“General Pei kazandı mı, kaybetti mi?” diye sordu Xie Lian.
“Kazandı. Ve kaybetti,” diye yanıtladı Pei Xiu.
Tüm isyancılar Pei Ming’in kılıcıyla can vermişti. Aralarında, kendisiyle onlarca yıl dostluk paylaştığı eski astları da vardı. Pei Ming, kılıcı Mingguang’ı her zaman onların yanında savaşmak için kullanmıştı. Şimdi ise onları katletmek için kullandığı bir silaha dönüşmüştü.
Katliam sona erip savaşın sonuçları netleştiğinde, Xuli Kralı’nın yaralı, neredeyse hareketsiz Pei Ming’in kuşatılmasını ve vatana ihanetle suçlanmasını emretmesi şaşırtıcı değildi.
Pei Ming savaşlarda iyiydi ama hukuki mücadeleler asla onun güçlü yanı olmamıştı. Taht için savaşıp onu savunmasına rağmen, sonunda sadece idam edilmesi gerektiği yönünde bir karar çıkmıştı.
Pei Ming elinde tencereyi tutuyordu. Xie Lian ve Pei Xiu’nun ne konuştuğunu duysa da umursayacak enerjisi yoktu. “Sen olduğunu bilmeliydim. Bu tam da senin tarzın.”
Rong Guang’ın nefreti, milyonların kanıyla iyice kızıla boyanmış o kırık kılıcı ele geçirmiş olmalıydı. Kılıcın acılığıyla bağ kurmuş, bu da onun bu kadar uzun süre hayatta kalmasını sağlamıştı.
Ancak tencerenin içindeki ses soğuktu. “Kardeşlerin çoktan öldü. Ben sadece bir kılıcım.”
Xie Lian, onun bunu asla kabul etmeyebileceğini ve sorgulamaya devam etmenin boşuna olacağını biliyordu. “Boş verin, General Pei.”
Pei Ming başını salladı ve tencereyi Pei Xiu’ya geri verdi.
Böylece, iki özellikle kötücül hayaleti alt etmişlerdi. Diğer her şeyi bir kenara bırakırsak, bu iyi bir başlangıç sayılabilirdi.
“General Pei ve ben Tonglu Dağı’na doğru ilerlemeye devam edeceğiz,” dedi Xie Lian. “Banyue, siz ikiniz ne yapacaksınız? Yağmur Lordu’nu bulmaya gidecek misiniz?”
“Yağmur Lordu, çiftçileri kaçıran kötücül yaratıkların peşinden zaten önden gitmişti,” dedi Pei Xiu. “Ona yetişmek için General ve Majesteleri ile aynı yöne gitmemiz gerekecek, bu yüzden size katılmaya ve yardım etmeye hazırız.”
Pei Ming daldığı yerden çıktı ve kaşlarını hafifçe çattı. “O zaman acele etsek iyi olur. Yushi Hükümdarı bir dövüş tanrısı değil ve ilerideki yol muhtemelen tehlikelerle dolu.”
Böylece Xie Lian, Hua Cheng’i kucağına aldı, Banyue iki tencereyi sakladı ve grup hızla sık ormanların derinliklerine doğru ilerledi.
Henüz Tonglu Dağı bölgesinin dış kenarlarında olduklarından, kayda değer karakterlerle karşılaşmadılar; çoğu sadece ot çöp gibiydi. Boş yere kavga çıkarmakla ilgilenmedikleri için bu güruhu görmezden geldiler. Bu ot çöplerden bazıları onlara meydan okuyacak kadar aptaldı ama Banyue ve Pei Xiu’nun akrep-yılanları tarafından hızla korkutulup kaçırıldılar.
Bir günlük yolculuğun ardından nihayet ormandan çıktılar ve Tonglu Dağı’nın ikinci katmanına ulaştılar.
Burada ağaçlar giderek seyrekleşiyor, yollar gittikçe genişliyor ve yerleşim izleri artıyordu. Xie Lian yol kenarında yıkık dökük, kararmış küçük bir ev bile gördü; bu, bu ıssız topraklarda son derece tuhaf bir manzaraydı.
“Burada nasıl evler var?” diye merak etmekten kendini alamadı.
Banyue ve Pei Xiu, bilmediklerini belirtmek için başlarını salladılar.
“Korkarım bunu kucağınızdaki Hayalet Kral Lordu’na sormanız gerekecek,” diye yanıtladı Pei Ming.
Soruyu sorduğu anda aynı düşünce Xie Lian’ın da aklından geçmişti. Hua Cheng uyanık olsaydı, cevabı kesinlikle bilirdi. Aşağı baktı. Hua Cheng’in alışılmadık derecede sıcak vücut ısısı yavaş yavaş düşüyordu ama gözleri hâlâ sımsıkı kapalıydı. Xie Lian endişelenmekten kendini alamadı.
“Majesteleri, bir sonraki katmana girmek üzereyiz,” diye hatırlattı Pei Ming. “İleride karşılaşacağımız şeyler daha da güçlü olacak. Bir mola verip Hua-cheng-zhu’nun uyanmasını bekleyelim mi?”
