Beş Yüzün Peşinde: Kadim Bir Yüzle Beklenmedik Karşılaşma

"Peki, neydi o?" diye sordu Xie Lian.

Jun Wu'nun bu konuda çekinceleri vardı; konuşmadan önce uzun süre düşündü.

"Ne oldu Xianle? Ustanı neden aniden gündeme getirdin? Tonglu Dağı'nda karşılaştığın bir şey mi vardı? Onunla ilgili bir şey mi?"

Xie Lian kendine geldi. Hızlıca bir özet verip daha fazla soru sormak üzereyken, karşı taraftan gürültülü bir patırtı koptu.

"Daha önce bahsettiğin üç dağ ruhunu görüyorum. Gerçekten de tuhaflar!" dedi Jun Wu. "Önce onlarla ilgileneceğim, sonra tekrar konuşuruz. Ancak Xianle madem sordu, şunu unutma: Ustan sıradan biri değil. Eğer onunla karşılaşırsan, son derece dikkatli ol!"

Ardından karşı taraf aniden sessizliğe büründü.

"Efendim?" diye seslendi Xie Lian.

Ama Jun Wu yanıt vermedi. O dağ ruhlarından biriyle tek başına başa çıkmak bile zorken, üçünün onu kuşatıp sarması çok daha zor olmalıydı. Xie Lian'ın sınırsız ruhsal gücü ve olağanüstü devasa bir ilahi heykeli kontrol etme yeteneği varken bile onları yenememişti. Jun Wu onlarla tek başına yüzleşiyordu, bu yüzden muhtemelen odaklanması ve hatırı sayılır bir güç harcaması gerekiyordu. Xie Lian, Hua Cheng'e konuşmanın kısa bir özetini verdi ve ikisi durdu.

Kendilerini geniş bir caddede buldular. Gökyüzüne baktıklarında, kasvetli bulutlar ayı örtmüştü; soğuk beyazlığının önünde, berrak suda mürekkep dağılıyormuş gibi, siyah dumanı andıran belirsiz buharlar süzülüyordu.

Bunlar, Wuyong'un kutsal tapınağından gönderilen intikamcı ruhlardı ama henüz kraliyet başkentine girmemişlerdi. Saraydaki kralın aurası ve şehirdeki çeşitli tanrıların birçok tapınağı gibi parıldayan ruhsal ışık kaynaklarının iç içe geçmesiyle görkemli bir ruhsal alan örülmüştü. Böyle doğal bir bariyer, o kötü varlık kalabalıklarının içeri girmesini engelliyor, onları gökyüzünde yükseklerde dolaşmaya zorluyordu.

Neredeyse her şehir benzer bir kalkanla korunurdu çünkü üstün karakterler ve etkileyici göksel görevliler her yerde ortaya çıkabilirdi; derler ki, bereketli topraklar yetenekleri besler. Ancak bu ruhsal alanlar sonsuza dek dayanamazdı.

"Bariyeri güçlendirdiğimiz sürece sorun olmaz," dedi Hua Cheng.

Ama sorun, nasıl olacağıydı.

"Tılsım büyüleri mi? Ruhsal aygıtlar mı?" diye düşündü Xie Lian. Sonra ekledi: "Muhtemelen hayır."

İntikamcı ruhlar kraliyet başkentinin tüm gökyüzünü kaplamıştı. Milyonlarca tılsım ve ruhsal aygıt gerekirdi, aksi takdirde bu tür savunmalar muhtemelen dayanamazdı. Bir ileri bir geri yürüyen Xie Lian dişlerini sıktı.

"San Lang, bir fikrim var. Bariyeri güçlendirmeye yardımcı olabilir ama… insanlara ihtiyacım var."

"Ne kadar?" diye sordu Hua Cheng.

"Çok," dedi Xie Lian. "Mümkün olduğunca çok. En az beş yüz."

"Canlı mı, ölü mü?" diye sordu Hua Cheng. Bu bir şaka değildi; Xie Lian'ın sözlerini ciddiyetle dinliyordu.

"Canlı. Hayaletler işe yaramaz," diye yanıtladı Xie Lian. "İntikamcı ruhları uzaklaştırmak için yaşayanların enerjisini ve yang gücünü ödünç almam gerekiyor."

"O zaman gönüllü olmaları gerekecek," diye yorum yaptı Hua Cheng.

"Evet, istekli olmaları şart," dedi Xie Lian. "Ve savaşma, koruma iradesine sahip olmalılar. Kalplerinde korku varsa veya iradeleri zayıfsa, ruhlar bundan faydalanıp sızabilir."

Hua Cheng başını salladı. "Kazanma arzusu en yüksek, inancı en güçlü insanlar olmalılar; tıpkı savaşın ön cephesinde savaşan askerler gibi. Zorla getirilen veya kaçmak isteyen herkes, buradaki işimizi yarıda bırakır ve tamamen yenilgiye uğrarız."

"Aynen öyle," dedi Xie Lian. "San Lang böyle insanlar bulabilir mi?"

Biraz düşündükten sonra Hua Cheng yavaşça yanıtladı.

