Beyaz İmparator'un Gizli Sınavları

Xie Lian yumruklarını sıktı, nefesi düzensizleşti.

Tek bir cümle.

Kulağa o kadar inanılmaz, hatta gülünç geliyordu ki… Ama o hiç gülemiyordu.

"Devlerden başka şeyler de var," dedi Devlet Hocası. "Yüksek Majesteleri, şehir surunda kurtardığınız çocuğu hatırlıyor musunuz? Onu Kraliyet Kutsal Tapınağı'na getirdiğinizde ne kadar şaşırdığımı da?"

Xie Lian kendine geldi ve Hua Cheng'e bir anlık göz attı. "…Hatırlıyorum. Onda sizi rahatsız eden neydi? Şey demiştiniz—"

"Bir Yalnızlık Yıldızı!" diye bağırdı Devlet Hocası, sonra karanlık bir sesle devam etti: "O zamanlar çocuğun yoğun bir şekilde kötü qi ile dolu olduğunu hissetmiştim; bu bolluk inanılmaz derecede anormaldi. Gerçeği, krallığın topraklarında diğer üç kişiyle yeniden bir araya geldikten sonra öğrendim — Fırın sadece canavarlar üretmekle kalmıyor, aynı zamanda lanetleyebiliyor. Tıpkı sizin kendi iyi şansınızı dağıtabildiğiniz gibi, Fırın da birikmiş talihsizliğini dağıtabilir, onu ülkeye yayarak ortalığı kasıp kavurabilir."

"Çocuğun doğum saati zaten son derece tehlikeliydi: Kaderi şanslı olsaydı, şansların en iyisi olurdu, ama talihsiz olsaydı, talihsizliklerin en kötüsü olurdu. Muhtemelen doğduğu gün Fırın'ın dağıttığı tüm talihsizliği emmişti, bu yüzden dünyaya adım attığında bu kadar korkunç hale geldi. Taicang Dağı, toprağına ayak bastığında neredeyse yerle bir oluyordu!"

Xie Lian dinledikçe daha da endişeleniyordu ve yavaşça Hua Cheng'e gözlerini dikti. Açıkça Hua Cheng'in kendi meselelerini konuşuyorlardı, ama adamın ifadesi değişmedi; sadece Xie Lian'a gülümsedi.

"Normal şartlar altında, o çocuğun ebeveynleri erken ölürdü; ölmeselerdi, onu hor görür veya terk ederlerdi," diye devam etti Devlet Hocası. "Ölmeleri daha iyiydi, çünkü aksi takdirde onların bitmek bilmeyen istismarına maruz kalırdı. On sekiz yaşını geçemezdi ve etrafındakilerin de ölmesine, ayrılmasına, talihsizlik yaşamasına neden olurdu, sanki Felaket yeniden doğmuş gibi. Bu yüzden o zaman size ondan çabucak kurtulmanızı, yaklaşmamanızı söylemiştim—"

Xie Lian bir an daha dinleyemedi. "Usta! Lütfen… daha fazla bir şey söylemeyin."

Devlet Hocası başını salladı. "Duruyorum. Sadece Fırın'ın ne kadar korkutucu olduğuna dair bir örnek veriyordum."

Xie Lian ne diyeceğini bilemedi, ama Hua Cheng kıkırdadı ve "Göründüğü kadar korkutucu değil, ama Devlet Hocası'nın falcılığı gerçekten oldukça isabetli," dedi.

"..."

Xie Lian, Hua Cheng'in muhtemelen on sekiz yaşını geçemediğini fark ettiğinde, parmakları titredi. Hua Cheng bir kolunu uzattı ve Xie Lian'ın üşümüş ellerini avuç içiyle nazikçe kavradı. Tenleri aynı derecede buz gibi olsa da, ellerinin değdiği yerde bir sıcaklık vardı.

"Size birçok sınav hazırladı," dedi Devlet Hocası. "Xianle'deki İnsan Yüzü Hastalığı salgını ilkiydi. Onun yargısına göre, eğer vebayı Yong'an'a salmayı seçseydiniz, sınavı geçerdiniz; sizi sürgün etmez, hatta üstünü örtmenize yardım ederdi. Sizi ilk adımda zirveye ulaşacak, ikinci adımda cennetlere meydan okuyacak güvenilir bir mirasçı yapardı. Ama cevabınız yanlıştı."

