Fener Gecesi'nde Kayıp Bir Ruh İçin Akçe

Xie Lian dehşet içinde sıçrayarak uyandı.

Soğuk terler içinde yattığı yerden fırladı, yüzünü ellerinin arasına gömdü.

Korkunç bir kâbusla uyanmıştı. Rüyasında, annesiyle babası beyaz ipek bir kuşakla kendilerini asarak intihar etmişlerdi. O ise ne sevinç ne de keder duyarak cesetlerine bakmıştı. Ağlayacak gözyaşı kalmamıştı. Bunun yerine, odun gibi donuk bir ifadeyle kendine başka bir beyaz ipek kuşak hazırlamıştı. Tam başını ilmeğe soktuğu sırada, altında beyazlar içinde bir adamın durduğunu gördü. Adam, hem ağlayan hem gülen bir maske takmış, ona alay ediyordu. Kalbi yerinden fırladı, ilmek sıkılaştı ve boğucu bir sıkıntı sardı benliğini.

Ve sonra uyandı.

Pencerenin dışında çoktan gün ağarmıştı ve diğer taraftan bir ses geldi.

“Veliaht Prens’im! Uyandınız mı?”

“Uyandım!” diye savsakça yanıtladı Xie Lian.

Uzun süre hırıltılarla nefes aldıktan sonra, bir yatakta değil, hasır bir minderde oturduğunu fark etti. Üzerinde bolca saman katmanı olduğundan alışılmadık derecede yumuşak olsa da, yine de onun için pek rahat değildi. Hâlâ böylesi kaba saba bir yatağa alışamamıştı.

Ona seslenen Feng Xin’di. Sabah erkenden dışarı çıkmış, yemekle yeni dönmüştü ve şimdi Xie Lian’ı yemeğini yemesi için çağırıyordu. Xie Lian onu onaylayıp yataktan çıktı.

Rüyasındaki boğulma hissi fazlasıyla gerçekçiydi ve Xie Lian’ın eli istemsizce boynuna gitti. Sadece beyaz ipek bir ilmeğin bıraktığı boğulma izi olup olmadığını doğrulamak istemişti, ama beklenmedik bir şekilde gerçekten bir şeyler hissetti.

Xie Lian önce irkildi, sonra yerdeki yakındaki bir aynaya atıldı. Yansımasına baktığında, boynunu saran siyah tasmanın bandına dokunduğunu fark etti. Sonunda sakinleşti ve her şeyi hatırladı.

Lanetli prangaydı.

Xie Lian’ın parmakları onu yokladı.

Cennetten kovulanlara tanınan ayrıcalıklar pek fazla değildi; ölümlü bedenlerinin normal insanlardan daha yavaş yaşlanması dışında. Ancak Jun Wu, Xie Lian’ın lanetli prangasını yaparken merhamet göstermiş ve bazı kolaylaştırıcı maddeler eklemişti.

Lanetli pranga, Xie Lian’ın ruhani güçlerini mühürlemekle kalmıyor, aynı zamanda yaşını ve fiziksel bedenini de donduruyordu; ne yaşlanabilir ne de ölebilirdi. Dahası, Jun Wu ona şöyle demişti: “Önceki hayatındaki her şey, eğer tekrar yükselmeyi başarırsan affedilecek ve bu pranga çıkarılacak.”

Ama onu takmaya zorlanmak, iliklerine kadar işleyen bir aşağılanmaydı; bir suçlunun yüzüne dağlanan damgadan farksızdı. Xie Lian yakındaki beyaz ipek bir kuşağı alıp başına geçirmek için uzandı. Ancak elini kaldırdığı an, rüyasındaki o yavaş boğulma hissini hatırladı. Tereddüt etti.

Sonunda, beyaz ipek kuşağı boynuna ve yüzünün alt yarısına sıkıca sardıktan sonra dışarı çıktı.

Feng Xin ve Mu Qing zaten dışarıda onu bekliyorlardı. Feng Xin sıcak, dumanı tüten çörekler getirmişti ve Mu Qing yavaşça birini çiğniyordu. Feng Xin iki tane Xie Lian’a uzattı, ancak Xie Lian çöreklerin ne kadar yavan, kuru ve kaba saba olduğunu görünce iştahı kaçtı. Reddederek başını salladı.

“Veliaht Prens’im, sabahları bir şeyler yemeniz gerek. Çalışmamız lazım, oturarak yapılacak bir iş değil bu,” dedi Feng Xin.

Mu Qing başını kaldırma zahmetine bile girmedi. “Evet. Reddedebilirsin, ama başka yiyecek yok. İstersen yine bayıl, sonunda yine bunu yemek zorunda kalacaksın.”

Feng Xin ona ters ters baktı. “Ses tonuna dikkat et.”

Xie Lian, yükselmiş bir varlık olarak sadece birkaç yıl yaşamıştı, ancak yemek yeme ihtiyacının nasıl bir şey olduğunu unutmuştu. Birkaç gün önce neredeyse bayılmış ve ancak daha sonra günlerdir hiçbir şey yemediğini fark etmişti. Mu Qing’in bahsettiği olay buydu.

Xie Lian, ikisinin sabahın köründe kavga etmesini istemediğinden konuyu hızla değiştirdi. “Hadi gidelim. Bugün herhangi bir iş bulup bulamayacağımızı bile bilmiyoruz.”

Xie Lian sadece bir zamanlar kraliyet ailesinden gelmekle kalmamış, aynı zamanda beslenmeye ihtiyaç duymayan bir ilahi bedene de sahipti; doğal olarak, geçimini sağlamak için çalışmak zorunda kalma konusunda asla endişelenmemişti. Ama şimdi… hâlâ bir veliaht prens olsa da, Xianle Krallığı artık yoktu; hâlâ bir tanrı olsa da, çoktan kovulmuştu. Şu an bir ölümlüden farksız olduğundan, yaşamın tüm normal meseleleriyle ilgilenmesi gerekiyordu. Bir gelişimcinin mesleği genellikle hayalet yakalamak ve dini hizmetler vermekti, ancak her gün kovulacak kötü niyetli yaratıklar veya yapılacak ayinler sürekli bulunmuyordu. Çoğu zaman, buraya mal taşımaya yardım etmek veya oraya bedensel işler yapmak gibi başka geçici işler bulmaları gerekiyordu.