Grup bir yol ayrımına gelmişti. Bir yol doğuya, diğeri batıya gidiyordu. Xie Lian düşündü, sonra kararını yüksek sesle dile getirdi.
“Gece iyice çöktü. Şimdilik burada kamp kuralım.”
Bir günlük yolculuğun ardından dinlenmenin tam zamanıydı; Hua Cheng’i korumaya ve iyileşmesine yardım etmeye odaklanmak için.
“İyi olur,” dedi Banyue. “Pei Xiu-ağabey’in de dinlenmeye ihtiyacı var.”
Ancak o zaman grup, Pei Xiu’nun şu anda ölümlü olduğunu ve hem dinlenmeye hem de beslenmeye ihtiyacı olduğunu hatırladı; yolculuk boyunca rahatsızlığını hiç dile getirmemişti. Xie Lian’ın vücudundaki lanetli prangalar da benzer ihtiyaçları olduğu anlamına geliyordu ama Hua Cheng için duyduğu endişe, diğer tüm düşünceleri aklından silip atmıştı.
Grup yol ayrımında durdu ve kamp kurdu. Banyue ateş yaktı, Pei Xiu avlanmaya gitti. Herkesin kendi işleriyle meşgul olduğunu gören Xie Lian, bir kez daha Hua Cheng’in yüzüne baktı.
Bir an sonra, içgüdüsü onu başını hızla çevirmeye itti ve gerçekten de Pei Ming ikisini izliyordu. Bakıştılar ve Pei Ming kuru bir kahkaha attı.
“Pekala. Ben uzaklaşayım.”
“Hayır, sorun değil,” dedi Xie Lian.
Halka açık alanda uygunsuz bir şey yapmayı düşünmüyordu ki! Pei Ming neden sanki gizlice bir şeyler yapıyormuş gibi bir hava yaratmak zorundaydı?!
Tam o sırada Banyue elinde bir tencereyle yanlarına geldi. “General Hua…”
Xie Lian ve Pei Ming ikisi de dönüp baktılar.
“Ne oldu?” diye sordu Xie Lian.
Banyue onlara, tencerenin içine tıkılmış, bağlanmış, dehşete düşmüş bir yaban tavuğu gösterdi. “Pei Xiu-ağabey bunu pişirmem için yakaladı ama nasıl yapacağımı bilmiyorum.”
Pei Xiu avlanmayı bitirdikten sonra bölgeyi keşfetmek için ayrılmıştı. Pei Ming, Banyue’ye nasıl bakarsa baksın ondan memnuniyetsiz görünüyordu.
“Sen kız değil misin?” diye küstahça çıkıştı. “Bütün gün dövüşüp bir şeyler öldürüyorsun! Yüzünü boyamayı bırak, yemek yapmayı bile mi bilmiyorsun?”
Xie Lian ve Banyue ikisi de şaşkınlık içindeydi. Banyue, normal bir evde büyümüş narin bir kız değildi ve Pei Ming’in güzellik anlayışı hakkında en ufak bir fikri yoktu. Yorumlarını anlayamıyor, oldukça şaşkın kalıyordu. Xie Lian’a gelince, Pei Ming’i artık epey çözmüştü; kadınlar konusunda tam anlamıyla imkansız biriydi.
“Bırak onu, Banyue. Ben sana öğretirim,” dedi Xie Lian.
Banyue ona zaten çok güveniyordu, bu yüzden talimatlarına sevinçle uydu. Bir tütsü zamanı sonra, Xie Lian yaban tavuğunun rengarenk tüylerini yoluyordu ve Pei Ming kendi kanlı ellerine bakıyordu.
“Şimdi yeni meşhur hikayeler çıkabilir – Tavuk Katili General ve Tüy Yolan Veliaht Prens,” diye yakındı.
Xie Lian, onun tavuğu çıplak elleriyle öldürüşünü izlemişti; kanlı ve pis bir manzaraydı.
“General Pei, bıçak falan kullanamaz mıydınız? Daha temiz olurdu.”
“Etrafta var mıydı ki?” diye karşılık verdi Pei Ming.
O konuşur konuşmaz, ikisi de yerde duran iki tencereye baktılar. Rong Guang, hapishanesinin içinden bile bu iki tuhaf bakışı fark etmiş gibiydi ve tencere şiddetle sarsıldı.
“Defolun buradan! Uzaklaşın, çok uzağa! Dikkat edin, kılıcıma zehir sürüp hepinizi zehirleyebilirim!”
Aceleyle uzaklaştılar. Tencerenin onları duyamayacağından emin olduklarında, Pei Ming başını salladı ve Xie Lian’a dedi ki, “Ve hâlâ inkar ediyor. O huyları hep vardı. Kesinlikle o.”
Xie Lian, Rong Guang’ın Pei Ming’e durmaksızın küfrettiğini duymuştu ve çoktan tuhaf bir sempati duymaya başlamıştı.
