun ortasında kimseyi tanımazdı. İlahi Kudret Sarayı'nda gördüğü figürden sonra, onun bu hali dayanılmaz derecede farklıydı. Xie Lian yanına gidip onu masadan sürüklemeye çalıştı.

"Usta, şimdi ne olduğunu sanıyorsunuz? Bırakın oynamayı!"

Devlet hocasının gözleri kızarmıştı, bağırıyordu: "Hayır, durmayın! Bitirmeme izin verin! Neredeyse bitti! Sadece bu tur! Şu eli bitirmeme izin verin! Neredeyse bitti, bu sefer kazanabilirim!"

"Kazanamayacaksınız! Kesinlikle kazanamayacaksınız!" diye haykırdı Xie Lian.

...

Neyse ki, tur oldukça çabuk bitti. Devlet hocası kazanacağına yemin etse de, şaşırtıcı olmayan bir şekilde kazanamadı. Elini sallayarak üç kâğıt bebeği geri çekti ve sonunda normal, sakin tavrına geri döndü.

Ağırbaşlılıkla otururken ciddiyetle konuştu: "Majesteleri, geleceğinizi biliyordum. Sizi bekliyordum."

"Pek de beni bekliyormuş gibi görünmüyordunuz..." diye düşündü Xie Lian. Ama elbette bunu yüksek sesle söylemedi; ne de olsa büyüklere saygı göstermek gerekirdi.

"Eminim birçok sorunuz vardır," diye devam etti devlet hocası.

Hua Cheng kapı pervazına yaslandı. Neredeyse dinleniyor gibi görünse de, muhtemelen nöbet tutuyordu. Xie Lian da devlet hocasının karşısına, onun ağırbaşlılığına uyarak düzgünce oturdu.

"Evet." Bir an duraksadıktan sonra Xie Lian sordu: "Öncelikle şunu teyit etmek istiyorum: Jun Wu... Gerçekten de Beyaz Yüzsüz ve aynı zamanda Wuyong Veliaht Prensi mi?"

"Şüpheye mahal yok," diye yanıtladı devlet hocası. "Öyle."

"Wuyong Veliaht Prensi ile hiçbir ilişkim yok, değil mi? Biz tamamen ayrı kişiler miyiz?" diye sordu Xie Lian.

"Wuyong Veliaht Prensi ile paylaştığınız tek bağlantı, sizin memleketiniz olan Xianle Krallığı'nı yok etmiş olmasıdır."

"Ama... Usta, bana bir zamanlar Beyaz Yüzsüz'ün ne olduğunu bilmediğinizi söylemiştiniz. Ve onun benim yüzümden doğduğundan emin olduğunuzu da," dedi Xie Lian alçak bir sesle.

"Majesteleri, o zamanlar o şeyin ne olduğunu gerçekten bilmiyordum," diye yanıtladı devlet hocası. "Ve öğrendiğimde ise zaten çok geçti. Ancak, onun sizin yüzünüzden doğduğunu söylemekle de yanlış değildim."

"Bu tam olarak ne anlama geliyor?" diye sordu Xie Lian. "Ve asıl soru şu: Neden Xianle'yi yok etmek istedi?"

Devlet hocası gözlerinin içine baktı. "Söylediğiniz o söz yüzünden."

Xie Lian şaşkına döndü. "Benim söylediğim bir söz mü? Hangi söz?"

"Beden uçurumda, kalp cennette."

Xie Lian bir an nutku tutulmuştu. Sonra inanmaz bir şekilde sordu: "...Hepsi bu mu?"

"Hepsi bu," dedi devlet hocası.

"O tek söz mü...?" diye sorguladı Xie Lian. "Neyi yanlıştı ki?"

"Her şeyi," diye yanıtladı devlet hocası alçak bir sesle. "Her şey sizin o cümlenizle başladı!"

Xie Lian, devlet hocasının anlatacaklarını kabullenmekte zorlanacağını hissediyordu. Hua Cheng'i çağırmak istedi, ama daha bunu yapamadan, Hua Cheng zaten yanına oturmuştu.

"Tonglu Dağı'ndaki o duvar resimlerini gördünüz, değil mi?" diye sordu devlet hocası.

"Evet," diye yanıtladı Xie Lian. "Onları yapan siz miydiniz?"

"Evet, bendim," diye yanıtladı devlet hocası. "Tonglu Dağı her açıldığında, yeni bir hayalet kralın doğmasını engellemek için gizlice sızdım... ve Wuyong Krallığı ile veliaht prensinin hikayesini başkalarına anlatmak, ipuçları bırakmak için elimden geleni yaptım."

"Neden insanlara doğrudan anlatmadınız?" diye sordu Xie Lian ciddiyetle. "Neden bu kadar dolambaçlı bir yöntem kullandınız?"

"Majesteleri, sizce dünyada neden neredeyse hiç kimse Wuyong Krallığı'nı bilmiyor?" diye sordu devlet hocası.

Xie Lian cevap veremeden, Hua Cheng onun yerine bir sonuca vardı: "Bilen herkes ortadan kaldırıldı. Değil mi?"

"Aynen öyle," diye yanıtladı devlet hocası. "Bırakılan ipuçları çok bariz olsaydı ya da konuyu doğrudan anlatsaydım, açığa çıkma tehlikesiyle karşı karşıya kalırdım. Bunu öğrenen herkes tamamen yok edilebilirdi. Kaç hayat sonlandırması gerektiğinin bir önemi olmazdı; üç gün içinde koca bir şehri yerle bir edebilirdi. Abartmadığımı biliyorsunuzdur eminim."

Elbette Xie Lian biliyordu. Ve işin ironik yanı şuydu ki, geçmişte Jun Wu'nun hayaletliğe düşmek yerine tanrılığa yükseldiği için minnettar olmuştu; zira aksi takdirde dünya kaosa sürüklenirdi.

"Bu yüzden, dünyada hâlâ bilen insanlar olduğunu fark etmesine izin veremem," diye devam etti devlet hocası. "Ama aynı zamanda, gerçekten bilen tek kişinin ben olduğum gerçeğini de kabullenemem. Kendi kendime, gerçeğin sonunda yeterince dikkatli ve cesur biri tarafından keşfedileceğini söyledim; ona karşı gelemeyeceğime göre, kaderin akışına bırakmalıyım."

"Tüm bu yıllar boyunca kaçak durumdaydım, sürekli gizlenerek. Beni asla yakalayamadı, sekiz yüz yıl önceki o olay dışında, o zaman neredeyse kaçamıyordum. Bu sefer başardı, çünkü Tonglu'nun kızıl ormanındaki kutsal tapınakta bıraktığım duvar resimlerini keşfetti ve siz de Fırın'da onun kimliğini doğru tahmin ettiniz. O zaman aklına geldi ki, hâlâ yaşıyor olabilirim ve insanların bilmesini istemediği birçok şeyi geride bırakmış olabilirim."

Tonglu'nun kızıl ormanındaki kutsal tapınaktan geçerken, o ve Hua Cheng, birinin son birkaç duvar resmini – en önemlilerini – yok ettiğini görmüşlerdi. İkisi de o kişinin o sırada tapınağın içinde, kendileriyle birlikte saklandığından şüphelenmiş, ancak suçluyu bulamamışlardı. Şimdi dönüp düşündüğünde, Beyaz Yüzsüz'ün o tapınağın bir köşesinde saklanıyor olma ihtimali çok gerçekçiydi.

"Ama Usta, neden kaçak kalmak zorundasınız?" diye sordu Xie Lian.

Devlet hocası yanıtladı: "Elbette çünkü—"

"İhanet," dedi Hua Cheng.

Bu kelime biraz inciticiydi. Devlet hocası ona bir bakış attı, ama Hua Cheng'in ifadesi değişmedi.

"Ona ihanet ettiniz, değil mi?"

"Aşağı yukarı öyle. Durumu özetliyor." Devlet hocası Xie Lian'a döndü. "Majesteleri, nasıl söylesem... Duvar resimlerindeki her şey doğru. Wuyong Veliaht Prensi, Wuyong Krallığı için adeta güneşin kendisiydi. Siz Xianle Veliaht Prensi olarak ne kadar görkemliyseniz, o katbekat daha fazlasıydı."

"Üç akranım ve ben bir zamanlar onun vasallarıydık. Veliaht prens yükseldikten sonra, dördümüzü göklere atadı ve orada her türden karaktere sahip birçok göksel varlık gördük. Abartısız söylüyorum, Cennet Diyarı'nda bile hâlâ güneş gibiydi; tanrılar denizinde öyle parlak ışık saçıyordu ki, yanındakiler soluk kalıyordu."

