Dağ Yolunu Kesmek: Veliaht Prens'in Hüsranı

Xie Lian, Feng Xin'e kral ve kraliçeyi geride kalıp korumasını defalarca tembih ettikten sonra küçük, döküntü kulübeden ayrıldı. Yürürken durmadan arkasına bakıyor, kalbi gümbür gümbür atıyordu. Uzun bir yol kat edip Feng Xin'in kendisini takip etmediğinden emin olduktan sonra nihayet rahatladı.

Kendini toparladıktan sonra Xie Lian, durup dinlenerek bir düzine kilometre daha ilerledi ve sonunda ideal bir yer gibi görünen bir dağ yoluna, ıssız bir noktaya ulaştı.

Xie Lian etrafını taradı. Kimsecikler yoktu. Yüzünü beyaz ipek bantla sıkıca ve sağlamca sardıktan sonra bir ağaca sıçrayıp dalların arasına gizlendi. Nefesini tuttu ve odaklandı. Sıradaki adım, yolcuların geçmesini beklemekti.

İşte buydu; aklına gelen "şey" zenginlerden çalıp fakirlere vermekti.

Geçmişte Xie Lian, bu tür yiğit hırsızları sadece hikâyecilerden ve kitaplardan duymuştu. Hiç çalmamış, hatta bunu düşünmemişti bile, çünkü ne kadar süslenirse süslensin, ne kadar haklı bir dava olursa olsun, soygunun soygun olduğuna inanmıştı. Aksi takdirde, Xie Lian'ın dövüş yeteneği göz önüne alındığında, hiçbir şey engel teşkil etmezdi; çatılarda gezerek küçük şeyler çalmakla yetinmek bir yana, muhafızları kolayca öldürüp koca bir hazineyi boşaltabilirdi.

Ama bu noktaya geldiklerinde, gerçekten başka çare kalmamıştı. Seçim yapmak zorunda kalsaydı, insanları soymayı hırsızlıktan biraz daha iyi buluyordu; muhtemelen ilkinin hâlâ bir nebze açıkta yapılıyor olmasından dolayıydı bu. Uzun iç çekişmelerin ardından Xie Lian, geçmişteki sözlerini yutarak başkalarının servetini çalıp kendi yoksulluğunu gidermeye karar verdi.

En hızlı yol buydu!

Xie Lian ağaçta tünemişti. Ay saklanmış, rüzgâr uluyor, etrafında canlı hiçbir şey yoktu, her yer ıssızdı. Yine de kalbi göğsünde deli gibi çarpıyordu.

En azılı canavarlarla yüzleşirken bile Xie Lian bu kadar gergin olmamıştı. Titreyen eliyle soğuk, sert bir çöreği çıkardı.

Eğer hâlâ yemek seçebiliyorsan, gerçekten aç değildin. Xie Lian bunu nihayet anladığında, bayat buharda pişmiş çöreklerin tadına çabucak alışmıştı.

Kış hızla yaklaşıyor, geceler dondurucu soğuk oluyordu. Xie Lian soğuk çöreğini çiğnerken ağzından buhar bulutları çıkıyordu. Görünmek istemediği için, daha fazla insanın olduğu bir yer bulmayı aklından bile geçirmemişti; bilerek uzak bir bölge seçmişti. Tam dört saat bekledi, ta ki bir yolcu dağ yolundan aşağı doğru yürüyerek yaklaşana kadar.

Xie Lian canlandı, çöreğin kalanını birkaç lokmada mideye indirdi ve yavaşça yaklaşan yolcuya gözlerini dikti. Ve sonra gördü ki, bu yaşlı bir adamdı.

O kadar yaşlı bir adamdı ki, ama kıyafeti oldukça canlıydı, bu yüzden muhtemelen biraz varlıklıydı. Yine de Xie Lian, onu hedef olarak görmeyi elbette düşünmezdi bile. Hayal kırıklığına mı uğramıştı yoksa rahatlamış mıydı, bilemedi, ama her iki durumda da yaşlı adamı görmezden gelmeye ve yoluna devam etmesine izin vermeye kararlıydı. Yeniden birilerinin geçmesini beklemeye koyuldu.

İki saat sonra, Xie Lian'ın çömelmekten ayakları uyuşmuş, vücudunun alt kısmı adeta donmuştu. Sonunda ikinci bir kişi belirdi. O figürün de yavaş yürüdüğünü görünce, "Acaba yine yaşlı biri mi?" diye düşündü.