“Tamamen anlıyorum. Benim de General Rong’a biraz benzeyen küçük bir kuzenim var. Daha çok küfür biliyor ama onları savurmaktan başka pek bir şey yapmayı bilmiyor.”
En azından Rong Guang, Pei Ming’e savaşlarda yardım edebiliyordu. Eğer Qi Rong, Xie Lian’a savaşta yardım etseydi, düşman tarafından öldürülme şansı bulamadan çok önce Xie Lian’ı mahvederdi.
Pei Ming, Rong Guang’ın savaşamayıp sadece küfür edebilseydi nasıl olacağını hayal etmiş gibiydi ve içtenlikle, “Bu dürüst olmak gerekirse korkunç,” diye yorumladı.
Xie Lian, tamamen yolunmuş yaban tavuğunu tekrar tencereye attı, suyla doldurdu ve ateşin üzerinde pişirmeye başladı. Ara sıra lezzet katması için biraz yaban meyvesi veya ot ekliyordu. Banyue onu taklit etti ve tencereye atılacak, yenilebilir görünen bir şeyler bulmak için çok uğraştı. Pei Ming ne yaptıklarını anlamıyordu ama kendisi hiç mutfağa girmediği için bariz bir sorun da görmüyordu. Kamp ateşine odun ekleyerek yardım etti.
“Majesteleri, size hep sormak istediğim bir soru var. Sadece yüzeysel bir tanışıklığımız olduğu için bunu sormak hiç uygun olmamıştı.”
Gerçekten de hiç yakın olmamışlardı. Xie Lian’ın Pei Ming hakkındaki ilk izlenimi, onun yetenekli bir dövüş sanatçısı ama aynı zamanda bir kötü adam ve kadın düşkünü olduğuydu. Hatta birden fazla kez karşı karşıya gelmişlerdi. Şimdi birkaç kez yolları kesişince, farkında olmadan fikri değişmiş ve ilişkileri bir nebze daha dostane hale gelmişti.
“Elbette, General Pei, lütfen sorun.”
“İki kez sürgün edildiniz ve üzerinizde iki lanetli pranga taşıyorsunuz,” dedi Pei Ming. “Üçüncü kez yükseldikten sonra İmparator’dan onları kaldırmasını isteyebilirdiniz. Peki neden istemediniz?”
Xie Lian, Banyue’nin derin düşüncelere dalıp yüzünü buruşturmasını izledi. Sonra yüzü aydınlandı ve neşeyle birkaç uzun, şarap kırmızısı akrep-yılanı kaynayan tencerenin içine atmak için çıkardı.
“O zaman, General Pei, benim de size sormak istediğim bir soru var,” diye yanıtladı, sakinliğini bozmadan.
“Lütfen,” dedi Pei Ming.
“Mingguang’ı kırdıktan sonra neden yeni bir ruhani kılıç dövmediniz?” diye sordu Xie Lian.
Pei Ming kaşlarını kaldırdı. “Ne tatsız bir soru.”
Xie Lian da aynı ifadeyle ona baktı. “Aynen öyle.”
İkisi de kıkırdadı.
Aniden, Pei Ming, “Bunun güzel bir hikaye olduğunu hiç düşünmedim,” dedi.
“Anladım,” dedi Xie Lian.
Tam açıklama yapacakken arkasında bir hareketlilik oldu. Bir şey hissetti ve arkasına baktı.
“San Lang?”
Gerçekten de Hua Cheng doğrulmuştu! Şaşkın ve sevinçli bir şekilde, Xie Lian onu omuzlarından tutup desteklemek için yanına gitti.
“San Lang! Uyandın! Sen… daha mı büyüksün?”
Daha önce Hua Cheng on yaşından biraz büyük görünüyordu ama şimdi en az on üç, on dört yaşlarında duruyordu. Konuştuğunda sesi çocukluğundan çıkmış, bir gencin hafif boğuk tonuna bürünmüştü.
“Evet. Teşekkür ederim, ağabey, bana rahatlama verdiğin için.”
“Ne mutlu bir olay,” diye yorumladı Pei Ming.
“Teşekkür etmene gerek yok, ben…” diye yanıtladı Xie Lian, “rahatlama” kelimesini kullandığını fark edince sözü boğazında düğümlendi. Gülümsemesi dondu, kendi kendine düşündü: “Bu, benim düşündüğüm anlama gelmiyor, değil mi?”
Bir an sonra, Hua Cheng omuzlarından tuttu. “Majesteleri, beni dinleyin,” dedi karanlık bir sesle. “Doğudan hızla bir şey yaklaşıyor. Yolundan çekilmelisiniz!”
Xie Lian şaşkına döndü. İkisi de doğuya baktı, sanki sonsuz karanlık geceyi delip, karanlıkta gizlenen herhangi bir figürü görebilecekmiş gibi. Xie Lian hiçbir şey hissetmese de, yine de, “Pekala! Gidelim,” dedi.
“Nereye?” diye sordu Pei Ming.
Yol sadece ikiye ayrılıyordu ve Xie Lian, “Batıya!” dedi.