"Gege, eğer ölüler gerekseydi, sana istediğin kadar getirebilirdim. İstemsiz canlılar da kolay olurdu. Ama gönüllü bulmak kolay olmayacak." Bir an duraksadı, sonra devam etti: "Ölümlü Diyar'da beni Hayalet Kral olarak tapan çok kişi var ama çoğu korkudan itaat ediyor ya da benden bir şeyler istiyor. Onları zorlayabilir veya maddi kazançlarla baştan çıkarabilirdim ama bu tür yöntemler, gege'nin ihtiyacı olan insanları bulmak için muhtemelen işe yaramaz. Üzgünüm."

"Özür dilemene gerek yok," diye yanıtladı Xie Lian, sözlerinden büyülenmişti. "Birlikte bir yol düşünelim."

"Mmm. Ancak gege, iyi haber var," dedi Hua Cheng. "Bizden yaklaşık elli adım ötede, hemen köşeyi dönünce bir grup canlı insan var."

Xie Lian de onları hissetmişti ve tam o grup da köşeyi dönerken görmek için ileri atıldı. Aniden ortaya çıkışıyla şaşkınlıkla bağırdılar.

"Bir hayalet!"

Daha yakından baktığında, Xie Lian onların kim olduğunu tanıdı ve sevinçle haykırdı: "Herkes, hayalet değil, benim!"

Bu keşiş ve gelişimci grubu gerçekten de çok tanıdıktı. Lider, abartılı cüppeler giymiş bir gelişimciydi—o Cennet Gözü değil miydi? Ve arkasındaki o büyük grup, onları durmaksızın taciz eden keşiş ve gelişimci grubu değil miydi? O şüpheli hanın çatısı çöktüğünde bayıltılanlar?

Hua Cheng, ellerini arkasında kavuşturmuş bir şekilde tembelce yaklaştı ve Xie Lian'ın arkasında durdu. Şu an kesinlikle çocuk formunda değildi. Umursamaz bir ifadeyle uğursuz bir gülümseme sergiledi. Bu görüntü Cennet Gözü'nü ve diğerlerini o kadar derinden korkuttu ki, anında bir metre geriye sıçradılar.

"Ve hayalet yok diyorsunuz! Bu bir hayalet değil mi?! Hatta bir hayalet kral!"

Sahte gülümsemesini silen Hua Cheng, can sıkıntısıyla dilini şaklattı, doğru düzgün bir yorum yapmaya bile üşeniyordu. Xie Lian acilen canlı ruhlar aradığı için elini aceleyle kaldırdı.

"Herkes, tam zamanında geldiniz. Bir şey var ki—"

Ancak elini kaldırdığı an, tepkileri beklenenden çok daha aşırı oldu. Yüksek alarmda, hepsi yere atıldı, birbirlerine haykırarak: "Gizli silahlara dikkat edin!"

...

Sözsüz kalan Xie Lian, hangi "gizli silahtan" bahsettiklerini hatırlamadan önce bir an düşünmek zorunda kaldı. "Şey… Korkmanıza gerek yok. Üzerimde gizli silah yok."

Zaten Bozulmaz Namus Köfteleri o kadar kolay dövülmezdi. Sadece bıçak işçiliği bile günün çoğunu alırdı.

"Ayrıca, geçen sefer beni zorladınız ve ben size pek bir şey yapmadım," diye ekledi Xie Lian. "Şimdi ise bir şey yapmam için daha da az sebep var."

Grup sözlerini düşündü ve makul buldu. Hızla yerden kalkıp üzerlerini silkelediler ama yine de mesafelerini koruyor, ellerinde asaları, kılıçları ve diğer ruhsal aletleri tutuyorlardı.

"Şunu söyleyeyim, Daozhang," dedi Cennet Gözü. "Günlerdir sizi görmedik ama üzerinizdeki hayalet Qisi kötüleşmiş. Bence şimdi hala şansınız varken geri dönmeniz en iyisi. Ve madem bahsi açıldı, neden bu kadar kötü? Sizi korkutmaya çalışmıyorum ama yüzünüzü zar zor seçebiliyorum artık."

...

Xie Lian neredeyse kızarıyordu ve Cennet Gözü'nün sözünü keserken Hua Cheng'e bakmaya cesaret edemedi. "Onu sonra konuşuruz. Herkes, gece gökyüzündeki işaretleri gözlemliyordum ve bazı uğursuz yaratıklar gördüm. Siz de gördünüz mü?"

"Elbette!" dedi Cennet Gözü. "Gökyüzündeki işaretleri gözlemlemek günlük görevlerimizin bir parçası. Ben de o alçak şeylerin sorun çıkardığını sanıyordum ama olabilir mi—bu Hua Cheng… zhu'nun işi mi?"

"Elbette hayır," dedi Xie Lian. "Aksi takdirde, burada size haber vermezdim. Biz de bu yaratıklar yüzünden buraya geldik ve kraliyet başkentinin aura alanını güçlendirmenin yollarını düşünüyorduk."

Cennet Gözü şüpheyle baktı. "Siz ikiniz mi? Yardım etmenin yollarını mı düşünüyorsunuz? Ama… Hayalet Kral neden bu kadar iyi kalpli olsun ki?"

Hua Cheng sırıttı. "İyilikten değil, aslında. Eğer kraliyet başkentine bir şey yapmak isteseydim, o acınası kalkan beni asla durduramazdı."

