Mühürlü Ocak'tan Tek Bir Yüce

Lang Ying'in başı, bilincini kaybetmiş gibi yana düşmüştü. Xie Lian onu görünce düşünmeden kurtarmak için hamle yaptı ama zihni durumu kavrayınca olduğu yerde donakaldı. Beyaz Yüzsüz'den başka kimse yoktu burada, peki Lang Ying neden aniden belirmişti?

Tanrıları Hoşnut Eden Veliaht Prens'in saf, kutsal heykelinin damlayan kanla lekelendiğini gören Hua Cheng'in öfkesi aşikârdı. Karanlık ifadesinden gazap yayılıyor, kılıcı Eming ise ürpertici bir aura saçıyordu.

"Defol oradan aşağı," dedi.

Bunun üzerine, "Lang Ying'in" yana düşmüş başı gerçekten de itaat etti ve doğruldu. Gözlerini kırpıştırarak açtı, ardından yavaşça kılıcın üzerinden kendini çekip yere atladı.

Beyaz Yüzsüz, kendisini saran gümüş kelebek dalgasını patlattığında, o kör edici gümüş ışığın sağladığı dikkat dağınıklığını kullanarak bu ilahi heykelin beyaz örtüsünün altına saklanmış, ardından da dönüşmüştü. Eğer Lang Ying kılığına girebildiyse, bu çocuğu daha önce bir yerlerde görmüş olması gerektiği anlamına geliyordu.

"Gerçek Lang Ying nerede?" diye sordu Xie Lian.

"Majesteleri, belki de hiçbir zaman 'gerçek' bir Lang Ying olmamıştır," dedi Hua Cheng.

Eğer "Lang Ying" en başından beri hiç var olmamış ve sadece zayıflamış haldeki Beyaz Yüzsüz olsaydı, her şey kolayca açıklanabilirdi. Ancak Xie Lian, Yujun Dağı'nda ölen kız Xiao-Ying'i hatırlayınca, bu açıklamanın daha az mantıklı olmasını diledi.

Xie Lian hızla başka bir olasılık düşündü. "Ya da belki... Lang Ying'i yutmuştur."

Karşılarındaki "Lang Ying" uzuyordu. Vücudu yukarı doğru gerildi, yüzündeki sargılar çözülüp düşerek altındaki maskeyi ortaya çıkardı. Xie Lian'ın tahminini duyunca başını hafifçe kaldırdı ve gülümsüyor gibiydi.

"Doğru tahmin ettin."

Demek doğruydu.

Beyaz Yüzsüz, Jun Wu tarafından parçalanıp dağıtıldıktan sonra, ondan geriye sadece Ölümlü Diyar'da dolaşan kırık bir ruh parçası kalmıştı. Kim bilir ne kadar süre sürüklendi; ve o zaman diliminin bir noktasında hayalet Lang Ying ile karşılaştı. Kalan ruhu onu doğrudan yutmak için çok zayıf olabileceğinden, Lang Ying'i bir şekilde ikna etmiş veya aldatarak kendi bedeninde barındırmasını sağlamış olmalıydı. Lang Ying'in bedenine yapışıp yavaş yavaş iyileşmişti ve nihai sonuç, Xie Lian ile Hua Cheng'in karşısında duruyordu. Hayalet yiyen hayalet – Beyaz Yüzsüz, kendisini besleyen eli ısırmış, yani ev sahibi Lang Ying'i yutmuştu. Tıpkı He Xuan'ın Boş Sözler Rahibi'ni yuttuğu gibi, Lang Ying de Beyaz Yüzsüz'ün kölesi olmuştu.

"Lang Ying'in" tamamen Beyaz Yüzsüz'e dönüşmesi sadece birkaç an sürdü.

Hua Cheng onu süzdü. "Lang Ying neden ruh bedenini sana ödünç vermeyi kabul etsin ki?"

Böyle bir istek, bir yabancının ev sahibinden kapılarını açıp kendisini orada yaşamasına ve yiyeceklerini yemesine izin vermesini istemesi gibiydi. Lang Ying yüzlerce yıldır bir hayalet olarak hayatta kalmıştı; çekingen ve tereddütlü olsa da bu kadar aptal olmamalıydı.

