On Bin Tanrı Mağarası: Yüzleşmeler

Mu Qing'in durumu oldukça ağırlaştırdığını görünce, Xie Lian ona biraz yol göstermeye karar verdi. "Aslında, o kadar da büyük bir mesele değil..."

Mu Qing alaycı bir şekilde sırıttı. "Haklı olduğumu biliyordum! Eğlendin mi? Beni izlemek hoşuna gitti mi? Hmm?!" Artık birbirlerine karşı dürüst oldukları için, Mu Qing tüm hıncını ondan çıkarıyordu. Nan Feng – daha doğrusu Feng Xin – başta sadece garip görünse de, sonunda Mu Qing'in sözlerini yorum yapmadan geçiştiremedi.

"Bu ne biçim bir ton?"

Mu Qing soluk yüzlü ve alıngandı; kanı hızlandığında tüm kafası kıpkırmızı kesiliyor, üzgün olduğunu gizlemesi imkânsız hale geliyordu. Başını hızla çevirdi.

"Ne tonu? Unutma, sen de buradaki soytarılardan birisin! Senin kadar cömert değilim ben, bu kadar uzun süre birilerinin eğlencesi olmaktan hiç şikâyet etmeyeyim!"

"Sizin kendinizi aptal yerine koymanızı izlemeye çalışmıyordum," dedi Xie Lian.

"Ve herkesi senin kadar dar görüşlü sanmaktan vazgeç," diye ekledi Feng Xin. "Hazretleri, o rezil işlerin yüzünden Cennet zindanına düştüğünde bile sana yardım etmeye çalıştı..."

"Ha! Ah, çok teşekkür ederim. Ama zindana senin oğlun yüzünden düştüm! Ne, gerçekten dövüşmek mi istiyorsun?! Bir oğul peydahlamaktan korkmuyorsun da konuşmaktan mı korkuyorsun?!"

Feng Xin, oğlunun konusunu açtığı için onu gebertmek istiyordu. Ne yazık ki, üçü de hâlâ ipek ağlarla sıkıca sarılıydı, bu yüzden bir kasını bile kıpırdatamıyordu. Feng Xin ve Mu Qing, tüm görgü ve sınıflarını bir kenara bırakarak sadece birbirlerine lanet okuyabildiler.

Feng Xin'in yüzü öfkeden kıpkırmızı kesiliyordu ve Xie Lian, yakında patlayıp ortalığı lanet yağmuruna tutacağından korktu. Bu yüzden Xie Lian biraz kıpırdanmaya çalıştı, birkaç kez ileri geri sallanmayı başardı ve sonunda Mu Qing'in yanına yuvarlandı.

"Mu Qing, Mu Qing? Dönmeye çalışabilir misin?"

Mu Qing bağırmayı kesti ve derin bir nefes aldı. "Ne istiyorsun?"

"Feng Xin çok uzakta, oraya yuvarlanamıyorum. Ama bu ağların dişlerle yırtılabileceğini bildiğimize göre, senin bileklerindeki bağları çözmeye çalışmak istiyorum," diye açıkladı Xie Lian.

Mu Qing bir an ona dik dik baktı, sonra ifadesi hızla soğudu ve ölü bir balık gibi gökyüzüne gözlerini dikti. "Teşekkürler, gerek yok."

"Gerçekten yardım etmek istiyorum," dedi Xie Lian çaresizce.

"Hazretleri, bin altın değerinde bir bedene sahipsiniz. Böylesine yüce bir zatı rahatsız edemem," dedi Mu Qing soğukça.

Feng Xin küfretti. "Bu da ne halt?! Böyle bir zamanda neden bu kadar alaycı davranıyorsun?! Ha?! Sana yardım etmeye, seni kurtarmaya çalışıyor, ama sen sanki sana borçluymuş gibi davranıyorsun!"

Mu Qing'in başı hızla kalktı. "Kim istedi ondan yardım etmesini? Xie Lian! Neden hep böyle zamanlarda ortaya çıkarsın?!"

Xie Lian biraz şaşkındı ve Mu Qing'in ona aynı şeyi çok uzun zaman önce de sorduğunu belli belirsiz hatırladı. O zamanlar nasıl cevap vermişti? Hatırlayamadı.

"Böyle zamanlarda ortaya çıkmakta yanlış olan bir şey mi var?"

Mu Qing tekrar uzandı. "Fark etmez. Yardımına ihtiyacım yok."

"Neden?" diye sordu Xie Lian. "Herkesin bazen hayatını sürdürmek için yardıma ihtiyacı olur."

"Onunla daha fazla uğraşma," dedi Feng Xin. "Sadece gösteriş yapıyor. Senden yardım alırsa itibarını kaybedeceğini düşünüyor."

Mu Qing ve Feng Xin birbirlerinin boğazına sarılmaya devam ederken, hayalet kelebek Xie Lian'ın etrafında keyiflice dans ediyordu – hafif gümüşi bir ışıkla parıldarken telaşsız ve sakindi. Bu durum Xie Lian'a bir şeyi hatırlattı, bu yüzden atışmalarını böldü.

"Tartışmayı kesin, ikiniz de. Başkası sizi böyle görürse daha da komik duruma düşersiniz. Hem yakında biri bize yardıma gelir."

"Cennette ya da Yeryüzünde kimse bu cehennemî yerden gelen bir çağrıya kulak asmaz, peki kim gelip bizi kurtaracak?" dedi Mu Qing alaycı bir şekilde. "Ancak..." Cümlesini bitiremeden aklına belirli bir kişi geldi ve aniden sustu.

Ancak Feng Xin doğrudan sordu. "Kızıl Yağmur Çiçek Aradı seninle mi geldi?"

"Ona bu kadar mı güveniyorsun?" diye sordu Mu Qing şüpheyle. "Geleceğinden emin misin?"

Xie Lian emindi. "Gelecek."

Hua Cheng bir süredir tuhaf davranıyordu. Birkaç kez, yanındaki Hua Cheng'in sahte olduğundan neredeyse şüphelenmişti. Yine de içgüdüleri bunun imkânsız olduğunu söylüyordu.

"İstese bile, bu mağarayı nasıl bulacak?" diye ekledi Mu Qing.

"Neden biraz daha bağırmıyoruz?" diye önerdi Feng Xin. "Ne kadar çok kişi, o kadar çok ses."

"Gerek yok," dedi Xie Lian. "Sadece oturup beklememiz yeterli. Hayır, sadece uzanıp bekleyin. Çünkü Hua Cheng ve ben kırmızı bir iple bağlıyız—"

Cümlesini daha bitirmeden, Feng Xin ve Mu Qing'in yüzlerinin kulaklarına kurtlar girmiş gibi seğirdiğini gördü.

"—O da ne biçim bir bakış?" diye sordu Xie Lian. "Yanlış anlamayın. Kaderin kırmızı ipi gibi anlamsız bir şeyden bahsetmiyorum. Bu bir ruhani aygıt! Sadece bir ruhani aygıt."

Ancak o zaman seğirmeyi bıraktılar.

"Ha, anladım," diye yanıtladı Feng Xin.

Mu Qing şüpheciydi. "Ne biçim bir ruhani aygıt? Ne işe yarıyor?"

"Oldukça kullanışlı," dedi Xie Lian. "İkimizin de ellerine bağlı, bizi görünmez bir şekilde birbirimize bağlayan kırmızı bir ip bu, ve biri diğerini bulmak için kullanabilir. İkimizden biri nefes aldığı sürece asla kopmaz—"

Diğerleri daha fazla dinleyemedi ve sözünü kestiler.

"Bu, kaderin kırmızı ipinden ne farkı var?! Tamamen aynı şey!"

Xie Lian şaşırdı. "Hayır, bence değil... Farklı!"

"Peki nasıl farklı? Tamamen aynı şey, tamam mı?!" diye haykırdı Mu Qing.

Xie Lian meseleyi düşündü ve bunun doğru olduğunu fark etti! Ne kadar çok düşünürse, bu ruhani aygıtın amacı ve işlevinin kaderin kırmızı ipine gerçekten de oldukça benzediğini o kadar çok anladı.

Tam da bu düşünce zincirini bırakması gerektiğini düşünmeye başladığında, yukarıdan bir ses geldi.

"Gege? Orada mısın?"

O sesi duyduğu an, Xie Lian anında rahatladığını hissetti. Yukarı baktı.

"San Lang! Buradayım!" Sonra çukurdaki diğer ikisine döndü. "Gördünüz mü? Geleceğini söylemiştim."

Feng Xin ve Mu Qing, Xie Lian'ın ne kadar mutlu göründüğünü görünce karmaşık ifadeler takındılar. Hua Cheng başını kenardan uzatmasa da, hepsi onun çaresizce konuştuğunu duyabiliyordu.

"Gege, kaçmamanı söylemiştim. Şimdi ne yapacağız?"

Xie Lian onun tonuna şaşırdı ve neşesi azaldı. "Ha? Bu ipek ağlarla başa çıkmak o kadar zor mu? Eming onu şlakk diye kesemez mi?"

"İpek zor kısım değil..." Hua Cheng'in hafifçe kendi kendine konuştuğunu sandı, ama sözler o kadar sessizdi ki gerçekten söylenip söylenmediğinden emin olamadı.

Bir an sonra, Hua Cheng sessizce konuştu. "Eming şu an iyi durumda değil."

Xie Lian bunu tuhaf buldu. Eming daha bir süre önce gayet iyi ve tamamen enerjik değil miydi? Şimdi nasıl bir sorunu olabilirdi?

Yanında, Mu Qing homurdandı. "Ona daha fazla sormaya gerek yok. Eming kılıcı nasıl kötü durumda olabilir ki? Belli ki yardım etmemek için bahane arıyor."

"Öyle söyleme," diye karşı çıktı Xie Lian.

Xie Lian, Eming'in disipline edildiğini ve Hua Cheng'in onu dışarı çıkarmasına izin vermediğini düşünüyordu.

Aniden yukarıda siyah bir gölge belirdi ve kırmızı giysili bir figür sessizce Xie Lian'ın yanına indi. Hua Cheng eğilip Xie Lian'ın elini tuttu.

"San Lang, sen de neden atladın?" Xie Lian, kim olduğunu fark edince haykırdı. "Örümcek ipeklerine dikkat et!"

Nitekim, beyaz ipek iplikleri ona doğru saldırıya geçerek uçuşuyordu, ancak Hua Cheng onlara göz ucuyla bile bakmadı. Gelişigüzel bir el salladı ve yüzlerce gümüş kelebek sırtını kalkan gibi sardı, kanatlarıyla bir zırh oluşturdu. İpek iplikleriyle acımasızca savaşmaya başladılar.

Hua Cheng, Xie Lian'ı bağlayan beyaz ipeği yırttı, sonra onu belinden kavradı ve boş eliyle kırmızı bir şemsiye açtı.

"Gidelim!"

Diğer ikisi, onları kurtarmaya hiç niyeti olmadığını görünce şaşkına döndüler. "Bir şeyi mi unuttun?"

Xie Lian henüz konuşmamıştı ama Hua Cheng arkasına baktı.

"Ah, doğru."

Sıkıca bağlanmış Fangxin doğrudan Hua Cheng'in eline uçtu ve o da kılıcı Xie Lian'a uzattı.

"Gege, kılıcın."

...Unuttuğu şey bu muydu?!

Feng Xin ve Mu Qing ikisi birden haykırdı, "Hey!"

Hua Cheng, Xie Lian'ı kendine daha sıkı çekti ve kırmızı şemsiyeyi açmak için kolunu savurdu. "Gege, bana sıkıca tutun!"

Bununla birlikte, şemsiye yukarı doğru uçmaya başladı ve ikiliyi de beraberinde götürdü. Xie Lian talimat verildiği gibi ona sıkıca sarıldı ve diğer ikisi, yerden yaklaşık altı metre yükseldiklerinde tekrar canhıraş çığlık atmaya başladılar. Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi.

"Sizi unutmadım!"

Bileğinden Ruoye'yi gönderdi; Ruoye iki dev kozanın etrafına birkaç kez sarıldı ve onları şemsiyenin arkasından sürüklemeye başladı.

Çukurdan yarı yola geldiklerinde Feng Xin haykırdı, "Bekle! Bekle! Bir şey unuttum!"

"Ne oldu?" diye seslendi Xie Lian yukarıdan.

"Bir kılıç!" diye bağırdı Feng Xin. "Köşeye düştü!"

Xie Lian aşağı baktı ve gerçekten de tüm o beyaz ipeklerin arasında bir kılıç kabzası zar zor görünüyordu. Ruoye'yi kılıcı sarması için daha da uzattı ve hepsini birlikte dışarı çekti. Sonunda, dördü de sağlam zemine geri döndü.

Ruoye iki kalın kozayı yere fırlattı ve hafifçe titreyerek aceleyle Xie Lian'ın bileğine geri sarıldı. Sanki kendisine çok benzeyen ama bir o kadar da saldırgan ve kötücül olan beyaz ipek ağlarından dehşete düşmüştü. Xie Lian, Fangxin ile kozaların üzerindeki ağları keserken Ruoye'yi sakinleştirdi. Feng Xin ve Mu Qing hareket edebildikleri an, ikisi de ayağa fırladı ve ağların geri kalanını üzerlerinden yırttılar. Xie Lian, Ruoye'nin getirmesine yardım ettiği kılıcı Feng Xin'e doğru uzattı. Sonunda kılıca iyi bir bakış attığında, şaşkınlıkla ona baka kaldı.

"Bu... Hongjing mi? Nan Feng, generalin o kılıcı tamir mi etti?"

Ağzından kaçan bu sözler, daha dudaklarından dökülür dökülmez ne kadar yersiz olduğunu anlamıştı. Feng Xin ve Mu Qing hâlâ “Nan Feng” ve “Fu Yao” kılığındaydı ve Xie Lian, kimliklerinin açığa çıktığını unutarak bilinçaltında hâlâ onların oyununa devam ediyordu. Düşünceli olmak istemiş olsa da bu çabası sadece tuhaflığa neden olmuştu. İkisi de garip bir sessizliğe gömüldü.

Feng Xin ifadesini gizleyemedi; yüzüne bir rahatsızlık yayıldı. Gerçek formuna dönüp kılıcı eline aldı.

“Evet… tamir edildi. Tonglu Dağı’nda bir sürü hayalet var sonuçta. Onu kullanmak işleri kolaylaştırır.”

Xie Lian, hemen yanında duran, Hongjing’i parçalayan kişiye göz ucuyla baktı. Hafifçe boğazını temizledi. “Zahmet verdiğim için üzgünüm.”

Sonuçta, paramparça olmuş bir kılıcı tamir etmek kolay değildi.

Mu Qing de gerçek formuna döndü ve kollarındaki ipek ağ kalıntılarını silkeledi. “Tamir edildiği iyi oldu. Buradaki kötü niyetli yaratıkların çoğu kılık değiştirmede usta. Eğer birinin aklı pek çalışmıyorsa, aldatmacayı Hongjing’i kullanarak görmekten başka yolu kalmaz.”

Feng Xin sinirlenmişti. “Kime akılsız diyorsun öyle pasif-agresif bir şekilde? Fark etmeyeceğimi mi sandın?”

Yine başladılar işte. Xie Lian başını salladı ve Hua Cheng’e döndü. “San Lang, az önce çok hızlı kaçtım. Seni geride bıraktığım için üzgünüm.”

Hua Cheng şemsiyeyi katladı. “Endişelenme. Yeter ki gege bir daha öyle kaçmasın.”

Xie Lian sırıttı ama tam konuşmak üzereyken, Mu Qing’in Hua Cheng’e attığı bakışın garip, delici bir bakışa dönüştüğünü fark etti.

“Mu Qing? Ne oldu?” diye sordu Xie Lian.

Mu Qing hemen kendine geldi ve ona bir bakış attı. “Hiçbir şey. Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde’yi daha önce hiç böyle görmemiştim, sadece merak ettim.”

Xie Lian onun açıklamasına tam olarak inanamadı. Mu Qing’in Hua Cheng’in gerçek formunu ilk kez görüyor olması muhtemeldi, ama onu genç bedeninde kesinlikle görmüştü ve iki görünüm de öyle ahım şahım farklı değildi. Peki o bakış neden?

Dörtlü mağaradan çıktı ama sadece birkaç adım sonra Feng Xin şaşkınlıkla sordu: “…Burası da ne böyle?”

Mu Qing de şaşkına dönmüştü. “Burada ne oldu?”

İpek ağ çukurunun dibinde mahsur kaldıkları için dışarıdaki durumu araştırmaya fırsat bulamamışlardı. Mağaradan mağaraya uzanan sayısız eşsiz ilahi heykeli görünce şaşkına döndüler ve bu yüce karlı dağın altında böylesine gizemli bir yerin, böylesine esrarengiz bir işçiliğin var olduğunu öğrenince şok oldular.