Ancak bu tür ayak işlerini bile bulmak her zaman kolay değildi. Şu anda yerinden edilmiş, yoksul siviller o kadar fazlaydı ki, iş olduğunu gördüklerinde ücret bile istemiyorlardı; bir çörek ya da yarım kâse pirinç karşılığında çalışmaya razı oluyorlardı. Açık pozisyonlara üşüşüyorlardı ve Xie Lian ile maiyetinin onlarla rekabet etmesi imkânsızdı. Bir şeyler kapmayı başarsalar bile, durumu değerlendirdikten sonra, Xie Lian işe başkasının daha çok ihtiyacı olduğuna karar verebiliyordu.

Nitekim, yarım gün boyunca dolaşmış, yine de hiçbir şey bulamamışlardı.

“Daha istikrarlı ve saygın bir iş bulamaz mıyız?” diye homurdandı Mu Qing.

“Saçmalık. Öyle bir şey olsaydı, çoktan bulurduk,” dedi Feng Xin. “Her saygın işte yüzünü göstermen gerekir, Veliaht Prens’i kim tanımaz ki? Tanınırsa, o istikrarlı iş nasıl istikrarlı kalırdı ki?”

Mu Qing konuşmayı kesti ve Xie Lian, yüzünün alt yarısını kaplayan beyaz sargıyı daha da sıkılaştırdı. Gerçekten de, kim olduğu anlaşılırsa kaçmaları gerekirdi, yoksa dövülüp kovulma riskiyle karşı karşıya kalırlardı. Silahlı koruma olarak iş başvurusunda bulunsalar bile, hangi işveren kimliği belirsiz, yüzünü göstermeyen birini işe almaktan rahatlık duyardı ki? Kiralık katil olarak da işe giremezlerdi, bu yüzden seçenekleri çok sınırlıydı.

Tanrıların açlık hakkında endişelenmeleri gerekmezdi, ama ölümlülerin yemek yemesi lazımdı. Xie Lian gençliğinde bu konuları hiç düşünmek zorunda kalmamıştı, bu yüzden onlarca yıldır ilk kez böyle bir sorunla yüzleşiyordu. Yine de, bir tanrı, açlıktan kıvranan bir adanmışın duygularını, kendisi açlığın ne olduğunu bilmeden nasıl anlayabilirdi ki? Nasıl empati kurabilirdi? Bu noktada, bu deneyimi sadece bir tür eğitim olarak düşünmeye çalışabilirdi.

Uzak olmayan bir yerden aniden davul ve gong sesleri yükseldi ve ne olduğunu görmek için büyük bir kalabalık toplanmaya başladı. Üçü de kalabalığa uyup izlemeye gittiler. Birkaç palyaço ve dövüş sanatçısı tüm güçleriyle bağırıyorlardı; bunlar dövüş sanatları gösterisi yapan sokak çalgıcılarıydı.

“Başka çare kalmazsa, neden sokak gösterisi yapmıyoruz?” diye önerdi Mu Qing, ilk kez yapmıyordu bu öneriyi.

Xie Lian da aynı şeyi düşünüyordu, ancak o yanıt veremeden Feng Xin konuştu.

“Saçmalama,” dedi, göstericileri izlerken. “Veliaht Prens’im yüksek soylu. Böyle bir şeyi nasıl yapabilir?”

Mu Qing gözlerini devirdi. “Zaten tuğla taşıdık, sokak gösterisi yapmak ne kadar farklı olabilir ki?”

“Tuğla taşıyarak, kendi fiziksel gücümüzle karnımızı doyuruyoruz,” dedi Feng Xin. “Sokak gösterisi halk için bir eğlence; sırf onların keyfi için soytarılık yapmak zorunda kalırdık. Elbette farklı!”

Zıplayan palyaçolardan biri takılıp düştü. Kalabalık kahkahalarla güldü. Palyaço doğrulup belini bükerek selam verdi, sonra kalabalığın yere attığı dağınık paraları topladı. Bu manzara Xie Lian'ın zihninde derin bir rahatsızlık uyandırdı ve şiddetle başını sallayarak sokak gösterisi yapma fikrini olası bir istihdam yolu olarak eledi.

“Peki o zaman,” diye yanıtladı Mu Qing, gösteriye gözlerini kısarak bakarak. “O zaman eşya rehine vermeye başlayalım.”

“Zaten bir sürü eşya rehine verdik,” dedi Feng Xin. “Yoksa şimdiye kadar dayanamazdık. Kalan hiçbir şey rehine verilemez.”

O an, kalabalıkta şaşkın çığlıklar dalgalandı. Biri haykırdı: “Askerler geldi! Askerler geldi!”

Bunun üzerine kalabalık dağıldı. Kısa süre sonra, bir grup asker, ellerinde silahlar, üzerlerinde pırıl pırıl yeni zırhlarla caddede gösterişli bir edayla yürüyorlardı. Şüpheli görünen herkesi sorguluyorlardı. Xie Lian ve maiyeti kalabalığın arasına gizlenip yakındaki insanların konuşmalarını kulak misafiri oldular.

“Kimi arıyorlar?”

“Endişelenme, bizi tutuklamaya gelmediler. Duyduğuma göre hala firarda olan Xianle kraliyet ailesi üyelerini yakalamaya çalışıyorlarmış.”

“Görünüşe göre buralarda şüpheli karakterler görüldüğü için şehir son zamanlarda aramalarını çok sıkılaştırmış.”

“Gerçekten mi?! Aman Tanrım, gerçekten buraya mı kaçtılar?!”

Xie Lian ve arkadaşları birbirlerine baktılar.

“Hızla geri dönüp durumu kontrol edelim,” diye fısıldadı Xie Lian.

Diğer ikisi başlarını salladı. Sessizce kalabalığı terk ettiler, ayrıldılar. Epey bir mesafe yürüdükten ve dikkat çekmediklerinden emin olduktan sonra yeniden bir araya geldiler ve bir an önce uzaklaştılar.

Issız bir yerdeki küçük bir dağ ormanına ulaşana kadar koştular. Xie Lian, ağaçların arasından yükselen yoğun bir duman sütunu gördü ve korku sardı benliğini. Yong'an askerleri burayı çoktan keşfetmiş ve onları öldürmek için ateşe mi vermişti?

