Kuruşun Gölgesinde Bir Kahraman

Şehrin tamamı didik didik aranmak üzere kilitlenmeden önce kaçarak, Xie Lian ve arkadaşları gece boyunca yol alıp başka bir şehre vardılar. Xie Lian, kral ve kraliçeyi bir kez daha güvenli bir sığınağa yerleştirdi, sonra Feng Xin ile birlikte para kazanmak için dışarı çıktılar. Ancak, bir şehirde pek bir şey kazanamayanlar, yeni bir şehirde mucizevi bir şekilde daha şanslı olmazlardı.

Her zamanki gibi, bir tam gün çalışıp cüzi bir ücret aldılar. Ama bir zamanlar ayrılmaz üçlüden şimdi biri eksikti ve kalan ikisi buna alışmakta zorlanıyordu. Mu Qing her zaman para kesesini idare etmekten ve mali durumlarını sürekli takip etmekten sorumluydu. Mu Qing gidince, parayı yanında tutmak Xie Lian'a kalmıştı; zira Feng Xin, yanlışlıkla kaybedebileceğini açıkça itiraf etmişti. O acınası para miktarını her saydığında, tüm gün süren zorlu bir emeğin karşılığı olduğuna inanamıyordu. Eski hayatında, dilencilere bundan daha fazlasını sadaka olarak vermişti.

Mu Qing'in gidişiyle, kral ve kraliçeye yiyecek getiren kişi de gitmişti. Bu yüzden Xie Lian, Feng Xin'in yardımıyla her türlü günlük ihtiyacı bizzat sığınaklarına götürmek zorunda kalmıştı. Kraliçe, oğlunu bu kadar sık gördüğü için çok mutluydu ve mutlu olduğunda yemek yapardı. O gün, Xie Lian ve Feng Xin'i çorbasını denemeleri için bir kez daha masaya sürükledi.

"İkinizin de kilo alması lazım! Ne kadar zayıflamışsınız bakın."

Feng Xin'in soğuk terler boşalıyordu; kalçası banka değer değmez hemen ayağa fırladı. İki elini de sallayarak kraliçeye güvence verdi: "Hayır, hayır, hayır, Majesteleri, bu kulunuz Feng Xin cesaret edemez—kesinlikle yapamam!"

"Neyden korkuyorsun evladım?" diye tatlı tatlı azarladı kraliçe. "Gel, otur."

Feng Xin ona nasıl söyleyebilirdi ki? Basitçe cesaret edemiyordu. O kendini oturmaya zorladıktan sonra kraliçe emeğinin meyvelerini sundu. Xie Lian masanın başına oturdu, Feng Xin ise tencerenin kapağını kaldırmadan önce derin bir nefes aldı. İkisi tencerenin içindekileri görünce yüz ifadeleri korkunç bir hal aldı.

"Bu tavuk... trajik bir ölümle ölmüş," diye mırıldandı Xie Lian.

Feng Xin'in dudakları titredi. "Majesteleri, yanlış gördünüz. Bunun içinde tavuk yok."

Xie Lian şaşkına döndü. "...O zaman içinde yüzen, ölü bir tavuğa benzeyen şey ne?"

"Sanırım koyu bir çorba... ama şekli biraz tuhaf," diye yanıtladı Feng Xin.

İkisi tencerenin içindekileri uzun süre inceledi ama yine de ne olduğunu çözemediler. Kraliçe, Xie Lian'a dolu bir kase kepçeledi, Feng Xin de aceleyle kendine servis yaptı. Kraliçe, kralı bulmak için kulübenin arkasına gittiğinde, ikisi anında kaselerindeki çorbayı boşalttı ve ağızlarını siler gibi yaparak, sanki tek yudumda içmişler ve o kadar beğenmişler ki doyamamışlar gibi davrandılar.

"Doydum, doydum."

Kraliçe bu manzaradan çok memnun kaldı. "Beğendiniz mi?"

"Evet, evet!" diye boş bir övgü savurdu Xie Lian.

"Beğendiyseniz, biraz daha alın!" dedi kraliçe neşeyle.

Xie Lian, yemediği çorbayı neredeyse püskürtecekti; mendilini kaldırıp dudaklarını siliyormuş gibi yaptı.

Kraliçe tereddüt etti, sonra konuştu: "Oğlum, sana bir soru sormak istiyorum. Anneni meraklı olmakla suçlama lütfen."

Xie Lian gerildi ve mendili indirdi. "Ne oldu? Lütfen sorun."

Kraliçe yanına oturdu. "O çocuk, Mu Qing nerede? Neden birkaç gündür uğramadı?"

Tahmin etmişti.

Mu Qing'in adı geçince Xie Lian'ın kalbi daha da sıkıştı. "Ah, ona bazı görevler verdim, bu yüzden başka bir yere gitti."

Kraliçe rahat bir nefes almış gibiydi ve başını salladı. "Ne zaman dönecek?"

"Uzun bir süre gitmesi gerekebilir... Yakında dönmez," diye yanıtladı Xie Lian.

Kraliçe bu haberden rahatsız olmuş gibiydi ve Xie Lian bunu fark etti.

"Bir sorun mu var?"

"Ah, hiçbir şey," diye anında yanıtladı kraliçe.

Feng Xin'in gözü daha keskinmişti ve konuştu. "Majesteleri, ellerinize ne oldu?"

Eller mi?

Xie Lian baktı ve gördüğü manzara karşısında şok oldu.

Annesinin narin, özenle bakılmış, üst sınıf elleri berbat görünüyordu. Parmak boğumları soyulmuş, çizilmiş ve hafif kan izleri vardı. Xie Lian aniden ayağa kalktı ve ellerini tuttu.

"Neler oluyor?"

"Hiçbir şey! Sadece biraz çamaşır ve battaniye yıkadım, ama bu işte pek iyi değilim," diye aceleyle açıkladı kraliçe.

"Neden kendiniz yıkıyorsunuz?" diye ağzından kaçırdı Xie Lian. "Yapabilirdiniz..."

Ama cümleyi nasıl bitireceğini bilemedi. Ne yapabilirdi? Saray görevlilerine mi yıkatabilirdi? Mu Qing'e mi yıkatabilirdi? Artık bunların hiçbiri mümkün değildi.