Nihayet yaklaştıklarında, Xie Lian bu figürün yaşlı ya da güçsüz değil, aksine sağlıklı görünen bir adam olduğunu fark etti. Mütevazı ve iyi huylu görünüyordu, yüzünde bir gülümseme vardı. Bu kadar yavaş yürümesinin nedeni, ağır bir pirinç çuvalı taşıyor olmasıydı.

Xie Lian'ın avuç içleri terlemişti ve "Saldırsam mı...?" diye düşündü.

Bir an tereddüt ettikten sonra, bu hedefinden de vazgeçti. Adamın kıyafetleri yamalıydı ve ayağındaki hasır ayakkabılar o kadar eskimişti ki parmakları dışarı çıkıyordu; belli ki fakir bir haneden geliyordu. Karnını doyuracak bir çuval pirinci olduğu için çok mutlu olmalıydı. Belki ailesi günlerdir aç kalmıştı ve belki de o pirinç çuvalı, hanenin tek öküzünü sattıktan sonra alınmıştı. Soyulursa umutsuzluğa düşmez miydi?

Xie Lian'ın zihninde türlü senaryolar dönüyordu. Bir süre sonra, belki de pirinç çuvalının sadece yarısını alması gerektiğini düşündü, ama o zamana kadar adam çoktan uzaklaşmıştı. Xie Lian, artık üzerinde durmamaya kararlıydı ve bir sonrakini beklemeye devam etti.

Ağaçta öylece tünemiş, gecenin karanlığından şafağa kadar çaresizce saatlerce beklemişti. Bir düzineyi aşkın yolcu o dağ yolundan geçmişti, ama Xie Lian ne zaman saldırmak üzere olsa, her seferinde bunu yapmanın doğru olmayacağına dair türlü bahaneler buluyor ve geçmelerine izin veriyordu. Defalarca kendi kendine düşündü: "Boş ver! Geri dönmeliyim! Hiçbir haydut onun gibi davranmaz; çabalarının gerçekten sonuç vermesi bir mucize olurdu." Ama sonra eli boş dönerse yiyecek ya da ilaç kalmayacağını hatırladı ve kendini beklemeye zorladı.

***

Neredeyse yarım gün sonra, dağ yolunun uzaklarında son bir yolcu belirdi.

Orta yaşlı bir adamdı, şık kıyafetler içindeydi; bu da onun ya varlıklı ya da soylu olduğu anlamına geliyordu. Şeytani bir yüze ve itici görünen yağlı, kaygan bir havaya sahipti. İlk bakışta iyi biri gibi görünmüyordu.

Ama insanları dış görünüşlerine göre yargılamamak gerekirdi. Xie Lian düşünmeden edemedi: "Ya bu adam sadece şeytani görünüyorsa ama aslında iyi biriyse? Zengin olsa bile, bu onu soymayı haklı çıkarır mı?"

İç mücadelesini sürdürürken, midesinden gelen gurultu onu dalgınlığından sıyırdı ve Xie Lian içini çekti. "Boş ver, daha fazla tereddüt edemem. Sensin!"

Kararını verdikten sonra ağaçtan atladı ve "Dur!" diye bağırdı.

Maskeli bir adamın yolunu kestiğini gören adam telaşla bağırdı. "Kimsin sen? Yüzün gizli gizli buralarda dolaşıyorsun... Ne istiyorsun?!"

"V-ver... ver..." diye zorlukla çıkardı Xie Lian.

Zihninde bir engel vardı ve birkaç kez kekeledikten sonra nihayet "Tüm paranı ver!" diye sıkıştırdı.

Adamın ağzı sonuna kadar açıldı, çığlık atarak üç adım havaya sıçradı. "Yardım edin! Hırsız!"

Sonra döndü ve koştu. Kaçışından çok, Xie Lian çığlıklarının başkalarını alarma geçireceğinden endişeleniyordu. Dağ yolu çorak ve ıssızdı, yardım etmeye kimsenin gelme ihtimali düşüktü; kaldı ki, birisi çıksa bile saklanmak kolay olurdu. Ama sonuçta vicdanı rahat değildi.

"Dur! Bağırmayı kes!" diye seslendi Xie Lian arkasından.