“Burası bir On Bin Tanrı Mağarası,” diye açıkladı Xie Lian.

Mu Qing çevrelerini taradı ve kendi kendine konuştu: “Bunu inşa etmek kaç yıl ve ne kadar kan ter gerektirirdi kim bilir. Bu gerçekten… gerçekten…”

Onu tarif edecek kelimeler bulmakta zorlanıyor gibiydi. Xie Lian onun duygularını anlayabiliyordu. Ne de olsa, böyle bir taş mağara Gelişim ve ilahi varlıklara tapınma için tasarlanmıştı; ebeveynleri onun için böyle mağaralar inşa etmişti. Böylesine devasa bir On Bin Tanrı Mağarası karşısında hangi göksel görevli şaşkına dönmezdi ki? Eğer kendi heykellerinden biri böyle bir yerde tapınılsaydı, bu onların ilahilikleri için büyük bir nimet olurdu.

“Bu mağarada hangi tanrıya tapınılıyor?” diye sordu Feng Xin, kafa karışıklığı içinde. “Neden bütün yüzler kapalı?”

“Doğal olarak, bizim gibi gelecekteki yoldan geçenlerin görmesini engellemek için,” diye yanıtladı Xie Lian.

“Bu da garip şimdi,” dedi Mu Qing. “Heykellerin kafalarını parçalayabilirlerdi; neden bu kadar zahmete girmişler ki? Böylesine ince örtüler, gerçekten görmek isteyen kimseyi durdurmaz.”

Konuşurken, en yakın ilahi heykelin örtüsünü sıyırmak niyetiyle yanına yürüdü. Xie Lian onu durdurmaya fırsat bulamadan ürpertici bir parıltı çaktı. Gümüş bir bıçağın ucu, Mu Qing’in parmaklarından sadece birkaç santim ötede belirdi.

Ölümcül niyet, aralarındaki havayı gerginleştirdi.

“Ne yapıyorsun?” diye sordu Feng Xin telaşla.

Bıçak bu kadar yakın olmasına rağmen Mu Qing hiç de korkmuş görünmüyordu. “Palan gayet iyi görünüyor. Neden bize ‘iyi durumda değil’ dedin ki?”

Hua Cheng hemen arkasında duruyordu ve tembelce konuştu: “Kimse sana başkalarının Bölgesi’ndeki eşyalara rastgele el sürmemen gerektiğini öğretmedi mi?”

“Senin Bölgen değil ki, kimin adaletini savunuyorsun?” diye karşılık verdi Mu Qing.

“Sadece gereksiz sorun çıkarmak istemiyorum,” dedi Hua Cheng düz bir sesle. “Burası Tonglu Dağı sonuçta. Örtüler kaldırılırsa kim bilir ne olabilir?”

“Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde gibi kibirli birinin gereksiz sorun çıkarmaktan korkacağı bir gün geleceğine inanamıyorum,” dedi Mu Qing.

Elini aşağı doğru hareket ettirerek heykelin oyma cübbesine dokunmak istedi. Pala Eming de onu takip etti ve bir kez daha ona doğru işaret etti.

“Şimdi sadece taşa dokunmaya çalışıyorum, örtüyü kaldırmak değil. Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde neden beni yine durduruyor?” diye sorguladı Mu Qing.

Hua Cheng ona sahte görünen bir gülümseme yolladı. “Sorun çıkarmandan seni engelliyorum.”

Xie Lian ikisinin arasına girdi. “Durun, durun. Hangi tanrıya tapınıldığını görmek zorunda değiliz. Zaten burada çok uzun kalmamalıyız, o yüzden gidelim. Tamamlamamız gereken bir görevimiz olduğunu unutmayın.”

Hua Cheng Mu Qing’in eline baka kaldı. “Gege öyle istediğine göre, elini çeksin, ben de bırakırım.”

“Mu Qing, geri çekil, tamam mı?” dedi Xie Lian.

Mu Qing ona dik dik baktı. “Sen deli misin? Neden o önce geri çekilmesin ki? Ya ben geri çekilirsem o çekilmezse?”

Bir göksel görevli ile bir hayalet arasında, Feng Xin doğal olarak göksel görevlinin tarafında yer almayı seçti. “En fazla, iki tarafın da aynı anda geri çekilmesini kabul ederiz.”

Hua Cheng bunu yapmaya dair hiçbir işaret göstermedi. “Anca rüyanda görürsün.”

İki tarafın da pes etmeyeceğini görünce, Xie Lian elini Mu Qing’in koluna koydu. “Mu Qing, bırak artık,” diye nazikçe rica etti. “Bunu başlatan sensin, o yüzden bırakması gereken de sensin. Tamam mı? Hatırım için yaptığını düşünebilir misin? Yemin ederim ki sen geri çekilirsen, San Lang sözünü tutacak.”

Mu Qing açıkça isteksiz olsa da bir an daha direndi, sonra yavaşça elini indirdi. Hepsi yola geri döndü. Sonunda gerginlik azaldı ve Xie Lian rahat bir nefes aldı.

***

Başka bir yol ayrımına geldiklerinde, Xie Lian Hua Cheng’e döndü.

“Bu sefer hangi yoldan gitmeliyiz sence?”

Hua Cheng, rastgele gibi görünen bir şekilde bir yol seçti. “Bu taraftan.”

Feng Xin ve Mu Qing arkalarından yürüyor, yine birbirlerinin boğazına sarılmış gibi görünüyorlardı ama Mu Qing tartışmalarına kısa bir ara verdi.

“Nasıl karar verdin?” diye sordu. “Neden bu yol?”

Öndeki ikili başlarını çevirip onlara baktı.

“Rastgeleydi.”

Feng Xin kaşlarını çattı. “Nasıl rastgele seçersin? Körlemesine gitmeyelim, başka bir çukura düşebiliriz.”

Hua Cheng gülümsedi. “Bir çukura düşsek bile, Majestelerini oradan çıkarmanın yolları var. İsterseniz bizi takip edebilirsiniz ya da kendi başınıza gidebilirsiniz. Dürüst olmak gerekirse, sizi bir daha kurtarmak zorunda kalmak istemem.”

“Sen—!”

Hua Cheng’in konuşma tarzı buydu işte; yüzünde bir gülümseme ve sözleri kusursuzca kibar olsa bile, hep sahte gelirdi. Gülümsemesi ne kadar sahteyse, tonu insanları o kadar öfkelendirirdi; öyle ki Feng Xin yayına bir ok yerleştirdi.

Xie Lian onun gerçekten ateş etmeyeceğini biliyordu. “Bunun için üzgünüm, Feng Xin. Ama mevcut durumumuzu göz önünde bulundurursak, hangi yoldan gittiğimizin gerçekten bir farkı yok.”

Hua Cheng yüksek sesle güldü. “Ooo, korktum. Görünüşe göre senden uzak durmam iyi olacak.”

Xie Lian’e kaşlarını oynattı ve gerçekten de aralarına biraz mesafe koydu. Xie Lian, diğer ikisini geride bırakmaya çalıştığını biliyordu ve başını sallayarak gülümsedi. Tam Hua Cheng’i takip edecekken, beklenmedik bir anda Mu Qing uzanıp onu durdurdu. Xie Lian şaşkınlıkla arkasına baktı.

“Mu Qing? Ne oldu?”

Mu Qing yanıt vermedi. Bunun yerine sadece “Şimdi!” diye bağırdı. Ardından Xie Lian’ı yakaladı ve diğer yoldan hızla koşarak uzaklaştı.

Önde, Hua Cheng bir şeylerin yanlış olduğunu fark etmiş, geri dönüp bakmıştı. Ama Feng Xin çoktan taş duvara yumruk atmıştı. Kayalar gürültüyle yuvarlandı ve aşağı düşerek arkalarındaki yolu kapattı. Mu Qing ve Feng Xin ileri atılıp bir saniye içinde kayalara elli kadar tılsım yapıştırdılar. Hua Cheng şimdi üçünden kaya yığınıyla ayrılmıştı.

Meğerse, Feng Xin ve Mu Qing daha önce arkalarından gelirken tartışmıyorlarmış; aslında bu ani saldırıyı nasıl başlatacaklarını konuşuyorlarmış!

Xie Lian afallamıştı. “Ne yapıyorsunuz siz?”

Mu Qing’in kavrayışından kurtulmaya çalıştı, taş duvarın arkasındaki Hua Cheng’i kontrol etmek istiyordu. Ancak Feng Xin onu çelmeledi ve o ile Mu Qing, Xie Lian’ın birer kolunu yakalayıp onu baş döndürücü bir hızla sürüklemeye başladılar.

“Kaçalım, çabuk! O tılsımlar uzun sürmez!” diye haykırdı Feng Xin.

“Ne yaptığımızı sormak zorunda mısın?! Onda garip bir şeyler var, fark etmiyor musun?!” diye azarladı Mu Qing.

“Nasıl garip?” diye sorguladı Xie Lian.

“Gerçekten aptallaşmışsın! Garip olduğu her halinden belli, kör olan tek sensin!” diye haykırdı Mu Qing.

“Konuşmayı kes ve koş!” diye kükredi Feng Xin. “Bok, sanırım hayalet kelebekler yetişti!”

“Mağara girişini blokla!” diye emretti Mu Qing.

Feng Xin koşarken duvarlara yumruk atmaya devam etti ve birçok mağara girişi, aşağı yuvarlanan dev kayalar tarafından tamamen bloklandı. İkisi, Xie Lian’ı da sürükleyerek sonsuz, kıvrımlı yeraltı koridorlarından kaçtılar; tüm o dönemeçler ve kıvrımlar Xie Lian’ın başını döndürüyordu.

“Durun! Durun!” diye bağırdı Xie Lian koşarken.

Sonunda yeterince uzaklaştıklarını hissettiklerinde, Feng Xin ve Mu Qing nefeslerini toplamak için durdular.

Bu aradan faydalanarak Xie Lian, “Demek istediğim şuydu, neden beni aniden sürükleyip götürdünüz? Bir şey mi fark ettiniz?” dedi.

Feng Xin elleri dizlerinde kendini destekliyor, hızla soluyordu. “Bırakın o… size… tekrar anlatsın.”

Mu Qing doğruldu ve Xie Lian'a döndü. "Bu kadar bariz! Görmedin mi? Şu inci! O inciyi hatırlıyor musun?"

"Hangi inci?" diye sordu Xie Lian.

Mu Qing her kelimeyi yavaşça ve anlaşılır bir şekilde söyledi. "Tanrıların Gönlünü Hoş Eden Savaşçı kostümünün küpelerinden biri olan kırmızı mercan inciyi... Hani şu Shangyuan Göksel Töreni'nde taktığın. Kaybettiğin küpeyi!"

Xie Lian uzunca bir süre düşündü ama yine de hatırlayamadı. Kulak memesini çekiştirirken yüzünde bir kafa karışıklığı vardı. "...O küpeler kırmızı mercan inci miydi? Birini mi kaybetmiştim?"

Mu Qing'in dudaklarının kenarı seğirdi ve öfkeyle, "İkiniz o inciyi çalmakla beni haksız yere suçladınız! Böyle bir şeyi nasıl unutursun?" dedi.

"Sekiz yüz yıl oldu ki—" diye söze başladı Xie Lian, ama Feng Xin sözünü keserek Mu Qing'i azarladı.

"Boktan şeyler uydurmayı kes! Kimse seni haksız yere suçlamadı—her şeyi kendi kendine kuran sendin!"

Xie Lian elini salladı. "Kavga etmeyi bırakın, kavga etmeyi. Durup dururken o inciden neden bahsediyorsunuz?"

"Çünkü bulundu!" diye haykırdı Mu Qing. "Hua Cheng'in saçına bağlı kırmızı boncuğu gördün mü?"

Xie Lian'ın gözleri büyüdü. "Yani sen..."

"Evet!" diye belirtti Mu Qing kararlılıkla.

...

Demek Mu Qing'in az önce Hua Cheng'e bakarken gözlerindeki o tuhaf ifadenin sebebi buydu.

"O kırmızı mercan inci neden onda olsun ki? Doğru hatırladığına emin misin?" diye sorguladı Xie Lian.

Mu Qing sözünü kesti. "O inciyi tam bir yıl aralıksız aradım ve aramaktan hiç vazgeçmedim. Onu asla yanlış hatırlamayacak tek kişi benim!"

Xie Lian kollarını kavuşturup yenlerinin içine soktu. Düşünceli bir ifadeyle kaşlarını çattı. "Yine de yanılıyor olabileceğini düşünüyorum. O incinin onda olması için hiçbir sebep yok. Tüm kaliteli kırmızı mercan inciler birbirine benzemez mi? Ayrıca San Lang hep nadir hazineler toplamayı sever. Binlerce yıllık antikaları var."

Mu Qing başını salladı. "Pekâlâ. Çok güzel. Yanıldığımı mı düşünüyorsun? Güzel. O zaman şuna bak."

Tam bir ilahi heykelin yanında duruyordu ve sözünü bitirir bitmez, yüzündeki örtüyü çekti.

"Peki şuna bir bak o zaman? Bu da bir hata olamaz herhalde!"

Örtü kalktığı an, Xie Lian'ın göz bebekleri küçüldü.

İlahi heykelin yüzü deforme olmamış veya korkutucu değildi. Nazik, sevecen bir ifade taşıyan, gülümseyen ve neşeli genç bir adamın yüzüydü. Ancak Xie Lian onu gördüğünde, omurgasından aşağı bir ürperti yayıldı ve ensesindeki tüyleri diken diken etti.

Ürkütücü olmasın da ne olsun? Bu yüz, Xie Lian'ın kendi yüzüyle neredeyse aynıydı!

Bu ilahi heykele bu kadar yakından bakmak, aynaya bakmak gibiydi. Daha önce nazik olan o gülümseme bile şimdi rahatsız edici görünüyordu.

Xie Lian bu manzara karşısında sarsılmaktan kendini alamadı. "Bu..."

"Hâlâ yanıldığımı mı söyleyeceksin?" dedi Mu Qing soğukça.

Büyük bir çabayla, Xie Lian sonunda ağzından şu kelimeleri dökebildi: "...Benim ilahi heykellerimden biri burada neden olsun ki?"

"Biri mi?" diye karşılık verdi Mu Qing. "Sadece biri değil. Yakından bak."

Ardından başka bir ilahi heykelin örtüsünü çekti—onun da yüzü şüphesiz Xie Lian'ınkiydi!

Beş altı ilahi heykelin daha yüzündeki örtüleri indirdi. Hepsi birbirinin aynısıydı!

"Burası kesinlikle bir On Bin Tanrı Mağarası," dedi Mu Qing. "Ama burada tapılan tek bir tanrı var!"

Sadece Xie Lian!

Kendi yüzünün sonsuz kopyalarıyla çevriliydi. Sanki Xie Lian tuhaf, halüsinasyon dolu bir rüyaya düşmüştü. Zihni uzunca bir süre dönüp durduktan sonra aniden bir şey fark etti.

"Bekle. Mu Qing. Sen az önce bu heykellerin yüzlerini görme fırsatı bulamadın, değil mi? Örtüleri kaldıracaktın ama o seni durdurdu."

Mu Qing homurdandı. "Heykellerin yüzlerini görmeme gerek yok, konunun sen olduğunu bilmek için."

"Nereden bileceksin?" diye sordu Xie Lian.

Mu Qing tüm ipek örtüleri top haline getirip bir kenara fırlattı, damarları hafifçe belirginleşmişti. "Nereden mi bileceğim? Çünkü o zamanlar tüm kıyafetlerin, aksesuarların ve günlük ihtiyaçların benim sorumluluğumdaydı. Senin için yıkadım, senin için yamadım—ve gardırobundaki her parça eşsizdi. Bu heykeller fazla detaylı—her şey orada, tamamen aynı, eksiksiz! O kıyafetleri gördüğümde, elbette kimin yüzüne sahip olacaklarını biliyordum!"

Xie Lian sessizliğe büründü. Elini alnına götürdü ve yol boyunca Hua Cheng'in tuhaf davranışlarını düşündü.

Yanında duran Feng Xin, "O heykellere bakmamıza izin vermedi, bu da onların ne kadar tuhaf olduğunu tam olarak bildiğini kanıtlıyor. Çığdan sonra hepimizin buraya kazara düştüğüne dair o bahanelerin hepsi boktan bir yalandı. Buranın ne olduğunu mutlaka biliyor olmalı." dedi.

"Sadece bu da değil. Bence bizi o ipek ağları çukuruna atan da oydu," diye ekledi Mu Qing. "Bizi öldürmekte ciddiydi."