Gelişimcilerin ve keşişlerin ifadeleri okunaksızdı. Xie Lian, bu kadar kolay gardlarını düşüremeyeceklerini biliyordu, bu yüzden onları zorlamaya çalışmadı.

"Daha önce gökyüzündeki o yaratıklarla karşılaştım ve başa çıkması çok zorlar. Eğer kraliyet başkentinin koruyucu kalkanını aşmalarına izin verirsek, her şey kaosa sürüklenir. Şimdi bir dizi oluşturmak için yardım arıyorum. Yaklaşık beş yüz kişiye ihtiyacım var."

Cennet Gözü'nün ağzı açık kaldı. "Beş yüz mü?! Bu kadar çok insana ihtiyaç duyan nasıl bir dizi bu?! Daha önce hiç böyle bir şey duymadım!"

Xie Lian, beş yüzün asgari gereksinim olduğunu söylemeye gönlü elvermedi. Aslında, açık konuşmak gerekirse, gerçekten de en az sekiz yüze ihtiyaçları vardı.

Diğer keşişler ve gelişimciler de ek yorumlar yapmaya başladı.

"Ben de böyle bir dizi duymadım. Herhangi bir kitapta kaydını gören oldu mu?"

"Gerçekten o kadar güçlü olabilirler mi?"

"Tek lokmada beş yüz yiyen yaolar duydum ama bu kadar çok kişiye ihtiyaç duyan bir dizi hiç duymadım."

"Tehlikeli mi?"

Uzun ve ciddi bir düşünmenin ardından Xie Lian dürüstçe yanıtladı: "Kesin bir şey söyleyemem. Belki evet, belki hayır. Sadece büyük ölçüde eminim, çünkü daha önce hiç denemedim."

Bu dizinin kayıtlarını bulmak imkansız olurdu, çünkü Xie Lian onu kitaplardan veya başkasından öğrenmemişti; İnsan Yüzü Hastalığı'nın tekrar ortaya çıkması durumunda ne yapılması gerektiği üzerine sekiz yüz yıldır dolaşıp düşünürken kendi geliştirdiği bir şeydi. Sonuçta öylece oturup hiçbir şey yapamazlardı. Bir çözüm bulmuş olsa da, böylesine büyük bir krizle tekrar karşılaşmayı beklemiyordu; yönteminin herhangi bir işe yarayacağını hayal etmemişti.

Grup bir süre toplandı ve sonunda Cennet Gözü arkasını döndü.

"O kadar çok insanımız yok. Ayrıca…" diye mırıldandı, açıkça tetikteydi.

Ayrıca, Xie Lian ve Hua Cheng'e güvenmiyorlardı.

Yapacak bir şey yoktu. Ne İnsan Yüzü Hastalığı'nın ne olduğunu ne de ne kadar yıkıcı olacağını biliyorlardı. Üstelik Hua Cheng'e karşı derin kin besliyorlardı; onları böcekten farksız görüp oynadığı sayısız olay yaşanmış olmalıydı. Xie Lian başlangıçta, bu kişilerin inançlarının ustaları oldukları için her birinin kendi okulları ve öğrencileri olduğunu düşünmüştü. Belki de oradan buradan üç dört yüz kişi toplayana kadar birkaçını buraya sürükleyebilir, geri kalan sayıyı daha sonra tamamlama derdine düşebilirdi. Ama bu umut boşunaydı anlaşılan.

"Gege, onlara boşuna dil dökme," dedi Hua Cheng. "Gidelim."

Xie Lian en ufak bir cesaretini kaybetmeden başını salladı ve onunla birlikte ayrıldı. Ancak Cennet Gözü ve diğerleri gitmedi; aksine, iyi gizlendiklerini sanarak onları sinsice takip ettiler. Xie Lian'ın dili tutulmuştu ama sonra bu usta grubunun onları muhtemelen sadece kendisi ve Hua Cheng'in başkentte sorun çıkaracağından endişelendiği için takip ettiğini düşündü. Endişeleri iyi kalpliliklerinden kaynaklanıyordu. Xie Lian bunu komik buldu ve umursamayı bıraktı.

"Neden varoşu denemiyoruz?" Hua Cheng önerdi. "Öyle bir yerde çaresiz ve gözü pek ruhlardan bolca bulunur. Belki orada başarılı oluruz."

İkili yön değiştirdi ve kraliyet başkentinin gölgelerine doğru ilerledi. Orada, neredeyse yıkık dökük bir tapınak buldular. Etrafı gözlemlediler; tapınağın içinden dışına kadar her yerde, yere saçılmış uyuyan insanlar vardı. Evsizlerden, daha doğrusu dilencilerden oluşan bir grup gibiydiler. Hava dondurucuydu, yer soğuktu ama neredeyse hepsi paçavralar içindeydi. Erkekler, kadınlar, yaşlılar ve çocuklar vardı ve hiçbiri uygunsuz yakınlıklarından çekinmiyordu. Kimisi yırtık pırtık hasırların üzerinde yatıyor, kimisi ısınmak için saman balyalarına sarılıyor, kimisi de öylece yerde uyuyordu. Uyanık olanlar, vücutlarındaki çürük yaralar yüzünden iç çekiyor ve inliyor ya da üzerlerindeki pireleri ayıklıyorlardı. Hatta topallayan, kötü bir bacağını sürükleyen biri, hastalara su tasları dağıtıyor gibiydi. İçeri girmeden bile boğucu ter kokusu ve başka tuhaf kokular dışarıya yayılıyordu.