Devlet hocası konuşurken, dudaklarında istem dışı bir gülümseme belirdi. "Majesteleri"nden bahsederken, Xie Lian onun Jun Wu'yu ya da Beyaz Yüzsüz'ü kastetmediğini, iki bin yıl önceki o genç veliaht prensi kastettiğini anladı.

"Sanırım bana uzun zaman önce benzer bir hikaye anlatmıştınız," dedi Xie Lian.

"Öyle mi? Yaşlanınca hafıza kötüleşir."

"Evet, anlattınız. Ama bana yükseldiğini söylemediniz. Öldüğünü söylemiştiniz."

Devlet hocası, "Muhtemelen hiç yükselmemiş olmasını tercih ederdim de ondan," dedi.

"Tonglu Dağı'nın patlaması yüzünden miydi?"

Devlet hocası sorusuna doğrudan yanıt vermedi. Sadece, "Majestelerinin ruhani güçleri fazlasıyla kuvvetliydi," diye konuştu.

"Bir rüyasında, Wuyong'un geleceğini alevler denizi olarak gördü. Böylece halkını kurtarmanın yollarını aramaya başladı. Şimdiki aklım o zaman olsaydı, buna asla izin vermezdim; ama o vakitler hiçbirimiz işlerin bu raddeye geleceğini düşünmemiştik. İnsanlar ölecekse, onları kurtarmakta ne kötülük olabilirdi ki, diye inanıyorduk sadece."

"Ancak işler o kadar basit değildi. Yanardağın patlamasını durdurmak imkânsızdı, bu yüzden sıfır zayiat istiyorsak tek seçenek göç etmekti. Ama etkilenen bölge çok büyüktü; mesele sadece bir iki şehirle sınırlı değildi. Asiller ve halk, yeni bölge ele geçirmek için istilayı en iyi yöntem olarak görüyordu – aksi takdirde hiçbir yabancı krallık, Wuyong'dan bu kadar çok insanın kendi sınırları içinde yerleşmesine izin vermezdi. Ne var ki, Majesteleri için istila kesinlikle bir seçenek değildi. Savaş kan dökülmesine, bu da kana susamışlığa yol açacaktı. İnsanlar acımasızlaşacak ve insanlıklarını kaybedeceklerdi."

"Yine de Wuyong Krallığı asker gönderdi. Askerlerin yürüdüğü her yerde tam bir yok oluş yaşandı. Amaç, gelecekteki Wuyong göçmenlerine yer açmak olduğundan, generaller diğer krallıkların vatandaşlarını katletme emri verdi, ne kadar çok olursa o kadar iyiydi. Kan nehirler gibi aktı; cesetler dağlar gibi yığıldı."

"Majesteleri bunu öğrendiğinde çok öfkelendi. Gördüğünüz gibi, savaş alanına inerek Wuyong askerlerini cezalandırdı."

Xie Lian, tüm bunları yapanın genç bir Jun Wu – dolayısıyla genç bir Beyaz Yüzsüz – olduğunu fark edince meraklandı.

"Ama öfkelenen sadece o değildi," diye devam etti devlet hocası. "Tüm bu olay, Wuyong asillerini ve bazı sıradan insanları da öfkelendirmişti. Birçoğu, Majesteleri'ni sorgulamak için kutsal tapınağa gitti. 'Biz sadece hayatta kalmak istedik. Daha fazla toprağa ihtiyacımız vardı ve o diğer krallıkları istila etmekten başka çaremiz yoktu. Bunda ne yanlış var ki?'"

"Bu olayın etkisi beklediğimizden çok daha büyüktü ve giderek daha da tırmandı – bazıları şimdiden heykellerinin kirletilmesini ve tapınaklarının yakılmasını istiyordu. Ama Majesteleri hepsine katlandı. Eğer Wuyong istila edilirse krallığı savunurken öleceğini, düşmanın sınırdan tek bir adım bile atmasına izin vermeyeceğini, ancak kendimizin asla başkalarını istila etmememiz gerektiğini söyledi. Herkesten savaş düşüncelerini bırakmalarını ve bir şeyi bitirene kadar beklemelerini içtenlikle rica etti: Cennet Geçidi Köprüsü'nü."

"Eğer Ölümlü Diyar'da daha fazla toprak kalmazsa, halkı bir süreliğine göklere sığınmaya gönderecekti," dedi devlet hocası kekeleyerek. "Akıl almaz bir fikir olsa da dördümüz de Majesteleri'ne tamamen inanıyorduk; bunu başarabileceğine ikna olmuştuk. Daha doğrusu, giriştiği her işte ona sonuna kadar destek olacaktık. Elbette, diğer göksel görevliler aynı düşünmüyordu; tüm Göksel Diyar buna karşı çıktı. Ama Majesteleri hepsine katlandı."

"Aynı anda üç yükü birden sırtlandı: Wuyong asillerinin ve vatandaşlarının cehaletini ve şikâyetlerini, gökteki tüm tanrıların bitmek bilmeyen öfkesini ve Cennet Geçidi Köprüsü'nün muazzam inşasını."

Hua Cheng homurdandı. "Göksel Diyar karşı mı çıktı? Sanırım basit anlaşmazlıklardan fazlasıydı."

Devlet hocası yavaşça başını salladı. "Sadece bir muhalefetle karşılaşsaydı, önemli olmazdı. Ama..."

Xie Lian ne olduğunu belirsizce tahmin edebiliyordu ama yine de sordu. "Ama?"

"Köprü, inşa etmek için muazzam bir zaman ve dudak uçuklatan bir ruhani güç miktarı gerektiriyordu. Majesteleri'nin dikkatinin dağılmaması gerekiyordu," dedi devlet hocası. "Esasen başka hiçbir yere gitmeyi, başka hiçbir şey yapmayı ve inananlarının dualarını dinlemeyi bıraktı. Sadece bu devasa işe odaklanabilirdi."

"Ancak, tek bir şey yapabilen bir tanrı, takipçilerini asla elinde tutamaz. Köprüyü inşa etme yükünü üstlendiği ilk gün, insanlar ona minnettardı ve onu anıyorlardı; ikinci, üçüncü ve dördüncü günler de aynıydı. Bir ay, iki ay sonra bile hala minnettar ve onu hatırlıyorlardı. Ama zaman uzadıkça işler değişti."

"Yanardağ henüz patlamamıştı, ama Majesteleri gücünü sessizce korumaktan başka bir şey yapmıyordu. Halk, onun eskisi kadar güçlü olmadığını, hatta eskisi kadar adanmış olmadığını düşünmekten kendini alamadı. Böyle bir zamanda yeni bir tanrıya tapmaya başlamaları kaçınılmazdı."

"Wuyong Krallığı'nın nüfusu yoğundu ve serveti boldu, vatandaşları da ateşli bir şekilde dindardı. Majesteleri'nin etkileyici gücü bunu oldukça açıkça gösteriyordu. Birçok göksel görevli, uzun zamandır onun bölgesine ve içindeki inananlara ağızlarının suyu akarak bakıyordu, bu yüzden..."

Xie Lian anladı. "Yani... diğer göksel görevliler bu fırsattan yararlandı. Wuyong halkı, veliaht prensleri indikten ve birlikleri geri çekilmeye zorladıktan sonra ona içerlemişti ve göksel görevliler bunu onları baştan çıkarmak için kullandı. Böylece inananlarını böldüler ve ruhani gücünün kaynağını zayıflattılar... değil mi?"

"Majesteleri ne yaptıklarını bilmiyor değildi. Sadece buna ne yapacağını bilmiyordu," dedi devlet hocası.

Xie Lian başını hafifçe eğdi. "O bir tanrı, bu yüzden inananlarına 'Benden başka bir tanrıya tapmanıza izin vermem,' diyemezdi elbette." Böyle bir talebe o da burun kıvırırdı.

"Doğal olarak, onu çok iyi anlıyorsunuz," dedi devlet hocası.

"Ama tam da inananlarını veya ruhani gücünü kaybetmeyi göze alamayacağı bir zamanda, Cennet Geçidi Köprüsü'nün inşasını etkileme riski varken olmak zorundaydı," diye ekledi Xie Lian.

"Kesinlikle öyle," dedi devlet hocası. "Halka konuşmak ve neyin tehlikede olduğunu onlara bildirmek dördümüze kalmıştı."

"Peki nasıl gitti?" diye sordu Xie Lian.

"Muhtemelen hiçbir yere varmadı," dedi Hua Cheng.

"Gerçekten de hiçbir yere varmadı," diye yanıtladı devlet hocası. "En azından umduğumuz kadar iyi gitmedi. Bazı insanlar, köprünün inşasının başarısız olabileceği endişesiyle inanan olarak geri döndü. Ama daha büyük bir kısmı, Majesteleri'nin baskıcı davrandığını düşündü – duaları yanıtlanmıyordu, bu yüzden ihtiyaçlarını dinleyecek başka tanrılara tapmaya başlamaları elbette doğaldı. Onlar özgür inananlardı, istediklerine inanabilirlerdi – bu gayet doğaldı. Herkesi memnun etmek istemediğinden değildi, sadece o..."