"Ama... bu heykeller neden böyle?" diye merak etti Xie Lian.

Heykeller o kadar hassasiyetle oyulmuştu ki neredeyse canlı gibi duruyorlardı. Detaylar detaydan öte, neredeyse korkutucu bir noktadaydı. Heykeltıraşın konusunu ne kadar yakından gözlemlediği açıkça görülüyordu. Xie Lian, Xianle'nin en ünlü heykeltıraşlarının bile bu detay seviyesine ulaştığını sanmıyordu. Sanki heykeltıraşın zihni sadece ve sadece Xie Lian ile doluydu, sanki gözleri başka hiçbir şey görmüyordu.

Üçü de aynı yüzü taşıyan sayısız heykelle çevriliydi ve Feng Xin şiddetle titredi.

"Dürüst olmak gerekirse, bu da ne halt. Fazla ürkütücü... Aşırı derecede gerçekçiler."

Ve sayıları o kadar çoktu ki.

"Bu heykellerin kötücül bir büyü için bileşenler olduğundan şüpheleniyorum. Onları yok edelim," dedi Mu Qing.

Elini savurarak birini parçalamak için hareketlendi. Xie Lian'ın zihni anında ana döndü; onu durdurdu.

"Dur!" diye haykırdı.

Mu Qing ona baktı. "Emin misin? Büyü sana yönelik olabilir."

Xie Lian düşündü taşındı ama sonunda yine de, "Aceleci davranmayalım. Kötücül bir büyü olma ihtimalinin çok düşük olduğunu düşünüyorum," dedi.

"Bence çok yüksek," dedi Feng Xin. "Dürüst olmak gerekirse, bu da ne halt... Bunları görmek seni korkutmuyor mu?"

Mu Qing, Xie Lian'a dik dik baktı, o da ona karşılık verdi. "Peki bunu neye dayanarak söylüyorsun?"

"Hiçbir şeye," dedi Xie Lian. "Ama bu ilahi heykeller oldukça güzel ve çok titizlikle oyulmuş. Onlar hakkında bilgi edinmeden önce yok edersek, pişman olabiliriz."

Bir duraksamadan sonra ekledi: "San Lang... bana bir konuda yalan söylemiş olabilir, ama gerçekten de bana zarar verecek bir şey olduğunu sanmıyorum."

Mu Qing kulaklarına inanamadı. "...Zihnini büyülemek için sana bir büyü mü yaptı? Sanırım yüzüne 'şüpheli' yazsa, birden okumayı unutursun."

Onlar konuşurken, Feng Xin tehlikeli bir düşmanla karşılaşmak üzereymiş gibi aniden tetikte duruma geçti. "Dikkat edin!" diye haykırdı.

Xie Lian ve Mu Qing ikisi de gerildi ve "Ne oldu?" diye sordu.

"O örümcek ipeği yine bize doğru geliyor!" diye haykırdı Feng Xin.

Avuç içi meşalesi ilerideki taş duvarları aydınlattı; duvarlar yoğun beyaz ipekten oluşan büyük yamalarla kaplıydı. Üçü de içlerinden lanet okudu, başka bir çatışmaya hazırlanıyorlardı. Ancak beklenmedik bir şekilde, bu beyaz ipek çukurdaki ipek kadar saldırgan değildi; ne hareket ediyor ne de saldırıyordu. Bir duvarın üzerinde keyif çatan bir kertenkele gibi duruyordu.

Bir süre bekledikten sonra Xie Lian, "Bu ipek ağları canlı gibi görünmüyor," diye gözlemledi.

"Canlı değillerse, ne işe yarıyorlar peki?" diye sorguladı Feng Xin.

Xie Lian'ın aklında bir cevap vardı ve gidip incelediğinde bunu doğruladı. "Sanırım bir şeyi örtüyorlar."

Üçü de taş duvarın önünde durdu. Xie Lian beyaz ipeği çekti ve büyük bir bölümünü kopardı. Beklendiği gibi, iplikler sert ve yırtılması zordu, ama çabayla başarabiliyordu.

Örtüler o ilahi heykellerin kimliğini gizlemişti. Peki bu taş duvarlarda ne saklanıyordu?

Diğer ikisi de ağları yırtmada ona katıldı, her biri farklı bölgelerle ilgileniyordu. Çok geçmeden, duvarın bir bölümü Xie Lian'ın tarafında ortaya çıktı.

"Bu bir duvar resmi!"

Ağlar devasa bir tabloyu gizliyordu. Duvarın tüm yüzeyi çizgiler, renkler ve küçük insan figürleriyle yoğun bir şekilde doluydu. Duvar resmi daha küçük parçalara ayrılmıştı, her biri farklı bir tarza sahipti: bazıları kaba ve vahşi, bazıları zarif, bazıları enfes, bazıları tuhaftı.

Bir süre inceledikten sonra Xie Lian, "...Bunu o çizmiş," diye belirtti.

"O mu?" diye yankıladı Mu Qing. "Hua Cheng mi? Emin misin?"

"Evet," dedi Xie Lian yumuşakça. "Burada yazılar var ve onları yazan da o."

Duvardaki kan kırmızısı küçük bir figürü işaret etti. Hemen yanında, karmakarışık, bükülmüş, anlaşılamaz karakterler vardı—sanki bir hezeyan halinde yazılmış ya da yazarın aşırı ıstırap çektiği bir dönemde duygularını boşaltmak için karalanmış gibi görünüyordu. Bu karakterlere dayanarak, Xie Lian oraya çizilen kan kırmızısı küçük figürün Hua Cheng'in kendisi olduğunu tahmin edebildi, ancak bilinmeyen bir nedenle kendini aşırı derecede çirkin ve biçimsiz betimlemişti.

Feng Xin göz ucuyla baktı ve yorum yapmaktan kendini alamadı: "O el yazısı... o kadar çirkin ki kör oldum. Eminim ben bile ondan daha iyi yazarım."

Feng Xin'inkinden daha çirkin bir el yazısı gerçekten de kurtarılamazdı. Xie Lian büyülenmişti; o kadar çok şey vardı ki nereden bakmaya başlayacağını bilemiyordu. Bunun Hua Cheng'in eseri olduğunu doğruladıktan sonra, sanki bir hazine sandığı keşfetmiş gibiydi. Parmak uçları hafifçe titremeye başladı.

Mu Qing yakınlarda bir şey keşfetmiş gibiydi ve seslendi: "Yüce Majesteleri, çabuk gelin! Gelin de bakın!"

Ancak o zaman Xie Lian kendine geldi. "Ne oldu?"

Feng Xin ve Mu Qing zaten nutku tutulmuş durumdaydı ve sadece resimlerden birini işaret edebiliyorlardı. Bu parça, diğer tasvir edilenlerden oldukça büyüktü. Tam merkezinde, bir şehir suruna bağlı yüksek bir kule vardı. Aşağıda, muhteşem bir sahneyi çevreleyen bir insan denizi uzanıyordu. Çizgiler basitti, yine de sahneyi sadece birkaç fırça darbesiyle mükemmel bir şekilde yakalamıştı.

Mu Qing duvar resminin merkezini işaret etti. "Yani... o... o muydu?" dedi titrek bir sesle.

Xie Lian da o bölüme dik dik bakıyordu.

Bu eser büyük ölçüde renksizdi; içinde sadece iki figür renklendirilmişti. Alt kısımda bembeyaz boyanmış, parıldıyor gibi duran küçük bir figür vardı. Figür, kolları açık bir şekilde gökyüzüne bakıyordu. Kulelerden düşen başka küçük bir figürü yakalamak üzereydi.

O küçük figür ise kan kırmızısıydı.

"Bu... o muydu? Gerçekten o muydu?" Mu Qing mırıldandı. "Shangyuan Göksel Tören Geçidi sırasında düşen o küçük çocuk mu? Ama nasıl olur? İnanamıyorum. Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde... o muydu?!"

Feng Xin, Xie Lian ve Mu Qing'i telaşla dürttü. Bir yana işaret etti. "Arka tarafta daha fazlası var!"

Xie Lian diğer duvardaki resme doğru ilerledi ve harap bir tapınak tasvir edildiğini gördü. Tapınağın sunağında, o da hafifçe beyaz bir ışıkla parıldayan bir ilahi heykel duruyordu. Heykelin bir elinde bir kılıç, diğer elinde ise aşağı doğru uzattığı kırmızı bir şemsiye vardı. Resmin alt kısmında çirkin, kan kırmızısı küçük bir figür yer alıyordu. Ellerinde küçük bir çiçek tutmuş, heykeline sunuyordu.

Xie Lian'ın aniden başı ağrımaya başladı. Eli şakaklarına gitti, zonklayan yerini tuttu ama gözlerini ayırmadı.

Bir sonraki duvardaki resim bir savaş alanını betimliyordu. Büyük asker birlikleri savaşa hazırlanıyordu. Başlarının üzerinde gökyüzünde küçük beyaz bir figür süzülüyordu. Bir elinde uzun bir kılıç tutuyor, kudretli ve görkemli görünüyordu. Aşağıdaki sık taburun arasında yine küçük, kan kırmızısı bir figür vardı. Başı, gökyüzündeki figürü izlemek için yukarı kalkmıştı.

Xie Lian bu resimlere dalmışken, Feng Xin'in inanmazlıkla dolu sesi duyuldu.

"Şu kırmızı olan, hepsi aynı kişi, değil mi? Hepsi o mu?! Hepsi Hua Cheng mi?! Lanet olsun... Tüm bu zaman boyunca seni mi takip ediyordu?!"

Mu Qing de inanmazlıkla bakıyordu. "Sadece takip etmekle kalmamış, izlemiş. Çok yakından izlemiş. Hem de çok, çok yakından. Her yerdeymiş! Bak, burası ana cadde, Buyou Ormanı—bu da ne? Beizi Tepesi mi? Tanrım... Tüm bu ilahi heykelleri o mu oydu?!"

Duvardaki resimlere bakmak Feng Xin'in tüylerini diken diken ediyordu. "Kahretsin... Bu da kim böyle? Sekiz yüz yıl öncesinden beri seni gözüne mi kestirmiş?! Ve hâlâ seni takip ediyor, şimdi bile mi? Bu da ne?! Bu korkunç! Büyülenmiş mi? Ne istiyor bu da? Hiçbir normal mürit bu kadar ileri gitmezdi—peki bu da ne istiyor Allah aşkına?!"

"Bir komplo olmalı... mutlaka olmalı!" Mu Qing haykırdı. "Bakmaya devam edelim. Eminim bir ipucu buluruz!"

Xie Lian tamamen şaşkına dönmüştü. Duvardaki o küçük kan kırmızısı figüre baka kaldı, zihni bunu idrak edemiyordu. Sayısız anının beynine hücum etmek için yarıştığını hissediyordu—unutmamıştı ama hiçbiri kök salmamıştı. O kadar hızlı akıyorlardı ki nefesi bile buna yetişemiyordu.

Tam o sırada Xie Lian, diğer ikisinin haykırdığını duydu ve kendine geldi. "Şimdi ne oldu?" diye sordu.

Feng Xin ve Mu Qing ikisi de bir taş duvarın önünde duruyorlardı ve sanki akıl almaz bir şey görmüş gibiydiler. Xie Lian'ın kendilerine doğru geldiğini görünce, Feng Xin hızla dönüp onu durdurdu, iterek uzaklaştırdı.

"Kahretsin, bakma!"

"Ne?" Xie Lian şaşkındı. "Neydi o? Neden bakamıyorum?"

Mu Qing'in ifadesi kararmıştı. "Sadece... uğraşma. Burada görülecek değerli bir şey yok. Buradan bir an önce çıkalım!"

İkisi de Xie Lian'ın birer kolunu yakalayıp yeniden koşmaya başladı. Xie Lian sürüklenirken homurdandı.

"Ne yapıyorsunuz? Resimlere bakmayı bitirmemiştim!"

"Artık bakmaya gerek yok! Öyle şeyler görülmemeli!" Feng Xin koşarken öfkeyle haykırdı. "Kahretsin! Hayatımda böyle bir şeye tanık olmadım. Ne de onun gibi birine!"

Xie Lian şaşkındı. "Neye tanık olmadınız? San Lang'ın nesi var?"

"Neden hâlâ ona 'San Lang' diyorsun? Bırak şunu!" Mu Qing azarladı. "Ondan yeterince hızlı uzaklaşamazsın! Ona bir daha asla yaklaşma—o normal değil! Kafadan sakat! Deli o!"

Xie Lian daha fazla dinleyemedi. "Neden ikiniz de ona böyle hakaret ediyorsunuz? Hepimiz o kadar normal değiliz, biliyorsunuz!"

"Sormayı bırak!" Feng Xin haykırdı. "Anlamıyorsun! O bizim gibi değil! O deli! O... Sana karşı, o... O..."

"'Bana karşı,' ne?" Xie Lian sordu. "Lütfen beni bırakın. Geri dönüp kendim bakmama izin verin, olur mu?"

Biri geri dönmek istiyor, diğer ikisi ise onu ileri çekiyordu. Bu çıkmazda sıkışıp kalmışlardı, ta ki aniden önlerinden kemikleri donduran bir ses gelene kadar.

"Başkasının bölgesindeki eşyalara rastgele dokunmayın dememiş miydim?"

Üçü de donakaldı, sonra yavaşça dönüp baktı.

Karşılarında kırmızı giysili bir adam duruyordu. Hua Cheng, taş duvara yaslanmış, gülümseyerek yollarını kesiyordu.

"Eğer yaparsanız, kim bilir neler olur?"

Ağzı gülümsese de, gözünde neşe kırıntısı yoktu; aksine karanlık ve bulanıktı. Bir kolunu kendine sarmış, diğer eliyle ise küçük bir şeyle gelişigüzel oynuyordu.

İnce örgüsüne bağlı koyu kırmızı mercan inciydi. Mercanın parlak kırmızı ışıltısı, solgun parmağındaki kırmızı kader düğümü kadar parlak ve göz kamaştırıcıydı.

Ne yüzlerce büyülü tılsım ne de ağır kaya yığınları onu durdurabilmişti!

Feng Xin ve Mu Qing ikisi de hızla tepki verdi. Feng Xin bir ok yağmuru gönderirken, Mu Qing kılıcını savurarak Hua Cheng'e doğru bir hava kılıcı darbesi yolladı, sonra Xie Lian'ı kapıp koştu. Feng Xin eski numarasını kullanarak kaya duvarlara çılgınca vurdu.

"Bu da ne?!" diye haykırdı. "Bizi nasıl bu kadar çabuk buldu?!"

"Nereden bileyim?!" Mu Qing geri haykırdı. "Bekle—kırmızı ip! Kırmızı ip! Parmağı hâlâ o kırmızı iple bağlı!"

Akıllarına dank edince, ikisi de Xie Lian'ın elini yakalamak için döndü—sanki o izin verecekmiş gibi. Xie Lian parmağındaki kırmızı düğümü korumak için sımsıkı tuttu ve "Yapamazsınız!" diye haykırdı.

"Majesteleri, o kırmızı ip sizde bağlı kaldığı sürece bizi bulacaktır," Feng Xin ısrar etti. "Eğer yetişmesini istemiyorsanız, o ip çıkarılmalı!"

Xie Lian hâlâ parmağını koruyarak direniyordu. "Yetişmesinden korkmuyorum. Ben... bunu onunla yüz yüze konuşmak istiyorum."

Mu Qing'in gözleri büyüdü. "Hâlâ onunla konuşmak mı istiyorsun? Sanırım seni tamamen yutana kadar ne kadar tehlikeli olduğunu anlamayacaksın."

"Ama zaten tehlikeli olduğunu biliyorum," Xie Lian karşı çıktı. "Siz bana o duvardaki resmin ne gösterdiğini söylemiyorsunuz ve ona yaklaşmama izin vermiyorsunuz. Böyle davranarak beni hiçbir şeye ikna edemezsiniz."

"O bir hayalet kral ve davranışları anormal. İnsanlar sadece bu yüzden bile ondan uzak dururdu! Hiçbir şeye ikna edilmenize gerek olmamalı!"

Xie Lian iki parmağını kaldırdı. "İki seçeneğiniz var: ya geri dönüp ona açıklamasını sorarsınız ya da geri dönüp o duvardaki resme bakmama izin verirsiniz."

Feng Xin ve Mu Qing korkunç bir şeyi hatırlamış gibiydi. Birinin dudakları seğirmeye başladı, diğerinin kaşları ise daha fazla çatılacak gibi değildi. İkisi de onu engellemek için durdu ve hep bir ağızdan "İkisini de kabul etmiyoruz!" diye haykırdı.