Ağaçların arasına gizlenmiş, kimliği belirsiz bir avcıdan kalma, harap bir kulübe bulana kadar koştular. Yoğun duman o kulübenin içinden geliyordu.

“Anne!” diye ağzından kaçırdı Xie Lian. “Neler oluyor?! Orada mısın?”

Bir kadın hemen dışarı çıktı ve onu neşeyle karşıladı. “Oğlum? Geldin mi?”

Kraliçeydi. Üzerinde sade kıyafetler vardı ve hayli zayıflamıştı; eskiden olduğu soylu hanımefendiden epey farklı görünüyordu. Annesinin iyi olduğunu ve yüzünün sevinçle dolu olduğunu görünce Xie Lian rahatladı ama hemen sordu: “Bu duman da neyin nesi?”

“Hiçbir şey değil, aslında. Sadece bugün biraz yemek yapmak istemiştim…” diye yanıtladı kraliçe, utanarak.

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi. “Yapma! Ne yemeği? Feng Xin ile Mu Qing’in her gün getirdiği yemekleri ye yeter. Bu duman çok dikkat çekiyor; duman olan yerde insan da olur. Yong’an askerlerini üstümüze çekersin. Az önce şehirde onlarla karşılaştık. Bu şehrin güvenliği sıkılaşıyor, bu yüzden tekrar taşınmamız gerekecek.”

Feng Xin ve Mu Qing, dumanın kaynağını söndürmek için kulübeye girdi. Kraliçe de ihmalkâr davranmaya cesaret edemedi, bu yüzden kral ile konuşmak için kulübenin arka odasına gitti.

Feng Xin dışarı çıktı. “Majestelerini görmeye içeri girmeyecek misiniz, Yüce Hazretleri?” diye fısıldadı.

Xie Lian başını salladı. “Hayır.”

İkisi, baba ve oğul… Biri düşmüş bir krallığın kralı, diğeri sürgün edilmiş bir tanrı. Hangisinin daha acınası, daha gözden düşmüş olduğunu söylemek zordu. Eğer oturup yüz yüze gelmeye zorlansalar, içten bir sohbet etmek yerine sadece birbirlerine ters ters bakarlardı. Bu yüzleşmeden tamamen kaçınmak en iyisiydi.

“Anne, sen toparlanmaya başlasan iyi olur. Bugün gideceğiz,” diye seslendi Xie Lian. “Akşam seni almaya gelir, yola çıkarız.”

Kraliçe aceleyle tekrar dışarı çıktı. “Oğlum, bu kadar çabuk mu gidiyorsun? Günlerdir gelmiyordun. Neden bu kadar hızlı ayrılıyorsun?”

“Antrenman yapmaya gitmem gerekiyor,” dedi Xie Lian.

Aslında iş aramaya gidiyordu. O olmasa, bu kadar insanı geçindirmeleri imkânsızdı.

“Bu sabah henüz yemek yedin mi?” diye sordu kraliçe.

Xie Lian başını salladı. Üçü de açlıktan kıvranıyordu.

“Bu vücudun için çok kötü,” dedi kraliçe. “Neyse ki az önce bir tencere lapa pişirdim. Gel içeri de bir lokma atıştır.”

Xie Lian düşündü: Sadece bir tencere lapaysa neden bu kadar çok duman vardı? Sanki bütün bir saray yanıyordu…

***

Kraliçe Feng Xin ve Mu Qing’e döndü. “Siz çocuklar da gelin, bizimle yiyin.”

Feng Xin ve Mu Qing böyle bir muamele görmeyi hiç beklemiyorlardı ve reddetmeye çalıştılar ama kraliçe kararlıydı. İkisi, biraz şaşırmış bir şekilde, çekingen çekingen masaya oturdu. İyi anlamda bir şaşkınlıktı bu.

Ama kraliçe tencereyi getirdiğinde, şaşkınlıkları kısa sürede dehşete dönüştü.

Şehre döndüklerinde bile Mu Qing’in midesi hâlâ bulanıyordu. “Ben… lapanın, kepek suyu gibi, koktuğunu sanmıştım, ama tadının da, öyle olacağını, hayal etmemiştim!” diye kekeleyerek konuştu.

Feng Xin dişlerini sıktı. “Sus! O şeyleri hatırlamaya zorlama bizi! Kraliçe… soylu, sonuçta… Hiç yemek yapmamış… Bu bile… Öğğ!”

Mu Qing homurdandı. “Haksız mıyım? Eğer kepek suyu gibi tatmadığını düşünüyorsan, neden… gidip kraliçeden sana bir kâse daha vermesini istemiyorsun?! Öğğ!”

İkisi karşılıklı tartışırken soluk soluğa kalmışlardı ve Xie Lian ikisini de yakalayıp sırtlarını sıvazladı.

“Kendinize gelin! Bakın, ileride… galiba biraz iş var!”

Üçü sendeleyerek ilerlerken, sokaklarda bağıran birkaç küçük elebaşı, gündelikçi arıyordu. Ücret oldukça iyiydi ve ihtiyaç duyulan işçi sayısında bir sınır yoktu; gelen herkesi alıyorlardı. Üçü hızla kaydoldu ve dağınık, bir deri bir kemik kalabalık yoksul grubuna katıldı. Çamurlu, boş bir tarlaya götürüldüler. Görünüşe göre toprak sahibi buraya yeni bir konut inşa etmeyi planlıyordu, bu yüzden alanın baştan aşağı düzenlenmesi gerekiyordu ve ilk iş de zemini doldurmaktı. Üçlü çok çalıştı ve kısa sürede çamura bulandı.

Feng Xin, midesini tutarak toprak taşıyor, yüzü yeşile dönmüş bir şekilde küfrediyordu. “Kahretsin…! Sanırım o bir tencere haşlanmış kepek suyu midemde ruha dönüştü!”

Xie Lian, toprak dolu bir sepet taşıyordu. Arkasına baktı ve kısık bir sesle dedi ki: “Dayanabilecek misin? Yoksa… biraz oturmak ister misin?”

Mu Qing, Xie Lian’a döndü. “Sen neden dinlenmiyorsun?”

“Hayır. Hâlâ dayanabilirim,” diye yanıtladı Xie Lian.

Mu Qing gözlerini devirdi. “İnat etme. Kirli çamaşırlarını yıkamak zorunda kalan benim. Senin işini yapmayı tercih ederim.”