"Sürgün edildiğiniz sırada size başka bir ayrıntılı deneme vermeliydi, ama yine de ona tatmin edici bir cevap vermediniz. Ve böylece yükselişinizin hemen ardından anında geri püskürtüldünüz."

Xie Lian'ın zihninde soluk, gülümseyen bir maske belirdi. Kısa bir duraksamanın ardından sessizce, "Aslında bu benim kendi isteğimdi," dedi.

"Gege, bana güven. Sen istemesen bile, seni geri göndermek için binlerce yolu vardı," dedi Hua Cheng.

"Ama Beyaz Yüzsüz'ü yendi," dedi Xie Lian.

"Aslında ölmedi," diye belirtti Hua Cheng.

"O zaman neden tüm bu zahmete katlandı?" diye sordu Xie Lian.

"Elbette, Beyaz Yüzsüz seni öldürebilirdi," dedi Devlet Hocası. "Ama seni öldürmek istediği şey değildi. Daha önce de söylediğim gibi, seni gerçekten seviyor – hiç ölmeni istemiyor. Sadece seni dönüştürmeye çalıştığı kişi olmanı istiyordu."

"Seni öldürmek bu amaca ulaşmazdı," diye ekledi Hua Cheng. "O durumda ölmüş olsaydın asla değişmezdin – ve bunu daha da az kabul edebilirdi. Ama Beyaz Yüzsüz'ün seni bu kadar kolay bırakmak için bir nedeni yoktu. Bu ikilemi çözmenin cennet İmparatoru'nun Ölümlü Diyar'a inip kötülüğü yenmesinden ve seni ölümün eşiğinden kurtarmasından daha iyi bir yolu ne olabilirdi? Ona olan güvenin ve minnettarlığın sadece artardı. Ama seni iki kez değiştirmeyi yine de başaramadı. Çok sinirlenmiş olmalıydı."

"İkinci kez sürgün edildiğinde, Ölümlü Diyar'da sürüklenirken seni 'eğitmek' ve fikrini değiştirene kadar pusuya yatmak için sayısız fırsatı vardı," dedi Devlet Hocası. "Gözlemlerime göre, o zamanlar sakinleşmişti, ama bu sakinliği yakın zamanda bozuldu… üçüncü yükselişinle."

"Eğer çürük bir çamur birikintisi olmaktan öteye geçemeseydin, umursamazdı. Ama sen… Bu kadar düşmüş olmana, senin için planladığı her şeyi tamamen görmezden gelmiş olmana rağmen, üçüncü kez yükselmeyi başardın — ve her zamanki gibi, tamamen değişmeden… Seni tekrar gördüğünde aklından ne geçtiğini bilmiyorum, ama sana daha fazla sınav hazırlamayı planladığından eminim."

"Son zamanlarda yaptıklarına bakınca apaçık ortada," dedi Hua Cheng. "Gege, bir düşün: üçüncü kez yükseldikten sonra ne oldu?"

Xie Lian hızla toparlandı ve bir anlık düşünmenin ardından, "İlk olay Yujun Dağı'ndaydı, Xuan Ji adlı kadın hayaleti alt etmek için gönderildiğimde. Başta Hayalet Damat'ı bulamamıştım; yarı yolda bir tekerlemeyle bana rehberlik eden cenin ruhuydu. Sanırım o, ona bunu yapmasını söylemişti. Ama ben sadece davanın çözülmesine yardım ettiğini sanmıştım," dedi.

"Sadece görevi bitirmene yardım etmek, hepsi bu," dedi Hua Cheng. "Doğrudan sonuç Xuan Ji'nin tutuklanmasıydı, peki ya dolaylı sonuçlar?"

"…General Pei'nin eski ilişki draması olan eşek arısı yuvasını kurcalayıp ona biraz sorun çıkardım mı?" diye sordu Xie Lian.