Bunun üzerine Xie Lian kollarını sıvadı. "Pekala, ikiniz de hayır dediğinize göre, bunu yumruklarımızla çözelim! Kim başlıyor? Yoksa ikiniz birden mi geleceksiniz?"

Mu Qing, Feng Xin'e döndü. "Sen başla!"

Sonra tünelin kenarına çekildi.

Feng Xin, Xie Lian'a karşı kazanabileceğinden emin görünmüyordu, ama bu yoldan çıkmış genci kurtarmak için elinden gelenin en iyisini yapmaya kararlıydı. Yayını sıktı.

"Pekala! Majesteleri, cüretkârlığımı affedin!"

"Affed—"

Xie Lian daha başlangıç nezaketini bile iade edemeden, sırtına sıcak bir şey yapıştığını hissetti. Arkasından biri "Kıpırdama! Konuşma!" diye bağırdı ve bir demir levha gibi kaskatı kesildi. Sadece bedeni değil—konuşmak için ağzını bile oynatamıyordu!

Mu Qing, Xie Lian'ın arkasından fırladı. "Onu sürükleyelim. O tılsım onu geçici olarak felç edecek ama uzun sürmez," dedi Feng Xin'e.

Feng Xin hafifçe şaşkına dönmüştü. "Neden pusu kurdun? Bire bir dövüşmek üzere anlaşmamış mıydık?"

Mu Qing'in hemen sözünden dönmesine Xie Lian da şaşırmıştı. Bir zamanlar astları olan bu ikisine tüm kalbiyle güvenmeseydi, bu kadar kolay aldatılmazdı.

"Şu an kimin bire bir dövüşmek için vakti var?" Mu Qing dedi. "Bunu bilerek yapıyor; Hua Cheng'e yetişmesi için zaman kazandırmak amacıyla işi uzattığı açıkça ortada. Şu anki halini görüyor musun? Tamamen büyülenmiş! Ona ne söylersen söyle, hiçbir şey işe yaramaz. Bir araya geldiklerinde, Hua Cheng'in onu birkaç yalanla büyülemesi yeterli olur ve tıpkı bir tilki ruhunun etkisi altına girmiş biri gibi ona inanır."

Feng Xin bunu düşündü ve Mu Qing'in söylediklerinin bir mantığı olduğuna karar verdi. "Majesteleri," diye iç çekti, "sizi aldatmak niyetinde değildik ama onun size karşı davranışları gerçekten... uygunsuz. Bahsedemem bile! Lütfen, sadece bizimle gelin."

"Gidelim," dedi Mu Qing.

Mu Qing'in sözleri bir öneri ya da rica değil, bir emirdi. Kendi kanıyla çizdiği bir Emir Tılsımı'nı Xie Lian'ın sırtına yapıştırmış olmalıydı. Bir Emir Tılsımı görünüşte hedefini büyücünün her isteğine uydurabilirdi, ancak gerçekte sadece "konuşma," "yürü," "dur," "koş" gibi basit komutları gerçekleştirebilirdi. Daha karmaşık komutları uygulamak zordu ve tılsım hedefin zihnini karıştıramazdı. Sadece Brokarlı Ölümsüz gibi güçlü hayaletler bu tür şeyleri başarabilirdi.

İkisi, Xie Lian'ı da peşlerinden sürükleyerek tekrar aceleyle ilerledi, ancak yollarını tıkayan bir moloz yığınıyla durdular.

Feng Xin yollarının kesildiğini görünce yüksek sesle merak etti, "Neden yolda kayalar var? Daha fazla gidemeyiz."

"Onları deviren sen değil miydin? Neden bana soruyorsun?" Mu Qing dedi.

"Yolu gösteren sendin, yani karıştıran da sensin. Zaten neden daha önce bulunduğumuz bir yere geldik? Neden geri döndün?" Feng Xin sorguladı.

Mu Qing sorgulanmayı reddetti. "Ne şaka ama. Buradaki yolları bilmiyorum, nasıl yol gösterebilirim ki? Tüm bu zaman boyunca rastgele koşup durmuyor muyduk zaten?"

BAŞLIK: On Bin Tanrı Mağarası: Yüzleşme

Yine tartışmaya başlayacaklarını hisseden Feng Xin, elini sallayarak konuyu kapattı.

“Boş ver, sana laf anlatmaya değmez. Şurayı kazıp geçelim!”

Hua Cheng arkalarından geldiği için tek seçenekleri ilerlemekti; onunla karşılaşmamak adına geri çekilmek imkânsızdı. Yolları tıkamak kolaydı ama o engeli aşmak çok daha zordu. Xie Lian’ı uslu uslu bir köşede bekletirken, Feng Xin kayalara rastgele yumruklar savuruyor, Mu Qing ise damarları belirginleşmiş bir halde güçlü zhanmadao’sunu savurarak kayaları parçalıyordu. Yolu kısa sürede açtılar; molozlar yuvarlandı ve toz havayı kapladı. Ancak Xie Lian’ı çağırmak üzereyken, açılan geçitte, çöken toz bulutlarının arasında kırmızı giysili bir figürün durduğunu gördüler.

Xie Lian’ın gözleri anında parladı. Bu Hua Cheng’di!

Hayalet kralın bakışları soğuktu. Ellerini arkasında kavuşturmuş, sessizce duruyordu.

“Neden gitmiyorsun?!” diye patladı Feng Xin.

Bu adam, azmin ta kendisiydi. Onu geride bırakmışlardı, peki nasıl onların önüne geçebilmişti? Ne kadar zamandır orada duruyor, yollarını tıkayan engeli temizleyip kendilerini onun ellerine teslim etmelerini sessizce bekliyordu? Korkutucu derecede inatçı ve sinsiydi.

Feng Xin ve Mu Qing hızla geri çekilip aralarına mesafe koydular. Hua Cheng onlara bakmadı. Bakışları tünelin kenarına kaydı ve Xie Lian’ın yönüne doğru bir adım attı. Feng Xin ve Mu Qing neden burada olduğunu anlayınca, bir anda Xie Lian’ın yanına koşup onu korumaya aldılar.

“Daha fazla yaklaşma!” diye bağırdılar ikisi birden.

Hua Cheng’in ifadesi son derece karardı.

Normalde, Kızıl Yağmur Çiçek Arayan’a uzak durmasını söylemeye cüret eden olsa, umursamaz, sadece güler ve yine de yaklaşırdı. Ancak o an gerçekten temkinli görünüyordu, pervasızca hareket etmeye cesaret edemiyordu. Adımını durdurdu.

Bir an sonra nihayet konuştu. Sözleri yavaşça döküldü ve sesi sakindi. “İkiniz bununla ne demek istiyorsunuz?”

Ancak Feng Xin, lafı dolandırmadan doğrudan konuya girdi. “Artık rol yapmana gerek yok! Buranın senin eski inin olduğunu biliyoruz. O ilahi heykellerin ne olduğunu ve duvar resimlerini de gördük, her şeyi gördük!”

Hua Cheng doğrudan onlara dönük değildi; çapraz bir açıyla duruyordu. Sırtının arkasına sakladığı elleri, Feng Xin’in sözleriyle seğirir gibi oldu ve iki parmağı sertçe içeri kıvrıldı.

“Majesteleri… o da mı gördü?” diye sordu usulca, başını eğerek.

Sesi çok, çok alçaktı. Hâlâ etkilenmemiş gibi görünse de, sesi hafifçe çatlamış ve bariz bir şekilde garipti.

Hayır! diye haykırdı içinden Xie Lian.

Gerçek şu ki pek bir şey görmemişti, ancak o an Xie Lian ne hareket edebiliyor ne de konuşabiliyordu. Sadece köşede, duvara uslu uslu yaslanabiliyordu – bu da diğer ikisinin arkasına saklanıyormuş gibi görünmesine neden oluyordu. Hua Cheng ile yüzleşmekten korktuğu ve onunla konuşmayı reddettiği izlenimini vermiş olmalıydı.

Feng Xin yayını çekti. “Aynen öyle. Artık senin… niyetlerini anladık. Bir hayalet kral olarak konumuna saygı duyarak – eğer hâlâ kendine saygın ve biraz haysiyetin varsa – Majesteleri’ne bir daha yaklaşmamanı rica ediyoruz.”

Xie Lian’ın hisleri, alev almış bir kulübe gibiydi, ağır ve yoğun kara dumanlar yükseliyordu. Hua Cheng bir şeylerin yanlış olduğunu fark etmeliydi ve Xie Lian sadece onun doğrudan kendisine sorarak neyin yanlış olduğunu öğrenmesini umabiliyordu.

Ancak Hua Cheng’in mevcut hali, hiçbir şeyi fark etmesini engelliyor gibiydi.

“Ona yaklaşma mı?” dedi soğukça. “İkinizin de bana bunu söylemeye ne hakkı var?”

Yanıtlarını beklemeden, Hua Cheng’in gözü tehlikeli bir şekilde parladı.

“Ama bana halletmemiz gereken yarım kalmış bir işimiz olduğunu hatırlattınız!”

Sözünü bitirdiği an, sayısız çığlık atan gümüş kelebek onlara doğru fırladı. Böyle bir saldırı karşısında, ruhani bir kalkan tek seçenekti. Feng Xin ve Mu Qing hep bir ağızdan, “Kalkan!” diye bağırdılar.

Kelebek seli, şekilsiz ruhani kalkan tarafından bloke edildi ve pırıl pırıl gümüş ışığa dönüşerek parçalandı; bu ışık hızla yeniden gümüş kelebeklere dönüşüp bir kez daha saldırdı. Saldırı tamamen durdurulamazdı – Feng Xin ve Mu Qing kalkanlarını koruyarak yavaşça geri çekilirken, Hua Cheng adım adım ilerliyordu. Ruhani aurasının kaldırdığı dönen rüzgarlar, kuzgun karası saçlarını savuruyor, her esintiyle vahşice dans ettiriyordu. Gözlerindeki çılgın öfke ve şiddet, gümüş kelebeklerin kör edici ışığı altında tüm açıklığıyla sergileniyordu.

Sadece savunmak onları hiçbir yere götürmezdi. Feng Xin ve Mu Qing bakıştılar, sessizce saldırıya geçmeyi kararlaştırdılar. Ruhani kalkanı koruyarak ileri atıldılar; ardından, silahları parlayarak, üçü dar taş koridorda dövüşmeye başladı. Feng Xin hayalet kelebeklerle savaşırken, Mu Qing Hua Cheng ile yüzleşti. Hua Cheng kolunu savurdu ve Eming pala sol elinde belirerek vurmaya hazırlandı!

Xie Lian, Eming’in ilk kez bu kadar ciddi savaştığına tanık oluyordu. Pala uzun, ince ve tüyler ürpertici derecede ölümcüldü; tehditkar gümüş bir ışıkla parlıyordu – gerçekten de kötülükle dolup taşan uğursuz bir bıçaktı!

Savaş gerçekten de izlemesi nefes kesiciydi. Hua Cheng ikiye bir savaşırken bile yerini korudu ve Xie Lian nefesini tutmuş, gözünü kırpmadan izliyordu. Eming’in bıçağının bir savruluşuyla, Mu Qing’in zhanmadao’su yoldan çıktı ve kayalara çarptı. Mu Qing hâlâ kabzayı tutsa da, bıçak sıkışmıştı – silahını çekip çıkaramıyordu. Bu durum Mu Qing’i sadece bir an şaşırttı ama Hua Cheng’in yumruğu çoktan çenesine doğru savruluyordu. Yumruk Mu Qing’i havaya fırlattı ve nihayet kılıcının kabzasını bıraktı.

Bu arada, Feng Xin’in kelebeklere attığı her ok, keskin kanatları tarafından kırılıyordu. Kelebeklerin bu denli çok olması, sonuçta başa çıkılması çok zordu!

Bu noktada, zafer de yenilgi de kaçınılmaz bir sonuçtu. Koridorun köşelerinden sayısız beyaz ipek iplikçik süzülerek Feng Xin ve Mu Qing’i bir kez daha dev kozalara sardı. Ne kadar çırpınırlarsa, bağları o kadar sıkılaşıyordu.

Mu Qing ipeği yırtarken haykırır. “Bizi o çukura atan sendin, biliyordum!”

“Bu örümcek ipeği değil!” diye haykırdı Feng Xin. “Bu…!”

Xie Lian’ın da kafasında dank etti. Bu kelebek ipeğiydi!

Kelebekler, kendi ipeklerinden ördükleri kozalardan çıkardı. Bu tuhaf beyaz ipek tamamen Hua Cheng’in eseriydi ve muhtemelen onun saldırgan hayalet kelebekleriyle bağlantılıydı!

Maçın sonucu belli olunca, Hua Cheng palasını kınına soktu. “Sizi felaketten kurtarmak için attım oraya. Yoksa bu On Bin Tanrı Mağarası’nı asla bulma şansınız olmazdı,” diye alay etti. “Ve çığa neden olan da sizin haykırmanızdı. O cılız canlarınızı kurtardığım için bana neden teşekkür etmiyorsunuz?”

Hua Cheng muhtemelen başlangıçta çığın dinmesini, karlı dağ sakinleştikten sonra Xie Lian’ı oradan çıkarmayı ve Feng Xin ile Mu Qing’i geride bırakmayı planlamıştı. Ancak beklenmedik bir şekilde, ikili kozaları kemirmiş ve Xie Lian’ın onları keşfetmesine yetecek kadar gürültü yapmış, bu da sonrasında tüm bu sorunlara yol açmıştı. Tüm bunlar olmasaydı, Xie Lian belki de tek bir ilahi heykele bile bakmadan doğrudan Hua Cheng’in peşinden çıkıp gidecekti.

Ama en kötü senaryo gerçekleşmişti. Her sır açığa çıkmış, güneşin altında serilmişti.

Yüzeyin altında kaynayan endişeye rağmen, Xie Lian’ın bedeni hâlâ uslu uslu yerinde oturuyordu. Mu Qing’e tepeden bakarak gözlerini diktikçe, Hua Cheng’in bakışları soğuklaşıyor ve yoğunlaşıyordu.

“Görünüşe göre palada gerçek yetenekli olan benim. Sen değil,” diye usulca belirtti.

Mu Qing’in boğazı birkaç beyaz ipek bandıyla sarılmıştı ve boğulurken yüzü maviden kırmızıya, sonra tekrar maviye dönüyordu. Dudaklarının kenarından kan sızıyordu ve boğularak, “Sen! Sen…? Anlıyorum, şimdi anladım…” diye hırıltılar çıkardı.

Feng Xin dişlerinin arasından, “Neyi… anladın… sen?” diye tısladı.

“Anladım… bu piç… beni neden bu kadar çok nefret ediyormuş şimdi…” dedi Mu Qing. “Muhtemelen senden de… aynı nedenden dolayı nefret ediyor!”

“N-neden?” diye sordu Feng Xin öksürüklerinin arasından.

“Çünkü o deli!” dedi Mu Qing kendi öksürüklerinin arasından nefretle. “O duvar resimlerinde ne olduğunu unuttun mu? O… Majesteleri’nin Beizi Tepesi’nden döndükten sonra terfi ettirmek istediği genç askerdi. Majesteleri… kılıç kullanışının iyi olduğunu… ve palaya çok uygun olduğunu söylemişti…”

“Bu neden senden nefret etmesine neden oldu?” diye sorguladı Feng Xin.

Mu Qing yanıt vermedi. Bam! Hua Cheng, Mu Qing’in yüzüne bir yumruk daha indirdi.

Hua Cheng tüyler ürpertici bir gülümsemeyle Mu Qing adına yanıt verdi. “Çünkü beni ordudan attı.”

Mu Qing’in böyle bir şey yaptığına inanamıyordu!

Feng Xin şaşkınlıkla, “Bu da ne…?! Neden yaptın bunu? Onu nasıl kızdırdın ki?!”

Mu Qing’in yüzü kan içindeydi. “Sadece onu eve gönderdim – savaşta dövüşmek iyi bir şey değil ki! Bu kadar çıldıracağını ve bunca zaman kin tutacağını nereden bilebilirdim ki—”

Hua Cheng, Mu Qing’in sözünü bir yumrukla kesti; o kadar şiddetliydi ki, yumruk indiğinde Mu Qing’in yüzü neredeyse çarpıldı. Bam!

Hua Cheng gülümsedi. “Beni neden kovduğunu tahmin edemeyeceğimi mi sandın? Hmm?”

Mu Qing başka yöne baktı ve Hua Cheng kıkırdadı.

“Sanırım hangimizin gerçekten işe yaramaz bir çöp olduğu belli oldu, değil mi?”

...