Çok uzakta olmayan bir yerden biri haykırdı: “Sırtınızı verin de konuşmayın! Tembellik yok! Para almak istemiyor musunuz?”

Feng Xin azimliydi ve daha önce taşıdığının iki katı çamur taşıyarak direnmeye devam etti. “Zaten o kadar iyi para vermiyorlar, ne bu tantana? Kendilerini kim sanıyorlar?”

Öğleden gün batımına kadar süren yorucu bir günün ardından iş nihayet bitti. Üçlü fiziksel olarak tamamen tükenmemişti ama kalpleri bedenlerinden çok daha yorgundu; sadece bir lokma yiyecek ve bir hiç uğruna bu kadar çok çalışmışlardı. Nihayet serbest kaldıklarında, tarlanın biraz daha temiz bir yerine uzanıp dinlendiler.

Tam o sırada, başka gürültücü, patırtıcı bir grup yaklaştı. Bazı adamlar, yavaş adımlarla bir taş heykeli sürükleyerek gelmişlerdi.

Xie Lian hafifçe başını kaldırdı. “Bu hangi heykel?”

Mu Qing de ona baktı. “Belki de burayı korumak için yeni bir ilahi heykeldir.”

Xie Lian hiçbir şey söylemedi.

Eskiden olsa, bir konutu korumak için seçilen kişi şüphesiz kendi veliaht prens heykellerinden biri olurdu. Ama şimdi, hangi tanrı olacağını bilmiyordu. Büyük ihtimalle Jun Wu’ydu ya da belki de yeni yükselmiş bir görevli.

Xie Lian uzun bir an hiçbir şey yapmadı ama yerini kimin aldığını görmek isteğine karşı koyamadı. Kendini ayağa kalkmaya zorladı ve göz atmak için kalabalığa doğru yürüdü.

Taş heykelin sırtı ona dönüktü, bu yüzden yüzünü net göremiyordu. Ancak diz çökmüş gibi görünüyordu. Şimdi Xie Lian daha da meraklandı; hangi göksel görevlinin diz çökmüş bir heykeli olurdu ki? Daha iyi bakmak için etrafını tamamen dolaştı.

Heykelin yüzünü gördüğünde, zihni tamamen boşaldı.

İlahi heykelin yüzü kendisinindi!

***

Diz çökmüş heykel yere yerleştirildi ve biri kabaca başına vurdu.

“Nihayet bu şeyi taşımayı bitirdik. Bu piç bayağı ağır!”

“Neden böyle bir heykeli sürükleyip getirdiler? Biraz çirkin. Göksel İmparator’un bir heykelini getirmediler ki? Bu, o şey değil miydi…”

“O değil miydi, evet? Ona dua etmenin şimdi kötü şans getirdiğini söylememişler miydi? Siz hâlâ buna cesaret mi ediyorsunuz? Ve heykelini buraya kadar taşımak için bu kadar zahmete girmek…”

“Durun bakalım. Hiçbiriniz anlamıyorsunuz. Bir Felaket Tanrısı’na tapmak elbette kötü şans getirir ama bu heykel tapınmak için değil, üzerine basmak için. Eğer bir Felaket Tanrısı’nın üzerine basarsanız, bu ebedi iyi şansın garantisi olmaz mı?”

Kalabalıkta bir aydınlanma yaşandı. “Ne kadar zekice! Harika!”

Feng Xin ve Mu Qing bir şeylerin yanlış olduğunu hissedebiliyorlardı ve onlar da bunu görünce sustular. Feng Xin patlamak üzereydi ama Mu Qing onu gözleriyle uyararak geri tuttu.

“Veliaht prensin kendisi hiçbir şey başlatmadı, sen ne diye haykıracaksın ki?” diye mırıldandı.

Gerçekten de sessiz kalıyordu. Feng Xin, Xie Lian’ın sessiz kalmak için bir nedeni olup olmadığından emin değildi, bu yüzden pervasızca hareket etmeye cesaret edemedi ve öfkeli sözlerini yutmaya zorladı kendini. Ancak gözleri alev alev yanıyordu.

Sonunda biri homurdandı: “Bu biraz… uygunsuz değil mi? Bir zamanlar tanrıydı o – bir veliaht prens.”

“Aman Tanrım. Xianle düştü, neyin veliaht prensiymiş ki?”

“Yanılıyorsun. Bir Felaket Tanrısı’nın üzerine basmakta uygunsuz hiçbir şey yok,” diye ekledi başka bir adam. “Aslında bize teşekkür etmeli.”

Xie Lian aniden konuştu. “Öyle mi? Neden size teşekkür etsin ki?”

“Tapınakların eşiklerini gördünüz mü?” diye küstahça açıklamaya başladı adam. “Binlerce, yüz binlerce kişi tarafından çiğnenirler. Ve efendim, kaç zengin ailenin bir tapınağın eşiği için vekil olarak ödeme yapmak için yarıştığını biliyor musunuz? O eşiğe atılan her adım onları bir günahtan arındırır, ruhsal bir borcu öder ve bir erdem kazandırır. Bu diz çökmüş heykel de aynı işlevi görüyor. Eğer başına basar ya da üzerine tükürürsek, veliaht prens için erdem toplamış olmuyor muyuz? Bize teşekkür etmeli…”

Xie Lian daha fazla dinleyemedi. Adam “teşekkür” kelimesini söylediğinde yumruğu zaten hazırdı ve atıldı.

Kalabalık anlık bir heyecanla patladı.

“Ne yapıyorsunuz?!”

“Kavga!”

“Kim bela çıkarıyor?!”

Feng Xin zaten insanları dövmek için can atıyordu, bu yüzden bir bağırışla kavgaya katıldı. Mu Qing’e gelince, kendi isteğiyle mi katılmıştı yoksa sürüklenmiş miydi emin değildi ama her halükarda üçü de kavgaya tutuştu. Kavganın karmaşasında, Xie Lian’ın yüzündeki beyaz bandaj birkaç kez neredeyse kopacaktı – neyse ki olmadı. Üçü de dövüş sanatlarında yetenekliydi ama rakipleri sayıca üstündü. Ek bir avantajları da Mu Qing’in diğer ikisini, ölümlüleri öldürmenin sadece suçlarını artıracağı uyarılarıyla geri tutmasıydı. Kavga sefilce kısıtlı kaldı – yine de tatmin ediciydi – ve sonunda üçlü kovuldu.