Şehrin en müreffeh kısmı, en pis, en harabe varoşa o kadar yakındı ki; aralarında sadece bir sokak vardı. Bu tezat gerçekten acınasıydı.

Elbette, Xie Lian'ın hayıflanmaya vakti yoktu. Eşiği geçti ve seslendi: "Bana yardım edebilecek kimse var mı?"

Düzgün bir cevaptan önce küfürler yükseldi. "Siktir et! Biri bana yardım etsin! Uyuyacak mıyız, ne yapacağız?! Defol git buradan!"

Hiç alınmayan Xie Lian konuşmaya devam etti. "Çok acil bir durum. Eğer herkes yardım etmeye gönüllüyse, o zaman kesinlikle... kesinlikle daha büyük bir iyilik için olacak!"

Başlangıçta "en derin şükranlarımızı kazanacaksınız" demek istemişti. Şüphesiz teşekkür edileceklerdi ama ödül için gelirlerse niyetleri saf olmazdı.

Küfürler şimdi daha da sertleşti. "Büyük iyilikmiş, bana ne!"

"Para var mı?" diye sordu biri.

Xie Lian arkasına baktı. Hua Cheng'in gözünde bir memnuniyetsizlik parladı; daha agresif bir yaklaşım sergilemeye hazır görünüyordu. Xie Lian onu hızla geri çekti.

"Henüz değil," diye fısıldadı. "Sen de söyledin San Lang, zorlama ya da ayartma kullanamayız. Bana biraz zaman ver, onları ikna edeceğim. Bu yetmiş seksen kişilik grupta işimize yarayacak birkaç kişi olmalı."

Tehlikeli parıltı ancak o zaman Hua Cheng'in gözlerinden silindi.

***

Aniden, hafif çatlak bir ses duyuldu.

"Hey, hey, hey! Herkes beni dinlesin, herkes! Dinleyin beni! Tartışmayı bırakın! Önce ne diyeceğini bir dinleyelim!"

Xie Lian kimin konuştuğunu görmek için arkasına baktı. Topallayan dilenciydi. Ne benzediğini görmek zordu, çünkü yırtık pırtık görünümü yüzünü gizliyordu; bakımsız ve çok zayıftı, neredeyse çelimsizdi. Ancak sesi oldukça genç geliyordu. Kalabalığı selamlamak için el salladı ama garip bir şekilde bunu tek koluyla, beceriksiz bir duruşla yapıyordu. Diğer dilencilerin hepsi onu dinliyor gibiydi, bu yüzden küfür ve bağırış sesleri azaldı.

"Teşekkür ederim!" diye seslendi Xie Lian vakit kaybetmeden. Elini çevirip avucunda bir meşale yaktı, alevler yükseklere doğru savruldu.

Dilenci kalabalığı korkuyla uludu ve henüz uyanmamış olanlar bu gürültüyle uyandı.

"Bu ne biçim kötü büyü?!"

Xie Lian yüz ifadesini düzeltti. "Bu kötü büyü değil, ruhani bir büyü. Bu, sözlerimin doğru olduğunu kanıtlar. Durum şöyle: Şu anda, bir kötü yaratık sürüsü kraliyet başkentini kuşatmış durumda ve saldırmak üzere. Kraliyet başkentini koruyacak ruhani bir diziye katılmak üzere beş yüz gönüllüye ihtiyacımız var. Kimler gönüllü? Yalan söylemeyeceğim, tehlike olabilir. Kimseyi zorlamayacağım; sadece gönüllüleri istiyorum!"

...

Yıkık tapınağın üzerine bir sessizlik çöktü. Dilenciler birbirlerine baktılar ama kimse gönüllü olmak için öne çıkmadı.

Bir an sonra, biri konuştu.

"Kraliyet başkentini mi koruyacağız? Boş verin."

Xie Lian oraya baktı. Kambur bir adam kendi kendine mırıldanıyordu: "Kraliyet başkenti beni korumuyor ama ben onları mı koruyacağım? Ha. Ne yaparsanız yapın, benim sikimde bile değil!"

Adamın kayıtsız tonu öfkeyle doluydu. Xie Lian anlamıyordu değil ama bu durum şu an bir işe yaramıyordu. Bu tapınak, açıkça yoksul ve acı çeken, o adamla aynı koşulları ve fikirleri paylaşan insanlarla doluydu. Kraliyet başkentindeki hayatları hoş değildi ve hiçbir ödül teklif edilmiyordu, peki aralarından kim yardım etmek isterdi ki? Zaten kış ortasıydı ve tapınak arazisinde bir araya toplanmış olsalar bile ölümcül bir soğuk vardı. Kim dışarı çıkmak isterdi?

Xie Lian son bir deneme yaptı. "Eğer o yaratıklar kraliyet başkentini istila ederse, korkunç bir veba salgını başlayacak. Herkes etkilenecek."

"Vücudumdaki tüm bu yaralardan daha korkunç ne veba olabilir ki?" dedi yerde yatan yaşlı bir dilenci.