Banyue, ateşin üzerinde pişen tencereyi yanına almayı planlıyormuş gibi kapıverdi. “Pei Xiu-ağabey henüz dönmedi!”
Tam o sırada, batı yolundan aceleyle bir gölge yaklaştı. Bu, keşiften dönen Pei Xiu’ydu.
“General! Bu yoldan gitmeyin! Şu an bu tarafa doğru gelen büyük bir kötü yaratık grubu var!”
“Kaç tane?” diye sordu Hua Cheng.
Pei Xiu, soruyu soranın Hua Cheng olduğunu fark edince bir anlığına şaşkına döndü.
“Yerin sarsıntısına bakılırsa, en az beş yüz tane!”
Bir dövüş tanrısı, kesinlikle başka seçenek kalmadıkça geri çekilmeyi asla düşünmezdi.
“Batıya mı gidelim, doğuya mı?” diye sordu Pei Ming.
“Batı!” dedi Hua Cheng kararlılıkla.
Xie Lian da, “Batı,” diye yanıtladı.
Nedense, batıdan daha fazla hayalet gelmesine ve doğuda tek bir gölge bile olmamasına rağmen, Xie Lian’ın içgüdüleri batının daha güvenli bir seçim olduğunu söylüyordu.
Daha fazla uzatmadan, grup aceleyle yollarına devam etti. Xie Lian, başıboş sürülerle karşılaşmaları halinde tereddüt etmeden öldürmeye hazırdı, ancak birkaç kilometre koştuktan sonra bile tek bir şey bile görmemişti. Bunu garip bulmaktan kendini alamadı.
“Genç General Pei, beş yüzden fazla hayaletin yaklaştığını nerede ve ne zaman duydun?”
“Buradan çok uzakta değil,” dedi Pei Xiu. “O sırada benden sadece birkaç kilometre gerideydiler ve büyük bir hızla ilerliyorlardı.”
“O zaman bu çok garip!” diye yorumladı Xie Lian.
Grup batıya doğru koşuyordu, beş yüz küsur hayaletten oluşan sürü ise doğuya doğru acele ediyordu; iki taraf da hızla ilerlediğine göre, şimdiye kadar karşılaşmış olmaları gerekirdi. Peki neden tek bir hayalet bile yoktu – hatta hiçbir kargaşa bile?
“Küçük Pei yanlış duymuş olamaz,” dedi Pei Ming. “Belki de geldikleri yoldan geri döndüler?”
“Bunun pek olası olduğunu sanmıyorum,” dedi Pei Xiu. “Adımları gerçekten de aşırı hızlıydı. Sanki…”
“Can havliyle kaçıyorlardı,” dedi Hua Cheng.
Aniden, Xie Lian olduğu yerde durdu. Sadece o değil, tüm grup durdu. Tam önlerinde, bir ceset tarlası yollarını tıkıyordu.
Bu cesetlerin bazıları hayvan, bazıları insandı; bedenleri her şekil ve büyüklükteydi. Hatta havada süzülen hırpalanmış ruhlar, siyah duman bulutları ve hayalet ateşleri vardı. Son derece tüyler ürpertici bir manzaraydı.
Xie Lian kontrol etmek için eğildi. “Gerçekten de can havliyle kaçıyorlardı. Sadece… başaramamışlar.”
Pei Xiu bu sürünün yaklaştığını duyduğunda, Xie Lian ve diğerlerini bilgilendirmek için geri dönmüştü. Ve o ayrıldıktan hemen sonra, bir şey onları kovalamış ve hepsini bir anda öldürmüştü.
“Bu, tek bir kişinin işi,” dedi Hua Cheng.
Xie Lian onaylayarak başını salladı. Eğer çatışan tarafların ikisi de sayıca çok olsaydı, bu kadar temiz bir katliam olmaz, savaş bu kadar çabuk bitmezdi.
Beş yüzden fazla kötü yaratığı bu kadar kısa sürede öldürmek… Bu katliamın faili, şüphesiz Hızlı Yaşam Yok Edici Kılıç İblisi’nden daha güçlüydü. Görünüşe göre bu da dikkat etmeleri gereken başka biriydi.
“Umarım Yağmur Usta Lord bu yolu seçmemiştir…” dedi Banyue, çorba tenceresini tutarak.
“Endişelenmeye gerek yok. Lordum’un Koruyucu Atı var,” dedi Pei Xiu.
Tam o sırada, Xie Lian çok da uzakta olmayan garip bir takırtı sesi duydu. Bakmaya gittiğinde, çeneleri takırdayan bir kafatası buldu – ses ondan geliyordu.
Keşfedildiğini fark edince, dehşetle bağırdı. “Merhamet! Bir daha asla gelmeyeceğim; geri dönmek istiyorum, evime gitmek istiyorum!”
Xie Lian iki eliyle kavradı ve nazikçe konuştu. “Korkma, biz sadece yoldan geçenleriz. Bize burada tam olarak ne olduğunu anlatabilir misin?”