"Sanırım bu küçük bir sınav olarak kabul edilebilir," dedi Devlet Hocası. "Eğer Pei Ming'i gücendireceğini bilseydin, Hayalet Damat davasını farklı mı yönetirdin? Örneğin, Pei Ming'i gizlice bilgilendirip meseleyi bastırmasını mı sağlardın, ya da Xuan Ji'nin o uzak yerde küçük sorunlar çıkarmasına izin verir ama işlerin çığırından çıkmasını engeller miydin — buna benzer bir şey?"

Xie Lian terledi. "Şey… Dürüst olmak gerekirse, General Pei ile bir ilgisi olduğunu öğrenmem biraz zaman aldı. O hayalet kadın rehin alıyordu ve o sırada o kadar çok insan vardı ki. Ok yaydan çıkmak zorundaydı — kimin güceneceğini düşünecek zaman yoktu."

"O zaman, gege, zaten bir karar vermiştin," dedi Hua Cheng gülümseyerek ve meseleyi analiz etmeye devam etti. "İkinci olaya gelince, boş kabuklu bir sahte, bir gelişimci kılığında Puqi Tapınağı'na geldi ve seni Banyue Geçidi'ne çekti. O sahteyi kimin gönderdiği meselesini şimdilik atlayalım. O görev ne gibi sonuçlara yol açtı?"

"Genç General Pei cennetten atıldı ve böylece General Pei'nin sağ kolu kesilmiş oldu," diye yanıtladı Xie Lian.

"Gege, o iki olaydaki çalışman, Pei Ming'i büyük ölçüde zayıflatmasına yardım etti ve sen de Pei Ming'i tamamen gücendirdin," dedi Hua Cheng. "Onun dahli tamamen fark edilmedi. Tüm tepkiyi sen aldın, ama yine de ona minnettar olmak zorundaydın."

"..."

"Yanılmıyorsam, son sekiz yüz yıldır seni yakından takip etti," diye ekledi Hua Cheng. "Gege, muhtemelen Yong'an'da bir zamanlar devlet hocası olduğunu ve Lang Qianqiu'ya ders verdiğini de biliyor, yine de ikinizi birlikte bir göreve gönderdi. Benim görüşüme göre, bunu kötü niyetle yapmış olmalı."

"Bir saniye," dedi Devlet Hocası, şaşkınlığı yüzünden okunuyordu. "Yüksek Majesteleri, Yong'an'a gidip devlet hocası pozisyonunu mu üstlendiniz? Lang Qianqiu'ya ders mi verdiniz?"

"Evet…" diye yanıtladı Xie Lian.

"Devlet Hocası Fangxin siz miydiniz?!" diye sordu Devlet Hocası.

"Mmm, evet… Bir sorun mu var?" diye sordu Xie Lian.

Xie Lian hizmetini kısaca anlattı ve Devlet Hocası, "Bunu bilseydi sana kesinlikle çok kızardı," diye yanıtladı.

"Gege, Boş Sözler Rahibi'ne gelince," diye devam etti Hua Cheng, "başta o davaya karışmak istemedin, ama yine de içine çekildin — neyse ki çok derine değil. Ne Kara Su ne de Shi Wudu, o yüzlerce balıkçıyı Güney Denizi'ndeki Cennetsel Musibet'e sürükledi. Eğer bu ikisi değilse, kim böyle bir şeye en çok muktedirdir?"

Her olay önüne serildikten sonra Xie Lian gerçeği fark etti — geri döndüğünden beri attığı her adım, Jun Wu'nun yakın gözetimi altında ve onun eliyle yönlendirilerek atılmıştı.

Hua Cheng kollarını kavuşturdu. "Bunu iki nedenden dolayı yaptığını varsayıyorum. Birincisi, hasta zihniyeti onu, hangi yolu seçeceğini görmek için sana art arda sınavlar atmaya itiyor — senin için döşediği yola girmeni umarak. İkincisi, muhtemelen seni diğer cennet görevlilerinin gücünü kesmek için bir kılıç olarak kullanıyordu."

"Önceki hanedanın cennet görevlileri onu derinden travmatize etmiş olmalı. Şimdi aşırı tetikte ve her şey üzerinde mutlak kontrol gerektiriyor — gücüne veya statüsüne yönelik hiçbir tehdide tahammül etmiyor ve hiçbir cennet görevlisinin onu yakalamasına izin vermiyor. Ve sanırım…"

Xie Lian de aynı noktalar üzerinde düşünüyordu. "Ne düşünüyorsun?"