Mu Qing, bitmek bilmeyen kaçış yollarında onların kişisel hizmetkarı gibi davranmış, görevleri arasında Xie Lian'ın, kralın ve kraliçenin ihtiyaçlarını da içeren tüm kişisel gereksinimlerle ilgilenmek vardı. O gidince, tüm bu sıradan günlük işlerle ilgilenecek kimse kalmamıştı.

Yemek yapacak, çamaşır yıkayacak, battaniyeleri katlayacak kimse yoktu. Geçmişin basit günleri aniden zorlaşmıştı. Xie Lian buna dayanabilirdi, zira endişelenmesi gereken çok daha fazla şey vardı. Ama annesi her zaman rahat, lüks bir hayat yaşamıştı—ne zaman böyle kaba işler yapmıştı ki? Ama kraliçe o işi kendisi yapmazsa nasıl halledilecekti?

Bir süre sonra sessizlik çöktü, Xie Lian konuştu: "Bu sizi rahatsız etmesin. Çamaşırları ben hallederim."

Kraliçe gülümsedi. "Gerek yok. Sen sadece kendine bak. Daha önce ne çamaşır yıkadım ne de yemek yaptım, ama her gün boş zamanım var ve ev işlerini kendim yapmak oldukça eğlenceli. Özellikle de yemeği ikinizin de beğenmesi beni çok mutlu etti."

Çorba tenceresi annesinin hırpalanmış elleriyle karıştırılmıştı, ama onlar bir damla bile içmemiş, gizlice dökmüşlerdi. Xie Lian ve Feng Xin bakıştılar, ikisi de oldukça kötü hissetti.

Tam o sırada kraliçe ekledi: "Ah evet, bir şey daha vardı. Yarın biraz ilaç getirme imkanınız var mı?"

Xie Lian'ın gözleri hafifçe büyüdü. "İlaç mı? Ne tür bir ilaç?"

Kraliçenin yüzü endişeliydi ve içini çekti. "Pek emin değilim. Neden eczaneye gidip kan tüküren birinin ne tür ilaç alması gerektiğini sormuyorsun?"

"Kan mı tükürüyor?!" Xie Lian şok oldu. "Kim kan tükürüyor? Siz mi? Baba mı? Neden daha önce söylemediniz?"

Sesini yükseltmişti ve kraliçe onu hemen susturdu. "Sessiz konuş!"

Ancak çok geçti—kulübenin arkasından öfkeli bir ses geldi. "Sana çeneni tutmanı söylemiştim!"

Kraldı bu. Onları zaten duyduğuna göre, kraliçe artık susturmaya çalışmadı ve arka odaya doğru seslendi: "Böyle devam ederse olmaz!"

Xie Lian doğrudan arka odaya girdi ve paçavra battaniyelerle dolu bir yatakta büzülmüş kralı gördü. Babasını bir süredir yakından görmemişti ve şimdi gözlemlediğinde oldukça hasta görünüyordu; yanakları çökmüş, odanın korkunç kasveti onu daha da hastalıklı gösteriyordu. Hiçbir kraliyet aurası yoktu—yenilmiş, pasaklı bir yaşlı adamdan başka bir şey değildi.

Nabzını kontrol etmesine bile gerek yoktu, bir süredir hasta olduğunu ve durumunun ciddi olduğunu biliyordu. Boğucu, küflü hastalık kokusu tüm odaya sinmişti. Kraliçenin semptomlarından birinin "kan tükürmek" olduğunu hatırlayınca, sesini endişeyle yükseltti.

"Burada neler oluyor?!"

Kral yüz ifadesini sertleştirdi. "Bu ses tonu da neyin nesi?"

Kraliçe ve Feng Xin de odaya girdi.

"Hangi tonu kullandığım kimin umurunda?! Hastaysanız neden daha önce söylemediniz?" diye azarladı Xie Lian.

"Kralına ders mi veriyorsun?" diye öfkeyle karşılık verdi. "Kralının ne zaman ne söyleyip söylemeyeceği sana kalmış değil!"

Hâlâ o sert tavrını sürdürüyordu, şimdi bile. Xie Lian inanamıyordu.

"İnanılmazsınız! Böyle bir zamanda hâlâ unvanınızın ağırlığını mı kullanıyorsunuz?"

Kral gazaba geldi. "Defol git! Şimdi!"

Kraliçe ve Feng Xin hemen Xie Lian'ı odadan dışarı sürükledi. Kraliçe yalvardı: "Oğlum! Böyle yapma. O baban ve hasta. Geri adım at."

Önce kaçış, şimdi de yönetilmesi gereken bir hastalık—bu, kar üstüne kar yağması gibiydi. Xie Lian elleri arasına yüzünü gömdü.

"Anne! Neden ikiniz de daha önce bir şey söylemediniz? Söyleseydiniz, hastalık kan tükürmeye kadar ilerlemezdi! Bunun ne kadar zor tedavi edildiğini biliyor musunuz?"

Mevcut durumlarında bu imkansızdı!

Kraliçenin yanıtı hem üzüntülü hem de kırgındı. "Biz... böyle kötüleşeceğini bilmiyorduk."

"Evet. Ayrıca, tüm bu yol boyunca Yong'an takibinden kaçtık. Durmaya hiç vaktimiz olmadı," diye ekledi Feng Xin.

Xie Lian yüzünü ellerinden çekti. "Onu hemen şimdi şehirdeki bir doktora götüreceğim."

"Gerek yok!" diye bağırdı kral odanın içinden.

Xie Lian arkasına baktı ve tam da "Kararları şimdi ben veriyorum," diye azarlayacakken, Feng Xin önce davrandı. "Majesteleri, eğer Kral Hazretleri'ni şehirdeki bir doktora götürürseniz kesinlikle fark edilirsiniz."

Xie Lian anında donakaldı.

Kraliçe konuştu. "Bizim de korktuğumuz buydu, bu yüzden geçen birkaç gündür hiçbir şey söylemedik. Oğlum, neden sadece... biraz ilaç getirmek için bir yol düşünmüyorsun?"

Kral tekrar şiddetli bir şekilde öksürmeye başladı ve kraliçe ona bakmak için arkaya gitti. Xie Lian iyi bir an sersemledi, sonra döndü ve başka bir odaya geçti.