"Elbette soruna bir cevap verebilirim," diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz dostane bir tavırla. "Ama yanındaki kişinin bunu duymak istediğinden emin misin?"

Hua Cheng, ifadesi biraz tuhaf olan Xie Lian'a baktı. Şaşırtıcı bir şekilde, kendisine yöneltilen bakışı fark etmedi.

"Soyadı Lang, Yong'an'lı ve İnsan Yüzü Hastalığı'ndan muzdarip," dedi Beyaz Yüzsüz. "Neden beni yemesine izin vermeyi kabul etti? Tahmin edemiyor musun?"

Xie Lian'ın yüzü anlık soldu. Ellerinin üstünde damarlar belirginleşti ve "Kapa çeneni!" diye bağırarak kılıcını savurdu.

Beyaz Yüzsüz yana çekilerek saldırıdan sıyrıldı, ancak Xie Lian'ın darbesi kendi ilahi heykelinin elindeki kılıcı ikiye böldü. İşte şimdi yapmıştı yapacağını – Tanrıları Hoşnut Eden Veliaht Prens heykelini kırık bir kılıçla bırakmış, heykeli başlı başına harap bir eser haline getirmişti. Xie Lian, üzerine bir kova soğuk su dökülmüş gibi çılgınlığından sıyrıldı.

Hayalet kelebekler öfkelenmiş gibi üzerlerine üşüştü. Beyaz Yüzsüz ise hiç etkilenmemiş görünüyordu ve yüzünü koluyla kapatırken tınısızca güldü. Anlık bir hareketle karanlığa karıştı, çatışmayı tamamen terk etti.

Xie Lian yerdeki kırık taş kılıca dik dik baktı. "Üzgünüm—" diye mırıldandı Hua Cheng'e otomatik olarak.

Hua Cheng sözünü kesti. "Majestelerinin benden özür dilemesi saçma değil mi? Gitmiş. Şimdi ne olacak?"

Xie Lian biraz toparlandı. "Kaçtı mı? Fırın'a girmesine izin veremeyiz!"

İkili, On Bin Tanrı Mağarası'ndan aceleyle çıkıp karlı dağa geri döndü. Tam dışarı çıktıklarında, yerin sarsıldığını ve dağın titrediğini hissettiler. Yukarı baktıklarında, daha da fazla kar dalgasının aşağı doğru yuvarlandığını gördüler. Bu kükreyen çığ, daha önce yaşadıklarından bile büyüktü – sanki ağır karın altında gömülü devasa bir şey uyanıyor, binlerce yıllık birikmiş karı kükreyerek üzerinden atıyordu.

"Hâlâ oraya çıkabilir miyiz?!" diye bağırdı Xie Lian.

Hua Cheng elini sıkıca kavradı. "Beni takip ederseniz edebiliriz!"

Buz ve karın şiddetli akıntısına karşı koydular. Geçişleri yorucu ve tehlikeliydi; her ileri adımda üç adım geri itiliyorlardı, ancak en şiddetli kar ve moloz dalgalarından ve sayısız çukurdan kaçınarak dağa doğru yollarını açmayı başardılar.

Sonunda en yüksek noktaya ulaştılar. Volkanın zirvesi akıl almaz kalınlıkta bir buz tabakasıyla kaplıydı. Xie Lian biraz daha hızlı gitmeye çalışsa kayacağını düşündü, ama Hua Cheng elinden tutarak sağlam, korkusuz adımlarla ilerledi.

İkili, volkanın devasa ağzının önüne geldi – göklere hırlıyor gibi duran, mağara gibi bir yarık. Xie Lian derinliklerine dik dik baktığında, tam bir karanlıktan başka hiçbir şey görmedi. Belki de hayal gücüydü, ama en derin oyuklarda korkunç bir şekilde atan kırmızı bir ışık gördüğünü sandı. Bazen oradaydı, bazen yoktu.

Xie Lian paniklemeye başladığını hissetti. Bambu şapkasını karlı rüzgarların alıp götürmemesi için başına bastırdı. "Zaten içeri girmiş mi?"