***

Bir süre bir nehrin kenarında, dağınık bir halde yürüdüler. Sonunda adımları yavaşladı.

“Bütün gün o kadar çok çalıştık ama sonunda hiçbir şey kazanamadık. Ve hepsi bir kavga yüzünden!” diye öfkeyle şikâyet etti Mu Qing, yüzü mosmor olmuştu.

Feng Xin ağzındaki kanı sildi. “Böyle bir zamanda paradan nasıl bahsedersin?”

“Tam da böyle bir zaman olduğu için paradan bahsetmem gerekiyor!” diye karşı çıktı Mu Qing. “‘Böyle bir zaman’? Ne zamanı? Açlıktan öldüğümüz bir zaman! İster kabul et ister etme, parasız hiçbir şey yapamayız! İkiniz biraz daha kendinizi tutamaz mıydınız?”

Xie Lian konuşmadı.

“Nasıl tutabilirdik ki? İnsanlar sırf üzerine basmak için onun diz çökmüş heykellerini yapmışlar!” dedi Feng Xin. “Yüzüne basılan sen değilsin, o yüzden elbette umursamayabilirsin.”

"Savaş kaybedildiğinden beri böyle bir şey ilk kez olmuyor," dedi Mu Qing. "Ve son da olmayacak. Yakında alışamazsa, ölüp gitse daha iyi."

"Alışmak mı? Neye alışmak? Başkalarının aşağılamasına mı? Fanilerin yüzüne basmasına mı?" Feng Xin itiraz etti, bu fikri açıkça aşağılayıcı buluyordu. "Neden böyle bir şeye alışmak zorunda kalsın ki?"

"Yeter!" Xie Lian sinirle haykırdı. "Tartışmayı kesin. Bu kadar küçük bir şey için kavga etmeye değer mi?"

İkisi de anında sustu.

Kısa bir sessizliğin ardından Xie Lian içini çekti. "Gidip Anne ve Babayı alacak bir fayton bulalım. Bu gece şehirden ayrılıyoruz."

"Peki," diye onayladı Feng Xin.

Feng Xin ve Xie Lian yan yana yola çıktılar ama Mu Qing'in onları takip etmediğini çabucak fark ettiler.

Xie Lian şaşkınlıkla arkasına baktı. "Mu Qing?"

Bir anlık sessizliğin ardından Mu Qing, "Majesteleri, sizinle bir şey konuşmak istiyorum," dedi.

"Ne oldu?" diye sordu Xie Lian.

"Şimdi ne var? Artık seninle tartışmayacağımı söylemiştim. Daha ne istiyorsun?" dedi Feng Xin sabırsızca.

"Ayrılmak istiyorum," dedi Mu Qing basitçe.

...

Mu Qing ağzını açmadan önce bile Xie Lian'ın içinde belirsiz, kötü bir his vardı ama arkadaşı bunu gerçekten söylediğinde nefesi kesildi.

Feng Xin yanlış duyduğunu sandı. "Ne? Ne dedin sen?"

Mu Qing sırtını dikleştirdi. Obsidyen gözleri kararlıydı ve tavrı sakindi. "Lütfen ayrılmama izin verin."

"Ayrılmak mı?" Feng Xin haykırdı. "Sen gidersen Majesteleri ne yapacak? Kral ve kraliçe ne olacak?"

Mu Qing ağzını birkaç kez açıp kapadı ama sonunda yine de, "Bunu sormak zorunda kaldığım için üzgünüm ama ellerim bağlı," dedi.

"Hayır! Hemen açıkla kendini! 'Ellerim bağlı' derken ne halt ediyorsun sen?" diye talep etti Feng Xin.

"Kral ve kraliçe Majestelerinin ebeveynleri ama benim de kendi annem var endişelenecek," diye yanıtladı Mu Qing. "O da benim bakımıma muhtaç. Başkasının ya da başkasının ebeveynlerinin uğruna kendi annemi ihmal edemem. Majestelerinin yanınızda kalamayacağımı anlayacağınıza dua ederim."

Xie Lian bayılacak gibi oldu ve yakındaki bir duvara yaslandı.

"Gerçek sebep bu mu?" diye sordu Feng Xin soğukça. "Daha önce neden hiç bahsetmedin?"

"Sebeplerimden biri bu," diye yanıtladı Mu Qing. "Diğer bir sebep de bu duruma saplanıp kaldığımızı ve kendimizi buradan nasıl çıkaracağımız konusunda çok farklı fikirlerimiz olduğunu hissetmem. Dürüstlüğümü bağışlayın ama böyle devam edersek, milyon yıl geçse bile hiçbir şey düzelmeyecek. Bu yüzden yollarımız ayrıldı."

Feng Xin o kadar sinirlenmişti ki gülmeye başladı. Başını salladı ve Xie Lian'a döndü. "Majesteleri, duydunuz mu? O zaman ne dediğimi hatırlıyor musunuz? Sürgün edilirseniz ilk kaçacak kişinin o olacağını söylemiştim. Dememiş miydim?"

Mu Qing onun sözlerinden rahatsız olmuş gibiydi. "Lütfen beni suçlu hissettirmeye çalışmaktan vazgeç, teşekkürler," diye rica etti soğukça. "Ben sadece doğruyu söylüyorum. Herkesin kendi bakış açısı var. Kimse dünyanın merkezi, Fani Diyar'ın adaleti olmak için doğmadı. Belki siz başka birinin etrafında dönmekten hoşlanırsınız ama başkaları aynı şeyi hissetmeyebilir."

"Pekala, bir sürü ekşi, üstü kapalı bahanen yok mu senin? Umurumda bile değil," dedi Feng Xin. "Nankör bir hain olduğunu itiraf etmek bu kadar mı zor?"

"Yeter!"

Xie Lian'ın sesini duyunca ikisi de tartışmayı kesti. Xie Lian elini alnından çekti ve Mu Qing'e döndü. Bir süre ona baktıktan sonra konuştu.

"İnsanları zorlamayı sevmem."

Mu Qing'in dudakları büzüldü ama yine de dimdik duruyordu.

"Git," dedi Xie Lian.

Mu Qing ona baktı, tek kelime etmedi. Sonra derin bir reverans yaptı, arkasını döndü ve uzaklaştı.