"Majesteleri! Ne yapacaksınız?" diye seslendi Feng Xin.

Xie Lian yanıt vermedi, sadece kulübedeki tüm rafları ve sandıkları karıştırmaya başladı.

"Ne arıyorsunuz?" diye sordu Feng Xin.

Xie Lian yanıt vermedi. Bir an sonra, bir sandığın dibinden bir şey çıkardı—kadim bir kılıç.

Xie Lian'ın ne çıkardığını görünce Feng Xin sordu: "Hongjing ile ne yapıyorsunuz?"

Xie Lian uzun bir an sessiz kaldıktan sonra yanıtladı: "Onu rehin bırakacağım."

“Olamaz!” Feng Xin şaşkınlıkla haykırdı.

Xie Lian sandığı gürültüyle kapattı. “Zaten onca kılıcı rehin bıraktım. Bu da sadece bir fazlası.”

Bu zamana dek, yolculukları için gereken fayton ücretlerini ve kontrol noktalarındaki rüşvetleri karşılamak üzere, çok sevdiği kılıç koleksiyonunun yarıdan fazlasını rehin bırakmıştı. Büyük, kalabalık rehin dükkanlarına giremedikleri için, kimliklerini öğrenen karanlık tüccarlar tarafından zaman zaman şantaja uğruyor, kılıçlarını acı verici derecede ucuza satmak zorunda kalıyorlardı.

“Aynı şey değil!” Feng Xin haykırdı. “O kılıcı gerçekten sevmiyor musun? Yoksa neden onu bir sandığın dibine tıkmak yerine çoktan rehin bırakmamış olasın ki? Hem onu sana İmparator verdi. Duyulursa hiç hoş olmaz!”

“Ne kadar sevsem de, bir candan daha önemli değil,” dedi Xie Lian yorgun bir sesle. “Hadi gidelim artık.”

İkisi de kılıçla birlikte şehre doğru ilerledi, ikisinin de yüzünde bir bezginlik vardı. Rehin dükkanına vardıklarında, Xie Lian durdu ve elindeki Hongjing'e göz ucuyla baktı.

Feng Xin onu süzdü. “Rehin bırakmaktan vazgeçsek mi? Başka bir yol... başka bir yol bulmaya çalışsak...”

Xie Lian başını salladı. “Çok geç artık. Hem, bize yeterince para sağlayacak başka bir yol olup olmadığını da bilmiyoruz.”

Çalsalar, kapıp kaçsalar veya başka hilelere başvursalar, hiçbir ölümlü onlara denk olamazdı ve para çok daha hızlı akardı. Ancak işler bu kadar zordu, çünkü ahlaki değerlerine bağlı kalmak ve ölümlülerin etik kurallarına uymak zorundaydılar; paralarını dürüstçe kazanıyorlardı.

Kararını vermişti. Xie Lian, “Bu rehin bırakılmalı. İşimiz bitince ilaç almaya gideriz,” dedi.

Sözlerine rağmen, ayakları hâlâ kımıldamıyordu.

Feng Xin, onun bu kılıcı bırakmakta isteksiz olduğunu biliyordu; zira bu, Xie Lian'ın son kılıcıydı. Bu yüzden, “Biraz daha etrafa bakalım,” dedi.

Aniden, sokağın bir ucunda bir gürültü koptu; bağırışlar, çağırışlar vardı ve biri feryat etti.

“Kim bela çıkarıyor?!”

“Ne cüret!”

“Yakala onu! Yakala!”

İkisi de irkildi ve Xie Lian anında, telaşla yol kenarına saklandı. “Kim var orada?!”

Feng Xin dikkatle kontrol etmeye gitti, ancak güvende olduklarından emin olduktan sonra geri döndü. “Bir şey yok! Merak etme! Bizimle ilgisi yok. Bizi arayan Yong'an askerleri ya da başkası değil.”

Ancak o zaman Xie Lian'ın gerginliği azaldı. “Neler oluyor?”

“Emin değilim,” dedi Feng Xin. “Birkaç öfkeli hizmetçi arasında bir kavga gibi görünüyor. Gitmek ister misin?”

“Gidelim,” dedi Xie Lian. “Umarım yerel bir zorba değildir.”

İkisi de izlemeye gitti. Bir kalabalığın ortasında kavga eden iki adam gördüler ve seyirciler tezahürat yapıyordu.

Feng Xin, gösteriyi keyifle izleyen bir yoldan geçenin omzuna dokundu. “Hey dostum, burada neler oluyor?”

Yoldan geçen kıkırdadı. “Bilmiyor musun? Bu çok heyecan verici! Hizmetçi ustasını dövüyor!”

Ne olay ama! Xie Lian nutku tutulmuştu. “Nasıl olur? Ve neden tezahürat yapıyorlar?”

“Elbette tezahürat yapacağız!” dedi yoldan geçen. “O usta iyi biri değil! Hizmetçisi onu gençliğinden beri takip etmiş ve çok sadıkmış, ama usta onu sadece sömürmeyi bilmiş! Ona kötü ödeme yapmış, kemiklerine kadar çalıştırmış, bütün gün etrafta itip kakmış. Hizmetçi daha fazla dayanamamış, ve işte görüyorsunuz, görüyorsunuz! Şimdi kavga ediyorlar!”

Gerçekten de, yumrukları savuran kişi küfrediyor, hem suçlamalar hem de beyanlar haykırıyordu. “Seninle uğraşmaktan bıktım usandım! Bana gerçekten ne verdiğini hiç düşündün mü?! Ailem o kadar fakir ki zar zor karnımızı doyuruyoruz, ama sen hâlâ bana efendilik taslıyor, burnu havada davranıyorsun! Bugünden itibaren, ben artık senin köpeğin değilim!” Usta, dayak yerken başını tutmuş çığlık atıyor, kalabalık ise tezahürat yapmaya devam ediyordu.

Onların bağırışları Xie Lian'ın kalbini dalgalar halinde sızlattı ve tüm vücudunu bir ürperti sardı. İstemsizce Feng Xin'e göz ucuyla baktı.

Feng Xin onun tuhaf davranışını hiç fark etmedi ve o korkunç eylemleri duyduğunda, umursamazca, “Anlıyorum, o zaman o usta gerçekten iyi değilmiş. Hizmetçinin isyan etmesine şaşmamalı,” diye yorum yaptı.