Hua Cheng içeriye bir göz attı ve ifadesi ciddileşti. "Evet."

"Nereden biliyorsun?"

"Fırın kapanıyor."

Bu durum Xie Lian'ı hazırlıksız yakaladı. "Neler oluyor? Neden bu kadar yakında kapanıyor? Katliam başlamadan önce içinde en az birkaç hayalet olması gerekmiyor mu?"

"Genellikle öyledir," dedi Hua Cheng. "Ancak, Fırın bir katılımcının aşırı yüksek bir başarı şansı olduğuna inanırsa, kendi isteği üzerine kapanır." Bir an duraksadıktan sonra ekledi: "Ben de o zamanlar böyle yapmıştım."

"Peki o yüce bir varlık mı değil mi?" diye sordu Xie Lian. "Yüce bir Hayalet Kral Fırın'a tekrar girerse ne olur?"

"Yükselmiş bir göksel memurun başka bir Cennetsel Musibet ile karşılaşmasıyla aynı şey."

Başka bir deyişle, gücü katlanarak artacaktı! Beyaz Yüzsüz'ün bu engeli geçmesine izin verirlerse, sonuçları akıl almaz olurdu – ve dağdan çıktığında, Xie Lian şüphesiz ilk arayacağı kişi olacaktı.

O sonsuz, dipsiz uçurumu bir süre dik dik izledikten sonra, Xie Lian yavaşça, "San Lang, ben... ben bunu çözmek için oraya inmek zorunda kalabilirim," dedi.

"O zaman git. Ben de seninle gelirim," diye yanıtladı Hua Cheng sakince.

Xie Lian gözlerini ona dikti. Hua Cheng başını kaldırıp onun gözleriyle buluştu. Bir kaşını kaldırıp sırıttı.

"Yaptığımız tek şey içeri girip bir göz ağrısını ortadan kaldırmak, sonra Fırın'ı bir kez daha aşmak. Hepsi bu. Zor bir şey değil."

Onu bu kadar rahat görünce, Xie Lian'ın gergin duyguları da biraz gevşedi ve gülümsedi.

Bir an sonra, Hua Cheng, "Ancak, bir şey var," dedi.

Xie Lian meraklı bir ses çıkarıp başını yana eğdi. Hua Cheng'in kollarından biri aniden Xie Lian'ın beline dolanıp onu kollarına çekti ve eliyle Xie Lian'ın çenesini nazikçe kaldırdı. Ardından Hua Cheng, Xie Lian'ın dudaklarını kendi dudaklarıyla sardı.

Kar fırtınasında uzun süre öpüşüp kucaklaştılar, sonra dudakları yavaşça ayrıldı. Xie Lian iyi bir an sersemlemiş halde kaldıktan sonra şaşkınlığından sıyrıldı. Yüzü kızarmış bir şekilde gözlerini açtı.

"B-bu da neydi şimdi aniden?!"

Bunu ilk kez yapmıyor olsalar da, eylemlerini haklı çıkarmak için her zaman "ruhsal güç ödünç vermek," "hava transferi" veya "sadece bir kazaydı" gibi büyük, onurlu bahaneler kullanmışlardı. Ancak artık bazı şeyler netleştiğine göre, bu bahaneler yalan olarak ortaya çıkmış, eylemleri aniden çok daha anlamlı hale gelmişti.

Xie Lian ellerini nereye koyacağını bilemiyordu – Hua Cheng'in kollarına mı sarılmalı, yoksa onu itmeli miydi? Hua Cheng'in başını mı bastırmalı, yoksa yüzünü mü bloklamalıydı?

Hua Cheng kulağına doğru bir nefes verdi. "Majestelerinize acil durum için biraz ruhsal güç ödünç vereyim..." diye fısıldadı. "Kabul etmez misiniz?"

Xie Lian farkında olmadan yutkundu. "B-bu mu 'biraz'?" diye kekeledi. "Çok fazla gibi... Ben size... daha önceki hiçbir şeyi geri ödemedim ki..."