"Shi Wudu, Shi Qingxuan'ın kaderini değiştirdiğinde ve Kara Su, soruşturma adı altında cennetlere sızdığında," dedi Hua Cheng, "gerçekten hiçbir şeyden şüphelenmediğini mi sanıyorsun?"

Xie Lian de aynı şeyi merak ediyordu. Jun Wu, en yüksek tahtında otururken gerçekten hiçbir şey görmemiş olabilir miydi? Bu pek akla yatkın değildi. Ling Wen’in elinden geçen her raporu ve parşömeni doğrudan inceleyebiliyorken, sahtekarlıkları hiç fark etmemiş olması gerçekten mümkün müydü? Su Ustası böylesine menfur bir suç işlemiş ve neredeyse tüm dünyayı aldatmış, ancak uzun yıllar huzur içinde yaşamıştı. Üst Mahkeme’ye hükmetmeye başladığında, uygun bir şekilde, ancak o zaman ifşa edilmişti.

“Belki de her şeyi en başından beri biliyordu,” diye devam etti Hua Cheng. “Ama o zamanlar Su Ustası onun statüsünü tehdit etmiyordu. Bu yüzden onu ifşa etmek için hiçbir hamle yapmadı. Meseleyi erken ortaya çıkarmak, mutlaka onun lehine olmazdı. Shi Wudu sürgün edilseydi, yeni bir Su Ustası Yükseliş yaşardı ve belki de ona karşı kullanılabilecek böylesine büyük bir suçu olmazdı. Jun Wu olsaydım Shi Wudu’dan çok rahatsız olurdum, ama ondan kurtulmak isteseydim kendi ellerimi kullanmama gerek kalmazdı; tek yapmam gereken beklemekti. Su Ustası’nın gittikçe daha küstah, kibirli ve korkusuz hale gelmesini sessizce izlerdim ve nihayet sabrımı tükettiğinde, kader değiştirme olayını Kara Su’ya sızdırırdım.”

Kara Su da elbette kendisinin ve ölmüş ailesinin intikamını alırdı.

Hua Cheng açıklamaya devam etti: “Fırın’da milyonlarca hayaleti yeni bir yüce varlık doğurmak için toplamasına gelince, bu muhtemelen…”

Xie Lian kendine geldi ve cümlesini tamamladı: “…Denge yaratmak içindi.”

“Evet,” dedi Hua Cheng. “Muhtemelen Ölümlü Diyar’da kargaşa çıkaracak kötücül bir yüce varlığın doğuşunu memnuniyetle karşıladı. Çünkü sorun çıkaran varlıklar olduğu sürece, dua eden insanlar da olacaktır.”

Ve bir tanrının ruhani gücü, ancak müritlerinin dualarıyla güçlenirdi!

Devlet Usta’sı içini çekti. “Fırın her açıldığında dördümüz toplanmayı durdurmaya çalıştık, ama her zaman başarılı olamadık. Ve bu sefer, işler daha da… İşler iyice çığırından çıktı. O intikamcı Wuyong ruhlarından az sayıda olanını öldürdü, ama çoğunluğunu Işınlanma Dizisi ile gönderdi. Sonra da siz diğerlerini uzaklaştırıp kendisi arkada kalıp bazı şeyleri inceleyip yok etti. Beni bulmaya çalışacağımı düşündü, bu yüzden Tonglu Dağı’nı hallettikten sonra başkente acele etti ve beklediği gibi beni yakaladı.”

“İşler böyle daha fazla devam edemezdi diye düşündüm. Wuyong Krallığı’nın varlığı yeniden keşfedilmişti ve onun ne kadar ihtiyatlı olduğunu düşünürsek, büyük ihtimalle göksel hanedanda başka bir değişiklik zamanı gelmişti. Eğer hepiniz hiçbir şeyden şüphelenmeye devam etseydiniz, er ya da geç siz de diğerleri gibi Göksel Başkent’in temeli olarak gömülürdünüz. Ama o küçük velet Feng Xin tesadüfen Hongjing’i de yanında getirmişti, ben de elimden gelenin en iyisini yaptım. Onun ruhani gücü o kadar güçlenmişti ki, Hongjing normal şartlarda yüzündeki şeyleri artık yansıtamıyordu, ama üç dağ ruhuyla yeni savaşmış olduğu için, lezyonlar yeniden yırtılıyordu.”