Mu Qing bir ağız dolusu kan tükürdü ve canı yanmış gibi yüzünü buruşturdu. Kin dolu bir yavaşlıkla yanıtladı: “İyi ki seni kovmuşum. Eğer seni orduda tutsaydık ve Majesteleri’ne yaklaşmana izin verseydik, aklın tarif edilemez pisliklerle dolu bir şekilde onu bütün gün izleyecek miydin? İğrenç!”

Xie Lian’ın kalbi şiddetle sıkıştı. Hua Cheng’in yumruğu başta havadaydı, ancak Mu Qing “iğrenç” kelimesini tükürdüğünde havada donakaldı. Soluk elinin sırtında damarlar belirginleşti. Parmaklar sıkıldı ve gevşedi, gevşedi ve tekrar sıkıldı.

Uzun bir an sonra, Hua Cheng buz gibi bir sesle dedi ki: “Şimdilik o konuda seninle tartışmayacağım. Ama bana bir şeyi, dürüstçe söyle: çığdan önceki tartışmanız – o doğru muydu?”

Mu Qing, Feng Xin'e gözleri fal taşı gibi açılmış baktı; Feng Xin de ona, kendi gözleri yuvarlak ve pörtlemiş bir halde karşılık verdi. İkisi de nasıl cevap vereceklerini bilemiyordu.

"Sabrım sınırlı," dedi Hua Cheng sertçe. "Üçe kadar sayıyorum, cevap verin. Bir! İki!"

Ne aceleci bir cevap isteyişi!

Panik içinde Mu Qing'in aklına bir fikir geldi. "Haşmetlim, kaçın!" diye haykırdı.

Emir verildiği an, Xie Lian'ın sırtına yapışan o lanet büyü onu fırlamaya zorladı. Hua Cheng ona doğru döndü ve mağaranın köşelerinden iki şerit beyaz kelebek ipeği fırlayarak Xie Lian'ı bağladı. Daha iki adım atamadan yere yığıldı.

Dışarıdan bakan biri için Xie Lian, bunca zaman dehşet içinde donup kalmış gibi görünüyordu – ya da belki de Hua Cheng hakkındaki gerçeği kabullenmekte zorlanıyor veya kavgalarına müdahale etmek istemiyordu. Şimdi ise nihayet kaçmaya karar vermiş ama başarısız olmuş gibiydi. Oysa gerçek şu ki, o kaçmayı aklından bile geçirmemişti!

Xie Lian'ın elleri ve ayakları kalın beyaz ipekle sıkıca bağlanmıştı. Siyah saçları ve beyaz kolları etrafına yayılmış bir halde yere serilmiş yatıyordu. Bambu şapkası bir kenara yuvarlanmıştı. Hua Cheng yavaşça ona döndü, uzun bir an durakladı ve ardından Xie Lian'ın yanına doğru ilerledi.

Daha birkaç adım atmıştı ki Feng Xin çaresiz bir haykırışı daha fazla tutamadı.

"Hua Cheng!"

Hua Cheng adımlarını durdurdu ve başını yana eğdi.

"Bırak… Haşmetlimi bırak!" Feng Xin yalvarırcasına konuştu. "Yeterince acı çekti. Ona… ona yapma…"

Hua Cheng cevap vermedi. Xie Lian'ın yanına geldi ve bir elini sırtına, diğerini dizlerinin altına koyarak onu kollarına aldı.

Xie Lian, Hua Cheng'in göğsüne yaslanmıştı. O devasa beyaz kozaların içinde mühürlü olsalar da Feng Xin ve Mu Qing'in ifadelerini görebiliyordu. Feng Xin, sanki bir kuzu kaplanın ağzına giriyormuş gibi, Xie Lian'ın parçalanıp yutulacağını düşünerek haykırmaya başlamıştı. Mu Qing ise beyaz ipeği dişleriyle tekrar yırtmaya çalışıyordu ama elverişsiz açı yüzünden çabaları boşa çıkıyordu.

Hua Cheng, bu On Bin Tanrı Mağarası'nın yollarını avucunun içi gibi biliyordu. Birçok sapak ve dönemeçten sonra, iki figür ve sesleri kısa sürede gözden kayboldu.

Xie Lian'ı kollarında taşıyan Hua Cheng, mağaranın en içteki inlerinin karanlığına doğru ilerledi.

Etraflarındaki tek ışık, nazikçe kanat çırpan gümüş hayalet kelebeklerden geliyordu. Xie Lian, Hua Cheng'in yüzündeki ifadeyi göremiyordu ama bedenindeki gerginliği hissedebiliyordu.

Hua Cheng onu daha önce de böyle tutmuştu ama bir şeylerin değiştiği aşikârdı – Xie Lian'ın boynuna ya da ellerine doğrudan dokunmuyordu bile. Xie Lian, Hua Cheng'in yüzüne gözünü dikmiş, fark etmesi için sertçe kırpmaya çalışıyordu ama Hua Cheng onun bakışlarından sürekli kaçınıyordu.

Hua Cheng onu taş bir yatağın olduğu bir odaya götürdü, hızla içeri taşıyıp yatağa bıraktı. Xie Lian'ı yatağa yatırırken bir şey fark etti ve sırtını kontrol etti.

"Sana büyü mü yaptılar?"

Xie Lian'ın sevinci büyüktü. Nihayet keşfetmişti!

Yine de Xie Lian'da bir gariplik olduğunu fark etmesi inanılmaz uzun sürmüştü; bu da Hua Cheng'in ne kadar hazırlıksız yakalandığını gösteriyordu. Xie Lian, sırtındaki Komuta Tılsımı'nı çıkarmasını bekledi ama Hua Cheng'in eli, o rahatsız edici kağıda dokunmadan önce duraksadı. Sonunda Hua Cheng elini çekti ve Xie Lian'ı yatağa sırtüstü yatırdı.

"Endişelenmeyin, Haşmetlim. O iki işe yaramaz çöpü şimdilik öldürmeyeceğim," dedi Hua Cheng alçak bir sesle, belki de Xie Lian'ı rahatlatmaya çalışıyordu. "Gerçi onları gerçekten öldürmek isterdim."

Taş yatağın üzerinde kalın, yumuşak, taze bir saman tabakası vardı. Xie Lian orada cansızca yatarken onu hiç rahatsız etmiyordu ama içi o kadar endişeyle doluydu ki dumanı tütüyordu – Hua Cheng'in onu neden büyünün etkisinden kurtarmadığını anlayamıyordu. Tam da kontrolünden kurtulmak için çaresizce çırpınırken, Hua Cheng Xie Lian'ın belindeki kuşağına uzandı ve çözmeye başladı.

Talihsiz bir tesadüf eseri, tam da o an Xie Lian'ın sırtındaki Komuta Tılsımı'nın etkisi azalmaya başladı; dudaklarından bir "Ah!" kaçarken tek bacağını sertçe dışarı doğru savurdu. Bu spazm, can çekişen bir balığın son bir yaşam çabasıyla seğirmesi ve gerçek bir gücü olmadan karşı koymasından farksızdı. Yine de Hua Cheng anında donakaldı ve elini çekti.

"Yapmayacağım!"

O noktada Hua Cheng, ses tonunun çok sert olduğuna ve eylemlerinin Xie Lian'ı korkutabileceğine veya tiksindirebileceğine karar vermiş gibiydi. Birkaç adım geri çekildi ve sesini yumuşattı. İfadesi temkinli ve kabullenmişti ama bunun dışında okunaksızdı.

"Haşmetlim, size hiçbir şey yapmayacağım," dedi alçak bir sesle. "Korkmayın… korkmayın."

Xie Lian sonunda anladı.

Hua Cheng, büyüyü serbest bıraktığında Xie Lian'dan nasıl bir tepki alacağından hâlâ emin değildi, bu yüzden bunu duymayı tamamen reddediyordu.

Hua Cheng bir tür dürtüyü bastırıyor gibiydi ve yemin gibi tınlayan sakin bir tonla onu bir kez daha temin etti: "Haşmetlim, bana güvenin."

Bu cümleyi daha önce de söylemişti ama bu sefer, o alışıldık özgüveninden eser kalmamıştı.

Xie Lian ona cevap vermek istiyordu ama yapamıyordu ve Hua Cheng'in yanlış anlaşılması derinleşmesin diye daha fazla çırpınmaya cesaret edemedi. Sadece orada, dümdüz ve hareketsiz yatıp, Komuta Tılsımı'nın gücünün tamamen yok olmasını sabırla bekleyebildi.

Xie Lian'ın "direnmeyi" bıraktığını gören Hua Cheng tekrar yaklaştı, elini uzattı ve Xie Lian'ın kemerini dikkatlice çözmeyi tamamladı.

San Lang?! diye seslendi Xie Lian zihninde.

Xie Lian, Hua Cheng'in asla çaresiz birinden faydalanmayacağına tüm kalbiyle inanıyordu ama bu yeni gelişme tamamen beklenmedikti – gözlerinin fal taşı gibi açılmasına engel olamadı. Hua Cheng, Xie Lian'ın kıyafetlerini gevşetmeye koyuldu ama Xie Lian'ın bedenine dokunmaktan kaçınıyor gibiydi, bu da onu yavaşlatıyordu. Xie Lian'ın dış giysileri çıkarıldıktan ve iç giysisi de ardından geldiğinde epey bir zaman geçmişti. Bir hayalet kelebek Xie Lian'ın omzunun kıvrımına kondu ve sıcak, karıncalanma hissi teninde gezindi.

Ancak o zaman Xie Lian içinde bulunduğu durumu fark etti – cildi kızarmış ve hafifçe şişmişti, hatta bazı yerlerde çatlamıştı. Ama gümüş kelebek üzerine konduğunda, yaraları iyileşmeye başlamıştı.

Bu, donmuş dağda yuvarlanmaktan kaptığı donuktu ama Xie Lian, bu noktada acıya oldukça alışkın olduğu için fark etmemişti. Donuğu varsa vardı; yaraları daha önce fark etmiş olsa bile muhtemelen kendi kendine iyileşmeye bırakırdı. Ama Hua Cheng, Xie Lian'ın kendisinden bile daha iyi biliyordu neresinin acıdığını ve bunu görmezden gelmeyecekti. Ne olursa olsun Xie Lian'ın yaralarıyla ilgilenecekti.

Xie Lian'ın düşünceleri, Hua Cheng kolunu tutup kaldırdığında kesintiye uğradı. Ellerinde ve ayaklarında daha da fazla donuk izi vardı ve son zamanlarda maruz kaldığı tüm çılgınca koşuşturma ve çekişmeler yüzünden birçok nokta kanıyordu. Xie Lian acıdan korkmazdı ama gıdıklanırdı – ve kendine rağmen, yıllar öncesinden parçalı anılar zihninde yüzeye çıktı. Karanlık bir mağarada titreyen, ateşli bir çocuğun elleri, rastgele panik dokunuşlar, düzensiz nefes alışverişleri ve hızla çarpan kalpler…

Başlangıçta bu anılar bulanık ve inanılmaz derecede silikti; Xie Lian onları çok uzun zaman önce zihninin bir köşesine tıkmış ve atmıştı. Ama anılar yeniden yüzeye çıkmaya başladıkça, şaşırtıcı derecede farklı bir tatları vardı ve bu, Xie Lian'ın başını tutup çığlık atmak istemesine neden oluyordu – özellikle de Hua Cheng tam önündeyken, bir zamanlar yaptığı şeylerin neredeyse aynısını yaparken. Xie Lian'ın yüzü ve zihni yanıyordu. Hua Cheng'in sıkıntısını görmesinden korkuyordu ama Hua Cheng ona hiç bakmadı; sözünü tamamen yerine getirdi ve asla sınırı aşmadı. Başını hafifçe yana çevirmiş, bakışlarını Xie Lian'ın yarı çıplak beyaz omzundan kaçırıyordu.

Aniden, Hua Cheng'in arkasından alaycı bir ses yükseldi.

"Hua Cheng! Sen deli misin, Haşmetlimize ne yapıyorsun sanıyorsun?! İğrençsin!"

Hua Cheng başını sese doğru hızla çevirdi. Xie Lian, mağara odasının girişine kimin ulaştığını görmek için onun arkasından baktı.

Konuşan Mu Qing'di, yanında da Feng Xin vardı. Daha yeni dev kozalara sarılmış olmalarına rağmen, bir şekilde kurtulmuş ve burayı bulmuşlardı. Mağaranın içindeki sahneyi görünce yüzleri solmuştu ve Xie Lian'ın yüzü de aynı şekilde soldu.

Ne korkunç bir manzara!

Feng Xin, Hua Cheng'i işaret etti, sonra da kıyafetleri yarıya kadar soyulmuş Xie Lian'ı gösterdi. Uzun bir an sonra ancak şu sözleri sıkabildi: "Sen… Sen… Onu hemen bırak!"

Hua Cheng hızla Xie Lian'ın kıyafetlerini yerine çekti. "Siz işe yaramaz çöpler, bizi avlamaya mı cüret ediyorsunuz?" dedi soğukça. "Sanırım yaşamaktan sıkıldınız."

"Kirli ellerini ondan çek. Çirkin kurbağa kuğu eti tatmak mı istiyor?" Mu Qing alay etti. "Sekiz yüz yıl hayalini kurmayı boş ver – bin yıl daha umut edebilirsin ama Haşmetlimizin tek bir parmağına bile dokunmayı aklından bile geçirme!"

Xie Lian'ın kalbi buz kesti. Ama bu yorumlar onu rahatsız etse de bir şeylerin yanlış olduğunu hissedebiliyordu.

Bu ikisine ne oluyordu? Hua Cheng onları daha önce fena halde dövmüş olsa bile bu kadar kötü niyetli sözler sarf etmemeliydiler – özellikle de Mu Qing'in karakterine hiç uymuyordu. Sanki bilerek Hua Cheng'i kışkırtmaya çalışıyorlardı. Ama bunun için hiçbir sebep yoktu; onu yenemeyeceklerini biliyorlardı, peki ne istiyorlardı? Dahası, ses tonları mızrağı ince ince Xie Lian'a doğru çeviriyordu. Sanki kafa karışıklığı yaratmak istiyorlardı – sanki Hua Cheng'in öfke nöbetiyle Xie Lian'a bir şey yapmasını istiyorlardı.

Nitekim, Hua Cheng'in bembeyaz yüzünde bir karanlık parladı ve yumuşakça tehdit etti: "Madem ikiniz de ölümü aramaya geldiniz—"

Xie Lian, gözlerindeki apaçık ölümcül niyeti görebiliyordu ve dehşet onu sardı.

"Yapma!" diye haykırdı.

Çok geçti. Hua Cheng kılıcını kınından çekti ve Eming soğukça parladı.

Feng Xin ve Mu Qing, darbenin şokuyla irkildiler. Refleksle kendilerine baktılar ama vücutlarında gözle görülür bir yara izi yoktu. Ancak bir an sonra, rahat bir nefes almaya veya karşılık vermeye fırsat bulamadan, vücutlarının üst kısımları alt kısımlarından ayrıldı ve küt diye yere serildiler.

Kan fışkırarak aktı, yere yayılarak her yanı kana buladı.

Xie Lian, olayların bu raddeye geleceğini asla beklemiyordu. Taş yatakta bitkin bir halde yatıyordu, tamamen afallamıştı.

Hua Cheng, hakikaten Feng Xin ve Mu Qing'i ortadan ikiye ayırmıştı!

Daha ölmemişlerdi. Yere kapaklandılar, biri dişlerini gıcırdatıyor, diğeri gazapla haykırıyordu; görülmeyecek kadar acı bir manzaraydı. Hua Cheng'in yüz ifadesi buz kesmişti; kılıcını kınına soktuğunda yüzünde yalnızca birkaç damla kan lekesi vardı, ama bu kırmızı ton, onu saran kötü aura ile bütünleşiyor ve daha da dikkat çekici kılıyordu.

Hua Cheng bir an kan birikintisinin içinde durdu, sonra dönüp Xie Lian'a doğru yürüdü. Xie Lian, Hua Cheng'in ürkütücü yaklaşımına gözlerini dikti.

Xie Lian afallamış halinden çıktığında, Hua Cheng çoktan yanına varmıştı. Bir elini kavradı ve onu yoğun bir kucaklamayla kendine çekti.

"...Seni nasıl bırakabilirim ki?" diye fısıldadı.

Xie Lian, kollarında öylesine sıkı tutulmuşken konuşamıyordu. Sonra Hua Cheng kulağına başka bir şey daha fısıldadı. Xie Lian'ın kalbi o denli deli gibi çarpıyordu ki göğsünden fırlayacak gibiydi... aniden bedeninin serbest kaldığını hissetti.

Mu Qing'in sırtına yapıştırdığı Kumanda Tılsımı nihayet etkisinden kurtulmuştu.