"O kadar da değil. Ve acele etmeye gerek yok," dedi Hua Cheng. "Geri ödemek için acele etmeyin. Hesap bir gün kapanır."

Xie Lian birkaç belirsiz onay sesi çıkardı ve tam kaçmaya yelteniyordu ki Hua Cheng onu durdurdu.

"Majesteleri! Nereye gidiyorsunuz? Yanlış yöne koşuyorsunuz," diye işaret etti.

Ancak o zaman Xie Lian, geldikleri yöne doğru koştuğunu fark etti. Hızla geri döndü, bu sırada buzda kaydı. Bambu şapkasını aşağı çekti.

"Ben... ben değildim... B-biraz üşüdüm sadece. Isınmak için biraz koşayım dedim..."

Bambu şapkasını taktı, sonra sırtında taşımak için itip çıkardı, sonra tekrar taktı. Sonunda Hua Cheng'in elini yakalayıp sıkıca tuttu. İkili yan yana durup aşağıdaki dipsiz uçuruma baktı.

Hua Cheng'in sesi kayıtsızdı. "Bu iş çözüldükten sonra, gege'ye heykeltıraşlıktaki en gurur duyduğum başarımı göstereceğim."

"Tamam," diye yanıtladı Xie Lian.

Birlikte aşağı atladılar.

Vahşi rüzgarın esintileri kulaklarını o kadar şiddetle dövüyordu ki, sanki dalgalar çarpıyormuş gibi hissettiriyordu. Ama o kuvvet bile ellerini ayıramadı – birbirlerine daha da sıkı tutundular.

Yine de, nasıl olduysa, yarı yolda Xie Lian'ın eli boş kaldı.

Eli kaymamıştı, Hua Cheng de bırakmamıştı; kendi elinde tuttuğu el, bir an içinde öylece yok olmuştu, ardında boşluktan başka hiçbir şey bırakmamıştı.

Xie Lian'ın kalbi hopladı, "San Lang?!" diye bağırdı. Öylesine hızlı düşüyordu ki, çığlığı onlarca metre yukarıda asılı kalmıştı. Kulağa gerçek dışı geliyordu.

Xie Lian nihayet ayakları üzerine sağlamca inene kadar uzun bir süre geçti. Hemen doğruldu ve tekrar seslendi.

"San Lang?"

Yanıt yoktu. İsmin boş yankısı, durduğu yerdeki devasa boşluğun büyüklüğünü anlatıyordu ona.

Yukarılar hariç her yer karanlıktı. Xie Lian yukarı baktı. Başının üzerinde kar beyazı bir gökyüzü görebiliyordu, ancak bu giderek küçülüyordu. Burası Fırın'ın kapanan ağzı olmalıydı.

Ama Hua Cheng neredeydi?

Çatırtı, vınlama. Xie Lian avuç içi meşalesini yaktı, çevresini aydınlatmayı ve buradaki durumu görmeyi umuyordu. Ama karanlık ölçülemeyecek kadar derindi ve bu küçük alev ona hiçbir şey gösteremiyordu. Ateşin ışığı, kayıtsız, karanlık boşluk tarafından emiliyor gibiydi.

Xie Lian aceleyle güçlerini iyi kontrol edememişti ve alevler biraz fazla yükselerek yüzünü neredeyse yakıyordu. Ateşi hızla yere fırlattı.

Yere düşerken, ateşin ışığı çok da uzakta olmayan, belirsiz beyaz bir silüetin arkasını aydınlattı.

Xie Lian anlık teyakkuza geçti. "Kim var orada?!"

Beyaz silüet döndü ve sakin bir sesle yanıtladı: "Kim olduğumu biliyorsun."

Yanıtlamasına rağmen, adamın yüzündeki kaslar milim bile oynamadı. Yarı ağlayan, yarı gülen bir maske takıyor olması gayet doğaldı.

"San Lang!" diye ağzından kaçırdı Xie Lian.

O yüzün görüntüsü içini korkuyla titretse de, Xie Lian korkudan değil, endişeden bağırmıştı. Elbette yine yanıt yoktu ve ağlayan-gülen maske bir adım daha yaklaştı.