“Neredeyse her şeyi anlattım. Başka sormak istediğiniz bir şey var mı, Yüce Majesteleri?”

Xie Lian hâlâ düşünürken Hua Cheng söze girdi.

“Evet, var. Devlet Usta’sı, Wuyong dilini hâlâ hatırlıyor musunuz?”

“Wuyong Krallığı çoktan unutuldu,” dedi devlet Usta’sı, “ve artık kimse o dili kullanmıyor. Üç arkadaşım ve ben çoktan yeni bir dil öğrendik. Eski dili hâlâ biliyoruz, ama nadiren kullanırız.” Sonra itiraf etti: “Açıkçası pek de kullanmak istemem.”

Xie Lian geriye dönüp düşündüğünde, devlet Usta’sının dağ ruhuna “Yüce Majesteleri’nin kurtuluşu yok” ve “Henüz tam olarak uyanmış değil” derken kendisinden bahsetmediğini fark etti. Lang Ying’i ele geçirmiş ve iyileşmek için yeterli gücü toplamak amacıyla etrafta cinayetler işleyerek dolaşan Beyaz Yüzsüz’den bahsediyordu.

İnsan sözleri kusan ceset yiyen farelere gelince, onu anılarıyla enfekte edebilecek olası adaylar arasında bir eşleşme vardı – hatta iki eşleşme: Jun Wu ve Beyaz Yüzsüz. Ve On Bin Tanrı Mağarası’ndaki Feng Xin ve Mu Qing’in sahte derileri, Beyaz Yüzsüz’ün yaratması için basit olmalıydı, çünkü Jun Wu ikisini de çok iyi tanıyordu!

“O… bana Wuyong’un Veliaht Prensi olduğumu ya da ruhunun bir parçası olduğumu düşündürmeye çalışıyor gibiydi,” dedi Xie Lian.

“Elbette öyleydi,” diye yanıtladı devlet Usta’sı. “Wuyong’un varlığı artık gizli kalamazdı ve Xianle Veliaht Prensi ile Wuyong Veliaht Prensi’ni öğrenen herkes, onların çok benzediğini düşünürdü. Bu mükemmel bir çözümdü, her şeyi sana geri döndürmenin bir yolu. Ve eğer kendini –gerçek kalbini, eylemlerini ve hedeflerini– sorgulamaya başlar ve ‘Ben Wuyong Veliaht Prensi’yim’ fikrini beslemeye başlarsan, onun kaderini tekrarlama olasılığın çok daha artardı.”

“Seni kasten kendi yürüdüğü yola sürüklemeye çalışıyordu. İkinizin yollarının bir şekilde benzer olması kader değildi; o… kendi ruhuna bu kadar benzeyen bir ruhun farklı bir yola sahip olabileceği fikrine basitçe tahammül edemiyordu.”

Uzun bir an sonra Hua Cheng söze girdi: “Sana söylemiştim – hiç benzemiyorlar.”

Devlet Usta’sının nihayet sabrı tükenmişti ve ona döndü: “Sen. Genç adam. Neyin var senin?”

“...?” Hua Cheng’den ses çıkmadı.

Xie Lian irkildi ve düşündü, Neler oluyor?

Devlet Usta’sı kollarını sıvadı ve Hua Cheng’e ciddi, ağır bir tonla ders vermeye başladı.

“Bunu bir süredir söylemek istiyordum. Sen, genç adam – o samimiyetsiz gülümseme de neyin nesi? Yüce bir Hayalet Kral olduğun için bana saygısızlık edebileceğini sanma. Yüce Hayalet Krallar nadir olabilir, ama benim kaç yaşında olduğumu biliyor musun? Böylesine istisnai yaşta bir kıdemli çok daha nadirdir.”

“…” Hua Cheng bir kaşını kaldırdı.

Xie Lian alnını ovuşturdu. “Ah, Usta, San Lang saygısızlık etmiyor. O sadece…” Sadece insanlara o sahte gülümsemeyi vermeye çok alışkın!