Xie Lian içini çekti ve fısıldadı, "...Yüreği vardı ama gücü yoktu."

Devlet hocası hikâyesine devam etti. "Majesteleri bunu öğrendikten sonra, çabalarımızı durdurmamızı söyledi – eğer gitmek istiyorlarsa bırakmalıydık. Zorla tutulurlarsa ona tüm kalpleriyle bağlı olmazlardı. Bu doğruydu ve onları defalarca uyarmamıza rağmen, inananlarının kalpleri zaten başka yerlere kaymıştı. Zorla geri dönerlerse, bu sadece bizi yatıştırmak için olurdu. İnançları artık samimi olmazdı, bu yüzden gücü de o kadar güçlü olmazdı."

"İnananlarına öfkelenemezdi ve diğer göksel görevlilerin yardımını istemeyi reddetti," diye yorumladı Xie Lian.

"Sorsa bile, diğer göksel görevliler ona asla yardım etmezdi," dedi devlet hocası. "Yardım etmeye istekli olsalardı, en başta buna karşı çıkmazlardı ve inananlarını baştan çıkarmaya çalışmazlardı."

"Majesteleri, köprüyü inşa etmek ve desteklemek için kendi güçlerini kullanırken giderek daha sessiz ve içine kapanık hale geldi. Onu her gün izledim. Hiçbir şey söylemese de içinde ne kadar acı çektiğini anlayabiliyordum – yalnız başına katlanmak zorunda olduğu bir acıydı bu. Dördümüz ne kadar yardım etmek istesek de yükünü hafifletemiyorduk."

"Nihayet, tüm bunlara üç çetin yıl katlandıktan sonra zaman gelmişti – yanardağ patlamak üzereydi."

"Haber duyulduğu an, insanlar köprüye akın etmek için birbirleriyle yarıştı. Dördümüz telaşlı kalabalığı yönlendirirken, köprüyü tek başına destekleyen Majesteleri için endişeleniyorduk."

Devlet hocası içini çekti. "Daha önce, başaramayacağı bir şey olacağından asla endişelenmezdik. Ama o zaman endişelendik. Köprü başlangıçta oldukça sağlam olsa da kalabalık büyüdükçe daha uzun süre desteklenmesi gerekiyordu. Majesteleri'nin elleri titremeye başladı ve yüzü giderek soldu."

"Onu başka kimse göremiyordu, sadece biz görebiliyorduk. İşlerin yolunda gitmediğini hissettim ve halka, 'Lütfen bir an bekleyin, ona biraz zaman tanıyın! Hepiniz birden üzerine akın etmeyin, bırakın bir nefes alsın! Hepinizi kesinlikle kurtaracak,' dedim. Ama yanardağ patlamak üzereydi ve hayatlar tehlikedeydi – kimse beklemeye razı değildi. Hepsi deli gibi köprüye hücum etti – hatta bazıları izdihamda ezilerek öldü. Onları durduramadık!"

"Sonunda, en çok korktuğumuz şey oldu. O üç yıl boyunca sürekli inanan kaybettiğimiz için, Majesteleri'nin ruhani güçleri eskisi kadar güçlü değildi. Yüz binlerce insan aynı anda köprüye akın etti, kurtuluşlarını kutluyorlardı. Ama Göksel Diyar'a yaklaşırken, köprü ağırlıklarına dayanamayarak çöktü."

Xie Lian'ın nefesi kesildi.

---

Devlet hocası konuşmaya devam etti. "Göksel kemer parçalandı ve milyonlarca insan bir anda gökten düşerek, Majesteleri'nin gözleri önünde alevler denizine gömülüp küle dönerken feryatlar ve çığlıklar attı!"

“O zamanlar tamamen şaşkına dönmüştüm ve Majesteleri'nin yüzüne bakmaya cüret edememiştim. Köprü onarılamıyor, insanlar kurtarılamıyor, yangın söndürülemiyordu; hiçbir şekilde yardım etmek imkânsızdı! Daha köprüye çıkamayan niceleri, lavlara gömülüp uçuşan küllerle mühürlenmeye terk edilmişti. Çığlıklar, feryatlar, lanetler yükseliyordu. O sahne gerçekten de çok korkunçtu… O günden beri daha dehşet verici bir şeye tanık olmadım.”

Xie Lian, tüyler ürpertici manzarayı hayal etmeye çalıştı. Devlet hocası hikâyesine devam etti.

“Köprü çöktü. Wuyong halkı çıldırdı.

Majesteleri'nin tapınaklarını yaktılar, ilahi heykellerini devirdiler, kalbini bıçaklarla paramparça edene kadar sapladılar. Onu işe yaramaz bir yaratık, tanrı kılığında bir piç olmakla lanetlediler. O bir tanrıydı ve tanrılar kudretli ve güçlü olmalıydı. Tanrılar başarısız olamazdı. Ama o olmuştu. Bu yüzden artık yükseklerde kalamazdı.

Göksel Diyar'daki yetkililer uzun zamandır bu anı bekliyorlardı. Dediler ki, ‘Size bunun imkânsız olduğunu söylemiştik. Ciddi bir karmaşaya yol açtınız. Sizi aşağıdaki diyara dönmenizi istemekten başka çaremiz yok.’

Majesteleri çok aptalca bir soru sordu: ‘Neden hiçbiriniz bana yardım etmediniz?’ Ama kim neden ona sebepsiz yere yardım etsindi ki? Eğer bu devasa Gök Cezası'nın üstesinden gelmesine izin verselerdi, Wuyong Krallığı için bu, Göksel Diyar'da bir daha asla rakipsiz olacağı anlamına gelmez miydi?

Bu yüzden çok aptalca bir soruydu. Sanırım bunu biliyordu, yine de sordu. Elbette kimse ona cevap vermedi ve Majesteleri sürgün edildi.

Ölümlü Diyar'a geri düştü, artık ne bir tanrı ne de bir Veliaht Prens'ti. Onu takip ettik ve mutlaka yeniden Yükseliş yaşayacağına dair güvence verdik. Yeniden Gelişim yapmaya başladı. Ama bu çok zordu. Eminim anlıyorsunuzdur.”

Elbette Xie Lian anladı.

Ne kadar yüksekten düşersen, o kadar sert çakılırsın. Gökyüzünden Ölümlü Diyar'a düştükten sonra, onu yalnızca sonsuz bir soğukluk ve kötülük bekliyordu.

“Volkan hâlâ patlıyordu ve Wuyong Krallığı tarihinde hiç görmediği kadar kötü bir Krizin içine düşmüştü,” diye devam etti devlet hocası. “Mülteciler, isyanlar ve istilalar durmak bilmiyordu ve halk canından bezmişti. Majesteleri'ne karşı tutumları kötüleşmiş; eskiden olduğunun tam tersine dönmüştü. Yine de Majesteleri onlara yardım etmek istiyordu.

Ancak o sıralarda başka bir şey oldu; pek çok başka göksel yetkili lütuflarını göstermeye başladı. Volkanın patlamasından herkesi Kaydetmeye gönüllü olmasalar da, küçük lütuflar bahşetmekten, biraz ilaç, yiyecek veya benzeri şeyler ulaştırmaktan oldukça mutluydular. Majesteleri sürgün edildiği için, yardım etme kapasitesi elbette o göksel yetkililerininkinden çok daha azdı.

Wuyong halkı adeta bir can simidine sarılmış ya da ebeveynlerinin yeniden doğduğunu görmüş gibiydi. Daha da hızlı bir şekilde müritlerini kaybetti; gerçi dürüst olmak gerekirse, zaten pek kalmamışlardı. Bir zamanlar sadece Majesteleri'ne ayrılan tüm övgü ve hayranlık, diğer göksel yetkililere verildi, ona ise yalnızca nefret ve reddedilme kaldı.”

Devlet hocası gözlerini kapattı.

“O zamanlar bunu kabullenmekte zorlandık. Tüm bu adaletsizliğe içerlemiştik. O diğer göksel yetkililer halka pek de yardım etmemişlerdi; üstelik ancak Felaket bittikten sonra ortaya çıkmışlardı. En çok çabalayan Majesteleri'ydi; her şeyini vermişti ve başarılı da olması gerekiyordu. Sadece bir adım geride kalmıştı! Neden sonsuza dek lanetlenen o olmuştu? Neden en çok veren görmezden gelinirken, tüm övgü ve şükranlar önemsiz şeyler verenlere yağdırılıyordu?