Adam onu dinler miydi hiç? Ormana kaçtı ve çok geçmeden korkunç bir çığlık duyuldu.

Xie Lian, adamın ormanda canavarlar tarafından saldırıya uğradığından korktu ve "Bekle! Dikkat et—" diye bağırdı.

Ama ona yetiştiğinde, karşılaştığı şeyi görünce şaşkınlıktan yüzü soldu.

***

Ormanda bir grup insan toplanmıştı ve hepsi ona bakıyordu. Xie Lian daha yakından baktığında bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti; bunlar hiç de insan değildi; orta yaşlı adam onları göremiyor ve hâlâ panik içindeydi. Dahası, grupta Xie Lian'ın tanıdık bulduğu bazı yüzler vardı.

Elbette tanıdıktılar; birçoğunu Cennet Başkenti'nde görmüştü. Bazıları Yüce Mahkeme'den, bazıları Aşağı Mahkeme'dendi, ama hepsi göksel memurlardı!

Adam, takılıp düştüğü için bağırmıştı. Büyük bir koruma tılsımı demetini sıkıca tutarken kendi kendine mırıldanıyordu: "Tanrım, tanrım! Gel kurtar beni! Gel kurtar beni, şimdi!"

Ve çağırdığı tanrılar, tam da istediği gibi gerçekten gelmişlerdi.

Sayısız göksel memur, Xie Lian'a dikkatle bakıyor, bakışlarıyla onu olduğu yerde donduruyordu. Adam, tuhaf, maskeli soyguncunun olduğu yerde donup kaldığını görünce hızla ayağa kalktı ve kaçtı. Xie Lian, kovalamak için tek bir adım bile atamıyordu. Tüm vücudu kaskatı kesilmiş, soğuk terler içindeydi ve zihni dehşetle doluydu.

Evet, dehşet.

Xie Lian, beyaz ipek bandın yüzüne yeterince sıkı sarılmış olmasını diliyordu ki, geçmişte tanıştığı genç göksel memurlar onu tanımasın. Ancak işler asla umulduğu gibi gitmezdi.

Göksel memurlardan biri onu baştan aşağı süzdü, sonra şaşkınlıkla yorum yaptı: "...Bu... Majesteleri değil mi?"

Xie Lian'ın dili tutulmuştu.

Başka bir göksel memur daha da şaşkın görünüyordu. "Ah, gerçekten de öyle! Majesteleri neden burada? Ve böyle giyinmiş?"

Xie Lian'ın kalbi gittikçe daha derine batıyordu; sanki dünyanın en dibine inecek gibiydi.

"O adam 'yardım edin', 'soygun', 'hırsız' diye bağırıyordu. Onu bir hırsız mı kovalıyordu? Ve o hırsız... Majesteleri miydi?!"

"Aman Tanrım! Majesteleri... Gerçekten böyle bir şey yapar mıydınız?!"

Yorumları Xie Lian'ı olduğu yerde bayıltacak gibiydi. Ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu, nihayet boğuk bir sesle "Ben..." diye mırıldandığında.

Bir şeyler söylemek istedi, ama kelimeler boğazına düğümlenmişti, çıkmıyordu. Göksel memurların ifadeleri karışıktı. Bir an sonra, içlerinden biri omzuna vurdu.

"Sorun değil. Merak etmeyin, Majesteleri. Anlıyoruz."

Vuruşlar hiç de sert değildi, ama Xie Lian neredeyse dengesini kaybediyordu. Tekrar konuşmaya çalıştı. "Ben—"

Göksel memur yüksek sesle güldü. "Bunu sadece çok zor durumda olduğunuz için yapıyorsunuz. Anlaşılır bir durum. Merak etmeyin, kimseye söylemeyiz."

İşte tam da bu yüzden tek kelime bile etmekte zorlanıyordu. Ve karşı taraf konuyu ilk açtığında, Xie Lian daha ne söyleyebileceğini bilemedi.

Uzun bir an sonra, Xie Lian mırıldandı: "...Pekala, teşekkür ederim. O zaman ben... ben şimdi geri dönüyorum. Geri dönüyorum."

Nasıl ayrıldığını da bilmiyordu. Nihayet kendine geldiğinde, başka bir boş dağ yolunda duruyordu. Soğuk kış gecesinin esintisi onu kendine getirmişti.