Bununla hiçbir şey kastetmemişti, ama Xie Lian'ın kalbi sıkıştı ve Hongjing'i daha sıkı kavradı.

***

Çok uğraştıktan sonra, Hongjing rehin bırakıldı ve ikisi nihayet paraya kavuştu. Hemen bir doktor bulmaya gittiler ve geri götürmek üzere onlarca farklı şifalı ot satın aldılar.

Kan tükürmeye neden olan hastalıkları tedavi etmek için kullanılan şifalı otlar pahalıydı ve büyük miktarlarda alınması gerekiyordu. Bu, birkaç gün içinde bir veya iki dozla hallolacak bir mesele değildi ve babasının tedaviye nasıl tepki verdiğini yakından takip etmeleri gerekecekti.

O akşam, Feng Xin birkaç paket otu açtı ve kulübenin dışında ilacı kaynatmaya başladı, alevleri yırtık bir saz yaprağı yelpazeyle hararetle yelleyerek. Xie Lian'a gelince, o yine evin her yerindeki rafları ve sandıkları karıştırıyordu. Bir süre sonra, nihayet yumuşak, parıldayan altın bir kemer çıkardı.

Xie Lian'ın başlangıçta birkaç altın kemeri vardı, ancak onlar da kılıçlarla aynı akıbeti paylaşmıştı—bu sonuncusu hariç hepsi rehin bırakılmıştı. Xie Lian onu bir hatıra olarak saklamak istemişti, ama bugün onu başka bir amaç için kullanmaya karar verdi.

Tam o sırada Feng Xin ona baktı. “Majesteleri, o kemerle ne yapıyorsunuz? Onu da rehin bırakmayı düşünmüyorsunuz, değil mi?”

Xie Lian yanına yürüdü ve altın kemeri ona uzattı.

Feng Xin'in gözleri şaşkınlıkla büyüdü. “Ne yapıyorsunuz, bunu bana mı veriyorsunuz? Majesteleri, az önce o sandığı kapatırken beyninizi de içine mi kilitlediniz yoksa?!”

Xie Lian kısa bir an sessiz kaldı, ta ki Yukarı Mahkeme'de altın bir kemer armağan etmenin özel bir anlamı olduğunu hatırlayana kadar, ve ifadesi anında karardı. “Fazla düşünüyorsun—hiç de öyle bir anlamı yok. Sıradan bir altınmış gibi al işte!”

Onu Feng Xin'in üzerine itti ve Feng Xin, parıldayan altın kemer omuzlarına asılıyken ona ters ters baktı.

“Hayır. Durup dururken neden bana altın tıkıştırdığını hâlâ söylemelisin.”

“Onu çoktan hak edilmiş bir ödeme olarak al,” dedi Xie Lian.

Feng Xin şaşkındı. “Hayır, ama... sana ne oldu birdenbire? Böyle bir zamanda neden ödeme hakkında konuşuyorsun? Bunu rehin bırakıp Majesteleri için daha fazla ilaç alsan daha iyi olur. Ya da rehin bırakmasan da olur—kendine sakla. O kemer sadece bir göksel yetkilinin sahip olabileceği bir şey.”

İlaçtan bahsedilince, Xie Lian arkasına, kral ve kraliçenin dinlendiği kulübeye doğru baktı.

“İlacı temin etmek için başka yollar düşünebilirim,” diye yanıtladı, “o yüzden sen sadece al.”

Xie Lian vermeye kararlıydı ve Feng Xin nedenini anlayamıyordu. Şaşkın olsa da, nedense bunu biraz da komik buldu. Omuz silkti, sonra yırtık yelpazeyi alıp ilaç çözeltisini kaynatmak için alevleri yellemeye devam etti.

“Pekala o zaman. Şimdilik ben saklayayım. Ne zaman geri istersen, bana söylemen yeterli.”

Xie Lian başını salladı. “Geri istemem. Onunla dilediğini yapabilirsin.”

***

Hongjing'i rehin bıraktıktan sonra cepleri biraz dolmuştu ve nihayet birkaç iyi yemek yiyebildiler. Kraliçenin becerileri o kadar şaşırtıcıydı ki, Xie Lian yemek pişirme işini kendisinin devralacağını belirtti ve annesinden babasına bakmasını, mutfağa ise kesinlikle girmemesini rica etti. Xie Lian'ın pek tecrübesi yoktu, ama ne de olsa derler ya—domuz paçası yememiş olsa da, domuzların yürüdüğünü görmüştü. Yaptıkları çoğunlukla yenilebilirdi, böylece grup daha fazla beslenme sorunundan kurtuldu.

O gün kralla kavga ettikten sonra, Xie Lian söylediklerinden pişman olmuştu, ama gururunu yutamadı. Bunun yerine, sessizce ona bakmak için elinden gelenin en iyisini yaptı. Kan tüküren bir hastanın üşümesine izin verilemezdi, bu yüzden ona daha fazla battaniye ve küçük ısıtıcılar getirdi.

Yong'an askerleri kaçan Xianle kraliyet ailesini yakalamak için sert önlemler alıyordu ve yakında bu şehir de güvenliğini artırdı. Nihayet yerleşmişlerdi, ama şimdi tekrar ayrılmak zorundaydılar.

Xie Lian, anne babasıyla kaçarken kaç şehirden geçtiğini saymayı çoktan bırakmıştı—ve dürüst olmak gerekirse, yolda gördüğü her şey başlangıçta hayal ettiğinden çok daha huzurluydu. Trajik bir kaderle karşılaşan tek şehir Xianle'nin başkentiydi; başka hiçbir yer bu kadar ağır etkilenmiş görünmüyordu.

Ne de olsa, kral, veliaht prens, başkent, soylu sınıfı—tüm bunlar sıradan siviller için son derece uzak kavramlardı. Yönetici değişikliği pek bir fark yaratmamış gibiydi, özellikle de yeni kral bir zorba olmadığı ve tahta çıktıktan sonra herhangi bir katı ferman çıkarmadığı için. Başka yakınmalar yoktu ve konu sadece akşam yemeği sonrası canlı sohbetler için yeni bir başlık olmuştu.