Feng Xin, geceye karışıp gözden kaybolan sırtına gözünü kırpmadan baktı. "Majesteleri, onu gerçekten öylece bıraktınız mı?" dedi Feng Xin şaşkınlıkla.

Xie Lian içini çekti. "Başka ne yapabilirdim ki? İnsanları zorlamayı sevmediğimi söylemiştim."

"Hayır... Ama...? O piç!" Feng Xin haykırdı. "Nesi var bunun? Gerçekten gitti mi?! Kaçtı mı?! Lanet olsun!"

Xie Lian nehir kenarına çömeldi, alnını ovuşturuyordu. "Boş ver. Kalbi zaten bizden ayrıldıysa, onu kalmaya zorlamanın ne anlamı var? Onu bağlayıp çamaşırlarımı yıkamaya mı zorlayayım?"

Feng Xin de başka ne diyeceğini bilemedi ve yanına çömeldi. Bir an sonra öfkeyle tükürdü, "Lanet olsun. O piç, zenginliği paylaşmaya razıydı ama acıyı değil. İşler zorlaşınca hemen kaçtı. İyiliğinizden hiçbir şey hatırlamıyor mu?!"

"Ona hatırlamamasını söyleyen bendim," dedi Xie Lian. "Bu yüzden... sürekli dile getirmene gerek yok."

"Ama bunu gerçekten unutmuş olamaz değil mi?!" Feng Xin karşı çıktı. "Ne halt ediyor! Merak etmeyin Majesteleri. Ben sizi asla, ama asla terk etmeyeceğim."

Xie Lian küçük bir gülümseme zorladı ama hiçbir şey söylemedi. Feng Xin tekrar ayağa kalktı.

"Kral ve kraliçeyi almaya gidelim mi? Ben bir fayton bulurum, sen burada bekle."

Xie Lian başını salladı. "Teşekkürler. Dikkatli ol."

Feng Xin onu onayladı ve gitti. Xie Lian da ayağa kalktı ve bir süre nehir kenarında yürüdü. Tüm vücudu hala biraz dengesizdi, sanki hiçbir şey gerçek değilmiş gibi.

Mu Qing'in gidişi onu gerçekten derinden sarsmıştı.

Bu kadar yakın birinin öylece gideceğini asla beklemezdi. Xie Lian her zaman "sonsuzluğa" inanmıştı; arkadaşlar sonsuza dek arkadaş kalırdı, ihanet, aldatma, ayrılık olmazdı. Belki ayrılmak zorunda kalacakları bir zaman gelirdi ama bu, "işler çok kötüleşti" gibi bir sebeple olmazdı.

Okuduğu tüm hikayelerde, kahraman ve güzel birbirine gökten inmiş gibi yakışırdı. Asla ayrılmazlar, sonsuza dek birbirlerine sadık kalırlardı – eğer kalamazlarsa, bu trajik bir ölümle zorla ayrıldıkları için olurdu, kahramanın et, güzelin balık tercih etmesi yüzünden ya da kahramanın güzelin savurganlığını, güzelin de kahramanın kötü alışkanlıklarını hor görmesi yüzünden değil.

Milyonlarca mil aşağı düşüp, yere çarptığında kendini hala Fani Diyar'da bulmak hiç de hoş bir his değildi.

***

Xie Lian rastgele dolaşırken, aniden ileride parıldayan altın ışıklar gördü. Bu manzara Xie Lian'ı dalgınlığından çıkardı. Daha yakından bakınca, ışıkların fenerler olduğunu fark etti; fener üstüne fener suyun üzerinde süzülüyor, nehrin akıntısıyla sürükleniyordu. Nehir kenarında gülen ve oynayan iki çocuk vardı.

"Ah, bugün Zhongyuan," diye hatırladı Xie Lian.

Her yıl Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda Zhongyuan Festivali için büyük bir ayin düzenlenirdi; her zaman dört gözle beklerdi ve asla unutmazdı. Ama şimdi, aklından tamamen çıkmıştı. Başını salladı ve yoluna devam etti.

Tam o sırada, ilerideki yoldan bir ses geldi. "Çocuklar, çocuklar, bir tane almak ister misiniz?"

Ses son derece yaşlı ve hırıltılıydı ve ürkütücü hayalet qi'siyle doluydu. Xie Lian içgüdüsel olarak bir şeylerin doğru olmadığını anladı. Baktığında, ellerinde fenerlerle yol kenarında durmuş iki çocuk gördü. Bir şeye merakla – ve korkuyla – bakıyorlardı.

Önlerinde karanlıkta biri oturuyordu. Bakımsız, siyah cüppeler giymiş yaşlı bir adam gibi görünüyordu; bu cüppeler onun da aynı derecede karanlık geceyle birleşmesini sağlıyordu. Elinde yanmayan bir fenerle, iki çocuğu şüpheli bir şekilde işaret etti.

"Benim fenerlerim, sizin tuttuğunuz sıradan fenerlerden çok farklı, size söyleyeyim. Bunlar nadir hazineler; eğer onlara bir dilek tutarsanız, gerçekleşmesi garantidir."

İki küçük çocuk şüpheyle baktı. "G-gerçekten mi?"

"Elbette," dedi yaşlı adam. "Bakın."

Elindeki fener açıkça yanmıyordu ama tam o anda uğursuz kırmızı bir ışıkla parladı. Yanında yerde bir düzine'den fazla başka fener vardı ve onlar da ürkütücü yeşil bir şekilde titremeye başladı. Korkunç derecede ürkütücü bir manzaraydı.

İki küçük çocuk hayrete düşmüştü ama Xie Lian neye baktığını tam olarak biliyordu. Nadir hazineler mi? Bu açıkça ölülerin ruhlarından yayılan fosforesanstı!

O fenerin böyle tuhaf, uğursuz bir ışıkla parlaması için içine küçük bir hayaletin ruhu mühürlenmiş olmalıydı. Yaşlı adama gelince, o da bir yerlerden o şanssız gezgin ruhları yakalayıp fenerlere mühürlemiş, şaibeli bir dolandırıcı gelişimci olmalıydı. İki çocuk bu tür hileleri bilmiyordu ve sevinçle alkışlayarak fenerleri almak istiyordu.

Xie Lian çabucak yanlarına koştu. "Onları almayın. Size yalan söylüyor."

Yaşlı adam ters ters baktı. "Ne saçmalıyorsun sen, çocuk?!"