Ancak o zaman Xie Lian, az önce olanların tüm dehşetini nihayet kavradı.

O, Xianle'nin Veliaht Prensi Xie Lian'dı – şimdi ise bir hırsız mı?!

Bu hale nasıl gelmişti?!

Xie Lian pişmanlıkla doluydu. Soygunu düşünmekle tamamen delirmiş olmalıydı ve şimdi işler çığırından çıkmıştı. Hiçbir şey yapmamışken bile suçüstü yakalanacak kadar neden bu kadar şanssızdı?!

Eski hayatında böyle bir şeyle hiç karşılaşmadığı için ne yapacağını bilemiyordu. Tepeden tırnağa yanıyor, zihni tamamen bulanıklaşmış bir halde elleriyle yüzünü gizliyordu. Keşke zaman geriye aksaydı – sırf bunun için o bol sağlığını ve gelişimini bile feda etmeye razıydı.

Kederinin derinliklerinde kaybolmuş bir halde dolanırken, göz ucuyla bulanık beyaz bir silüet gördü.

İrkilerek başını kaldırdı. “Kim var orada?!”

Figür, bakış attığı an kaybolmuştu. Soğuk ter bir kez daha onu sırılsıklam etti. Adamın yüzünü görmemiş olsa da, Xie Lian maske taktığına yemin edebilirdi!

Yine de etrafını taradığında kimsenin izine rastlayamadı ve Xie Lian, gördüğü figürün paniğinden doğan bir halüsinasyondan başka bir şey olmadığından şüphelenmekten kendini alamadı. Doğru olsun ya da olmasın, orada daha fazla kalmaya cesaret edemedi ve aceleyle dağdan aşağı indi.

Xie Lian döndüğünde, Feng Xin neredeyse tüm gün onu beklemişti. Onu görür görmez haykırdı: “Yüce Prens’im, nereye kayboldunuz? Ne gibi bir fikirle geldiniz?”

Xie Lian ona söylemeye cesaret edemedi; kimseye, özellikle de Feng Xin’e söyleyemezdi. Xie Lian’ın en yüce erdemine sadakatle inanan Feng Xin’in öğrenirse ne düşüneceğini hayal bile edemiyordu. Sadece olayın kalbinde sonsuza dek gömülü kalmasını ve midesinde çürümesini umabilirdi.

Böylece Xie Lian belirsizce yanıtladı: “Hiçbir şey.”

Feng Xin şaşkına döndü. “Ha? O zaman neden bu kadar uzun süre yoktunuz?”

Xie Lian’ın zihni uyuşmuştu. “Bir daha sorma. Hiçbir şey yapmadım.”

Feng Xin bunu inanılmaz derecede tuhaf buldu, ancak ne kadar sorgularsa sorgulasın, Xie Lian cevap vermeyi reddetti. Bir hizmetkâr olarak üstelemek haddine değildi, bu yüzden sadece fısıldadı: “Yarın hala sokak çalgıcılığı yapacak mıyız?”

“Artık dışarı çıkmayacağım,” diye yanıtladı Xie Lian.

Zihni tamamen kaosa sürüklenmişti ve kafası imkânsız endişelerle doluydu. Ya o orta yaşlı adamla karşılaşırsa? Ya tüm şehirde aranıyorsa?

Feng Xin tuhaf göründüğünü fark etti. “Yorgun musunuz? O zaman neden içeride kalmıyorsunuz, Yüce Prens’im? Ben kendim giderim. Siz sadece gelişiminize odaklanın.”

Xie Lian’ın da gelişim yapmaya kendini veremediğini bilmiyordu.

Xie Lian başlangıçta gelişime odaklanmıştı, çünkü Üst Mahkeme’ye dönmek için tek şansları buydu. Ama şimdi oraya dönme ihtimalinden dehşete düşüyordu – o genç memurlar kimseye söylemeyeceklerini söylemiş olsalar da, gerçekten yapacaklar mıydı? İlişki zaten Üst Mahkeme’deki herkesin kulağına gitmiş miydi?

Bu olasılığı düşündüğünde, Xie Lian nefes alamadı. Böyle bir lekeyle kirlenmeye, hem Üst hem de Alt Mahkemeler tarafından – hatta tüm Ölümlü Diyarı tarafından – işaret edilmeye dayanması imkânsızdı!