Devlet Usta’sı Hua Cheng’e yerinde kalmasını işaret etti, sonra Xie Lian’ı bir kenara çekti ve ona sertçe konuştu: “Yüce Majesteleri, gördüm.”

“Ha?” diye sordu Xie Lian. “Ne gördünüz?”

“O devasa ilahi heykelin üzerinde,” dedi devlet Usta’sı.

Devasa ilahi heykel mi? Üzerinde ne olmuştu? Xie Lian bir an düşündü, sonra aniden beyni vızıldadı.

Ruhani güç ödünç almıştı!

Xie Lian öksürmeye ve boğazını temizlemeye başladı. “Hayır… Sadece ruhani güç ödünç alıyordum… Hayır, aslında sadece o da değildi. Her neyse, ben sadece…”

Devlet Usta’sının sesi daha da ciddi ve samimi bir hal aldı. “Yüce Majesteleri, neler oluyor? Ben mi çok katı davrandım? Yoksa, bu kadar uzun süre gelişimci olup kadınlardan uzak durduğunuz için… yollarınızı mı değiştirdiniz?”

“…Sebep bu değil!” diye haykırdı Xie Lian, çılgınca el sallayarak.

Devlet Usta’sı şüpheyle yaklaştı. “O zaman… doğuştan gelen bir özellik mi olabilir? Şey… hiç fark etmemiştim. Hmm… Pekala, bu yanınız kesinlikle ona benzemiyor…”

“Durun?! Bu da değil!” diye bağırdı Xie Lian.

Devlet Usta’sı derin bir iç çekti. “Endişelenmeyin, Yüce Majesteleri, size ders vermeyeceğim. Kendimin uzman olmadığı bir konuda size rehberlik etmem. Ayrıca, zaten o kadar çok şey atlattınız ve hepsinden sağ salim çıktınız, daha neyden endişeleneceksiniz ki? Erkek ya da kadın, fark etmez, yeter ki mutlu olun.”

Xie Lian alnı kızarana kadar ovuşturdu ve kısık bir sesle, “Evet… çok mutluyum,” dedi.

Yine de devlet Usta’sı, kederli bir kafa karışıklığıyla ekledi: “Ama… sekiz yüz yıl tek başına kaldıktan sonra, nasıl oldu da Yüce bir Hayalet Kral ile birlikte oldunuz?”

Xie Lian şaşkına döndü.

“Zevkinizin kötü olduğunu söylemiyorum,” diye devam etti devlet Usta’sı. “Kötü değil; eminim olgun hanımlar ve genç kızlar da bu türden hoşlanıyordur. Ama Yüce bir Hayalet Kral baş belasıdır, size söylüyorum. Yüce Majesteleri, bu şeyleri iyi düşünmeniz gerek, tamam mı? Böyle biri size bir kez yapıştı mı, ondan kurtulmayı unutabilirsiniz.”

“Şey, Usta, durun bir—”

“Bu konuda kesinlikle haklıyım. Bu Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde’nin haline bakılırsa, talihi cehenneme kadar dönmüş olmalı – sadece kötü değil, kötüden de beter. Kötü qi’si o kadar boğucu ki zihne saldırıyor, adeta—”

Hua Cheng tam arkalarındaydı ve tembelce, “Adeta Yalnızlık Yıldızı gibi, değil mi?” dedi.

Xie Lian, devlet Usta’sını konuşmaktan vazgeçirmeye çaresizce çalışmıştı, ama başarılı olamamıştı. Yüzünü kapatarak sessizce Hua Cheng’in arkasına geçti; Hua Cheng gülümsedi ve bir kolunu onun etrafına dolarken kaşlarını kaldırdı.

“Gülümsemem kesinlikle samimiyetsiz, ama bir adamın yüzüne, onun Yalnızlık Yıldızı, yeniden doğmuş bir felaket, talihsizliklerin en kötüsü, ölü annesi babası daha iyi olan birinin çocuğu ve on sekiz yaşını geçemeyecek biri olduğunu söylemek pek hoş değil, değil mi?”

Devlet Usta’sı önce şaşkınlık yaşadı, sonra yavaşça gözleri büyüdü. “Sen… sen…?”