“Kralın adı Xie iken bu toprak parçasını işledim; kralın adı Lang iken de hâlâ aynı toprak parçasını işliyorum!” Xie Lian birinin böyle dediğini duydu ve haksız da değillerdi. Ancak tuhaf bir şekilde, yenilmezken her savaşı kaybeden o efsanevi veliaht prens söz konusu olduğunda herkesin duyguları garip bir şekilde birleşiyordu—sanki adı her anıldığında birdenbire fanatik Xianle vatanseverlerine dönüşüyorlardı. Bu onu şaşırtıyor ve aynı zamanda içerletiyordu.

Ancak, bu tür şeyleri dert edecek pek enerjisi kalmamıştı. Hongjing'i rehin bırakarak kazandıkları para sadece birkaç kısa ay dayanabildi.

Kan tükürmeye neden olan bir hastalık zaten tedavisi zordu ve bunun üzerine kral da depresyondaydı. Sadece idare edilebilir bir sağlığı sürdürmek için büyük miktarda ilaca ihtiyacı vardı ve eğer tedarik kesilirse durumu şüphesiz önemli ölçüde kötüleşecekti. Xie Lian'ın rehin bırakacak hiçbir şeyi kalmamıştı ve bugün, sokaklarda oyalanırken uzun uzun düşündü, sonunda Feng Xin'e döndü.

“Neden... bir denemiyoruz?”

Feng Xin onu süzdü. “Sanırım bir deneyebiliriz?”

İkili, "bir deneyelim" diye çekinerek ilk kez fısıldaşmıyordu, ama şimdiye dek bunu gerçekten hiç yapmamışlardı. Üstelik kral, konuyu konuşurlarken bir keresinde onlara kulak misafiri olmuş, gazaba gelip büyük bir olay çıkarmıştı. Xie Lian'ın para için böyle utanç verici bir şey yapmasına kesinlikle karşı çıkmış, aksi takdirde ilacını içmeyi reddedeceğini söylemişti. Sonunda bu fikirden vazgeçmek zorunda kalmışlardı. Ama şimdi bu denli çaresiz bir durumda oldukları için, söze gerek yoktu; birbirlerini anlamışlardı. Xie Lian başını salladı ve beyaz ipek bandını yüzüne daha sıkı sardı.

"Majesteleri, bunu yapmak zorunda değilsiniz. Tek başıma yapabilirim," dedi Feng Xin. "Böylece kral sorsa bile sorun olmaz!"

Ardından derin bir nefes aldı, bir an nefesini tuttu ve yayalara doğru gürledi: "Ey ahali, kaçırmayın bu fırsatı—"

Yayalar şaşkınlıkla sıçradı, hepsi etraflarına toplanıp fısıldaşmaya başladı.

"Bu bağırma neyin nesi?!"

"Ne yapıyorsunuz siz?"

"Bize ne göstereceksiniz?"

"Göğsünüzde kaya parçalamanızı görmek istiyorum!"

Feng Xin sırtındaki yayı çıkardı ve arsızca palavra sıkmaya başladı. "Benim... benim unvanım 'Harika Okçu'! Yüz adım öteden tam on ikiden vurabilirim. Utanç verici becerimi herkesin görmesi için sergileyeceğim. Gösteriyi beğenirseniz, l-lütfen bana biraz bozukluk verin!"

"Harika Okçu," "utanç verici beceri" — bunlar sokak sanatçılarını izlerken kapmış olduğu ifadelerdi. Asla sokakta gösteri yapmayacaklarını söyleyip dursalar da, farkında olmadan başkalarının nasıl yaptığını uzun zamandır gözlemliyorlardı.

"Nefesini boşa harcama! Hadi başla artık!" diye bağırdı kalabalık.

"Bekliyoruz! Acele et!"

Feng Xin yayına bir ok taktı ve kalabalığın içinde meyve atıştıran boşta duran bir adama işaret etti. "Şu amca lütfen öne çıksın! O elmayı kafasına koysun, ben de üç yüz adım öteden kusursuzca vuracağım!"

Boşta duran adam boynunu büzerek kalabalığın arasına çekildi. "Ben yapmam!"

"Seni vurmam, merak etme!" diye haykırdı Feng Xin. "Yanlışlıkla vurursam, sana tazminat öderim!"

"Ben budala değilim! Yanlışlıkla vurursan, ne kadar ödediğin fark etmez!" diye geri bağırdı boşta duran adam. "Madem burada gösteri yapıyorsun, kendi ekipmanın falan yok mu? Yanındakine nişan alman gerekmez mi?!"

Kalabalık hep bir ağızdan onayladı. "Evet!"

"Ben yapayım," dedi Xie Lian da.

Kalabalıktan biri bir meyve fırlattı, Xie Lian onu yakaladı, kafasına dengelemeye hazırdı. Ancak Feng Xin, Xie Lian'ın karışmasına asla izin vermeyi düşünmemişti, öyleyse buna neden göz yumacaktı ki? Bir anlık panikle meyveyi kaptı ve göz açıp kapayıncaya kadar yedi, ardından okunun yönünü yüksek bir binadan sarkan bir pankarta çevirdi.

"Şunu vuracağım!" diye bağırdı.

Ve vurdu da. Son derece yetenekli bir okçu olduğu için hedefi vurması elbette şaşırtıcı değildi; izleyiciler tezahürat yapıp güldü.

"Vay canına! Gerçekten yapabiliyorsun!"

Kendi aralarında gülüşüp fısıldaştılar ve bazıları gerçekten birkaç bozuk para attı. Küçük, yuvarlak paralar yerde yuvarlanarak dağıldı, Feng Xin onları toplamak için yanlarına gitti. Xie Lian sessizce çömelip yardım etti. Sanki bir şeyler kaybetmiş gibi hafifçe keyifsizdi.

Feng Xin bir zamanlar veliaht prensin hizmetkarıydı; sıradan halkı bir kenara bırakın, bakanlar bile onu gördüklerinde nazik ve kibar olmak zorunda kalırlardı. Bazıları hatta onun gözüne girmeye çalışmıştı. Taş ve toprak taşıyan bağıran elebaşlarına kulak vermek bile yeterince moral bozucuyken, şimdi bir de gösteri yapan maymunlar gibi izlenmeye katlanmak zorundaydılar. Feng Xin'in keskin nişancı becerisi savaşta düşman öldürmek için değil, halkı eğlendirmek için kullanılıyordu. Sadece bunu düşünmek bile Xie Lian'ın midesini bulandırıyordu.