Düşünce tarzımın değişmeye başladığı an da oydu. Majesteleri rüyalarında geleceği hiç görmemiş gibi yapsaydı ne olurdu diye düşünmeden edemedim; eğer en başından beri tanrıların Kaderin akışını değiştirmek için hiçbir şey yapamayacağı gerekçesiyle kenarda oturup izlemeyi seçseydi ve diğer göksel yetkililer gibi volkan patladıktan sonra lütuflar bahşetseydi. Eminim o Gözyaşlarını onun için dökerlerdi.”

“Bu düşünce aklına ancak o zaman mı geldi?” Hua Cheng, ifadesiz bir sesle araya girdi. “En başından bilmeliydin. Bir kişiyi Kaydetmek için etinden bir parça kesersen, o kişi minnettar olur. Ama ne kadar çok kesersen, o kişi senden o kadar fazlasını ister. Kendini kemiklerine kadar doğrasan bile, yine de tatmin olmazlar.”

“Bu düşüncelerimin hiçbirini ona söylemeye cesaret edemedim,” dedi devlet hocası. “Majesteleri giderek daha da karamsarlaştı. Ne düşündüğünü anlayamıyordum, duygularının benimkilerle aynı olup olmadığını bilmiyordum.

Günler geçti, patlama devam etti. Tüm Wuyong Krallığı dehşete batmış, kaçış yolu bulamıyordu. Kimse bunu nasıl durduracağını, bu kâbusu nasıl bitireceğini bilmiyordu. Ama bir gün, Majesteleri bize volkanı sakinleştirmenin bir yolunu bulduğunu söyledi. Bize nasıl olduğunu anlattığında, büyük bir tartışma yaşadık.”

“Tahmin edeyim,” dedi Hua Cheng. “‘Nasıl’ı insan kurban etmekti.”

“Doğru,” diye yanıtladı devlet hocası. “Majesteleri, bir grup ahlaksız yozlaşmış kişiyi kurban olarak kullanabileceğimizi söyledi; onları Fırın'a atarak öfkeli alevlerini yatıştırabilirdik. Dördümüzün de bu konuda farklı fikirleri vardı, ancak fikir birliği karşı çıkmaktı; asla böyle bir şey yapamazdık. Başlangıçta Majesteleri, Wuyong'un başka Krallıkları işgal etmesini istememişti, çünkü bir canı Kaydetmek için başka bir can kullanmak istemiyordu. Fırın'a canları kurban etmek ne kadar farklı olurdu ki? Hatta daha da kötü olurdu. Bu fikre en çok karşı çıkanlar, Majesteleri ile doğrudan tartışmaya başladılar.

Tartışma o kadar şiddetliydi ki yumruklar havada uçuştu. Ben de başlangıçta karşıydım, ancak dışarıdan gelen sürekli saldırılar kadar içsel anlaşmazlığı kaldırmak da benim için zordu. Anlamalısınız ki, dördümüz her zaman Majesteleri'ni Desteklemiştik, ancak o noktada onun tek Destekçileri bizdik. Yine de o anın hararetiyle yumruklar savruldu ve içimizden biri Majesteleri'ni artık eskisi gibi olmamakla, değişmekle, kalbini unutmakla suçladı.

O sözler gerçekten de kalbini paramparça etti. Buna dayanamadım. Eğer biz bile Majesteleri'ne karşı çıkıp onu azarlarsak, dünyada onun yanında duracak kimse kalmazdı. Sonunda onun fikrine itiraz etmedim; sadece bırakmasını ve bu tür işlerle uğraşmayı bırakmasını söyledim. Göksel Diyar, Ölümlü Diyar, tüm mülteciler... Hepsini umursamayı bırak. Bu sadece çok yorucuydu.

Ancak kimse beni dinlemedi. O büyük kavgadan sonra, diğer üçü gitti.”

Xie Lian ne diyeceğini bilemeyerek başını salladı. Böyle bir zamanda gitmenin, karda donmak gibi bir şey olduğunu çok iyi biliyordu.

“Sadece ben kaldım,” dedi devlet hocası. “Ben kaldığımda Majesteleri pek bir şey söylemedi. Sadece bana sordu: ‘Sen de mi gidiyorsun?’

Eski Majesteleri'nin o soruyu sorduğundaki ifadesi... O Bir anda, insanları Fırın'a kurban etse bile onu anlayacağımı gerçekten düşündüm. Dedim ki, ‘Majesteleri, ben gitmeyeceğim.’

Majesteleri yine pek bir şey söylemedi, ama fikrini değiştirmiş gibiydi ve bir daha insan kurban etmekten bahsetmedi. Fırın'ın yakınında bir ayin alanı kurdu ve her seferinde ona eşlik ettim, ikimiz de mültecilerin lanetlerine ve fırlattıkları taşlara katlanarak volkanın öfkesini bastırmak için ayinler düzenledik. Hikâyenin sonu bu olur sanmıştım. Ama bir gün, beni iliklerime kadar donduran bir şey keşfettim.”

Devlet hocasının ifadesi dehşet verici bir hal aldı, sanki yıllar önce onu donduran o görüntüyü bir kez daha görüyormuş gibiydi.

Xie Lian'ın kalbi, Görünmez bir el tarafından sıkıca sıkılıyormuş gibi hissetti. “Neydi o?”

“O… O aniden yüzünü kapatmaya başladı,” dedi devlet hocası.

“…”

“Majesteleri yakışıklıydı ve daha önce hiç yüzünü saklamamıştı,” dedi devlet hocası. “Üstelik ona zarar verebilecek hiçbir şey de yoktu. Yıllardır birlikte olduğumuz süre boyunca onu ilk kez böyle görüyordum, bu yüzden şaşkına dönmüştüm. Ona sordum, ‘Majesteleri, yüzünüze ne oldu?’ Yanlışlıkla yandığını söyledi. Böyle bir yarayı ne zaman almış olabileceğini bilmiyordum ve yaralarını incelememe izin vermiyordu; sadece kendi başına otlar sürüyordu. Bundan sonra, nerede olduğu tahmin edilemez hale geldi. Bu alışılmadık bir durumdu, ama beni geçici olarak oyalayan harika bir şey oldu: volkan sakinleşmeye başladı.

Fırın yavaş yavaş sakinleşti ve uzun süre başka bir etkinlik göstermedi. Majesteleri bu konuya kendini adayan tek kişi olduğu için, Wuyong halkının çoğu volkanı onun bastırdığını düşündü ve bazıları ona yeniden tapınmaya başladı. Majesteleri'nin Gelişim yolu da daha sorunsuz ilerlemeye başladı. En azından artık ona alay eden ya da taş atan kimse yoktu; hatta yavaş yavaş ona yeniden gülümsemeye başladılar.

Yine de bir şeylerin doğru olmadığını düşünüyordum. Pek çok şey doğru değildi. Üç arkadaşımın hepsi farklı kişiliklere sahip olsa da, öylece gidip her şeyi görmezden gelmeyeceklerini biliyordum. Majesteleri'ne kızgın olsalar bile, bana da kızgın olmazlardı; en azından beni tamamen dışlamazlardı.

“En alışılmadık olan, Veliaht Prens'in yüzüydü. Onu sürekli saklardı; önce paçavralar ve pelerinler giyer, sonra da hiçbir sebeple çıkarmadığı bir maske takardı. Hatta bu kişinin gerçekten Veliaht Prens olup olmadığını merak etmeye başlamıştım – bazen bir sahtekar olduğundan, onun hiç de o olmadığından şüphelenirdim. Her şeyi baştan aşağı değişmişti: konuşma tarzı, davranışları, kişiliği. Bazen nazik ve sevecen olur, bazen de aniden gazaba gelirdi. Yalnızken odasındaki tüm aynaları parçaladığı bir olay olmuştu. Her yer kana bulanmıştı; nasıl bu kadar kötü yaralandığını ya da nasıl bir yaranın bu kadar kanayabileceğini bilmiyordum. Ama daha da dehşet verici olan, sık sık duyduğum tuhaf seslerdi.”

“Sesler mi?” diye sordu Xie Lian.

“Gecenin bir yarısı, Veliaht Prens'in odasından bazen insan sesleri duyabiliyordum. Birkaç kişinin fısıldaşıp tartıştığı gibi geliyordu, ama kontrol etmeye gittiğimde içeride hep sadece o vardı. Birkaç kez yaşandıktan sonra Veliaht Prens içeri girmeme izin vermemeye başladı.

Bir gece, o tuhaf sesleri yine duydum – ama bu kez, kayıp üç arkadaşımın seslerine benzediklerini fark ettim! Gizlice geri döndüklerini düşündüm, ama neden benden saklansınlar ki? Daha fazla yerimde duramadım, yatağımdan fırlayıp Veliaht Prens'in odasına koştum.

Tuhaftır ki, yatağında, maskesi yüzünde yatıyordu Veliaht Prens'ten başka kimse yoktu. Bir an orada durup dinledim ve sesleri tekrar duydum – Veliaht Prens'ten geliyor gibiydi.