"Eğer gerçekten bir veba geliyorsa, neden şehri terk etmiyoruz ki, ha? Burada kalmak zorunda değiliz; zaten o kadar da harika bir yer değil. Her yer aynı."

"Kraliyet başkentinin o kudretli, soylu yaşlı ustaları ve hanımefendileri yardım etsin. Başkası yapar. Neden biz olmak zorundayız?"

"Şey..." Xie Lian'ın sesi kesildi.

O kudretli, seçkin yaşlı ustaların ve hanımefendilerin de aynı şeyi söyleyeceğini onlara açıkça söyleyemezdi: "Ben gitmesem bile başkası mutlaka gider." Üstelik, tehlikeyle karşılaştıklarında terk etmeye dayanamayacakları şeyler olurdu; burada, kraliyet başkentinde mal varlıkları ve kökleri olduğu için sorumluluktan kaçma dürtüleri daha da güçlü olurdu. Böyle bir zihniyet yanlış ya da kötü değildi; sadece herkes böyle düşünürse hiçbir şey başarılamazdı.

Bir süre bekledi ama kimse öne çıkmadı.

"Pekala. Rahatsız ettiğim için özür dilerim," dedi Xie Lian kararlılıkla, sonra arkasını dönüp yıkık tapınaktan ayrıldı.

"Merak etme Gege, ben adamlarımı harekete geçirdim," diye teselli etti Hua Cheng. "Haber yayıldı; yeterince bulabilmeliyiz."

Xie Lian başını salladı. Beş yüz kişi bulamayacaklarından değil, yeterince hızlı bulunamayacaklarından endişeleniyordu. Rastgele insanları toplayıp sayıyı tamamlamak ters teperdi. Gökyüzüne baktı; siyah bulutların içindeki o ele avuca sığmaz dumanlar hâlâ gökyüzünü örtüyordu.

***

Arkasından aniden bir ses yükseldi. "Bekleyin! Bekle, bekle, bekle! Ben gelirim!"

Şaşkınlıkla, Xie Lian başını hızla çevirdi. Topallayan dilenci sürünerek tapınak kapısından dışarı çıktı.

"Aradığınız kişiler... yaşadıkları sürece sorun yok, değil mi? Kırık uzuvlar sorun teşkil etmez mi?"

Anlaşıldı ki, adamın hareketleri sadece sakat bacağı yüzünden değil, aynı zamanda bir kolu kırık olduğu ve yan tarafında cansızca sarktığı için de beceriksiz görünüyordu.

Sonunda bir gönüllü bulmak Xie Lian'ın içini ısıttı. "Hiç sorun değil!" diye yanıtladı.

"O zaman tamamdır!" diye yanıtladı adam, aynı derecede dobra dobra. "Beni de alın!"

Tapınağın içindeki dilenci kalabalığı şaşkına döndü.

"Ne yapıyorsun sen?! Onu duymadın mı?! Tehlikeli olabilir!"

"Evet! Üstelik para da yok! Adamlar bir sürü şey anlattı ama tek bir kuruş bahşişten bile söz etmediler!"

"O çamurlu suya bulaşma! Geri gel, Yaşlı Feng!"

...

***

Tapınağa ilk geldiklerinden beri, Xie Lian bu adamın bir şekilde son derece tanıdık göründüğünü düşünmüştü. Ama onu tanıyamamıştı; görünüşü hafızasındaki kişiden çok farklıydı ve hafif çatlak sesi de aynı değildi. Ama şimdi insanların "Feng" yani "rüzgar" kelimesini bağırdığını duyunca dank etti.

Yine de, doğrudan ona bakarken bile inanmak zordu.

"...Rüzgar Ustası Lordu?!"

Dilenci yüksek sesle kahkaha attı, yüzünü kaplayan siyah saçları sıyırmak için elini uzattı. "Beni yakaladın, Majesteleri!"

O kirli siyah saçların altında, eskisi gibi pırıl pırıl parlayan bir çift parlak göz vardı. Xie Lian şok içinde dili tutulmuştu.

Shi Qingxuan başını kaşıdı. "Aman Tanrım, ha ha ha ha ha. Biraz gizlice sizi gözlemlemek için kılık değiştirmek istemiştim ama Majesteleri'nin gözlerinin bu kadar keskin olduğunu düşünmemiştim! Ne yapalım, lütfum unutulmaz olduğu için olmalı! Ha ha ha ha ha ha ha ha..."

Xie Lian ellerini Shi Qingxuan'ın omuzlarına koydu ve boğuk bir sesle, "...Rüzgar Ustası Lordu," diye mırıldandı.

Shi Qingxuan gülmeyi kesti ama saçları kaşıntılı pirelerle doluymuş gibi hâlâ başını kaşıyordu. "Majesteleri, ben artık Rüzgar Ustası değilim."

"Pekala. Qingxuan," dedi Xie Lian. Bir duraksamanın ardından sordu: "Sana... bu nasıl oldu?"

"Şey, sadece... Uzun hikâye," dedi Shi Qingxuan. "Şu oldu, bu oldu, oradan buradan derken, işte böyle oldum."

Tapınağın içindeki kalabalık seslendi: "Ne?! Yaşlı Feng, sen bu ikisini tanıyor musun?!"