Aniden, keskin bir kadın sesi duyuldu. "Sokaklarda kim ok atıyor?!"

Xie Lian'ın kalbi boğazına geldi. Kalabalıktaki herkes Feng Xin'i işaret etti.

"O!"

Feng Xin şaşkındı, kalabalık ayrılırken birkaç kadın, daha önce attığı oku tutarak gürültüyle üzerlerine geldi. Kadınlar onu kuşattı.

"Sen lanet olası velet! Bunu sen mi attın? Ne cüretle—gündüz vakti rastgele silah fırlatıyorsun! Avlumuzdaki paravanı mahvettin! Söyle bakalım, nasıl ödeyeceksin bunun bedelini?!"

"Evet, bir sürü müşterimizi de kaçırdın!"

Anlaşıldı ki, Feng Xin'in atışı o kadar güçlüydü ki ok birinin avlusuna kadar uçmuştu. Feng Xin zaten kadınlarla etkileşim kurmaktan hoşlanmazdı ve bu hanımlar ağır makyajlıydı; pudra kokusu burnuna hücum edip onu boğuyordu. Muhtemelen kötü şöhretli bir yerden geliyorlardı ve suçlamaları onu elini kolunu sallayarak geri çekilmeye itti.

Xie Lian aceleyle onun önüne geçti. "Üzgünüm, üzgünüm. Kasten yapmadı. Tazminata gelince, bir şeyler düşünürüz..."

Kadınların öfkesi alevlendi, onu itmeye başladılar. "Sen de kimsin?! Sen—"

Xie Lian'ın yüzünü kaplayan beyaz bandaj, tüm itiş kakıştan dolayı kaymıştı. Kadınlar onun yüzünü görünce gözleri parladı ve ses tonları kedicik gibi şirin bir hal aldı.

"Aman Tanrım, ne yakışıklı bir küçük gege!"

Xie Lian şaşkındı.

Kadınlardan biri bir kez el çırptı, yüzünde geniş bir gülümseme açtı. "Pekala, o zaman! Karar verildi! Siz birliktesiniz, değil mi? Sizi ödeme olarak alacağız!"

Xie Lian daha da şaşkındı.

Ne olduğunu anlamadan önce, kadınlar Xie Lian'ı zaten oldukça gösterişli küçük bir mekana sürüklemişlerdi. Yukarı baktığında, üst balkonlarda çiçek gibi giyinmiş, kuşlar gibi şakıyan kadınlar gördü. Ancak o zaman Xie Lian, bir grup genelev madamı tarafından götürüldüğünü fark etti!

Tüyleri diken diken oldu. "Bekleyin, param yok! Gerçekten hiç param yok!"

Genelev madamları kıkırdadı. "Elbette paran yok. Bu yüzden seni para kazanman için getiriyoruz!"

Xie Lian şaşkına döndü. "Üzgünüm, ama ben erkeğim!" diye haykırdı.

"Erkek olduğunu biliyoruz. Kör değiliz!" diye yanıtladı genelev madamları, rahatsız olmuş bir şekilde.

Feng Xin nihayet etrafını saran insan denizini yarıp geçti ve koşarak geldi, "Majestelerini bırakın— Onu derhal bırakın!" diye bağırdı.

İkili korkunç bir çıkmazdaydı ve hemen kaçtılar—haksız olduklarını bildikleri için karşı koymaya cesaret edemediler. Gazaba gelmiş genelev madamları otuzdan fazla kiralık kabadayı çağırdı ve ikili, peşlerinden gelenlerden kaçmak için şehrin dört bir yanına dağılmak zorunda kaldı. Daha önce böyle bir duruma hiç karışmamışlardı ve o bölgeyi bir daha asla ziyaret etmeye cesaret edemezlerdi.

Yine de bu deneyim, sokakta gösteri yapmanın para kazanmak için geçerli bir yol olduğunu onlara kanıtladı, bu yüzden yeni bir yer bulup tezgahlarını kurdular. Yeni yüzler oldukları için yerel halk çok ilgiliydi ve Feng Xin yapılı, dürüst görünümlü, oldukça yakışıklı bir adamdı. İlk birkaç gün içinde yiyecek ve ilaç masraflarını en az yarım ay karşılayacak küçük bir servet kazanmayı başardılar—ama iyi şeyler uzun sürmez ve yarım aydan kısa bir süre sonra birileri kapılarını çaldı.

O gün, Xie Lian ve Feng Xin eşyalarını toplarken birkaç iri yarı adam onları aramaya geldi. Yong'an askerleri olduklarından şüphelenen Xie Lian alarma geçti. Kollarının içinde yumrukları vurmaya hazırdı.

"Siz kimsiniz?" diye sordu alçak bir sesle.

Lider homurdandı. "Günlerdir bizim bölgemizde takılıyorsunuz ama kim olduğumuzu bilmiyor musunuz?"

Xie Lian ve Feng Xin ikisi de şaşkındı.

Başka bir adam söze girdi. "İşimizi o kadar çok çaldınız ki. Kendinizi açıklamanız kabalık olmaz mı?"

İkisi nihayet ne olduğunu anladı—bunlar diğer yerel sokak sanatçılarıydı. Sokak sanatçılarının hepsi bir lonca veya çeteye aitti ve bu gruplar bölgelere hak iddia ederdi. Bu yeni ikili ortaya çıkmış, tüm müşterilerini almış ve onların para kazanmasını engellemişti, bu yüzden elbette grup sorun çıkarmaya gelmişti. Ama Xie Lian ve Feng Xin sokaklardan gelmedikleri için bu özel görgü kurallarını nasıl bilebilirlerdi ki?

İpin ucuna gelmemiş kim sizin işinizi çalmak isterdi ki? diye düşündü Xie Lian acı acı, ama yine de nazikçe konuştu. "Bu pek de çalmak sayılmaz, değil mi? İnsanlar istediklerini izler. Kimseyi... atış gösterimiz için toplanmaya zorlamıyorduk."