Daha doğrusu, maskesinin altından geliyorlardı.

Veliaht Prens'in yatağının yanına süzüldüm. Yaklaştıkça, seslerin gerçekten de maskenin altından geldiğinden daha emin oldum. Veliaht Prens uykusunda mı konuşuyordu? Arkadaşlarını o kadar özlemiş olabilir miydi ki rüyalarında onların seslerini taklit etmeyi öğrenmişti?

Uzun süre tereddüt ettim ve ben orada beklerken Veliaht Prens hiç hareket etmedi. Uyuduğunu varsaydım, bu yüzden maskesini nazikçe çıkardım. Ve altındakini gördüm.

Devlet hocasının gözlerinden saklanamaz bir korku akıyordu.

“Üç arkadaşım. Konuşanlar Veliaht Prens değil, onlardı.

Veliaht Prens'in yüzü paramparça olmuş, keskin bir şeyle açılmış girintili çıkıntılı yaralarla kaplıydı, eti lime lime olmuş ve yarı kurumuş kana bulanmıştı. Ve kendi yüzünde üç yüz daha büyümüştü, ağızları hareket ediyor, açılıp kapanıyordu – onların yüzleriydi!”

Xie Lian titredi. “Onu terk eden üç vasalı Fırın'a mı attı?!”

Devlet hocası cevap vermedi. O sahnenin kalbinde hâlâ uyandırdığı bitmek bilmeyen korkuya tamamen gömülmüştü.

“O yüzler uzun zamandır ışık görmemişlerdi,” dedi. “Ay ışığı bile onlar için acı vericiydi. Maskeyi çıkardığımda şok olmuş gibiydiler; gözlerini kısıp konuşmayı kestiler. Ama bir an sonra, beni gördüklerinde… adımı çağırmaya başladılar.

Tamamen donup kalmıştım. Daha önce, göklerden düşüp ateş denizinde canlı canlı yanan milyonlarca insandan daha dehşet verici bir şey görmediğimi söylemiştim, ama o an gözlerimin önündeki sahne milyon kat daha kötüydü!

Maskeyi tutan elim durmadan titriyordu; baştan aşağı donup kalmasaydım, olduğum yerde mıhlanmasaydım muhtemelen maskeyi yere düşürüp Veliaht Prens'i uyandırırdım. Bu sırada, o üç yüz bana bir şeyler anlatmaya can atıyor gibiydi; ağızlarının hareketleri daha da düzensizleşti. Ama yine de seslerini bastırıyorlardı, sanki Veliaht Prens'i uyandırmaktan korkuyor gibiydiler.

Onları gördüğümde iğrenmiş ve dehşete düşmüştüm, ama bana ne anlatmak istediklerini merakıma engel olamadım. Bu yüzden nefesimi tuttum, eğildim ve dinlemek için Veliaht Prens'in yüzüne yaklaştım.

Bu kadar yaklaştığımda, tıbbi otların gizleyemediği yoğun kan ve çürük kokusunu alabildim. Onların, ‘Çabuk! Kaçın! Veliaht Prens çıldırdı!’ dediğini duydum.

Anlaşıldı ki, diğer üçü ayrıldıktan sonra bile endişelenmişler, bu yüzden gizlice geri dönüp Veliaht Prens'le konuşmuşlardı. Ama onu bulduklarında, bir kalabalığı volkanın zirvesine doğru sürüyordu. İşte o zaman Veliaht Prens'in canlı kurban etme fikrinden asla vazgeçmediğini öğrendiler. Şok ve gazapla sarsılarak, onu durdurmaya çalıştılar ve onunla dövüşmeye başladılar. Ancak beklenmedik bir şekilde, onları vahşice öldürüp diğerleriyle birlikte Fırın'a atmıştı!

Sıradan vatandaşlar elbette atılır atılmaz kül olup gitmişlerdi. Ama üçü gelişimciydi ve Veliaht Prens tarafından katledilmişlerdi – kinleri ve dünyaya olan bağlılıkları son derece derindi. Ruhları onun bedenini kendilerine konak edinmiş ve bedeninde lezyonlar olarak büyümüştü, gazaplarını kusuyor ve korkunç girişimlerini sürdürmesini engelleme umuduyla onu sürekli azarlıyorlardı.

Dinledikçe dehşetim ve kafa karışıklığım artıyordu ve ne yapacağımı bilemiyordum. Hangisinin daha korkunç olduğunu gerçekten ayırt edemiyordum – Veliaht Prens mi, yoksa yüzündeki o üç iğrençlik mi!

Tam o sırada, başımda bir el hissettim. Donakaldım. Büyük bir endişeyle yukarı baktım ve Veliaht Prens'i gördüm.

Ne zaman uyandığını bilmiyorum. O ve yüzündeki üç yüz, toplam dört çift göz, hepsi bana bakıyordu! O insan yüzlerinin ifadeleri daha da abartılı hale geldi ve kıvrandıkça yüzündeki yaraları yırtıyorlardı, yeni kan akıntıları aşağı süzülüyordu.

Bana uzun, çok uzun süre baktı. Ve sonra, içini çekti ve sordu, “Sana buraya gelmemeni söylememiş miydim?”

Bir anda, son zamanlardaki anormal davranışlarını anladım. Üzerinde büyüyen o üç yaratığı keşfettiğinde, Veliaht Prens bunu kabul edememişti. İnsanlık dışı, şeytani yansımasına aynada tahammül edemiyordu, bu yüzden hepsini parçalamıştı. Kan, onları bıçaklarla kesip atmaya çalıştığı girişimlerinden geliyordu; çürük kokusu, iyileşmeyen yaralarından geliyordu. Ama kaç kez etinden söküp atsa da, her zaman yeniden büyüyorlardı!

Devlet hocası yüzünün yarısını kapattı, göz bebekleri şiddetle küçülüyordu.

“Dizlerimin üzerine çöktüm yatağının yanında. Veliaht Prens yatakta yavaşça doğruldu ve dedi ki, ‘Korkma. Bu onlara, bana ihanet ettikleri için oldu. Sen aynısını yapmadığın sürece, sana her zamanki gibi davranacağım. Sadık hizmetkarım olduğun sürece, hiçbir şey değişmeyecek.’

Ama nasıl korkmazdım ki?! Ve nasıl hiçbir şey değişmezdi? Her şey zaten değişmişti!

Veliaht Prens çok zekiydi. Sürgün edilmeden önce insanların ifadelerine göre davranışlarını değiştirmesine hiç gerek kalmamıştı, ama o zamandan beri onları gözlemlemeyi ve buna göre davranmayı öğrenmişti. Ne düşündüğümü tahmin etti ve bana yavaşça sordu, ‘Sen de mi gidiyorsun o zaman?’

Dürüst olmak gerekirse, bilmiyordum. Eğer sadece bir zamanlar bahsettiği o ‘yozlaşmışları’ kurban etmiş olsaydı, belki hiçbir şey olmamış gibi yapabilirdim – anlayacağımı söylemiştim. Ama en iyi arkadaşlarımızı kendi elleriyle öldürüp Fırın'a atmıştı. Şimdi sadece birbirimiz kalmıştık! Bu gerçekten… delilikti. Bunu kabul edemiyordum.

Ve sonra Veliaht Prens kendi kendine mırıldandı, ‘Sorun değil. Bunu bekliyordum. Böyle bir şeye dönüştükten sonra kimse kalmazdı. Kendi başıma idare edebilirim. Şimdi anlıyorum—hep yalnızdım! Kimseye ihtiyacım yok!’

İfadesi vahşileşti ve tek eliyle beni boğazımdan yakalayıp sıkmaya başladı. Gözünü kırpmadan bana baktı ve tekrar tekrar kendi kendine mırıldandı, ‘Kendi başıma idare edebilirim. Tek başıma, tek başıma, tek başıma, tek başıma, tek başıma, tek başıma, tek başıma. Kimseye ihtiyacım yok, kimseye ihtiyacım yok, kimseye ihtiyacım yok, kimseye ihtiyacım yok…’

Veliaht Prens'in inanılmaz bir gücü vardı. Eğer beni gerçekten öldürmek isteseydi, daha sesimi çıkaramadan boynum anında kırılırdı. Ama hemen ölmedim. O hareket etmeye başladığı an, yüzündeki üç arkadaşım çığlık atmaya başladı – ona bir şey yapmışlardı ve başındaki ağrı onu da çığlık atmaya itti. Ben de çığlık atıyordum. Hepimiz çılgınlar gibi çığlık atıyor, deliler gibi bağırıyorduk, sanki hepimiz aklımızı yitirmiştik. Veliaht Prens bir eliyle başını tutarken, diğer eliyle beni daha sıkı boğuyordu. Gözlerim kararıyordu, daha fazla dayanamayacaktım, ama sonra… yastığının altında bir şey gördüm.