Shi Qingxuan arkasını döndü, kolunu Xie Lian'ın omuzlarına doladıktan sonra sırtına sertçe vurdu. "Evet! Onlar benim eski dostlarım!"

“Ne?! Bunlar senin arkadaşların mı?! Yaşlı Feng, neden daha önce söylemedin?!”

“Yaşlı Feng, senin gibi biri, tatlılıkla büyüdüğü aşikâr, ince tenli, yakışıklı bir velet tanıyor mu cidden? Bahse girerim yine palavra sıkıyorsun!”

Kalabalığın bu kadar abartılı tepki vermesi komik olmalıydı ama Xie Lian sadece üzüntü duyuyordu. Üçü arasında, tatlılıkla büyümüş, ince tenli, yakışıklı veletin yalnızca Rüzgar Usta olduğunu belirtmek gerekirdi.

Shi Qingxuan öfkeyle kükredi: “Ne dedin sen? Palavra sıkmıyorum ben!”

“Hadi canım! Deli gibi saçmalayıp durduğun günleri unuttuk mu sanıyorsun?!”

“La-la-la!” Shi Qingxuan anlaşılmaz sesler çıkararak, “Şimdi arkadaşlarıma yardıma gidiyorum ben – gidiyorum, gidiyorum! Başka gelen var mı?” dedi.

Bu kez, kalabalıktekiler birbirlerine baktılar. Bir an sonra, birkaç kişi konuştu.

“Pekâlâ, tamam. Yaşlı Feng’in arkadaşıysa durum başka.”

“Yaşlı Feng’le gidelim bari – biri onu dövüp öldürmesin. Zaten bir kolu bir bacağı eksik.”

“Hey!” diye bağırdı Shi Qingxuan.

Yine de bazıları pes etmedi ve üsteledi.

“Gerçekten hiç mi ödül yok? Para olmasa bile, yiyecek bir tavuk budu da olur.”

Xie Lian, Shi Qingxuan’a durumu kısa ve öz bir şekilde anlattı ki iki taraf da ne olup bittiğini anlayabilsin.

Shi Qingxuan biraz düşündü. “Zorlama ya da ayartma kullanamayacağımızı anladım ama herkese bir şeyler yedirmek sorun olmaz, değil mi? Burada kimse uzun zamandır doğru dürüst yemek yemedi.”

Kâr hırsı olmadığı sürece, bu bir sorun teşkil etmezdi.

“Sorun olmaz sanırım,” diye yanıtladı Xie Lian. “Ama şöyle söyle…”

Birkaç kelime fısıldadı.

“Ben de tam bunu düşünüyordum,” diye onayladı Shi Qingxuan.

Ardından arkasını dönüp kalabalığa doğru bağırdı: “Hey! Bu iş bitince, herkese tavuk budu ve çorba ısmarlayacaklar! Yardım etseniz de etmeseniz de herkes bir kâse alacak! Dikkat! Gelmeseniz bile alacaksınız! Sadece gönüllüler arıyoruz!”

Gerçekten de kurnazca bir ifadeydi: “Herkes bir kâse alacak…” Herkes yardım etse de etmese de yemek yiyecekti, bu da yardım etmeye karar verenleri paha biçilmez kılıyordu.

“Başka gelen var mı? Ne kadar çok olursak o kadar iyi!” diye bağırdı Shi Qingxuan. “Gelin, gelin, gelin! Herkese para olmadığını söyleyin, tamam mı? Sadece bana bir el uzatmak, dünyayı kurtarmak ve hazır elimiz değmişken başkenti korumak falan filan. Ama sadece gönüllüler istiyoruz! Bu iş bitince herkese güzel bir yemek ısmarlayacağız!”

Belki de birinin öncülük etmesindendi ama soğuk ve kayıtsız tapınak bir anda ateş gibi ısındı. Hatta bazı dilenciler, tanıdıkları daha fazla evsizi haberdar etmek için yola koyuldu.

Xie Lian, Hua Cheng ve Shi Qingxuan, harap tapınağın girişinde duruyorlardı. Xie Lian, tabelanın olması gereken boşluğa bakarken, Fu Gu kasabasındaki yıkık Rüzgar ve Su Tapınağı’nı ve orada buldukları ilahi heykelleri – Su Usta’nın başsız heykelini ve bir kolu bir bacağı eksik Rüzgar Usta heykelini – hatırlamaktan kendini alamadı.

Sonunda dayanamadı. Büyük bir tereddütle Shi Qingxuan’a dönerek sordu: “…Qingxuan?”

Shi Qingxuan kolunu Xie Lian’ın omzundan çekti. “Ne oldu? Ah, kıyafetlerin için üzgünüm, Majesteleri. Elim biraz kirli, ha ha.”

Gerçekten de kolu, Xie Lian’ın beyaz cüppesinin omzunda kirli izler bırakmıştı. Sanki Xie Lian’ın üzerini silkelemek istiyor ama silkelemesinin sadece daha da kirleteceğini fark ediyordu. Elini geri çekti, burnunu garip bir şekilde ovuşturdu.

Sanki Xie Lian böyle önemsiz şeyleri umursuyormuş gibi. O sadece tek bir şeyi merak ediyordu: “Lord… Qingxuan, kaderin…”

Shi Qingxuan duraksadı. “Kaderime ne olmuş?”