Sanki bu insanlar dinleyecekmiş gibi. "Çalmak değil mi?! Son birkaç gündür kimse para kazanamadı—tüm yiyecekleri siz aldınız!" diye kaba bir şekilde haykırdılar.

Bam! Çete üyeleri şaşkınlıkla sıçradı ve Feng Xin'in yumruğunu yakındaki bir duvara vurduğunu gördü. Orada dev bir yumruk izi vardı, çatlaklar merkezinden dışarı doğru yayılıyordu.

"Sorun mu arıyorsunuz?" diye sordu soğukça.

İri yarı adamlardan oluşan çete kesinlikle sorun çıkarmak ve yumruklarıyla konuşmak için gelmişti. Ama Feng Xin'in yumruğuna tanık olduktan sonra, yumruğunun kendilerininkinden daha güçlü olduğuna dair hiçbir şüpheleri kalmadı ve anında ateşleri yarı yarıya söndü. Yine de bunu bu kadar kolay bırakmayı reddettiler. Lider kısa bir an şaşkına döndü, ama hızla tavrını değiştirdi.

"Şöyle yapalım: bunu usulüne göre halledelim. Becerilerimizle yarışalım. Kazanan kalır, kaybedenler eşyalarını toplar ve bir daha bu bölgede asla tezgah kurmamak üzere gider!"

Bir yarışmayla çözüleceğini duyunca Feng Xin güldü. Elbette gülerdi—ölümlüler onlarla nasıl rekabet edebilirdi ki? Kesin bir galibiyetti!

Xie Lian da bir rahatlama içini çekti. "Tam da istediğim buydu. Bunu nasıl yapmak istersiniz?"

"En iyi sokak gösterisi numaramızı kullanacağız!" diye yüksek sesle ilan etti adam. O konuşurken, iki adam daha birkaç uzun, dikdörtgen arduvaz taş levha getirdi, adam onları okşadı. "Göğsünüzde kaya parçalama! Ne dersiniz? Cesaretiniz var mı?"

Kendine güvenli bakışını görünce, bunun gerçekten de onun uzmanlık alanı olduğu anlaşıldı. Xie Lian arduvaza dokunmak için çömeldi, sonra başını kaldırdı.

"Benim için sorun olmaz, ama sizin için gerçekten sorun olmayacak mı?"

Bu taş levhalar gerçekti.

Adam güldü. "Görünüşünüze bakılırsa, en iyisi kendinize dikkat edin!"

Feng Xin onun yanına çömeldi. "Majesteleri, ben mi yapayım?"

Xie Lian başını salladı. "Hayır. Son birkaç gündür çok çalıştın. Bu sefer ben yapayım."

O da bir şeyler yapmak istiyordu.

Böylece, hem Xie Lian hem de adam, göğüslerine bastırılan arduvaz levhalarla yere uzandılar. Feng Xin'e büyük bir çekiç verildi. Elinde ağırlığını tarttı ve tam indirmek üzereyken Xie Lian hızla konuştu.

"Bekle."

Diğerleri keyiflendi. "Ne o, yenilgiyi mi kabul ediyorsun? Şimdi vazgeçmek için geç değil, seni serbest bırakırız!"

"Hayır. Bir levha daha eklemek istiyorum," dedi Xie Lian.

Kalabalık buna şaşırdı. "Çıldırdın mı sen?!"

"Kendi ağzınızla söylemediniz mi? Bu bir yarışma," diye tembelce açıkladı Xie Lian. "Birer levha kullanırsak beceri farkı olmaz ki, yeteneklerimizi nasıl karşılaştırabiliriz?"

Sokak sanatçıları şüpheyle baktılar; kimisi çıldırdığını düşündü, kimisi de blöf yaptığını sandı. Uzun tartışmalardan sonra, göğsüne bir taş levha daha yığdılar.

Bundan sonra, Xie Lian bir tane daha eklemelerini istedi!

Artık herkes aklını kaçırdığına emindi ve daha fazla soru sormadan üçüncü bir levha eklediler. Böylece, Xie Lian'ın göğsünde üç ağır taş levha üst üste yığılmıştı, oldukça korkutucu bir görüntüydü.

Kalabalığın dikkatli bakışları altında, Feng Xin büyük çekici kaldırdı ve gözünü bile kırpmadan indirdi. Üç taş levha, tertemiz birçok parçaya ayrıldı. Xie Lian, tezahüratlar arasında yerden kalktı, yara almamıştı ve iyiydi. Herkesin ağzı açık kalmışken, o sakince cüppesini silkeledi. Liderin yüzü solgundu, ifadesi ise kararmıştı.

Şimdi geri çekilmeyi bilmeliydi, değil mi? diye düşündü Xie Lian.

Karşı tarafın pes edeceğini ve bir daha sorun çıkarmayacağını varsaymıştı. Fakat adamın ifadesi sürekli değişti, değişti ve aniden dişlerini sıktı.

"Bana da iki tane daha ekleyin! Hayır, üç tane daha ekleyin!"

"Kardeş, yapamazsın!" diye bağırdı kalabalık. "Bu adam kesin bir tür kötü büyü kullanıyor olmalı, ona ayak uydurmak zorunda değilsin!"

"Evet, kesin numara yaptı!"

"Ne halt ediyorsunuz?" diye öfkeyle bağırdı Feng Xin. "Beceri eksikliği sizde ama dönüp bizi kötü büyülerle aldatmakla mı suçluyorsunuz?"

Lider gürleyen bir sesle dedi ki: "Taş levhalar ve çekiç bize ait! Kötü bir büyü devrede olsaydı nasıl haberimiz olmazdı? Bu veletin biraz becerisi var ama üç levha hiçbir şey! Ben dört tane yaparım! Yeter ki biz kazanalım, gitmek zorunda kalacaklar!"

"İmkansız! Vazgeç!" dedi Feng Xin. "Bunun için hayatını heba etme."

Fakat adam inatçıydı ve diğerlerini göğsüne dört tane şaşırtıcı derecede ağır taş levha yığmaya zorladı. "Siz sadece izleyin!"

Xie Lian işlerin kötüye gittiğini anladı. "Feng Xin, bunu durduralım mı? Bir ölümlünün dört levhanın üstesinden gelmesi imkansız," diye fısıldadı.