Hua Cheng bırakmayacağını söylese de, Kumanda Tılsımı'ndan kurtardıktan sonra sıkı kucaklamasını biraz gevşetti ve Xie Lian'ın kollarından sıyrılmasına müsaade etti. Xie Lian derin bir soluk aldı, sonra ayaklandı ve yerdeki kan birikintisine doğru atıldı.

"Feng Xin? Mu Qing? İyi misiniz?!"

Mu Qing'in yaraları daha ciddiydi; ağzının kenarından kan damlıyordu ve gözlerindeki fer sönmüştü. Ama Feng Xin hâlâ can çekişiyordu ve Xie Lian'ın elini sıkıca kavradı.

"Majesteleri..."

Xie Lian da onun elini kavradı. "Ne? Ne söylemek istiyorsun?"

Feng Xin bir lokma kan yuttu ve dişlerini gıcırdatarak zar zor fısıldadı: "Dikkat et... Hua Cheng'e... Yaklaşma ona... O... o bir canavar!"

Görünüşe göre Feng Xin, ölmeden önce Xie Lian'a bu uyarıyı yapmak için tüm gücünü tüketmişti. Ancak beklenmedik bir şekilde, Xie Lian'ın yüzündeki ifade giderek sakinleşti.

"Canavar mı?" Feng Xin'in elini bıraktı ve ayaklandı. "Merak ediyorum. O, ikinizden daha mı canavar?"

Feng Xin şaşkına döndü. Yanıt vermesine fırsat tanımadan, Xie Lian Fangxin'i kınından sıyırdı ve Feng Xin'in kalbine saplayarak onu anında yere mıhladı!

"Majesteleri, siz...!" Feng Xin şaşkınlıkla kekeledi, ama sözünü tamamlayamadan son nefesini verdi.

Xie Lian Fangxin'i Feng Xin'in kalbinden çekti ve kanını silkeledikten sonra Hua Cheng'in yanına döndü. Kılıcını sürekli yerdeki cesetlere dönük tuttu.

"Artık kan döküldüğüne göre, o suretler aracılığıyla konuşmaya hacet kalmadı."

"Ha ha ha..."

Yerden alaycı bir kıkırdama yükseldi. Mu Qing'in vücudu belinden ikiye ayrılmıştı, ama başı dönerek gülenin kendisi olduğunu belli etti.

Üst yarısı yüzüstü serilmişti, bu yüzden başını çevirse bile yanağı hâlâ yere değiyor olmalıydı. Ama cesedin başı tamamen arkaya dönecek şekilde dönmeye devam etti ve başını kaldırdı, tüm bunlar olurken Xie Lian'a gülüyordu!

Tahmin edildiği gibi, bunlar gerçek Feng Xin ve Mu Qing değildi, kim bilir nereden çıkıp gelmiş sahtekârlardı. Gerçek Feng Xin ve Mu Qing hâlâ o dev beyaz kozaların içinde kendilerini kemirerek kurtarmaya çabalıyorlardı. Hua Cheng, Xie Lian'ı Kumanda Tılsımı'ndan kurtardığında fısıldadığı da buydu.

Yüzleri şoktan veya dehşetten değil, en başından beri insan olmadıkları için solgundu!

Xie Lian kılıcını savurdu. "Feng Xin" ve "Mu Qing" ikisi de ürkütücü bir gülümsemeyle karşılık verdi ve aynı anda yanıt verdiler:

"Dilediğiniz gibi."

Ardından kalın kana benzeyen bir şeyin birikintiler halinde eridiler. Hua Cheng, Xie Lian'ı korumak üzere öne atıldı. İki kanlı birikinti yerde akarak birleşti, kaynar gibi fokurduyordu. Çok geçmeden, birikinti bir insan siluetine büründü. Xie Lian, o tarif edilemez kütlenin kıvrılıp yavaş yavaş büyüyüşünü izlerken belinden boynuna dek bir ürperti tüm bedenini sardı.

Çok geçmeden, "Feng Xin" ve "Mu Qing" tamamen ortadan kayboldular. Onların yerini alan kişi, beyazlar giymiş, uzun boylu, ince yapılı genç bir adamdı.

Boyutuna bakılırsa, genç adam on yedi, on sekiz yaşlarında olmalıydı. Yüzünün yarısı ağlayan, yarısı gülen bir maske takılıydı. Yüzü seçilemese de, maskenin arkasından genç, canlı ve parlak bir ses yükseliyordu.

"Nasılsın, Xie Lian?" diye sordu sıcak bir tonda.

Xie Lian'ın dudakları istemsizce seğirdi ve zihni donup kaldı. Hua Cheng onu koruyordu, ama şimdi hayalet kral kılıcını kaldırıp adama saldırdı!

Beyaz giyimli adam, Eming'in şeytani keskinliği karşısında gözünü bile kırpmadı ve kılıç, adam yana kaydığında milimetrik bir farkla onu sıyırdı. Bir an içinde, Hua Cheng'in arkasına geçti. Xie Lian'a doğru uzandı, sanki yüzüne dokunmak ister gibiydi. Gümüş bir ışık hüzmesi belirdi ve Hua Cheng o eli blokladı, Xie Lian'ı bir kez daha korudu.

Hua Cheng'in sesi buz gibiydi. "Kirli ellerini ondan çek."

Uyarıyı anında ona geri fırlattı! Beyaz giyimli adamın sağ eli Eming'in şlakk sesiyle savrulan darbesiyle kesildi ve uzuv yere serildi.

Ama adam yarayı fark etmemiş gibiydi. Geniş kolunu bir silkeleyerek kesilen uzvu anlık gizledi, ardından kolunu tekrar eski haline getirdi. Kopan elinin yerinde yepyeni bir el bitmişti.

Parmakları pençelere dönüştü ve doğrudan Hua Cheng'in sağ gözüne nişan aldı!

Tüm bunlar bir saniyeden kısa sürede gerçekleşti. Hua Cheng de aynı çeviklikle sıyrıldı, ama saldırı yine de yanağında iki kanlı yara izi bıraktı.

İlk kez, Hua Cheng hızda üstünlük sağlayamadığı bir rakiple yüzleşti. Bakışları keskin bir hal aldı ve anında taktik değiştirdi; milyonlarca hayalet kelebek çağırdı ve kelebekler adamı çılgınca sardı. Sayısız kelebek, beyaz giyimli adamı büyük, parıldayan gümüş bir kozanın içine hapsetti, ancak bunun uzun sürmeyeceği belliydi. Hua Cheng, Xie Lian'ı tutmak üzereyken, gümüş kelebekler çığlıklar atarak parıldayan tozlara dönüşüp patladılar!

Bu kadar çok hayalet kelebeğin aynı anda yok olmasıyla Hua Cheng'in ifadesindeki o ince değişimi fark eden Xie Lian, işlerin iyiye gitmediğini anladı. Beyaz giyimli adam hayalet kelebekleri havaya uçurmuştu ve şimdi havayı boğan parıldayan gümüş tozun ardında gizlenmişti. Yeni uzayan eli bir kez daha savruldu, yine Hua Cheng'in sağ gözüne nişan alıyordu!

Bu kez sıra Xie Lian'daydı. Fangxin'i çekip şlakk diye savurdu! Darbesi sadece beyaz giyimli adamın elini değil, tüm kolunu koparmakla kalmadı; onu neredeyse tamamen ikiye ayırdı.

Fırsatı değerlendiren Hua Cheng bağırdı: "Majesteleri, gidelim!"

Xie Lian bu kavgaya daha fazla bulaşmamaları gerektiğini ve avantajlıyken geri çekilmeleri gerektiğini biliyordu. Geri çekildi ve ikisi birlikte mağaradan dışarıya fırladılar. Karanlık tünelden aşağıya doğru, hiçbir engele takılmadan hızla ilerlediler.

"O! O... O gerçekten ölmemiş!" diye haykırdı Xie Lian koşarken.

Hua Cheng yola önderlik ediyordu. Daha hızlıydı ve kolayca ilerliyordu, peşlerindeki takipçileri tökezletmek için yol boyunca kelebek formasyonları ve ipek tuzakları kuruyordu. "Belki de asıl kişi o değildir."

Xie Lian ani bir frenle durdu ve başını tuttu. "Hayır... bunu hissedebiliyorum. O, ta kendisi! Sadece hayatta olmakla kalmıyor, eskisinden bile daha güçlü. Bir şey onun yeniden doğuşuna olanak verdi... Yoksa Feng Xin ve Mu Qing'e bu denli kolayca nasıl dönüşebilirdi? Cennet görevlilerini taklit etmek çok zordur; onların sahte suretlerini yaratmak neredeyse imkansız olmalı!"

Sesindeki paniği işiten Hua Cheng de durdu ve geri döndü. Xie Lian'ın elini kavrayıp sıktı. "Korkmayın, Majesteleri. Aslında daha güçlü olmayabilir. Başka bir ihtimal daha var; Feng Xin ve Mu Qing'i çok yakından tanıyor olabilir! İşte bu yüzden onların sahte suretlerini yaratabildi. O, hepinizin..."

Sözünü tamamlayamadan, Xie Lian'ın bakışları kendi elini sımsıkı tutan ele kaydı. Hua Cheng'in sözleri de ifadesi de donup kaldı. Yüzü soldu, elini çekti, sırtının ardına gizledi ve yola devam etmek üzere arkasını döndü.

Ancak Xie Lian onu takip etmedi.

"San Lang," diye seslendi.

Hua Cheng'in bedeni kaskatı kesildi. Adımını kesti ama arkasına bakmadı. Yalnızca "Majesteleri," diye karşılık verdi, özenle sakin tuttuğu bir ses tonuyla.

"Az önce çok şey yaşandı ve herkes biraz telaşlı ve kafası karışık durumda," dedi Xie Lian arkasından.

"Hmm," diye yanıtladı Hua Cheng.

"Her şey hâlâ bir parça kafa karıştırıcı, ama sana bir soru sormak istiyorum," diye devam etti Xie Lian. "Umarım bana dürüstçe ve ciddi bir şekilde yanıt verirsin."

"...Pekala," diye kabul etti Hua Cheng.

"Peki o 'asil, lütufkar özel biri' tam olarak kim?" diye sordu Xie Lian ağırbaşlı bir tonda.

Hua Cheng'in parmağı – kırmızı kader bağıyla bağlı olanı – birkaç kez belli belirsiz seğirdi. Bir süre sessizliğe büründükten sonra sonunda yanıtladı: "Majesteleri zaten biliyorsa, neden soruyor?"

Xie Lian başını sallayarak onayladı. "Anlıyorum. Demek ki sizi yanlış anlamamışım. Gerçekten de öyleymiş."

Hua Cheng yanıt vermedi.

Bir duraksamadan sonra, Xie Lian düz bir tonda sordu: "Peki... benim bu konuda ne hissettiğimi öğrenmek istemez misin?"

...

Hua Cheng başını hafifçe yana eğdi – geri dönüp bakmak istiyor gibiydi ama Xie Lian'ın gözlerinin içine bakmaktan çekiniyordu. Yanağındaki o iki kanlı çizikten başka bir şey görünmüyordu.

"Majesteleri, lütfen... bana söylemeseniz mi?"

Sorarken sesi çatladı.

"Üzgünüm," dedi Xie Lian. "Bunun gibi bir meselenin netliğe kavuşması şart."

Hua Cheng'in nefes almasına gerek yoktu, ama yine de derin bir soluk aldı. Yüzü korkunç derecede solgun olmasına rağmen, yine de gülümsedi ve nezaketle yanıtladı: "Doğru. Böylesi daha iyi."

İdam mahkumu gibi, hükmünü bekliyordu. Gözünü kapattı.

Ancak gözü uzun süre kapalı kalmadı; arkasından aniden dolanan bir çift kol onu sıkıca kavrayıp güçlü bir şekilde sarınca, gözleri bir kez daha açıldı.

Xie Lian yüzünü Hua Cheng’in sırtına gömdü ama o da konuşmadı. Hiçbir şey söylenmese de yeterliydi.

Uzun bir süre sonra Xie Lian, sarıldığı adamın döndüğünü hissetti. Hua Cheng de aynı şevkle karşılık verdi, Xie Lian’ı kollarıyla sardı.

Xie Lian, başının üstünden Hua Cheng’in şaşkın yanıtını duydu: “Majesteleri… Gerçekten… canıma okuyacaksınız.”

Tam o sırada, mağaranın derinliklerinde bir patlama sesi yankılandı. Karanlıkta göz kamaştırıcı beyaz bir ışık çaktı, ardından gümüş kelebeklerden bir dizi çığlık yükseldi.

İkisi de yukarı baktı ve ifadeleri değişti. Xie Lian, Hua Cheng’in kollarına olan tutuşunu gevşetti.

“Sonra konuşuruz!” dedi Xie Lian.

Ve böylece, ikisi yola devam etti; ancak şimdi el ele koşuyorlardı.

Xie Lian’ın yüzü hâlâ sıcaktı ama hiçbir şey olmamış gibi zoraki bir sakinlikle konuştu: “San Lang, bize yaklaşan Feng Xin ve Mu Qing’in kukla olduğunu nasıl anladın? Gerçekleri nerede?”

Hua Cheng de esasen aynı durumdaydı. “O iki işe yaramaz çöp parçasını izlemek için hayalet kelebekler bıraktım. Onlardan iki tane daha nasıl olabilir ki? Merak etmeyin, Majesteleri, iyiler. Ölmezler!”

“O zaman Feng Xin ve Mu Qing’i kozalarından çıkarmalıyız,” dedi Xie Lian. “Karşılık veremez haldeyken onları bulursa kötü olur!”

“Bu taraftan—beni takip edin!” diye yanıtladı Hua Cheng.

On Bin Tanrı Mağarası gerçekten de onun Bölgesi’ydi. Birden fazla farklı yola ayrılan kavşaklara geldiklerinde bile, hangi yolu seçeceğini anında ve doğru bir şekilde biliyordu. Çok geçmeden Feng Xin ve Mu Qing’i bıraktıkları alana geri döndüler. Uzaktan bile o ikisinin birbirlerine suçlamalar yağdırdığını ve haykırdığını duyabiliyorlardı.

“Majesteleri’ne neden kaçmasını söyledin?! İşte oldu—onu alıp götürdüler!”

“Ne, orada durup kesilmesini mi bekleseydim?!”

“Ha?! Sen sadece Hua Cheng’i oyalamasını ve uzaklaştırmasını istedin! Yanlış mı söylüyorum?!”

Xie Lian ne güleceğini ne ağlayacağını bilemedi. Duvardaki dev beyaz kozaların içindeki iki adam da aynı anda ipeği kemiriyor ve birbirlerine bağırıyorlardı; geri döndüğünü görünce o kadar şaşırdılar ki, ağızlarından sarkan beyaz ipeği tükürmeyi unuttular.

“Nasıl kaçtınız?”

Xie Lian’ın bambu şapkası hâlâ yere düştüğü yerdeydi; hızla alıp boynuna bağladı. Ağır beyaz ipek, Feng Xin ve Mu Qing’i serbest bırakmadan önce gölgelere çekildi. İkisi de yere yuvarlandı, her yerleri mosmor olmuştu. Hua Cheng’in Xie Lian’ın arkasından çıktığını görünce yüzleri seğirir gibi oldu—muhtemelen bir dayak turu daha yiyeceklerini veya işlerin tekrar çetinleşeceğini düşündüler. Ancak Feng Xin, Xie Lian’ın kolunu tutup onu geri çekmek için uzandığında, Xie Lian önce Hua Cheng’i tuttu.

“Majesteleri…?!” Feng Xin şaşkına dönmüştü.

Hua Cheng zaten tekrar önden gitmeye başlamıştı. “Gege, bu taraftan.”

Sanki o ikisi onu takip etmeye cüret edebilirdi.

“Majesteleri, neden hâlâ onunlasınız?” diye sordu Feng Xin.

“Size aklını yitirdiğini söylemedim mi?” dedi Mu Qing. “Tamamen büyülenmiş.”

Xie Lian tartışmaya tenezzül etmedi; sadece nazikçe ama çok sıkı bir şekilde Hua Cheng’i tuttu. “Şimdi açıklayacak zaman yok. Önce buradan çıkalım—peşimizde bir düşman var!”

Xie Lian’ın onu böyle tutmasıyla Hua Cheng’in gözleri parlamaya başladı. Bir an sonra gülümsedi. “İkinizin de dillerini tutmasını ve takip etmesini öneririm. Keyfim yerinde, bu yüzden sizinle kavga etmeyeceğim—şimdilik.”