Bir kılıçtı. Uyurken hep oraya saklardı; sürgün sırasında edindiği bir alışkanlıktı. Kabzayı kavrayıp dışarı çektim; bıçak ürpertici bir ışıkla parıldadı. Veliaht Prens kahkahalarla güler, gözleri kan çanağına dönmüş bir şekilde bana sordu, ‘Sen de mi beni öldüreceksin? Gel! Beni bıçakla, çabuk! Tam kalbimden bıçakla! Sayıya ekleyebilirsin! Kim ayakta kalan son kişi olacak görelim—siz mi, ben mi!’

Elbette onu bıçaklamadım. Sadece bıçağı önünde parlattım ve tüm gücümle haykırdım, ‘Veliaht Prens'im! Veliaht Prens'im! Lütfen geri dön! Kendine bak! Ne hale geldiğine bak!’

Tüm aynaları parçalamıştı ve uzun zamandır kendi yansımasını görmemişti. Bıçak keskin ve parlaktı; görünüşünü yansıttı ve kendi yüzünü gördü.

Kendi görüntüsü karşısında donup kalmıştı. Veliaht Prens'in boynumdaki eli gevşemedi, ama bakıp durdu. Kim bilir ne kadar baktıktan sonra, bir gözünden aniden bir damla yaş süzüldü.

Onun gözyaşlarını görünce, ben de ağlamadan edemedim. Bıçaktaki o yansıma—ne çirkinlik! Sadece bir bakış bile beni iğrendirmişti, peki neden ona bakmaya zorladım? Neden şimdi böyle çirkin bir yaratık olduğunu hatırlattım? Dayanamadım ve kılıç elimden düşüp yere çarptı.

Sonunda, Veliaht Prens beni kenara fırlattı ve ‘Defol,’ dedi. Ve ben de, sürünerek ve tökezleyerek kaçtım.

Tüm bu hikayeyi bir solukta dinledikten sonra, Xie Lian'ın boğazında tuttuğu nefes nihayet boşaldı.

Devlet hocası da ellerini indirdi. “Olabildiğince uzağa koştum ve Wuyong Krallığı'ndan kaçtım. Çok geçmeden volkan bir kez daha patladı. Bu kez, tüm Krallık tamamen gömüldü ve neredeyse hiç kimse hayatta kalmadı. Koca bir ülke, öylece yok oldu.

—Felaketten kaçtım ama Prens Hazretleri'nden bir daha haber alamadım. Sanki Wuyong Krallığı'yla birlikte toprağa gömülmüştü.

—Göklere çıktım ve kendi başıma gelişim de yaptım, bu yüzden bazı başarılarım oldu. Bedenimi muhafaza ettim ve Ölümlü Diyar'da amaçsızca dolaştım. Prens Hazretleri'ne ikimiz de gençliğimizden beri hizmet etmiştim ve artık edemediğim için ne yapacağımı bilemez haldeydim. Prens Hazretleri gitmişti, üç arkadaşım da ölmüştü. Bana eşlik etmeleri ve bazen kart oynamaları için üç adet boş kabuklu sahte figür yarattım ve onlara arkadaşlarımın seslerini verdim.

Üçüncü paragrafta geçen "boş kabuklu sahteler" ifadesini duyan Xie Lian'ın ifadesi ciddileşti.

—Büyüm yıllar içinde gelişti, bu yüzden daha sonra üç arkadaşımın becerilerini sahtelere aşıladım, diye devam etti devlet hocası.

—Onlar diğer üç devlet hocası mıydı? diye sordu Xie Lian yumuşakça.

O üçünü hep tuhaf bulmasına şaşırmamak gerek; asla kendi başlarına hareket etmezlerdi ve onunla bire bir sosyalleşmezlerdi. Görünüşe göre, kuklalardan farksızdı ve baş devlet hocasının yanından ayrılırlarsa gerçek yüzleri ortaya çıkardı.

—Ta kendileri. Sanırım sen de arkadaşlarımın öğrencisisin, diye yanıtladı devlet hocası. Ne yazık ki, yarattıklarım gerçeklerinin sönük bir yansımasıydı; gerçek güçlerinin en ufak bir kısmını bile sahtelere aşılayabildim, bu yüzden sana fazla bir şey öğretemediler. Ve o, bana bunca zaman eşlik eden üç sahteyi çoktan yok etti.

—Göksel hanedanlık bir iki yüzyıl sonra değişti ve geçmişin tüm göksel memurları silinip gitti. Yavaş yavaş, yeni bir göksel memur grubu onların yerini aldı. Ancak tüm bunlar beni ilgilendirmiyordu; ben sadece yaşıyor, utanmazca ölümü aldatıyordum.

—Ta ki bir gün, bir krallıkta, uğursuz bir yıldızın altında bir veliaht prens doğdu. O sendin; Xianle Krallığı'nın veliaht prensi.

İşte nihayet buraya gelmişti. Xie Lian'ın uyluklarında duran elleri hafifçe sıkıldı.

Devlet hocası bağdaş kurup kollarını kavuşturdu ve konuşmaya başladı: —Bunun tam bir tesadüf, belki de kader olduğunu düşündüm. Ama aslında o kadar da olağanüstü değildi; Wuyong'un yıkımından bu yana çok, çok uzun yıllar geçmişti, bu yüzden yüzyılların geçişiyle bir iki örnek daha olacaktı elbette. Ama yine de, anlamadığım bir duyguyla hareket ederek, rastgele yeni bir isim uydurdum ve Xianle'nin Devlet Hocası oldum.

O ismin uydurma olduğunu biliyordum… diye düşündü Xie Lian.

—Xianle'nize bir şey demek istemem, dedi devlet hocası. Ama devlet hocalığı makamına sızmak benim için çok kolaydı. Sadece tek bir sorun vardı: insanlar her zaman "sakalsız adamdan hayır gelmez" diye varsayar; yani genç görünenlerin deneyimsiz ve yetersiz olduğunu düşünür, dikkate almaz. Şimdiki yüzümle mülakata gitsem geçemeyebileceğimi biliyordum, bu yüzden görünüşümü on yirmi yaş daha yaşlı gösterecek şekilde değiştirdim ve nitekim, pozisyonu hızla aldım. Ama devlet hocası olmak, Göksel Diyar'ın memurlarıyla doğrudan konuşmam gerektiği anlamına geliyordu.

—Ve böylece, Jun Wu ile yüz yüze geldim.

—Hatırladığım Prens Hazretleri'nden çok farklı görünse de, onu çok iyi tanıyordum. Sadece birkaç kez laf alışverişinde bulunduktan sonra şüphelerim oluştu. Ama bunlar yine de sadece şüphelerdi; ondan şüpheleniyor olsam bile, bunu bilmesini istemiyordum.

—Tamamen başka biri olmuştu ve yüzündeki lezyonlar da kaybolmuştu. Üç arkadaşımın kininin dağılmış olması gerektiğini düşündüm ve eğer durum buysa, eski defterleri açmaya ve bu huzuru bozmaya gerek yoktu. Öyleyse ikimiz de birbirimizi tanımıyormuş gibi yapsak sorun olmaz mıydı?

—Senin yerinde olsaydım muhtemelen aynısını yapardım, dedi Xie Lian.

—Ama sonsuza dek numara yapamazdık, dedi devlet hocası. Çünkü ikimiz de seni gördük. Prens Hazretleri, şimdiye kadar sana neden bu kadar büyük umutlar bağladığımı tahmin etmişsindir; ona çok benziyorsun. Onun bir zamanlar olmak istediği tanrı olmanı ve yapamadıklarını yapmanı umdum. Mükemmelliğini kullanarak pişmanlıklarımızı giderebilirdin.

Ancak Hua Cheng, düz bir sesle, —Başından beri yanılıyordun. Hiç benzemiyorlar, dedi.

Devlet hocası ona bir bakış attı. —Elbette şimdi benzemediklerini söylersin, ama o zamanlar birbirlerine çok benziyorlardı. Sorun şuydu ki, birbirlerine fazla benziyorlardı.

Yine Xie Lian'a döndü.

—Tanrıları Hoşnut Etme töreni sırasında şehir surundan düşen küçük çocuğu kurtardığında pek memnun kalmamıştım. Bu sadece olayın töreni durdurması yüzünden değildi, aynı zamanda çok dikkat çekici olduğu içindi. Jun Wu'nun dikkatini çekmiştin.

—Jun Wu benimle senin hakkında konuşmaya başladı. Sana çok ilgi duyuyordu ve senin hakkında her konuştuğumuzda, bir şeylerin pek yolunda gitmediğini anlayabiliyordum. Ama seni gerçekten sevdiğini de anlayabiliyordum; uygun bir filiz bulmanın verdiği sevinçti bu. Seni her zaman göklere atayıp sarayında bir memur olarak hizmet etmeni istiyordu, ama her dile getirdiğinde, bunu yapmaması için her türlü sebebi öne sürdüm.