Kafatasının çeneleri takırdamaya devam ederken bir yanıt mırıldandı. “S-siz yoldan geçenler misiniz? Daha ileri gitmeyin, ileride gerçekten korkunç biri var… Bizi de sayarsak, zaten binden fazla hayaleti öldürdü ve hala tatmin olmadı… Hala, hala…”
Binden fazla! Bu, hayal ettiklerinden çok daha fazlaydı.
“Kimden bahsediyorsun?” diye sordu Xie Lian. “Adını ya da lakabını biliyor musun? Ya da nasıl göründüğünü?”
“H-hayır,” dedi kafatası. “Net göremedim. Bizi öldürmesi uzun sürmedi. Sadece belli belirsiz, siyah giyimli, çok genç, yüzü çok solgun bir adam olduğunu gördüm…”
“Biraz zahmetli görünüyor,” dedi Pei Ming. “Majesteleri, Hua-chengzhu, şu an batıya doğru gitmemizden, doğuya değil de, emin misiniz?”
Kafatası bunu duydu ve çığlık attı. “Doğu da olmaz! Doğu değil!”
“Doğunun nesi var?” diye sordu Xie Lian.
“Biz… doğuya gitmeye cesaret edemedik, bu yüzden batıyı seçtik,” dedi kafatası. “Doğudaki yolda, tek bir günde iki binden fazla hayaleti öldürmüş, beyaz giyimli genç bir adam var. Batıdaki olandan çok daha korkunç…”
İki binden fazla!
Herkesin ifadesi dondu.
Xie Lian, Hua Cheng’e göz ucuyla baktı. “Görünüşe göre batı yolu doğru seçimdi.”
Kafatası takırdayan dişlerinin arasından içini çekti. “Her iki yol da bir hata! Gidilecek bir yol yok!”
Gerçekten de, sıradan küçük köleler için her iki yön de yok oluş demekti. Doğu ya da batı, kolayca ezilirlerdi; hangi yolu seçerlerse seçsinler, sonunda dumana dönüşüp birilerinin gübresi olurlardı. Birkaç kuru feryat daha attıktan sonra, kafatasının boş göz çukurlarındaki hayalet ateşleri yavaş yavaş söndü.
Xie Lian onu nazikçe yol kenarına bıraktı. “San Lang, doğudaki yaratığın ne olduğunu biliyor musun?”
“Şu an emin olamam,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Ama bu tarafa geliyor. Mevcut koşullar altında, onunla doğrudan yüzleşmemizi tavsiye etmem. Batıdakiyle başa çıkmak biraz daha kolay.”
Xie Lian başını salladı. “Pekala. O zaman batıya doğru devam edelim.”
Grup ceset tarlasını geçip yollarına aceleyle devam etti. Tüm gece yolculuk ettiler ama kafatasının bahsettiği siyah giyimli adamla hiç karşılaşmadılar, Yağmur Usta’dan da hiçbir iz göremediler. Xie Lian endişelenmeye başlamaktan kendini alamadı.
Yolculuklarına devam ettikçe, yol kenarındaki evler ve binalar sayıca arttı. Yakında, genel yerleri bile tanıyabiliyorlardı – burası şehrin yoksul varoşu, burası tiyatro binası, burası bir bakkal, burası zengin bir ailenin avlusu… Ayaklarının altındaki yol insan elleriyle döşenmişti ve tuğlaların desenleri hala belli belirsiz görülebiliyordu. Burası bir zamanlar müreffeh küçük bir kasabaydı, ama şimdi yaşayanlardan arınmış, garip bir şekilde ıssız ve kulak tırmalayıcı bir sessizliğe bürünmüştü.
Yol kenarında eski bir kuyu vardı ve su çektiklerinde nispeten temizdi, bu yüzden grup bir süre orada dinlenmeye karar verdi. Xie Lian ve Pei Xiu hem su içtiler hem de yüzlerini yıkama fırsatı buldular. Yukarı baktıklarında, Banyue’nin kendilerine doğru geldiğini gördüler.
Banyue tüm bu süre boyunca siyah toprak tencereyi tutmuş ve onların bitirmesini bekliyordu. “General Hua, Pei Xiu-ağabey, bir şeyler yiyin.”
“Pekala. Zahmetiniz için teşekkürler,” dedi Pei Xiu.
“Bugün herkes yolculukta çok yoruldu. Hepimiz bir deneyelim,” dedi Xie Lian.
Grup etrafta toplandı, ama Banyue tencereyi açtığı an yüzleri dondu.
“Koku” renksiz ve biçimsiz bir şey olsa da, Banyue kapağını kaldırdığı an, gizemli, elle tutulur bir gücün tencerenin ağzının etrafındaki havayı büktüğü hissedildi.
Grup uzun süre tencerenin içine baktı. Gözleri sonsuz, dipsiz bir karanlığı yansıtıyordu; sanki uçuruma çekileceklerdi. Yüzlerindeki duyguyu hiçbir kelime tarif edemezdi. Bir an sonra, Xie Lian Banyue’nin omzunu okşadı ve başparmağını kaldırdı.
“Fena değil. İlk deneme için iyi.”