Feng Xin ve Mu Qing bu görüntü karşısında tam bir inançsızlık içindeydiler, yüzlerine karmaşık ifadeler yapışmıştı. Xie Lian’ın, sekiz yüz yılı aşkın süredir peşinde dolaşan, akla gelmez düşüncelerle dolu korkunç bir iblisin yanında nasıl bu kadar umursamazca yürüdüğünü bir türlü anlayamıyorlardı. Bu, ateşle oynamak ve yanıklardan zevk almak gibiydi.

Mu Qing şüpheciydi ama sonunda diğer noktaya odaklanmayı seçti. “Burada bir düşman olduğunu mu söylediniz? Bu On Bin Tanrı Mağarası onun Bölgesi, peki ne tür bir düşman olabilir ki? Bu düşman mı yüzündeki o çizikleri ona verdi? Kanlı Yağmur Çiçeği’ne zarar verebilecek çok kişi olduğunu sanmıyorum.”

“Beyaz Yüzsüz,” diye yanıtladı Xie Lian.

Bu ismin duyulmasıyla Feng Xin ve Mu Qing’in yüzleri değişti ve tek kelime etmeden Xie Lian’ı takip ettiler. Xie Lian’ın her şey hakkında şaka yapabileceğini veya yalan söyleyebileceğini, ancak o tek adam hakkında asla böyle yapmayacağını iyi biliyorlardı. Xie Lian onu asla hafife almaz, asla yanlış anlamazdı.

On Bin Tanrı Mağarası’nda az önce ölümüne dövüşüyor olsalar da, şimdi birlikte deli gibi kaçıyorlardı.

“Neler oluyor böyle?!” diye sordu Mu Qing.

Xie Lian, kılıklarını çalan beyaz giyimli adam hakkında onlara bir hesap verdi ve ikisi de şaşkına döndü.

“Bizim kılığımızda mı?! Bu nasıl mümkün olabilir!”

“Doğru!” dedi Xie Lian. “Her şey o kadar hızlı oldu ki iyi bakamadım ama ilk bakışta kesinlikle siz ikinizdiniz!”

Feng Xin şaşkına dönmüştü. “Ama Beyaz Yüzsüz hâlâ nasıl var olabilir? İmparator onu öldürmedi mi?”

“O şeyin bu kadar kolay öldürülemeyeceğine şaşırmam,” dedi Mu Qing. “Belki o zaman öldü ama doğru bir şans verildiğinde kendini canlandırma yeteneğine sahip olduğuna eminim!”

Bu, Xie Lian’a bir şeyi hatırlattı ve Hua Cheng’e döndü. “San Lang! Tonglu Dağı Bölgesi’ne girdiğimiz anda, uykundan aniden uyandın ve bizden bir şeyden saklanmamızı istedin. Onu o zaman mı hissettin?”

Hua Cheng hafifçe başını salladı. “Evet.”

“Biliyordum!” diye kendi kendine konuştu Xie Lian. “Bundan sonra batıdaki yolu seçtik ama doğudaki yolda binlerce hayaleti öldüren oydu. Yeniden doğdu ama hâlâ biraz zayıf—Tonglu Dağı’na gelen kötü niyetli yaratıkları bir basamak olarak kullanması gerekiyordu… Şimdi iyileşti ve eskisinden bile daha güçlü olabilir.”

Ne de olsa, dünyanın ilk Yüce Hayalet Kralı’ydı!

Konuşurlarken, Mu Qing bir terslik fark etti. “Majesteleri, bizi nereye götürdüğünü biliyor musunuz? Burası çıkış yolu değil gibi.”

Yanıt veren Hua Cheng oldu. “Elbette burası çıkış yolu değil, çünkü şu an bir çıkış yolu yok.”

Feng Xin şaşkına dönmüştü. “Ne? Burası senin Bölgen değil mi? Kaybolmuş olamazsın!”

“Elbette değil…” diye yanıtladı Xie Lian, Hua Cheng’i savunarak.

“Beyaz Yüzsüz, mağaranın çıkış yolunu bloklamada,” diye açıkladı Hua Cheng. “Eğer şu anki halinizle onu yenebileceğinizi düşünüyorsanız, o zaman beni takip etmeyin. Sizi durdurmam. Devam edin.”

Feng Xin ve Mu Qing elbette Xianle’dendi—ve tıpkı Xie Lian gibi, o yaratık kalplerinde silinmez bir gölge bırakmıştı. Kesinlikle gerekli olmadıkça onunla yüzleşmek istemiyorlardı.

Feng Xin yukarıya dik dik baktı. “Çıkmak için mağaranın tepesini delip geçebilir miyiz?”

“Üstümüzde karlı dağ var. Başka bir çığ mı başlatmak istiyorsun?” diye alay etti Hua Cheng.

Ne yazık ki, Toprak Usta Küreği’ni acil durumlar için Yin Yu’da bırakmışlardı. Sahip olsalar bile, hiçbiri onu nasıl kullanacağını öğrenmemişti, bu yüzden gürültü yapıp dikkat çekmeden bir kaçış rotası kazamazlardı.

“O zaman neden amaçsızca koşuşturuyoruz?”

“Amacsızca koşuşturduğumuz sürece, o da bizi kovalayacak ve onu çıkıştan uzaklaştırabiliriz,” diye açıkladı Xie Lian. “Ve sonra siz ikiniz bu şansı kaçmak için kullanabilirsiniz.”

Mu Qing sorunu hemen anladı. “Bekle… ‘Siz ikiniz’? Yani ayrılmak mı istiyorsunuz? Bir grup onu uzaklaştırmak için yem olacak, diğer grup ise kendi başına mı kaçacak?”

“Kesinlikle!” dedi Xie Lian. “Beyaz Yüzsüz’ün dünyaya yeniden döndüğü İmparator’a bildirilmeli. İkiniz de kaçtıktan sonra, cenneti bilgilendirmek için bir yol bulun—”

“Bekle, bekle!” Mu Qing onun sözünü kesti. “Kimlerin yem olacağına ve kimlerin gideceğine zaten karar verdiniz mi?”

Xie Lian başını salladı. “Ben karar vermedim. Beyaz Yüzsüz karar verdi.”

Mu Qing anladı ve tek kelime etmedi—kimin takip edileceğini seçmek için yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Grupları arasında, Beyaz Yüzsüz kesinlikle en çok Xie Lian’ı kovalamakla ilgilenecekti!

“Onunla yüzleşmek için seninle kalacağım,” diye tereddüt etmeden beyan etti Feng Xin.

Acil bir durumda, Xie Lian’ın rapor vermesi için her zaman Mu Qing’i geri gönderdiği, Feng Xin’in ise ona yardım etmek için kaldığı görülmüştü. Eski tarih tekerrür etmek üzereydi sanki. Ama sonra Xie Lian, Hua Cheng’e bakış attı.

“Teşekkürler! Ama gerek yok. San Lang benimle kalacak.”

“O nasıl kalabilir? O…” diye ağzından kaçırdı Feng Xin.

Hua Cheng’in kaşları uğursuzca çatıldı ama Xie Lian sadece, “Ona güveniyorum,” diye yanıtladı.

Sesi nazik olmasına rağmen duruşu kararlıydı. Feng Xin, istemeden de olsa şaşkına döndü.

“Majesteleri…”

Xie Lian omzunu okşadı. “Siz ikiniz birlikte gidin. Tonglu Dağı kapılarını kapattı, bu yüzden haberi yaymak için dışarı çıkıp çıkamayacağınız bile belli değil. Ayrıca, hâlâ… Lan Chang ve çocuğu aramanız gerekmiyor mu?”

Bu hatırlatma üzerine Feng Xin’in yüzü asıldı.

Hua Cheng’in bileğindeki zırhın oymalarından bir hayalet kelebek çıktı. “Onu takip edin,” dedi.

İkisi Hua Cheng’e, sonra Xie Lian’a baktı.

Sonunda Mu Qing basitçe, “İkiniz de kendinize dikkat edin,” dedi. Bununla birlikte, döndü ve başka bir tünelden aşağıya gümüş kelebeğin peşinden hızla gitti. Bir an sonra Feng Xin de onu takip etti.

Böylece dört kişi bu yol ayrımında ayrıldı. Xie Lian onların uzaklaşan sırtlarını izlerken, uzaktan bir dizi gürültülü patlama daha yankılandı. İkili bakıştı.

“O burada,” dedi Hua Cheng karanlık bir sesle.

“Beni yönlendir,” dedi Xie Lian.

BAŞLIK: On Bin Tanrı Mağarası: Yüzlerin Sırrı

Beyazlar içindeki adam, beklendiği gibi Xie Lian'ın peşinden gelmişti. Onu güvenli bir mesafede tutmak için Hua Cheng, mağaraların çeşitli noktalarına hortlak kelebek oluşumları kurarak durumu izledi ve takipçilerini yavaşlattı. Her patlama sesi duyulduğunda ve hortlak kelebekler çığlık attığında, Hua Cheng'in ifadesi daha da ciddileşirken, Xie Lian'ın kalbi sızladı. Köşe bucak dolanıp sonunda bir odaya ulaştılar.

Xie Lian iç çekmekten kendini alamadı. "İnanamıyorum… Ne kadar çok gümüş kelebek kayboldu."

Hortlak kelebeklerin Üç Diyar'da iyi bir itibarı olmasa da, Xie Lian onları sadece tatlı, sevimli küçük ruhlar olarak görüyordu. Onlara acımaktan kendini alamadı; düşmanı birkaç an daha geciktirmek için durmaksızın intihar saldırıları düzenlemişlerdi.

Ancak Hua Cheng sadece hırladı. Bakışları kalın kaya duvarları delip geçiyor gibiydi. "Endişelenme," dedi. "Birini öldürürse, on tane daha yaparım. Fırtına gibi hızlı ve öfkeli, asla geri adım atmam. Sonunda kimin ayakta kalacağını göreceğiz."

Xie Lian'ın kalbi nedense bir an tekledi ve "Eyvah, bu hiç iyi değil," diye düşündü.

Hua Cheng bunu sadece bilinçsizce sergilemiş olsa da, Xie Lian onun agresif, asi özgüvenine karşı oldukça zayıftı.

Bir an daha geçti ve Hua Cheng adımlarını yavaşlattı, sanki bir tür sinyal almış gibiydi. Xie Lian'a döndü. "Uzaklaştırıldı. O ikisi neredeyse dışarı çıktı."

"Harika!" dedi Xie Lian. "Şimdi sakin sakin bir strateji geliştirebiliriz."

"Hmm. Şimdi acele etmeye gerek yok," dedi Hua Cheng. "Çok geride kaldı. Bir süre burada saklanıp bir savaş planı düşünebiliriz."

İkisi de sustu ve aralarında aniden garip bir gerilim oluştu.

Bu, utangaçlıktan kaynaklanan bir gariplik değildi; daha ziyade, ikisi de tuhaf bir şekilde çekingen hissediyordu. Yaratık peşlerindeyken ve Feng Xin ile Mu Qing yanlarındayken, bu his bu kadar belirgin olmamıştı. Ama Xie Lian "Sonra konuşuruz," demiş olsa da, şimdi o "sonra" gelmiş ve nefeslerini toplamışlardı, ne diyeceğini bilemiyordu.

Xie Lian boğazını temizlemek için iki kez hafifçe öksürdü, sonra parmağıyla yanağını kaşıdı. Ne hareket yapsa, hiçbir şey doğru gelmiyordu. Konuşmak istiyordu ama söyleyeceği her şeyin çok ani, çok aptalca ya da çok zorlama geleceğinden endişeleniyordu. Sonunda, Hua Cheng'in önce konuşmasını umuyordu.

Ancak Hua Cheng'in ifadesi de aynı derecede gergindi. Dışarıdan bakıldığında, savaş planlarını ciddi ciddi düşünüyor gibi görünüyordu ama bunun doğru olup olmadığını söylemek zordu. Sırtının arkasında kenetlenmiş elleri hafifçe titriyordu.

Özel bir tanrı heykelinin yanından geçtiler. Bu On Bin Tanrı Mağarası'ndaki oymaların çoğu insanın kendisiyle aynı büyüklükteydi ama bu, işçiliği daha kaba ve yarı yarıya daha kısaydı. Xie Lian yanından geçerken, başını örten peçeyi umursamazca sıyırdı ve gözleri parladı.

"San Lang, bunu da sen mi oydun?"

Hua Cheng dönüp baktı ve sustu. Bir an sonra cevap verebildi. "Acemilik yıllarımdandı. Gege, bakmayı bırak."

Bu açıkça doğruydu; bu tanrı heykeli gerçekten de oldukça çirkindi. Heykeltıraşın zihninde gördüğü mükemmel formu oyabilmek için elinden gelenin en iyisini yaptığı kolayca anlaşılsa da, yeteneğinin sınırları yüzünden arzusu gerçekleşmemişti. Şaşı ya da çarpık olmasa da, küçük figür orantısızdı ve zihinsel engelli gibi gülümsüyordu.

Tüm bunlara rağmen, heykeltıraş yine de her bir detayı kusursuzca eklemeyi başarmıştı. Xie Lian bunun Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens heykeli olduğunu kolayca anlayabilmişti; kulaklarında mercan inci küpeler için kırmızı noktalar bile vardı.

Xie Lian sessizce ağzını kapadı ve arkasını döndü. Doğal görünmeye çalışarak yüzünü sertçe ovuşturdu.

Hua Cheng ne diyeceğini bilemediği için, heykeli peçesiyle örtmeye çalışırken tekrar yalvardı. "Ekselansları, lütfen artık bakmayın."

"Yanlış anlaşılma olmasın! Bence gerçekten çok sevimli!" diye aceleyle onu temin etti Xie Lian.

Ama sonra fark etti ki, Hua Cheng'in oyduğu kişi o değil miydi? Bu şeye sevimli derse, kendine sevimli mi diyordu? Bu kadar bariz yalan söylemek inanılmaz yüzsüzlük olurdu. Xie Lian yüksek sesle gülmekten kendini alamadı. Onu böyle görünce, Hua Cheng başını eğdi ve kirpiklerini indirerek onunla birlikte kıkırdamaya başladı.

İkisi de gülerken, isimsiz gergin hava büyük ölçüde dağıldı.

İlerlemeye devam ettiler ve taş bir yatakta uzanmış başka bir heykelin yanından geçtiler. Tüm vücudu ince, duman gibi beyaz bir saten tabakasıyla örtülüydü. Xie Lian çok meraklanmış ve tam tanrı heykelinin üzerindeki beyaz peçeyi çekip alacakken, Hua Cheng beklenmedik bir şekilde bileğini kavradı.

"Ekselansları!"

On Bin Tanrı Mağarası'na girdiklerinden beri, Hua Cheng çoğunlukla ona "Ekselansları" diye hitap ediyordu. Xie Lian ona baktı ve Hua Cheng bileğini bıraksa da hala biraz rahatsız görünüyordu.

"Zaten benim heykelim olduğunu biliyorum. Hala bakamaz mıyım?" diye sordu Xie Lian.

"Gege heykellere bakmak istiyorsa, oyduğum en iyi heykel henüz görülmedi. Sana başka zaman gösteririm. Bu mağaradaki heykellerin hiçbirine artık bakma," dedi Hua Cheng.

Xie Lian anlamadı. "Neden? Bence bu On Bin Tanrı Mağarası'ndaki tüm tanrı heykelleri gerçekten çok iyi oyulmuştu. Gerçekten. Onları hiç görmesem yazık olurdu. Bu arada, o duvar resimleri—"

"Gidip onları yok edeceğim," dedi Hua Cheng hemen.

Gerçekten de hemen şimdi gidip bunu yapmayı planladığını görünce, Xie Lian aceleyle onu yakaladı. "Yapma, yapma, yapma! Neden yok edeceksin? Sadece ben gördüm diye mi? Tamam, tamam, tamam… Sana gerçeği söyleyeceğim. Sadece birkaçını gördüm, Shangyuan Göksel Tören Alayı'nı tasvir edenle ordudaki ikimizin resmini gibi. Çoğunu Feng Xin ve Mu Qing bana izin vermediği için görmedim, bu yüzden ne çizdiğin hakkında kesinlikle hiçbir fikrim yok. Yok etme onları!"

Ancak o zaman Hua Cheng ona döndü. "…Gerçekten mi?"

Xie Lian ona tutundu ve büyük bir içtenlikle cevap verdi. "Gerçekten. Bakmamı istemiyorsan, bakmam."

Hua Cheng sessizce rahat bir nefes aldı, sonra gülümsedi. "Zaten iyi değiller. Görmek istediğin bir şey olursa, sana hemen orada çizerim."

Bu tepki Xie Lian'ı daha da meraklandırdı. Ama Hua Cheng'i o değerli duvar resimlerini yok etmeye teşvik etmek istemediği için, sadece kendi arzularını bastırabildi.

Birkaç adım attıktan sonra, Xie Lian aniden kaşlarını çattı. "…Bir şeyler doğru değil."