Çok yorgun düşen Xie Lian bayıldı, ancak uykusu huzursuzdu. Bilinmeyen kâbuslar tarafından kuşatılmış, bir o yana bir bu yana dönüyordu. İrkilerek uyandığında ve pencereden dışarı baktığında, gökyüzü zaten kararmıştı.

Feng Xin ortalıkta yoktu – kendi başına sokak çalgıcılığı yapmaya gitmiş ve henüz dönmemiş olmalıydı. Yan odadan kral ve kraliçenin kısık sesle konuştuğunu ve birkaç sessiz öksürük duydu.

Xie Lian yerde yatıyordu. Şimdi uyanık olduğuna göre, olayın haberi gerçekten yayılır ve anne babası öğrenirse nasıl tepki vereceklerini düşünmeden edemiyordu. Ne kadar şok olurlardı? Kral öfkeyle ayaklarını yere vurabilir, Xianle’nin utancı olduğunu haykırırken kan tükürebilirdi. Kraliçe ona haykırmazdı ama sevgili çocuğunun ve onlara getirdiği utancın acısıyla kesinlikle son derece ıstırap çekerdi.

Zihni bu düşüncelerde oyalanırken, Xie Lian yine nefes almakta zorlanmaya başladı. Yalnız kalıp kendini sakinleştirebileceği bir yer bulması gerekiyordu, bu yüzden hasır minderden yuvarlanıp dışarı fırladı. Yüzüne vuran dondurucu rüzgârlarla düzinelerce kilometre körlemesine koştu.

Başka insanların yakınında hiçbir yerde durmaya cesaret edemedi – her zaman ona baktıklarını ve çirkin görünüşü yüzünden yargıladıklarını hissediyordu. Tek bir ruhun bile bulunmadığı bir mezarlığa varana kadar koştu ve gece yarısı kaçışı sonunda durdu.

O gece bir öncekinden daha soğuktu ve Xie Lian buraya vardığında yanaklarının ve ellerinin adeta donduğunu fark etti. Tüm vücudu titriyordu, ancak bu sadece soğuktan değil, aynı zamanda dehşettendi. Xie Lian bilinçsizce kollarını kendine sardı ve birkaç ağız dolusu sıcak hava üfledi. Gözleri mezarlığı tararken, bir mezar taşının yanına sunulmuş iki sürahi içki gördü.

Anlaşılan bu mezar taşının sahibi eskiden içki severmiş, bu yüzden diğerleri mezarını temizlemeye geldiklerinde ona içki getirmişlerdi. Xie Lian mezar taşının yanında çömeldi. Daha önce hiç alkol içmemişti ama insanların vücudu ısıttığını ve unutmaya yardımcı olduğunu söylediklerini duymuştu. Bir an tereddüt ettikten sonra aniden bir sürahiye uzandı, tıpası çekti ve içeriği boğazından aşağı dökmeye başladı.

Bu, ucuz, gösterişsiz, büyük bir sürahi içkiydi ve tadı keskin ve yoğundu. Xie Lian birkaç büyük yudum içti ve boğularak öksürdü – ancak biraz daha ısındığını hissetti. Xie Lian yanaklarını sildi ve sürahiye sarılarak yere oturdu, sonra içkiyi büyük yudumlarla içmeye devam etti.

Dalgınlığı içinde, bir yerden uçarak gelen küçük, musallat bir hayalet ateşi topu gördüğünü sandı. Etrafında dönüyor, kıvrılıyor ve oldukça endişeli görünüyordu. Xie Lian tamamen içmeye odaklanmıştı ve hiç tepki vermedi. Hayalet ateşi topu tüm gücüyle ona yaklaşmaya çalışıyor gibiydi, ama içi boş alevlerden başka bir şey değildi – her yaklaştığında vücudunun içinden geçiyor, ona asla gerçekten dokunamıyordu.

Bir sürahi bitmişti ve Xie Lian zaten sarhoş ve uykulu, göz kapakları içkiden gevşemişti. Hayalet ateşinin oradan oraya fırladığını görünce onu oldukça acınası ama aynı zamanda komik buldu. İçki sürahisinin kenarına kolunu dayarken kahkaha atmaktan kendini alamadı.

“Ne yapıyorsun?” diye sordu Xie Lian.

Hayalet ateşi topu anında havada donakaldı.