“Kara Su onu değiştirmiş miydi yoksa…?” diye sordu Xie Lian.

Shi Qingxuan’da nihayet dank etti ve hızla, “Ah hayır, hayır, hayır. Değiştirmedi, değiştirmedi. Yanlış anladın. Hiçbir şey yapmadı,” dedi.

Gerçekten de Xie Lian, Kara Su’nun Shi Qingxuan’ın kaderini değiştireceğini düşünmemişti. “Peki kolun ve bacağın…?”

Shi Qingxuan tekrar başını kaşıdı ve biraz utanarak, “Bu da onun işi değildi. Nasıl açıklasam… Biraz dikkatsizlik, biraz da çok kötü şans vardı ama hepsi kendi hatamdı,” dedi.

Ayrıntıları paylaşmak istemediği için Xie Lian üstelemedi. Ancak bir şekilde, gizemli bir güçle, Shi Qingxuan’ın şimdiki hali, He Xuan’ın Fu Gu’daki Rüzgar ve Su Tapınağı’ndaki eski öfke eylemini bir kehanete dönüştürmüştü.

“O gün, ruhsal güçlerim aniden çekilip gitti ve sana yardım edemedim. Gerçekten üzgünüm,” dedi Xie Lian.

Shi Qingxuan elini savurarak geçiştirdi. “Zaten tüm bunların seninle hiçbir ilgisi yoktu. Eğer Majesteleri bana önceden ne olup bittiğini anlatmasaydı, sonuna kadar kafam karışık kalabilirdim.”

“O gün, sonrasında tam olarak ne oldu?” diye sordu Xie Lian.

He Xuan, Shi Wudu’yu başsız bıraktıktan sonra, Shi Qingxuan cansız ve bitkin düşmüştü. He Xuan’ın söylediklerini idrak edemiyordu – sadece He Xuan’ın onu Kara Su Adası’ndan alıp daha sonra başkentte terk ettiğini belli belirsiz hatırlıyordu. Shi Qingxuan neden özellikle başkenti seçtiğini anlamamıştı ama tüm bunlardan önce, her zaman orada ziyafet çekmek ve içmek istediği için bölgeye oldukça aşinaydı. Her şey bulanıktı; nihayet kendine geldiğinde, sadece adını gömmeye ve buraya yerleşmeye karar verdi.

Ruhsal güçlerini tamamen kaybettiği, kimliğini kanıtlayacak hiçbir şeyi olmadığı ve günlerini sefalet içinde geçirdiği için, Yüce Divan’ın ondan hiçbir iz bulamaması gayet doğaldı.

“Her neyse, onunla hiçbir ilgisi yok,” dedi Shi Qingxuan. “Ve o zamandan beri onu görmedim.”

Muhtemelen bir daha hiç karşılaşmamaları en iyisi olurdu. Bu mesele gerçekten de yönetilmesi zordu – He Xuan gerçekten öldürülmeli miydi? Su Usta, ölümünden önceki anlarda He Xuan’a vahşice alay etmişti ve Xie Lian, Shi Qingxuan’ın kaderi için ciddi şekilde endişelenmişti.

Tam o sırada, dilenci grubu daha fazla insanla geri döndü. Kalabalık, yeni gelenleri itip çekiştirerek bağırıyorlardı: “Yaşlı Feng, Yaşlı Feng! Senin için bunca insanı bulduk – ne dersin?”

Shi Qingxuan onlara kocaman bir başparmak işareti yaptı. “İyi iş! Herkes bir tavuk budu alacak!”

“O kadar çok insan var ki – hepimizi doyurmaya güçleri yeter mi?”

Shi Qingxuan elini savurdu ve bir an için Xie Lian neredeyse yüz bin liyakat fırlatacağını sandı. Ama sadece, “Bu hiçbir şey! Bu kadarını boş verin; bunun on katını bile doyurabilirler!” dedi.

Nihayet kendine gelip kabaca bir sayım yaptığında, Xie Lian iki yüzden fazla insanın toplandığını gördü – bu, Xie Lian’ın beklentilerinin çok ötesindeydi! Sevinçle, “Rüzgar Usta H—Qingxuan, bu büyük bir yardım!” dedi.

Shi Qingxuan son derece gururlu görünüyordu. “Elbette. Nereye gidersem gideyim yüzlerce insanı çağırabilirim. Belki gelecekte bir çete falan kurmalıyım, bir çete lideri unvanı kaparım, ha ha ha ha ha ha ha…”

“Yaşlı Feng yine kafayı yemiş,” diye yorum yaptı arkalarındaki dilenci kalabalığı.

“Evet, evet! Yine palavra sıkıyor!”

“Ne?! Palavra sıkmıyorum ben!” diye haykırdı Shi Qingxuan.

Ama dilenciler ona takılmaktan kendini alamadılar.

“Arkadaşım, biliyor muydun?” diye sordu biri Xie Lian’a. “Yaşlı Feng buraya ilk geldiğinde perişan haldeydi. Deli gibi gevezelik ediyor, bütün gün insanları kovalayıp tanrı olduğunu övünerek söylüyordu.”

Shi Qingxuan hemen homurdandı ama biraz huzursuz görünüyordu. “Sizin saçmalıklarınızı dinleyecek vaktim yok – ağızlarınızı tavuk budu yemek için serbest bırakın!”