"Boşuna bağırıyorsun. Fırın mühürlendi. Sadece sen ve ben varız burada... başka kimse yok."

Xie Lian otomatik olarak tekrar yukarı baktı. Az önce hala kar beyazı küçük bir gökyüzü parçası vardı, ama o ışık parçası etraflarındaki karanlık tarafından tamamen yutulmuştu. Fırın gerçekten mühürlenmişti.

Xie Lian işlerin böyle gelişmesini asla beklememişti; Beyaz Yüzsüz ile yalnız, sadece ikisi, Fırın'ın içinde kilitli kalmışlardı.

Sadece ikisi mi? Neden sadece ikisiydi?!

Xie Lian Fangxin'i kavradı ve kılıcı ona doğrulttu. "Neler oluyor burada? Yine mi işe karışıyorsun? Nerede o? Şu an nerede?"

Beyaz Yüzsüz kılıcın kenarını iki parmağının arasına aldı, diğer eliyle bıçağa vurdu ve net, keskin bir sesle çınlamasını sağladı. "Gitmiş."

Xie Lian bunu izledi ve gözleri buz kesti. "Kendini açıkça ifade et. 'Gitmiş' ne demek?"

"Artık seni takip etmek istemiyor. Ayrıldı. Öldü. Ne düşünüyorsun?" dedi Beyaz Yüzsüz umursamazca.

Xie Lian'ın kalbi önce düştü, ama hemen ardından şiddetli bir gazap geldi ve saldırdı. "Saçmalamayı kes!"

Beyaz Yüzsüz bir kez daha bıçağı zahmetsizce yakaladı. "Pekala, pekala. Gerçekten saçmalıyordum. Merak etme, onu sadece Fırın'ın dışına gönderdim. Buraya geri dönmek istese bile, artık çok geç."

Hua Cheng dışarıda mahsur kalmış olsa bile, iyi olduğu sürece Xie Lian için sorun yoktu. Sessizce bir rahatlama nefesi aldı.

"Ama içeri gelmemesi muhtemelen en iyisi," diye devam etti Beyaz Yüzsüz. "Şu an kabul etmese bile, neye dönüşeceğini gördüğünde hala seninle olmak isteyip istemeyeceğini kim bilir?"

Xie Lian bir yanıt oluşturamadı. Sabrı tamamen tükenmişti, kılıcını tekrar savurdu ve "Kapa çeneni!" diye bağırdı.

Beyaz Yüzsüz onun her tek darbesinden kolayca sıyrıldı ve Xie Lian gazapla haykırdı.

"Senden bıktım usandım! Ne istiyorsun? Tam olarak ne istiyorsun?! Ne zamana kadar bana yapışmaya devam edeceksin?! Neden ölmedin? Neden Fırın'a geldin?!"

"Senin yüzünden!" diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz.

Xie Lian'ın hareketi sendeledi ve hıhladı. "Ne demek istiyorsun?"

"Sen buraya geldin, ben de geldim," diye uyuşukça yanıtladı Beyaz Yüzsüz.

Bunu duyduğunda Xie Lian'ın ifadesi çarpıldı. Ama ne kadar öfkeli olursa olsun, ölümcül niyeti ne kadar güçlü olursa olsun, Beyaz Yüzsüz onun bir sonraki darbesini her zaman tahmin edebiliyor ve her saldırıdan milimetrik farklarla sıyrılabiliyordu. Xie Lian ne kadar çok vurduysa, o kadar acımasız bir gerçeği anladı:

Kazanamazdı!

"Aynen öyle," dedi Beyaz Yüzsüz, sanki zihnini okuyormuş gibi. "Kazanamazsın."

Bu sözleri söyler söylemez, bir bıçak Xie Lian'ın bileğini deldi. Dayanılmaz bir acı tüm vücuduna yayıldı ve Xie Lian'ın kılıcı üzerindeki tutuşu sendeledi. Bir sonraki saniyede, Beyaz Yüzsüz onu saçından yakaladı ve geriye doğru çekerek yere çarptı!