Xie Lian, Jun Wu'nun kendisine olan sevgisinin sahte olduğuna inanmak istemiyordu, ancak devlet hocasının bunun samimi olduğunu onayladığını duyduğunda, ortaya çıkan hisler karmaşıktı. Tarif etmesi zordu.

—Dönüm noktası Yinian Köprüsü'ydü, dedi devlet hocası.

Bunun üzerine Xie Lian dikkat kesildi.

—Köprüdeki hayaleti hâlâ hatırlıyor musun? diye sordu devlet hocası.

—O, yükselişimin katalizörüydü. Elbette hatırlıyorum, diye yanıtladı Xie Lian sakince.

—O hayaletle karşılaştığında, zaten bir şeylerin yanlış olduğunu hissetmiştim, dedi devlet hocası. Issız bir vahşi doğada, yıkık bir köprüde musallat olmuştu, sürekli kana bulanmış bedenini delip geçen sayısız silahla parçalanmış ve yırtılmış zırh giymişti. Ayakları cehennem alevleriyle yanıyor, ardında ateşli, kanlı ayak izleri bırakıyordu. Dahası, sana sorduğu o üç soru… Tüm bunlar beni çok endişelendirmiş, hatta korkutmuştu, yine de neyin yanlış olduğunu tam olarak kestiremiyordum. Ve köprüdeki hayaleti yendikten sonra o kadar hızlı yükseldin ki, ne olduğunu anlama fırsatım olmadı.

—Neyse ki, yükselişinden sonra Jun Wu'nun sana karşı tutumu her zamanki gibi iyiydi; sana lütuflar bahşetti ve senden çok takdirle bahsetti, hiçbir şey değişmemiş gibiydi. Bu yüzden kendime her şeyi fazla düşünmememi söyledim.

—Bundan sonra Xianle'nin büyük kuraklığı, Yong'an isyanı ve… o yaratığın, Beyaz Yüzsüz'ün ortaya çıkışı geldi.

Xie Lian nefesini tutmuş, her kelimeye asılıyordu.

—Daha önce de söylediğim gibi, başlangıçta o yaratığın gerçekte ne olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu, diye açıkladı devlet hocası. İnsan Yüzü Hastalığı patlak verdiğinde bile sadece şüphelerim vardı. Parazit intikamcı ruhlar yeni bir şey değildi; sadece daha önce hiç bu kadar yaygın olmamışlardı. O noktada Cennet Yasası'na karşı da kin besliyordum, bu yüzden Beyaz Yüzsüz'ün doğanın bir parçası olarak, cennetin sana verdiği bir ceza olduğunu düşünmüştüm. Ancak birçok, birçok başka şey ışığında, o yaratıkla tekrar tekrar karşılaştıkça ve salgın giderek daha da kontrolden çıktıkça, en kötü senaryoyu düşünmek zorunda kaldım.

—Birçok, birçok başka şey mi? diye sordu Xie Lian. Ne gibi? Ne demek istiyorsun?

—Xianle'nin kraliyet başkentinin kapılarında ölen üç kişilik aile, diye yanıtladı devlet hocası.

Xie Lian'ın nefesi kesildi. —O… muydu…?

—Cesetlerini sonradan inceledim, dedi devlet hocası. Hiç de insan olmadıklarını keşfettim; boş kabuklu sahtelerdi.

—Ama boş kabuklu sahteler içi boş olur! diye bağırdı Xie Lian. Organları yoktur ve kanayamazlar!

—Organlara gerek yoktu, dedi devlet hocası. Bir insanın iç organları o yükseklikten düşmeyle zarar görürdü, bu yüzden karınlarına biraz ezilmiş et doldurup kan benzeri bir sıvı dökmek yeterli olurdu. Üç arkadaşımdan biri, bu tür sıra dışı el sanatlarında uzmandı; boş kabuklu sahteler yaratma tekniğinin orijinal tasarımcısıydı ve bunu sadece bize öğretmişti. O zamanlar bu tür şeyleri yapma yöntemi o kadar yaygın bilinmiyordu ve arkadaşlarım öldüğüne göre, benden başka kim bu kadar gerçekçi sahteler yapabilirdi ki?

Xie Lian başını eğdi. Göz bebekleri iğne ucu kadar küçülmüştü.

Xianle'nin kraliyet başkentinin kapılarında ölen üç kişilik aile, savaşın doğrudan katalizörüydü. Oysa o hayatlar hiç de gerçek değildi; karmaşık bir hileden başka bir şey değildi!

—Peki… o zaman neden söylemedin? diye sordu Xie Lian.

—Cesaret edemedim, dedi devlet hocası. O zamanki kişiliğini düşünecek olursak, sana gerçeği söyleseydim, intikam almak için hemen oraya atılmaz mıydın? Bu seni ya da Xianle'yi kurtarmazdı; sadece yok oluşunuzu hızlandırırdı. Ayrıca, o üç boş kabuk olmasa bile, er ya da geç…

Er ya da geç, savaşı tetikleyecek başka bir olay olurdu; başkentteki kayıp köpek gibi.

—Sonra, sen de Xianle de yenildiniz. Kendimi daha fazla tutamadım. Önce Kraliyet Kutsal Tapınağı'ndaki herkesi gönderdim, ardından İlahi Kudret Sarayı'nda onunla yüzleştim. Onu işte o anda ifşa ettim.

Bu, Jun Wu'nun daha önce bahsettiği görüşmeydi; sekiz yüz yıl önceki karşılaşmaları.

—Ona birçok sorum vardı, ama hiçbir şeyi ne onayladı ne de reddetti, dedi devlet hocası. Sonunda ona sordum, "Prens Hazretleri, tam olarak ne istiyorsunuz?"

—Ve sonunda bana cevap verdi. Senin onun mükemmel mirasçısı olmanı istediğini söyledi; dünyada onu tamamen anlayabilecek biri varsa, o da sendin. Başarılı olduğunda, ona asla ihanet etmezdin!

“Ne planladığını anladım. Tartışmanın hararetiyle yumruk yumruğa kavgaya tutuştuk. Benim hiçbir dövüş becerim yoktu; fiziksel bir kavgada şüphesiz ölürdüm, o ise parmağını bile kıpırdatmadan beni ezebilirdi. Ama aniden ifadesi kökten değişti ve yüzünü kapattı. Oldukça şaşırmıştım. İşte ancak o zaman, üç yaranın yeniden ortaya çıktığını fark ettim!

Meğer hiç kaybolmamışlar; onları ruhani gücüyle bastırıyormuş! Ama bir şekilde yeniden yüzeye çıkmayı başarmışlardı – belki de duyguları yükseldiği için ya da benim yüzümden! İşte böylece, üç arkadaşım yeniden ortalığı karıştırmak için dönmüştü. Korkunç bir baş ağrısı onu delip geçerken ifadesi dehşet vericiydi. Bu fırsatı bir kez daha kaçmak için kullandım.

Ölümlü Diyar'da yeniden sürüklenmeye başladım, ama bu kez gizli kalmak zorundaydım. Eski Wuyong Krallığı'na ne olduğunu merak etmeye başladım. Bakmak için bölgeye döndüm, ama başka büyük bir keşifle karşılaşmayı hiç beklemiyordum. Nedense, eski Wuyong Krallığı'nın bir zamanlar durduğu topraklar tamamen mühürlenmiş, dış dünyadan yalıtılmıştı. Ve mühürlü bölgede uzun süre dolaştıktan sonra, üç arkadaşımla yeniden karşılaştım.”

“Onlar, o üç dağ ruhu muydu – Yaşlılık, Hastalık ve Ölüm?” diye sordu Xie Lian.

“Doğru,” diye yanıtladı devlet hocası. “Fırın bedenlerini yutmuş, yanmış kemiklerinin tozu volkanik külle karışmış ve sonraki patlamalarla dışarı savrulmuştu. Kalıntı zamanla katman katman birikmişti. Şimdi bir milenyum geçtiğine göre, her biri ruhlarının bir parçasını içeren üç büyük dağ oluşturmuştu.

Dağ ruhu olan arkadaşlarımla iletişim kurmanın bir yolunu bulmam uzun zamanımı aldı, ama başardığımda birçok şey öğrendim. Örneğin, önceki hanedanın göksel görevlileri doğal yollarla yok olmamıştı – hepsini tek tek avlayıp öldürmüştü. O… tüm Göksel Saray'ı katletmiş, kimseyi sağ bırakmamıştı!