"Ne oldu?" diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian dönüp Hua Cheng'e baktı. "Beyaz Yüzsüz. Neden Tonglu Dağı'na gelsin ki?"

"Belki de güçlerini tamamen geri kazanamadı ve Fırın'ı kullanarak bu dünyaya tamamen yeniden doğmak istiyor," diye cevap verdi Hua Cheng.

"Eğer öyleyse… şu anda bir yüce olmadığı anlamına mı gelir?" diye merak etti Xie Lian.

"Bu… tamamen imkansız değil," dedi Hua Cheng.

Beyaz Yüzsüz, Feng Xin ve Mu Qing kılığını bırakıp saldırdığında, ani ortaya çıkışı hem şok edici hem de korkutucuydu. Xie Lian'ın ilk tepkisi, rakiplerinin yenilemez olduğunu varsaymak olmuş, bu yüzden Hua Cheng'i kapıp kaçmıştı. Ama onunla doğrudan uzun süre savaşmamışlardı, bu yüzden Beyaz Yüzsüz'ün mevcut gücünü tam olarak ölçememişlerdi.

Rol mü yapıyordu? Yoksa göründüğünden daha mı güçlüydü? Sadece birkaç saniye süren aceleci bir darbe alışverişinden hiçbir şey belirlenemezdi.

"O iki sahte deriyi gördüğümde güçlendiğini varsaymıştım," diye kendi kendine konuştu Xie Lian. "Ama belki… tamamen iyileşmedi. Belki de şu anda en zayıf halinde. Yoksa neden Tonglu Dağı'na gelsin ki? Belki… bir deneme yapabilirim."

Bir deneme yapıp onu alt etmeye çalış!

"İyi. Gidip onunla savaşacağım," diye hemen cevap verdi Hua Cheng.

Xie Lian anında kendine geldi ve aceleyle söyledi. "Hayır, yapma. Onunla doğrudan yüzleşme. Benim bir deneme yapmam yeterli olacaktır!"

Yüce Hayalet Krallar normalde kolayca savaşta karşı karşıya gelmezlerdi; Gemi Batıran Kara Su ve Kızıl Yağmur Çiçek Aradı'nın barış içinde bir arada yaşayabilmeleri bunun kanıtıydı. Çünkü hayalet krallar, göksel görevliler gibi değildi; göksel görevlilerin profilleri, güçlerinden, yetkilerinin parametrelerine, tapınaklarının büyüklüğüne ve ibadet edenlerin sayısına kadar takip etmek isteyen herkes tarafından iyi biliniyordu. Ama hayalet krallar, gerçek güçlerini geçmişlerini sakladıkları gibi saklarlardı. Birbirlerinin yetenekleri hakkında bilgileri yoktu ve iki yüce arasındaki bir kavganın potansiyel sonuçlarını kimse bilmiyordu. Bu durum, ne pahasına olursa olsun dengeyi korumaya teşvik ediyordu.

"Endişelenmeye gerek yok," dedi Hua Cheng. "Kazanan henüz belli olmadı. Gege, herhalde seni onunla tek başına yüzleşmene izin vereceğimi düşünmüyorsun, değil mi?"

Xie Lian başını salladı. "…Öyle değil, San Lang. Biz onun için aynı değiliz. O… beni öldürmez, yemin edebilirim."

"Neden?" diye sordu Hua Cheng.

Bir anlık tereddütten sonra, Xie Lian açıklamamayı tercih etti. Sadece, "O yaratığın ne kadar korkunç olduğunu bilmiyorsun—" dedi.

Hua Cheng sözünü kesti. "Ekselansları, biliyorum," dedi sertçe.

Ancak o zaman Xie Lian, Hua Cheng'in de Xianle ordusuna katıldığını ve Xianle savaş alanını bizzat deneyimlediğini hatırladı. Trajediyi kendi gözleriyle görmüş, cesetlerle yığılmış tarlaları.

Ama Hua Cheng bilmiyordu. Jun Wu ile Beyaz Yüzsüz arasındaki o korkunç savaşa bizzat tanık olmamıştı. Beyaz Yüzsüz ile doğrudan hiç yolu kesişmemişti.

Bunu düşündükten sonra, Xie Lian başını şiddetle salladı. "Sana güvenmediğimden değil, sadece… sadece… sana bir şey olmasını istemiyorum."

Hua Cheng'in gözü parladı. Bir an sonra gülümsedi. "Gege, endişelenme. Zaten ölüyüm, bu yüzden tekrar ölmem kolay olmayacak. Ayrıca, sana daha önce ne söylediğimi unuttun mu? Küllerimi bulmadığı sürece bana hiçbir şey yapamaz."

Küllerin bir etken olduğunu tamamen unutmuş olan Xie Lian, hızla konuştu: “Bekle! Diğer her şeyi bir kenara bırakırsak, San Lang, senin… Küllerini güvenli bir yere sakladın mı?”

“Çok uzun zaman önce,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian başını salladı ama bir an sonra tekrar kontrol etmeden edemedi: “Düzgünce saklandıklarından emin misin? Saklandıkları yer yeterince güvenli ve bulunamaz mı?”

“Bana göre orası, dünyadaki en güvenli yer,” diye rahatça yanıtladı Hua Cheng.

Ancak Xie Lian, mutlak bir şeyin var olduğuna inanmıyordu. “Tamamen emin misin?” diye üsteledi.

Hua Cheng neşeyle gülümsedi. “Eğer saklandıkları yer yok olursa, benim de var olmama gerek kalmaz. Elbette eminim.”

Xie Lian, “var olmaya gerek kalmaz” ifadesinin ne anlama geldiği konusunda oldukça endişeli olsa da, güvenli bir yerde değillerdi ve dinleyen kulaklar olabilirdi. Bu konuyu daha derinlemesine araştırmanın doğru zamanı değildi, bu yüzden şimdilik vazgeçti. Ancak bu durum, Xie Lian’ın Hua Cheng’e nasıl öldüğünü sormak istemesine neden oldu.

Xie Lian gerçekten bilmek istiyordu ama nasıl soracağını bilemiyordu. Ölümlüler öldüğünde, ruhlarının bedensel dünyada kalıp kalamayacağı, takıntılarına ve bağlılıklarına bağlıydı. Çoğu durumda, ıstırap ve kin en güçlü saplantılardı. Yüce bir Hayalet Kral olmak için, kişinin takıntısı olağanüstü yoğun olmalıydı. Bu yüzden Xie Lian, ölümünü sorarsa Hua Cheng’in bunu kaldıramayacağından korkuyordu; eski bir yarayı bıçaklamak gibi ona acı verebilirdi. Ve Xie Lian’ın kendisi de detayları kaldıramayabilirdi.

Geçtiğimiz sekiz yüz yıl… Hua Cheng bunlara nasıl dayanmıştı?

Xie Lian’ı korkunç bir düşünce çarptı ve anında soğuk terler döktü. Hızla Hua Cheng’e döndü.

“San Lang!”

“Ne oldu?” diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian’ın parmakları hafifçe seğirir. “S-sana başka bir soru sormak istiyorum.”

“Elbette,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian ona baka kaldı. “Xianle dışında, geçtiğimiz sekiz yüz yıl içinde beni başka bir yerde veya zamanda hiç gördün mü?”

Hua Cheng yavaşça başını çevirip ona baktı. “Ne yazık ki… Hiç vazgeçmeyip seni bulmak için elimden gelenin en iyisini yapsam da, hayır.”

Xie Lian üsteledi. “Gerçekten mi?”

Hua Cheng dosdoğru gözlerinin içine baktı. “Gerçekten. Gege neden soruyor?”

Xie Lian belli belirsiz bir rahatlama nefesi iç çekti ve zoraki gülümsedi. “Hiçbir şey. Sadece… İlk yıllarda günlerimi geçirme şeklim pek hoş bir manzara değildi. Dağınıktım ve tam bir başarısızlık örneğiydim. Sadece bunu senin görmeni istemezdim.”

Hua Cheng güldü. “Nasıl olur?”

Ama Xie Lian hiç gülmedi. “Şaka değil. Gerçekten de tam bir başarısızlık örneğiydim.”

Bunu duyunca Hua Cheng gülümsemesini sildi ve ciddileşti. “Bu da sorun değil. Ekselansları, kendin söylemedin mi?”

“Ben mi?” Xie Lian kafa karışıklığı içindeydi. “Ne dedim ki?”

“‘Bana göre, sonsuz ihtişam içinde yüzen de sensin; gözden düşen de sensin. Önemli olan sensin, senin durumun değil,’” diye uyuşukça okudu Hua Cheng, Xie Lian’a dik dik bakarken. Anlamlı bir şekilde göz kırptı, bir kaşını kaldırdı. “Ben de aynı şekilde hissediyorum.”

Xie Lian iyi bir an boyunca şaşkınlıktan dili tutulmuştu, sonra hızla ellerini yüzüne kapattı, sanki tüm başı yanıyormuş gibi hissediyordu. “B-ben mi dedim bunu?!”

“Dedim!” diye ısrar etti Hua Cheng. “Gege, inkar etme.”

Xie Lian kolunu kullanarak yüzünü blokladı. “B-bence hayır!”

“Gege, kanıtı görmek ister misin? Senin için bulurum,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian’ın başı hızla kalktı. “Sen… Sen mi… Olamaz! San Lang, sen… Her şeyi mi kaydettin?!”

“Şaka yapıyorum, şaka.”

“Dürüst olmak gerekirse sana inanmıyorum…”

“Gege, bana güven.”

“Sana artık güvenmiyorum!”

İkili bir yol ayrımına geldi. Aniden bir esinti esti. Hua Cheng, Xie Lian’ı korumak için vücudunu eğdi, bir kolunu onu koruyacakmış gibi kaldırdı.

Güçlü bir esinti değildi ve kimsenin onu bloklamasını gerektirmiyordu ama Hua Cheng’in hareketi tamamen doğal gelmişti. Rüzgar geçti, saç telleri uçuştu, Xie Lian’ın düşünceleri gibi birbirine karışmıştı. Xie Lian, Hua Cheng’in yüz ifadesinin ve hatlarının, ona bakmadığında soğuk olduğunu fark etti. Umursamazlığında bile güzeldi, Hua Cheng tereddüt etmeden hareket ettiğini bile fark etmemişti; sanki Xie Lian’ı korumak ona doğuştan gelmişti.

“San Lang!” diye tekrar ağzından kaçırdı Xie Lian.

Hua Cheng başını eğip ona baktı ve ancak o zaman gülümsedi. “Ne oldu, Ekselansları?”

Xie Lian, Hua Cheng’in gülümsediğini muhtemelen fark etmediğini hissetti. Kalbindeki net ve güçlü bir ses, bu adamın onu gerçekten bir tanrı olarak gördüğünü söylüyordu.

Xie Lian’ın parmakları gizlice kenetlendi. “Tonglu Dağı’ndan çıktığımızda, sana anlatmak istediğim çok şey var.”

Hua Cheng hafifçe başını salladı. “Pekala. Dört gözle bekliyorum.”

“Feng Xin ve Mu Qing kaçtı mı?” diye sordu Xie Lian.

“Zaten dışarıdalar,” diye yanıtladı Hua Cheng.

“Peki Beyaz Yüzsüz?” diye sordu Xie Lian. “Bize yetişmedi ve onları durdurmaya gitmedi. Şimdi nerede? Bizden ne kadar uzakta?”

“O—” Hua Cheng’in yüzü, cümlesini bitiremeden değişti ve hafifçe iki parmağını sağ kaşına bastırdı. Bir an sonra, “…Kayboldu,” dedi.

“Nasıl kaybolabilir?” diye şok içinde sordu Xie Lian.

Hua Cheng aramaya odaklanırken sakin kaldı. “Sadece gitmiş. Tamamen yok olmuş.”

Bu imkansızdı—On Bin Tanrı Mağarası’nda hayalet kelebeklerle çevriliyken bir hayalet bile havaya karışıp kaybolamazdı!

“Bakabilir miyim?” diye ağzından kaçırdı Xie Lian.

Elleriyle Hua Cheng’in omuzlarını kavradı ve alınlarını birbirine değdirmek için parmak uçlarına yükseldi. Hua Cheng bir elini Xie Lian’ın beline koydu, sonra geri çekilecekmiş gibi tereddüt etti. Sonunda, eli olduğu yerde kaldı ve Xie Lian’ı daha da yakına çekti.

Hua Cheng’in birkaç an önce gördüğü sahneler Xie Lian’ın gözlerinin önünden geçti. Beyaz giyimli adam taş bir mağarada dolaşıyordu. Sayısız hayalet kelebek ona doğru hücum etti ve onu parıldayan, insan şeklinde bir koza içine sardı. Bir anlık içinde, o kelebekler gürültülü bir gümüş ışık patlamasıyla sarıldı, onları parıldayan bir ışıltı patlamasına dönüştürdü.

Gümüş ışık solduğunda, beyaz giyimli adam gitmişti!

Bundan sonra, Hua Cheng’in sağ gözü Xie Lian’ı mağaraların başka bir yerine götürdü, sayısız başka tüneli taradı. Ancak, beyaz giyimli figür hiçbir yerde görünmüyordu. Xie Lian şaşkına döndü ve hafifçe geri çekildi.

“Gitmiş olabilir mi?”

Beyaz Yüzsüz, Xie Lian’ı gördüğüne göre, onu taciz etmek için hiçbir şeyden çekinmezdi. Başkaları bunu anlamayabilirdi ama Xie Lian bunu çok iyi biliyordu.

“Belki önceki spekülasyonumuz doğruydu,” dedi Hua Cheng. “En büyük önceliği, yüce statüsünü geri kazanmak için Fırın’ı kullanmak, bu yüzden bizden önce ayrıldı.”

Hua Cheng’in sesi Xie Lian’ın kulağının dibindeydi. Bu sözleri duyduğunda kendine geldi ve Hua Cheng’in yüzünün elleri arasında olduğunu fark etti. Xie Lian onu aşağı çekmiş, uzun boylu adamın belinden hafifçe eğilmesine neden olmuştu. Xie Lian hızla bıraktı.

“Onu durdurmalıyız!” diye bağırdı.

Görevleri, yüce olma potansiyeli olan adayların Tonglu Dağı’na ulaşmasını engellemekti. Daha önce beyaz giyimli adamdan kaçmışlardı ama şimdi durum netleşince, onu aramak için sayısız ilahi heykelin arasından geçtiler. Çok geçmeden, kaybolduğu yere ulaştılar.

Bazı ilahi heykeller dışında, tek bir şey bile bulunamıyordu. Gümüş ışık parçacıkları yeri kaplamıştı ve şok dalgasıyla tamamen yok olmayan küçük kelebekler kırık kanatlarını çırpıyordu. Xie Lian eğildi; bunun bir faydası olup olmayacağını bilmese de, onları ellerinde tutmak istiyordu.

Tam o sırada, arkasından Hua Cheng’in sesini duydu. “…Gege, yanıma gel.”

Sesi bastırılmış bir öfke ile doluydu ama bu gazap Xie Lian’a yönelik değildi.

Xie Lian başını kaldırdı ve Hua Cheng’in alevli bakışlarının önlerindeki bir ilahi heykele odaklandığını gördü.

Heykel baştan ayağa beyaz bir duvakla örtülüydü ama genel şekli anlaşılabiliyordu. Bir kısmı keskin bir şekilde dışarı çıkıyordu; bir kılıç işaret ediyormuş gibi görünüyordu.

Kılıcın keskin ucundaki aşındırıcı kırmızı bir leke yayılıyor, beyaz ipek duvağı lekeliyor, ıslatıyordu.

Kılıçta kan vardı!

Açıkça bu ilahi heykelde garip bir şeyler vardı. Belki de orijinali artık beyaz ipeğin altında değildi ve başka bir şeyle değiştirilmişti. Xie Lian ayağa fırladı ve Hua Cheng’in yanında durarak Fangxin kılıcını garip forma doğrulttu. Hua Cheng’in yüzünde karanlık bir ifade vardı. Bir el hareketi yaptı ve beyaz duvak hareketle birlikte düştü.

Xie Lian’ın gözbebekleri küçüldü.

Beyaz duvağın altında Xie Lian’ın ilahi heykeli vardı—Tanrıları Memnun Eden bir Veliaht Prens heykeliydi. Bir elinde kılıç, diğerinde bir çiçek vardı ve yüzünde bir gülümseme vardı. Ama o gülümsemede kan izleri vardı.

Kan, elindeki kılıçtan geliyordu. Orada, kılıçla delinmiş, bir çocuk sarkıyordu. Çocuğun başı bandajlarla, vücudu ise kanla kaplıydı.

Bu Lang Ying’di!

---