Xie Lian onları sessizce dinledi, gülümsemesi biraz solmuştu. Kalbi sanki bir top gibi buruşmuş, ama aynı zamanda pirinç kâğıdı gibi güzelce serilip düzleştirilmiş gibi hissediyordu.

Rüzgar Usta değişmişti, ama aynı zamanda değişmemişti.

Şükürler olsun.

“Majesteleri, şimdi ne yapıyoruz?” diye sordu Shi Qingxuan. “İnsanları sizin için topladım; şimdi sizin elinizdeler.”

Hâlâ ihtiyaç duydukları sayıya ulaşamamışlardı ama bununla sonra ilgilenirlerdi. Düzenek kurulduktan sonra bir yolunu bulurlardı.

“Çok güzel. Şimdi bu kadar insanı alabilecek boş bir yer bulmamız gerekiyor,” diye yanıtladı Xie Lian.

Tüm bu süre boyunca Hua Cheng, sohbetlerini bir kez bile bölmemişti ve Xie Lian onun ne düşündüğünü anlayamıyordu. Ancak şimdi konuştu.

“Bu kolay iş. Ağabey, benimle gel.”

Xie Lian başını salladı ve Shi Qingxuan neşeyle kalabalığa seslenerek topallayarak yanlarına geldi: “Hey! Herkes bizi takip etsin! Yolunuzu kaybetmeyin!”

İçgüdüsel olarak Xie Lian ona yardım etmek için hareketlendi ama başkalarından daha yavaş yürümediğini ve kimsenin ona destek olmak için hareket etmediğini görünce yardımına gerek olmadığını anladı. Böylece, büyük, hareketli dilenci grubu varodudan dışarı çıkıp sokaklara döküldü.

Ancak çok uzaklaşamamışlardı ki öfkeli bir bağırma duyuldu.

“Orada durun! Bu da ne? Bu kadar çoksunuz – gecenin bir yarısı olay mı çıkarmaya çalışıyorsunuz?!”

Bu çığlık dilencileri ürküttü, ardından büyük bir telaşa dönüştü.

“Eyvah! Gece devriyesi!”

Ancak Hua Cheng arkasına bakmadı, bu yüzden Xie Lian de zahmet etmedi. “Onlara aldırmayın.”

Daha yeni konuşmuştu ki asker aniden yere yığıldı. Dilenciler şaşkınlıkla fısıldaşmaya başladı.

“Sessiz olun!” diye bağırdı Shi Qingxuan. “Daha fazla asker çekmeyin!”

Grup birbirini susturdu.

Hua Cheng adımlarını durdurdu. “Ağabey, bu sokak işimizi görür.”

“Bu mu?” diye sordu Xie Lian. “Elbette uygun ama çok dikkat çekmez mi?”

Söz konusu sokak son derece geniş, düz ve ferahtı; döşeli taşları uzaklara kadar uzanıyordu. Ama aynı zamanda başkentin ana caddesiydi – elbette son derece dikkat çekiciydi!

Herkes lafa karıştı: “Evet, ya keşfedilirsek ve kovulursak?!”

“Sorun değil,” dedi Hua Cheng. “Bizi keşfetseler bile kovamazlar.”

Xie Lian başını salladı. "Herkes, size şunu kesinlikle açıklamam gerek: Çok uğursuz bir şeyle yüzleşeceğiz ve bu tehlikeli olabilir. Ancak savunmamızı aşarsa, tüm kraliyet başkenti tehlikeye girer. Hepinizin bunu gönüllü olarak yaptığınızdan ve hiçbir tereddüt yaşamadığınızdan emin olmanızı istiyorum. Korkup vazgeçmek isteyen var mı?"

Kimseden ses çıkmadı.

"Çok güzel," dedi Xie Lian. "Şimdi, herkes el ele tutuşup büyük bir daire oluşturabilir mi?"

Biri şaşkınlıkla sordu: "Bu nasıl bir büyü? Koca koca insanlara anaokulu çocukları gibi sıraya geçmelerini istiyormuşsunuz gibi geliyor kulağa."

Shi Qingxuan hışımla, "Yeter bu kadar laf! Yapın şunu!" diye çıkıştı.

"Heh, yanılıyorsun, Feng Baba. Asıl senden daha geveze kimse yok, biliyorsun!"

Muhabbet ve koşuşturma arasında, kalabalık talimatlara uydu ve iki yüz küsur kişi, kraliyet başkentinin geniş, ferah ana caddesinde el ele tutuşarak devasa bir insan çemberi oluşturdu.

Shi Qingxuan sordu: "Bu şekilde el ele tutuştuğumuz sürece o canavarlar kraliyet başkentine giremeyecekler mi?"

"Hayır," dedi Xie Lian. "Er ya da geç içeri girecekler."

Shi Qingxuan'ın kafası karıştı. "Peki, bu dizinin ne faydası var o zaman?"

Xie Lian açıkladı: "Bu bir tuzak. Kraliyet başkentinin koruyucu bariyerini aştıklarında, bu dizi kurulduğu sürece, canavarlar şehirde ortalığı birbirine katmayacak. Aksine, bu çembere çekilecekler – ve işte o zaman onları yakalamış olacağız."

---