Göksel Diyar'ı kanla yıkadıktan sonra, bir kez daha Ölümlü Diyar'a dönmüş ve uygun bir zamanı sabırla beklemişti. Adını değiştirmiş, yeni bir kimlik uydurmuş, bir 'ölümlü' olmuş ve sonra 'yükselmişti'. Tüm eski göksel görevliler ölmüş olduğundan, kimse onun kim olduğunu veya eskiden nasıl göründüğünü bilmiyordu. Ölümlü Diyar'da bilinen 'Göksel İmparator'un geçmişi – kökeni, benzetmeleri, anekdotları, görünüşü, karakteri… hepsi sahteydi. Hepsi onun uydurduğu karmaşık bir yalandı!

Bu Göksel Başkent, tek başına yarattığı yeni bir Göksel Diyar'dı ve onun mutlak kontrolü altındaydı. Önceki hanedanın göksel görevlilerinin küllerini bu şehrin temeline karıştırmıştı, böylece her gün onların üzerine basıp çiğneyebilecekti. Şu an ayaklarınızın altında biri olabilir.”

“…”

“Şu anda, Göksel Diyar'ın en yüce savaş tanrısıdır,” diye devam etti devlet hocası. “Yüzeyde görkemli ve pırıl pırıl görünse de, kalbinin derinliklerinde sonsuz bir karanlık bastırılmıştı. Kin, acı, öfke, nefret… iç dengesini korumak için bu zehirli duyguları salıvermek zorundaydı, yoksa çıldırıp etrafındaki herkesi katlederdi. Üç diyarın hükümdarı olarak konumunu sürdürebilmesinin tek yolu buydu.

Eski Wuyong Krallığı cehenneme dönmüş, Fırın ise sayısız canlı ruh ve üç eski göksel görevlinin ruhlarıyla tıka basa dolmuştu – artık onu ustası olarak tanıyordu. Karanlık duygularını düzenli olarak Fırın'a salıveriyor, içindeki milyonlarca Wuyong ruhunu cehennem alevlerini körüklemek ve birçok kötücül şey dövmek için yakıt olarak kullanıyordu.”

“Bu kötücül şeyleri dövme yöntemi, bir yüce yaratma sürecinden farklı, değil mi?” diye sordu Xie Lian.

“Gerçekten de,” diye yanıtladı devlet hocası. “Yüceler daha sonra ortaya çıktı, çünkü o… arıtma yöntemini değiştirmişti.”

“Bununla ne demek istiyorsunuz?” diye sordu Xie Lian.

“Nitelik ve adet,” dedi devlet hocası. Hua Cheng'e bir bakış daha attı. “İkiniz de zaten biliyorsunuzdur ki, bir yüce sadece bir yüzyılda bir – hatta birkaç yüzyılda bir doğar. Her seferinde sadece tek bir tane. Son derece nadirdirler ve yaratılmaları son derece zordur. Bununla birlikte, bir yücenin geçmiş yaşamı bağımsız bir varoluştur; Fırın sadece onların patlayıcı doğum sürecini hızlandırmak için bir ortam sağlar. Yüce olma potansiyeli olanlar her yerde bir yüce olabilirlerdi – er ya da geç kesinlikle gerçekleşirdi. Aslında, 'yüce' kelimesi başlangıçta 'rakipsiz' ve 'zirve' kelimelerinden türemiştir; Fırın'ın içinde eğitim alıp almadığıyla hiçbir bağlantısı yoktu. Yine de, Fırın'ın arıtma sürecine dayanmak, birini kesinlikle böyle bir varlığa dönüştürürdü, zira böyle bir başarıya yetenekli pek kimse yoktur. Şimdiye kadar sadece üç tane olmadı mı zaten?”

Xie Lian yanındaki Hua Cheng'e göz ucuyla baktı – adam da tesadüfen ona geri bakıyordu. Xie Lian'ın neden ona baktığını bilmese de, gülümsedi.

“Ancak, Fırın'ın önceki yaratımları böyle değildi,” diye devam etti devlet hocası. “İlk zamanlarda, birkaç yılda bir seans yapardı ve her seferinde sonuçlar farklı olurdu – derinliklerinden sayısız karanlık varlık akardı. Belki de bu, onun dengesiz duygularıyla ilgiliydi… nefretinden ve kininden dövülmüş canavarlardan başka bir şey üretmiyordu. Aralarında muhtemelen birkaç tanıdık isim vardır – örneğin, Boş Sözler Rahibi.”

“Boş Sözler Rahibi Fırın'dan mı doğdu?!” diye haykırdı Xie Lian.

“Doğru,” diye yanıtladı devlet hocası. “O yaratıklar… Bazılarının kendi bilinci vardır ve ondan ayrılırlar; bazılarının yoktur ve onun klonları sayılabilirler. Boş Sözler Rahibi'nin kendi bilinci vardı ve ayrıldıktan sonra kendini birçok küçük klona bile böldü. Üç arkadaşım, yaratıkların bölgeden ayrılmasını önlemek için Wuyong Krallığı'nın sınırlarını korurken, ben de dış dünyada kaçanları arayarak ve neden oldukları sorunları düzeltmeye çalışarak yıllarımı geçirdim.”

Xie Lian, Shi Qingxuan'ı gördüğünde devlet hocasının garip tavır değişikliğini hatırladı. “Usta! Rüzgar Ustası Lord… O zamanlar Shi Qingxuan'ın falına bakan, ailesine ziyafet vermemelerini söyleyen o yetenekli falcı usta, siz miydiniz?”

“Tabii ki,” dedi devlet hocası. “Başka hangi falcı usta bu kadar yetenekli ve isabetli olabilir? Ya da bir kase lapa ile bir seansın ödenebileceği kadar boşta?”

“…”

“Başlangıçta, Boş Sözler Rahibi genç Shi Wudu'yu yutmak istemişti,” dedi devlet hocası. “Ama Shi Wudu – o küçük piç, o kadar genç yaşında bile çok gaddardı, başa çıkılması çok zordu. Hiçbir şey ona etki edemezdi ve hiçbir korkusu yoktu; kaderi o kadar zorba idi ki yutulamazdı. Yaratık ısırmaya kalksa, sadece dişlerini kanlı bir karmaşaya çevirirdi. Ve bu yüzden, sadece zenginlik kaderine sahip sıradan küçük kardeşine yönelebildi. Sonunda ikisine de dişlerini geçirmeyi başaramasa da, herhangi bir kayıp da yaşamadı – ne de olsa, iki kardeşe o kadar çok keder yaşattı ki huzur içinde yaşayamadılar ve sonunda kaderi başlangıçta tanrılık olan birini ısırdı. O şeyi tamamen öldürmeyi başaramamış olmam beni gerçekten rahatsız ediyor.”

“Zaten öldürüldü,” dedi Hua Cheng.

“He Xuan tarafından yutuldu, değil mi?” dedi devlet hocası. “Duydum. Her şey yatışana kadar Shi kardeşleri gözetecektim, ama Fırın kapılarını bir kez daha açmak üzereydi; uzun süre onları takip edemeden ayrılmak zorunda kaldım. Ve geri döndüğümde işler zaten karmakarışıktı. Shi Wudu kötülüğe sapmış ve öyle bir kaos yaratıyordu ki – tamamen kontrolden çıkmıştı! Bana öyle bir baş ağrısı verdi ki, o noktada istesem de ilgilenemezdim.”

Gerçekten de, yardım etme niyeti olsa bile düzeltilemeyecek bir şeye dönüşmüştü.

Devlet hocası ekledi, “Doğrusunu söylemek gerekirse, Boş Sözler Rahibi Fırın'ın canavarları arasında özellikle güçlü bir örnek bile değildi; sadece etrafta dolaşmayı ve sorun çıkarmayı severdi. Diğerleriyle aynı ölçekte bile sıralanamazdı – baştan sona düşük kaliteli bir üründü. Ama başkaları da vardı, mesela—”

“Mesela Yinian Köprüsü'ndeki hayalet, savaşta ölen ruh mu?” dedi Xie Lian usulca.

Devlet hocası derin bir nefes aldı. “…Doğru. Yoksa, her şeyin senin o sözün yüzünden başladığını neden söyleyeyim ki? Köprü hayaleti, onun Fırın'da dövdüğü karanlık bir klondu; nefretini boşaltmak için birkaç yılda bir musallat olup öldürmek zorundaydı. Ama sen onu yenmek zorundaydın işte!

O, köprüdeki hayaleti birinin öldürdüğünü hissedebiliyordu, bu yüzden kimin başardığını görmek için anında indi. Ve seni gördü. Ve sen… o sözü tam da yüzüne söylemek zorundaydın: ‘Beden uçurumda, kalp cennette.’ Bu, ona yönelik çılgınca bir alay, kalbine saplanan ağır bir provokasyondu…

Her şeyin dönüm noktası buydu.”

---