Pei Ming onlara inanmaz gözlerle baktı. “Onun ilk denemesi ama Majesteleri’nin de mi ilk denemesi? Yanlış hatırlamıyorsam, ona her adımınızı takip ettirdiniz ve ondan daha fazlasını yaptınız. İkinizin yaptıklarında bir şeylerin doğru olmadığını biliyordum. Demek ki sadece hayal gücüm değildi.”
Hua Cheng söze karıştı. “Öyle mi? Pekala, ağabey madem bunu yaptı, denemem lazım.”
Pei Ming ve Pei Xiu’nun başları aynı anda ona doğru fırladı. Gözleri hayranlık, dehşet, saygı ve benzeri duygularla doluydu.
“Ağabey, bu yemeğin adı ne?” diye sordu Hua Cheng.
Xie Lian hafifçe boğazını temizledi. “…Devrilmiş Anka Kuşları.”
“Güzel isim,” diye içtenlikle iltifat etti Hua Cheng, sonra o sonsuz karanlık tencerenin içine uzandı.
Pei Ming ve Pei Xiu’nun onu izleme şekli, sanki tencerenin onu bir bütün olarak yutmasından endişe ediyorlarmış gibiydi. Ancak Hua Cheng, sakin ve kolayca, kırık bir cesede benzeyen küçük, yanmış bir parçayı çıkarıp huzurla ağzına attı.
“Nasıl?” diye sordu Pei Ming.
“Adı gibi tadı var,” dedi Hua Cheng.
Pei Ming, ifadesi okunamayacak kadar karmaşık olan Pei Xiu’ya döndü.
“Senin için yapıldı. Afiyet olsun.”
“…” diye yorumladı Pei Xiu metanetle.
Yüzünde hiçbir ifade olmadan, tencereyi Banyue’nin ellerinden aldı ve içine uzandı.
Xie Lian, soğuk kuyu suyuyla yüzünü bir kez daha yıkayıp saçlarını düzelttikten sonra diğerlerinden uzaklaştı. Çevrelerini dikkatle süzdü.
“Burası dünyanın geri kalanından bu kadar izole olmasına rağmen nasıl bu kadar çok yerleşim izi taşıyor? Tonglu Dağları'nın içindeki bu bölge gerçekten yaşanılabilir miydi?”
Bu soruyu daha dün sormuştu ama o zamanlar ona cevap verebilecek kimse yoktu. Şimdi ise vardı.
“Yaşanılabilirdi, ama bu çok uzun zaman önceydi,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Tonglu Dağı'nın bölgesi yedi şehir büyüklüğünde, geniş bir alana yayılmış durumda. Bu evler, kadim bir krallıktan kalma tarihi şehir ve kasabaların kalıntıları. Fırın'a yaklaştıkça daha fazla kalıntı ve daha müreffeh yerler göreceksin.”
Xie Lian ona hiç şüphe duymadan inandı. “Anladım.”
Tam o sırada, arkalarından Pei Ming’in sesi duyuldu. “Küçük Pei, ne yapıyorsun? Erkekler bu kadar kolay diz çökmez, kalk ayağa!”
Xie Lian arkasını dönmedi. “Bu kadim krallığın adı ne? San Lang, biliyor musun?”
Hua Cheng de arkasını dönmedi; elleri arkasında kavuşmuştu. “Wuyong Krallığı.”
“Majesteleri? Majesteleri, bir panzehiriniz falan var mı? Birini öldürüp de cesedini gömmemek olmaz. Ve sen!” Pei Ming, Banyue’yi azarladı. “Onun için böyle mi yemek pişirdin? Bu yılan da neyin nesi? Bu kadar uzun süre piştikten sonra bile hâlâ hareket ediyor; yoksa bir ruh mu oldu şimdi?!”
Banyue durmaksızın özür dileyerek eğilip kalkıyordu. “Üzgünüm… üzgünüm… üzgünüm… Gerçekten de bir ruha dönüştü, bir ruhun ne kadar süre pişirilmesi gerektiğini bilmiyordum… üzgünüm…”
Xie Lian bir eliyle yanağını destekleyerek düşüncelere daldı. “Cahil ve bilgisizim; bu krallığın adını daha önce duyduğumu hatırlamıyorum. Ne kadar kadim bir yer?”
Ancak bu sözler dudaklarından dökülür dökülmez, artık o kadar da emin değildi. Wuyong, Wuyong… Bağlam dışında kulağa yabancı geliyordu. Ama derinlemesine düşündüğünde, bu adı çok ama çok uzun zaman önce birinden duyduğunu hissetti.
“Ayrıntılar net değil,” dedi Hua Cheng. “Ama Xianle Krallığı'ndan daha eski olmalı. Muhtemelen en az iki bin yıllık.”
Xie Lian çevrelerini taradı. “Bu binalar binlerce yıllık gibi görünmüyor.”
“Doğal olarak,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Tonglu Dağı'nın çevresi çoğu zaman kapalıdır, bu yüzden devasa bir anıt mezarda mühürlenmiş gibiler. Dış dünyadan izole oldukları için, elbette bozulmamış bir durumda kalmışlar.”