"Bu fenerler hazine değil, lanetli düzenekler," dedi Xie Lian açıkça. "İçlerinde mühürlü hayaletler var ve eve getirip oynamaya kalkarsanız ruhlar size yapışır."

Çocuklar hayalet olduklarını duyunca oyalanmaya cesaret edemediler. Ağlayarak kaçtılar.

Yaşlı adam öfkeyle haykırarak ayağa fırladı, "İşimi mahvetmeye mi cüret ediyorsun?!"

"Böyle bir işi nasıl yaparsın? Lanetli fenerlerini satın alan yetişkinler bile büyük talihsizliklere uğrardı – sen kalkmış bunları cahil çocuklara mı satıyorsun? İntikamcı hayaletler onlara yapışabilir," diye ders verdi Xie Lian. "Bu büyük bir yanlış olmaz mıydı? Eğer böyle şeyler satmak zorundaysan, bunları özel bir pazarda satmalısın."

"Kulağa ne kadar kolay geliyor. Böyle şeyleri satmak için 'özel bir pazar'ı nerede bulacağım ki?" diye çıkıştı yaşlı adam. "Herkes yol kenarına rastgele tezgah açıyor!"

Son derece çirkin, kötü yapılmış fenerlerini topladı, hışımla gitmeye hazırlanıyordu.

"Dur!" diye aceleyle seslendi Xie Lian.

"Ne var? Ne istiyorsun?" dedi yaşlı adam sertçe. "Satın mı alacaksın?"

"İnanılmaz! Gerçekten başka bir yerde satmaya mı çalışacaksın? Fenerlerindeki hayaletler nereden geldi?"

"Onları çorak savaş alanında yakaladım. Her yerdeler," diye yanıtladı yaşlı adam.

Demek ölmüş askerlerin gezgin ruhlarıydı? Bunu duyunca, Xie Lian'ın bu meseleyi öylece bırakması imkansızdı.

“Onları satmayı bırakın. Bugün Zhongyuan! Başına bir iş açarsan hiç komik olmaz. Hem onlar savaşçıların kahraman ruhları; nasıl olur da onları değersiz eşya gibi satarsın?” diye uyardı Xie Lian ciddiyetle.

“İnsanlar ölünce birer buhar olurlar. Kimin umurunda kahraman ruh olmaları?” dedi yaşlı adam. “Benim şu ihtiyar kemiklerim daha önemli. Hepimiz ekmek parası kazanmak zorundayız, satmama izin vermezsen ne yapacağım? Evsiz mi kalayım? Madem bu kadar dert ediyorsun, neden hepsini sen almıyorsun, ha?”

“Sen…” Sonunda Xie Lian pes etti. “Pekala. Alıyorum.”

Ceplerine uzandı, her köşeyi didik didik etti ve birkaç kuruş çıkardı.

“Bu yeterli mi?”

Yaşlı adam paraya bir göz attı ve haykırdı, “Elbette hayır! Bu üç kuruş nasıl yeterli olabilir ki?!”

Xie Lian bir düzineden fazla fenerin normalde ne kadara mal olduğunu bilmiyordu; geçmişte bir şeyler satın alırken hiç fiyatına bakmamıştı. Ancak, içinde bulunduğu acınası durum ona pazarlık yapmayı zor yoldan öğrenme fırsatı sunuyordu.

“Fenerlerin ne güzel ne de iyi yapılmış, üstelik çok uğursuzlar. En iyisi onları bana ucuza sat.”

“Zaten bu kadar düşük fiyatlılar, sen bir de daha az mı teklif ediyorsun?” diye itiraz etti yaşlı adam. “Senin kadar beş parasız birine hiç rastlamadım; ne kadar utanç verici!”

Bu sözler üzerine utanç iliklerine işledi Xie Lian’ın.

“Ben bir Veliaht Prens’im, sana söylüyorum. Hayatımda kimse bana beş parasız demedi.”

Sözlerini söyler söylemez pişman oldu. Ancak yaşlı adam onu hiç ciddiye almadı ve güldü.

“Eğer sen Veliaht Prens’sen, ben de koca İmparator’um!”

Xie Lian adamın tepkisine rahatladı ama aynı zamanda biraz da mahcup oldu. Gerçi o noktada kaybedecek neyi vardı ki?

“Satacak mısın? Tüm param bu kadar,” dedi sakin bir sesle.

Uzun bir pazarlığın ardından nihayet alışverişi tamamladılar ve Xie Lian o acınası, üç kuruşluk parayla bir düzineden fazla hayalet feneri satın aldı. Fenerleri nehir kenarına getirdi. Adam parayı alır almaz bir çırpıda toz oldu, Xie Lian ise kıyıya oturup fenerleri saran her bir kırmızı düğümü çözmeye başladı. İçlerine hapsedilmiş tüm küçük hayaletleri serbest bıraktı ve onlar için basit bir ayin düzenledi.

Fenerlerden hayalet ateşinin ürkütücü buharları süzülüyordu. Bu ruhların hepsi, çok yakın zamanda ölmüş, yeni oluşmuş hayaletlerdi. Bulanık ve odaklanmamışlardı, kendi net bilinçleri yoktu ve hala çok güçsüzlerdi; bu yüzden yaşlı adam onları bu kadar kolay yakalayabilmişti. Daracık fenerlerden serbest bırakıldıklarında, hepsi Xie Lian’ın etrafını sardı, sevgiyle etrafında dönerek zaman zaman ona sürtündüler.

Xie Lian ayağa kalktı ve nazikçe teşvik etti, “Haydi gidin. Gidin.”

Xie Lian’ın elinin nazik itişiyle ruhlar gittikçe yükseldiler, ufka doğru süzülerek yavaşça dağıldılar. Buna “ruhların dünyaya veda etmesi” denirdi; yollarına devam etmişlerdi ve artık yoktular.

Xie Lian uzun süre yıldızlı gökyüzüne baktıktan sonra arkasından gelen küçük bir ses duydu.

“Majesteleri…”

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı ve sesin geldiği yöne döndü. Ancak o zaman fark etti ki, küçük bir hayalet ateşi topu onunla kalmıştı; göğe yükselmemiş, küllere karışmamıştı.

Bu küçük hayalet diğerlerinden daha güçlü görünüyordu. Sadece kendi bilincine sahip olmakla kalmıyor, konuşabiliyordu da.