"İzleyelim mi, ne dersin? Eminim ölmeyi amaçlamıyordur. Birkaç vuruştan sonra geri çekilmeyi bilmeli," diye fısıldadı Feng Xin karşılık olarak.

Xie Lian hafifçe kaşlarını çattı ve başını sallayarak beklemeye ve görmeye karar verdi. Gerçekten de, çekici kullanan uşak tek bir endişeli vuruş yaptığı an adamın yüzü değişti. Uşak hemen durdu, bir daha hareket etmeye cesaret edemedi.

Fakat adam bağırdı: "Daha sert! Yemek yemeyi mi unuttun? Vuruşun neden bu kadar acınası?"

Uşak ikinci denemede savsaklamaya cesaret edemedi ve tüm gücünü kullandı. Bam! Bu yüksek sesle birlikte, adamın yüzü, sanki büyük bir ağız dolusu kanı tutuyormuş gibi kıpkırmızı kesildi.

Bu hiç iyi görünmüyordu ve Xie Lian ile Feng Xin hızla seslendiler. "Bekle! Kendini zorlama!"

"Kim kendini zorluyor?! Bu benim uzmanlık alanım!" diye bağırdı adam. "Siz sadece izleyin, size yenilginizi kabul ettireceğim! Devam et!"

Perişan bir ifadeyle, uşak bir kez daha vurdu. Şimdi olmuştu; adam her yere kan tükürdü ve bu, uşağı çekici düşürmeye korkuttu.

Kalabalık aceleyle yaklaştı. "Bırak gitsin! Bırak gitsin, kardeş! O iki piç bu yere tutunmak istiyorsa, bırak tutunsunlar. Hayatın daha önemli!"

Adamın alnında damarlar belirdi ve ağzından kan köpürdü. "Bunu bırakmayacağım! Günlerdir ağzımıza bir lokma koymadık. Bu böyle devam ederse geçim kaynağımız gider! Devam et! O narin görünümlü küçük veletle rekabet edemeyeceğime inanmayı reddediyorum! Bu benim uzmanlık alanım!"

Xie Lian daha fazla izleyemedi ve konuştu. "Yeter. Eğer durum buysa, yenilgiyi kabul ediyorum. Yarından itibaren buraya gelmeyeceğiz. Hadi, Feng Xin!"

Sonra gitmek için döndü ve Feng Xin onu takip etti. Arkalarından kalabalık tezahürat yaptı.

"Majesteleri, bu yeri öylece bırakacak mıyız?"

Sonunda para kazanmanın bir yolunu bulmuşlardı ama şimdi onu terk etmek zorundaydılar. Xie Lian içini çekti.

"Başka yolu yoktu. Zaten birkaç turda büyük iç yaralanmalar yaşadı, neredeyse sakat kalmasından korkuyorum. Yarışmayı sürdürseydik biri ölecekti ve o zaman da burada kalamazdık."

Feng Xin başını kaşıdı ve küfretti. "Gerçekten de intihar gibiydi!"

"Hepimiz geçim derdindeyiz," dedi Xie Lian basitçe.

Xie Lian kendini oldukça suçlu hissetti. Adamın kendini dört levhayı üstlenmeye zorlayacağını bilseydi, üç tane yığmalarını istemezdi – daha erken yenilgiyi kabul ederdi. Adam kaba ve pervasız olsa da, yine de saygıdeğer bazı nitelikleri vardı.

"Ayrıca, burada sokak gösterisi yapmak zorunda değiliz. Bu, tüm yumurtaları tek sepete koymak olurdu," dedi Xie Lian.

Ancak, o gece saklandıkları yere döndüklerinde, kraliçe endişe dolu bir yüzle kralın semptomlarının kötüleştiğini ona bildirdi. İyi, uzun bir dinlenmeye ihtiyacı vardı ve daha fazla yer değiştirmeye dayanamayabilirdi. Bu da şimdilik şehirden ayrılamayacakları anlamına geliyordu.

Xie Lian rafları ve sandıkları tekrar karıştırdı ama rehin verecek hiçbir şey bulamadı, bu yüzden sandığın yanına oturup dalıp gitti. Feng Xin ilaç kaynatıyordu, bunu yaparken mırıldanıyordu. Mırıldandı da mırıldandı, sesi giderek daha da detone oluyordu ve Xie Lian başlangıçta dikkat etmese de, sonunda onu görmezden gelemedi.

"Neyin var senin? Keyfin mi yerinde?"

Feng Xin başını kaldırdı. "Ha? Hayır mı?"

Xie Lian ona inanmadı. "Gerçekten mi?"

Sokaklarda gösteri yapmaya başladıkları birkaç gündür, Xie Lian Feng Xin'in biraz tuhaf davrandığını fark etmişti. Bazen sebepsiz yere bir budala gibi genişçe sırıtıyor, bazen de aniden sıkıntılı görünüyordu. Mu Qing etraftayken Xie Lian ve Feng Xin nadiren birbirlerinden ayrılırlardı, ancak Mu Qing gittikten sonra Feng Xin bazen kral ve kraliçe için yiyecek teslim etmek veya başka işler yapmak zorunda kalıyordu. O günlerde bir süre ortadan kayboluyordu. Xie Lian, Feng Xin'in dışarıdayken bir şeylere rastladığını varsaydı, ancak bununla daha fazla ilgilenecek enerjisi yoktu.

Feng Xin'in önündeki ilaç tenceresine göz ucuyla bakarak, Xie Lian bir süre sessiz kaldıktan sonra sordu: "Bu son paket mi?"

Feng Xin yerdeki demetleri karıştırdı. "Evet. Eğer yarın gitmezsek—" Kralın kulübede olduğunu ve duymasına izin veremeyeceklerini hatırlayınca, Feng Xin sesini alçalttı. "Eğer yarın sokak gösterisi yapmazsak, ne yapacağız?"

Xie Lian uzun süre sessiz kaldı. Sonra aniden ayağa kalktı.

"Burada kal ve kulübeyi koru. Ben dışarı çıkıp bir şeyler düşüneceğim."

Feng Xin şüpheyle yaklaştı. "Nereye gidiyorsun? Ne bulabilirsin ki?"

Xie Lian arkasına bakmadan ayrıldı. "Merak etme. Ve beni takip etme."

---