Xie Lian başını eğip düşüncelere daldı. Pei Ming sonunda Pei Xiu’yu kendi haline bırakıp yanlarına geldi.
“Hayalet Kral Hazretleri gerçekten her şeyi biliyor. Ama bu bilgiler inanılmayacak kadar uçuk değil mi? Kaynağınızı sorabilir miyim? Dışarıda bununla ilgili tek bir kelime bile duymadım.”
Hua Cheng ona bakmadı. “Peki ben de General Pei’ye bir şey sorabilir miyim? Bu tür bilgileri toplamak için Tonglu Dağı'na ne tür bir kişi girebilir?”
“Mantıken, herhangi bir hayalet girebilir,” dedi Pei Ming. “Ama değerli bilgilere ulaşmak isterlerse, bunu hatırı sayılır bir zaman diliminde toplamaları gerekirdi. Ve Tonglu Dağı'nın katliam kurallarını göz önünde bulundurursak, kaynağınız güçlü bir birey olmalıydı.”
“Peki o bilgileri topladıktan sonra Tonglu Dağı'ndan ne tür bir birey çıkabilirdi?” diye sordu Hua Cheng.
“Sizin gibi, Yüce bir Hayalet Kral olmaları gerekirdi, Efendim,” dedi Pei Ming.
“Yani bilgileri kendim topladım ve ben söylemedikçe duyabileceğiniz hiçbir söz yayılmayacak.” Hua Cheng sonunda başını çevirip ona baktı ve sesi hafifçe alaycı bir hal aldı. “Belki de Yüce Kat'ın bir göksel görevlisi için bir sırrı saklamak, Cennetsel Musibet'i geçmekten daha zordur. Ama benim için durum böyle değil.”
Sessizlik
Yanılmıyordu. Yüce Kat'ta bir göksel görevli bu denli önemli bir bilgiye rastlasaydı, iki saat geçmeden her ruhsal iletişim dizisinde heyecanlı ve açık bir tartışmaya dönüşürdü. Oysa Hua Cheng bunu yüzyıllardır sır gibi saklamış, kimseye satmamış veya bununla övünmemişti. Bu, sır tutma yeteneğinin ne denli büyük olduğunu gösteriyordu.
“Anladım,” dedi Pei Ming. “Görünüşe göre Majesteleri söz konusu olduğunda, Hua-chengzhu her şeyi biliyor ve öğrenmek istediği her şeyi ona anlatacak.”
“Bu doğru değil,” dedi Xie Lian aniden.
Herkes dönüp baktı. “Ne doğru değil?”
Xie Lian bir süredir yoğun bir şekilde düşünüyordu ve şimdi sağ elini yumruk yapıp sol avucuna hafifçe vurdu. “Wuyong adını daha önce duymadığımı söylemiştim ama yanılmışım. O adı duydum!”
Hua Cheng biraz ciddileşti. “Gege, nerede duydun bunu?”
Xie Lian ona döndü. “Gençliğimde Xianle Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda eğitim alırken, ustam devlet danışmanıydı. Beni ilk kez öğrenci olarak kabul ettiğinde bana bir hikaye anlatmıştı.”
Aslında tam bir hikaye değildi; daha çok Xie Lian’ın genç zihnine görkemli, şanlı, efsanevi imgeler aşılamaya çalışıyordu.
Bir zamanlar kadim bir krallık vardı. O krallıkta, dahi derecede yetenekli, zeki ve kurnaz bir veliaht prens yaşarmış. Hem dövüş hem de edebiyat sanatlarında ustaymış. Tarihte bir kez görülebilecek türden, parıldayan bir karakterdi. Halkını severdi ve halkı da onu severdi. O öldükten çok sonra bile halkı onu asla unutmadı.
“Evladım, umarım sen de onun gibi biri olursun,” dedi devlet danışmanı, hem ciddi hem de şefkatli bir sesle.
Genç Xie Lian orada uslu uslu otururken, düşünmeden konuştu: “Ben onun gibi biri olmak istemiyorum. Ben bir tanrı olmak istiyorum.”
Sessizlik
“Eğer o veliaht prens gerçekten dediğiniz kadar harikaysa, neden tanrı olamadı ki?” diye devam etti genç Xie Lian.
Sessizlik
“Eğer halk onu gerçekten hiç unutmadıysa, o zaman ben neden bu veliaht prensten daha önce kimsenin bahsettiğini duymadım?” diye sürdürdü genç Xie Lian.
Sessizlik
Xie Lian, bu soruları sorarken asla kışkırtıcı veya isyankar olmayı amaçlamadığına yemin ederdi. Gerçekten merak ediyor ve sorularına cevap arıyordu. Ancak devlet danışmanı onu duyduğunda, yüzünün rengi bir hayli değişti.