Xie Lian şaşkınlıkla yanına yürüdü. “Beni az önce çağıran sen miydin? Sen… beni tanıyor musun?”

Küçük hayalet ateşi topu, fark edildiğini görünce oldukça canlandı, aşağı yukarı zıplıyordu. Sesinden anlaşıldığı kadarıyla, Xie Lian gibi genç bir adam olmalıydı.

“Elbette tanıyorum sizi!”

Xie Lian, çamur içinde ve çok tuhaf göründüğünü hatırlayınca daha da mahcup oldu. Elini sıktı ve yumruğunu dudaklarına bastırdı. Kimliğini açıklamak istemiyordu ve bunun yerine hayalet ateşine yanıldığını söylemeyi düşündü. Bir an sonra, ifadesini düzeltti.

“Neden kaldın? Sizi uğurlamadım mı? Bir adımı mı atladım, acaba?”

Ayin sırasında bir adımı atlamadıysa, neden biri hala orada duruyordu ki?

İsimsiz hayalet önünde süzüldü, ne çok yakın ne çok uzak. “Hayır. Hiçbir yanlış yapmadınız. Sadece gitmek istemedim,” diye yanıtladı.

“Yerine getirilmemiş bir dileğin ya da bir bağın mı var?” diye düşündü Xie Lian.

“Evet,” diye yanıtladı isimsiz hayalet.

“O zaman bana ne olduğunu söyler misin?” diye sordu Xie Lian. “Çok zor değilse, size elimden gelen yardımı yaparım.”

İsimsiz hayaletin arkasında, üç bin fener gece boyunca ağır ağır akıyordu. İsimsiz hayalet, “Bu dünyada kalan bir sevdiğim var,” dedi.

Kısa bir sessizliğin ardından Xie Lian, “Anlıyorum. Eşiniz mi?” dedi.

“Hayır, Majesteleri. Hiç evlenmedik.”

“Ah.”

“Hatta belki de hatırlanmıyorumdur,” dedi isimsiz hayalet. “Hiç doğru düzgün konuşmadık.”

Hiç doğru düzgün konuşmadınız mı? diye düşündü Xie Lian. O zaman bu kişi ruhunu dünyaya bağlayan “sevdiğin” nasıl oldu? Ne kadar güzel olmalıydı o kişi.

Bir an mırıldandıktan sonra Xie Lian, “Peki, dileğiniz nedir?” dedi.

“Onu korumak istiyorum,” diye yanıtladı isimsiz hayalet.

Genellikle böyle bir ruhun dileği “Ona onu sevdiğimi söylemek istiyorum” ya da “Onunla romantik zaman geçirmek istiyorum” gibi şeyler olurdu, bazen de “Aşağıda bana eşlik etmesini istiyorum” gibi daha korkutucu bir şey. Birini koruma dileği oldukça nadirdi ve Xie Lian biraz şaşırmıştı.

“Ama siz artık bu dünyaya ait değilsiniz.”

“Ne olmuş yani?” diye yanıtladı isimsiz hayalet.

“Ruhunuzu kalmaya zorlarsanız, huzur bulamazsınız,” dedi Xie Lian.

İsimsiz hayalet umursuyor gibi görünmüyordu. “Huzur bulmamaya razıyım.”

Bu gezgin ruh buharı şaşırtıcı derecede inatçıydı. Böylesine inatçı bir ruh tipik olarak son derece tehlikeliydi, ancak nedense Xie Lian ondan hiçbir ölümcül niyet hissetmedi. Bu yüzden endişelenmedi.

“Sevdiğiniz, sizin onlar yüzünden huzur bulamadığınızı bilseydi, rahatsız ve suçlu hissedebilirlerdi,” diye devam etti Xie Lian.

İsimsiz hayalet bir an tereddüt etti ama yanıtladı, “O zaman neden gitmediğimi bilmelerine izin vermem.”

“Çok sık karşılaşırsanız, er ya da geç öğreneceklerdir,” dedi Xie Lian.

“O zaman onları koruduğumu da bilmelerine izin vermem,” diye yanıtladı isimsiz hayalet.

Xie Lian’ın kalbinde bir şeyler kıpırdandı. Bu genç adamın sevgisinin sadece laftan ibaret olmadığını anlayabiliyordu.

Fenerler, yaşlı adamın çorak savaş alanından yakaladığı gezgin ruhları içeriyordu, bu yüzden şimdi önündeki de genç bir savaşçı olmalıydı.

“Savaştı sizi sevdiğinizden ayıran… Kazanamadığım için üzgünüm,” dedi Xie Lian sessizce.

Ancak isimsiz hayalet ilan etti, “Sizin için savaşta ölmek, benim en büyük şerefimdir.”

Xie Lian şaşkına döndü.

“Veliaht Prens için savaşta ölmek, bir Xianle askeri için en büyük şereftir,” bu, Xianle’den bir generalin askerlere öğrettiği bir slogandı. Onları savaşa coşturmak için kullanırlardı, ölürlerse bir amaç uğruna ölmüş olacaklarını ve ölümde ölümsüzler diyarına geçeceklerini ilan ederlerdi. Bu, elbette bir yalandı. Yine de bu genç asker ölmüş ve ruhu Ölümlü Diyar’da sürükleniyor olmasına rağmen, bu ifadeyi hala o kadar net hatırlıyordu; ve bunu o kadar ciddiyet ve samimiyetle söyledi ki.

Xie Lian göz pınarlarının ısındığını hissetti, gözleri buğulandı.

“Üzgünüm,” diye yanıtladı. “Beni unutun.”

İsimsiz hayaletin titrek alevleri daha da parladı. “Unutmam. Majesteleri, ben sonsuza dek sizin en sadık inananınızım.”

Xie Lian hıçkırığını zorla bastırdı. “…Ben zaten tüm inananlarımı kaybettim. Bana inanmanız size bir faydası olmaz; hatta felaket getirebilir. Biliyor musunuz? Arkadaşım bile beni terk etti.”

İsimsiz hayalet yemin edercesine ilan etti, “Unutmam.”

“Unutacaksınız,” dedi Xie Lian.

Hayalet ısrarcıydı. “İnanın bana, Majesteleri.”

“İnanmıyorum,” dedi Xie Lian.

Artık kimseye inanmıyordu, özellikle de kendine.

---