Xie Lian'ın kulakları çınlıyor, burnu ve ağzı metalik kan tadıyla doluyordu, başı dönüyordu.

Kısa bir süre sonra, Xie Lian bir elin başını parçalanmış yerden kaldırdığını hissetti. Yukarıdan bir ses geldi.

"Ne kadar üzücü, ne kadar acınası."

Xie Lian ağzından bir lokma kan fışkırttı.

"Yüce Hazretleri'yle her karşılaştığımda, hep böyle görünüyorsunuz," dedi Beyaz Yüzsüz. "İnsanın içini acıtıyor. İnsanı heyecanlandırıyor."

Xie Lian bir lokma kanı daha yuttu, öksürmeyi reddederek. "...Çok da gururlanma," diye hırıltıyla konuştu. "Sana karşı kazanamayabilirim, ama... biri kazanabilir. Fırın'dan çıksan bile, Jun Wu seni yine öldürür."

Hem, hala Hua Cheng vardı!

Ama Beyaz Yüzsüz yanıtladı: "Fırın'dan çıkacak olanın ben olduğumu kim söyledi?"

Xie Lian şaşkına döndü.

O değil mi? Başka kim olabilir ki?

Beyaz Yüzsüz, Xie Lian'ın yüzünü kaldırıp gözlerinin içine baktı. "Yüce Hazretleri, sanırım yanlış anladınız," dedi dostça. "Fırın'dan kesinlikle bir yüce çıkacak, ama o ben olmayacağım. O sen olacaksın."

"...Ne dedin?" diye kekeledi Xie Lian, iliklerine kadar sarsılmıştı. "Ben değilim..."

Cümlesini bitirmeden anladı. Vücudunu soğuk terler bastı.

"Aynen öyle. Tam da bu," dedi Beyaz Yüzsüz. "Tebrikler, sonunda asıl hedefimi anladın. Bu, o çok sevdiğin 'Üçüncü Yol' değil mi?"

Şu an Fırın'ın içinde sadece bir yüce hayalet ve bir tanrı vardı. Yüzeyde, izlenecek sadece iki yol vardı: Ya Beyaz Yüzsüz onu öldürüp Fırın'ı aşacak, ya da ayrılmayı unutup sonsuza dek içeride mahsur kalacaklardı.

Ama üçüncü bir yol vardı. Eğer Xie Lian kendini öldürür, bir hayalete dönüşür ve Beyaz Yüzsüz'ü yenerse, o zaman bir yüce olabilir ve Fırın'ı aşabilirdi!

Xie Lian şoktan kurtulmak için çabaladı. "...Ne halt ediyorsun sen?! Sakın aklından bile geçirme! Neden bu kadar ileri gidiyorsun – neden beni bir yüce olmaya zorluyorsun? Ben senin kadar deli değilim! Beni öldürmeni istesen bile, ikimiz de yapamayacağımı biliyoruz! Ve eğer yenilgiyi taklit edersen, Fırın beni tanımayabilir!"

Ama Beyaz Yüzsüz yanıtladı: "Öyle mi? Beni yenemez misin? Bu kadar emin olma."

Konuşurken bir elini uzattı. Yakındaki ateş ışığı sayesinde, Xie Lian onun bir maske tuttuğunu görebiliyordu – Beyaz Yüzsüz'ün taktığının birebir aynısı.

"Bu ağlayan-gülen maskeyi hatırlıyor musun?" diye sordu Beyaz Yüzsüz. "Sana çok yakışır."

Xie Lian'ın gözleri faltaşı gibi açıldı. Zihnine, yoğun bir böcek seli gibi korku yayıldı.

"Götür onu, götür onu... götür onu!" diye zayıfça fısıldadı.

Beyaz Yüzsüz gülmeye başladı. "Görünüşe göre Yüce Hazretleri'nin hafızası pek iyi değil. O zaman bırak da sana hatırlatayım, hmm?"

İtiraz etme şansı olmadı. Trajik bir şekilde soluk ağlayan-gülen maske, Xie Lian'ın yüzüne ağır ağır bastırılırken sonsuz karanlıkla birleşti.

---