Xie Lian, Dao De Jing’i neden bu kadar kolayca, ileri geri ezberden okuyabiliyordu? Çünkü devlet danışmanı, o gece ona Dao De Jing’i yüz kez yazdırarak, adının hakkını vermesini ve “hem bedeni hem de zihni geliştirmesini” sağlamıştı. Xie Lian, onurlu veliaht prens statüsü olmasaydı, devlet danışmanının onu yazarken çivilerin üzerinde diz çöktürebileceğinden içtenlikle şüpheleniyordu.
Her halükarda, o olaydan sonra Dao De Jing’in her kelimesi Xie Lian’ın beynine derinlemesine kazınmış ve “Wuyong Veliaht Prensi”ne dair silik bir izlenim de kalmıştı.
Xie Lian okumayı her zaman sevmişti ama hiçbir eski parşömende Wuyong Krallığı ile ilgili kayıtlara rastlamamıştı. Bu yüzden hikayenin, devlet danışmanının onu eğitmek için anında uydurduğu bir şey olduğunu düşünmüştü – ya da belki de devlet danışmanı çok fazla kart oyunu oynamış ve bazı ayrıntıları karıştırmıştı. Ancak, onun sırrını açığa çıkarma veya Dao De Jing’i bir yüz kez daha kopyalama isteği duymadığı için, bunu ne ciddiye almış ne de kalbine indirmişti.
“Majesteleri, Xianle’nizin devlet danışmanı oldukça sağlam bir geçmişe sahip ve çok bilgili biri gibi duruyor,” dedi Pei Ming. “Ona ne olduğunu sorabilir miyim?”
Biraz tereddüt ettikten sonra Xie Lian yanıtladı: “Bilmiyorum. Xianle düştükten sonra, bir daha hiç görmediğim birçok insan oldu.”
Tam o sırada, ayak bileğinde bir şeyin sıkılaştığını hissetti ve donakaldı.
“Kim var orada?!”
Neredeyse ne olursa olsun üzerine basıp kemiklerini kıracaktı ama önce aşağı baktı. Rahat bir nefes aldı.
“Küçük General Pei, böyle aniden ortaya çıkmak da neyin nesi? Az kalsın elini mahvediyordum.”
El gerçekten de Pei Xiu’ya aitti. Tüm vücudu yere yayılmış, yüzü toprağa gömülmüştü. Kolları uzanmış, bir eli Pei Ming’i, diğeri ise Xie Lian’ı kavramıştı. İkisi de onu dinlemek için çömeldi.
“Ne demeye çalışıyorsun?”
Banyue hâlâ tencereyi tutuyordu. “Bilmiyorum. Pei Xiu-gege yerde sürünüyordu ve önemli bir şey keşfetmiş gibi görünüyor.”
“Öyle mi?” Pei Ming şaşkına döndü. “Şu anki durumunda bile bir şeyler tespit etmeyi başardın mı? Küçük Pei’den beklendiği gibi. Peki ne buldun?”
Pei Xiu elinin kavrayışını gevşetti ve bir yönü işaret etti. Xie Lian işaret ettiği yere baktı.
“Bunlar…” dedi Xie Lian.
Grup hep birlikte incelemek için toplandı.
“Öküz tırnak izleri mi?”
Pei Xiu sonunda başını çamurdan kaldırdı. “Bunlar… Yağmur Ustası Hazretleri’nin, Koruyucu Atı’nın… bıraktığı izler,” diye hırıltılı bir sesle söyledi.
“Pei Xiu-gege, cümlelerin kopuk kopuk,” diye belirtti Banyue.
“Ben, iyiyim,” diye yanıtladı Pei Xiu. “Yağmur Ustası Hazretleri, Hazretleri, Hazretleri…”
“Hazretleri” kelimesine takılıp kalmıştı ve devam edemiyordu.
“Akrep-yılan tarafından zehirlenmiş olabilir mi?” diye merak etti Xie Lian.
“Onların zehri böyle etki etmez…” dedi Banyue.
“Yağmur Ustası, batıda siyah giyimli adamla zaten karşılaşmış ve onunla savaşmış,” dedi Hua Cheng.
“Gerçekten mi? Nereden anladın?” diye sordu Xie Lian.
Hua Cheng tam konuşacakken, konuşması artık tamamen bozuk olan Pei Xiu, titrek bir parmak uzattı ve yere yazmaya başladı. Garip bir saygı duygusuyla, grup onu izlemek için toplandı. “Savaş formasyonu” kelimeleri, parmağıyla eğri büğrü harflerle karalanmıştı. Yazmayı bitirdiğinde, sanki son enerjisini de tüketmiş gibiydi; elini yumruk yapıp bir daha hareket etmedi.
Hua Cheng tekrar yukarı baktı. “Aynen öyle. Yağmur Ustası’nın binek hayvanı, Yushi Krallığı’nın Kraliyet Gelişim Salonu’nun kapı tokmağındaki altın canavarlardan birinden dönüşmüş kara bir öküz. Bu binek hayvanı genelde sağlam adımlarla yürür ve iz bırakmaz, ancak savaşa girdiğinde şekil değiştirir. Bu toynak izinin şekli de normal izlerinden farklı; çok daha büyük.”
“Hayalet Kral Hazretleri şaşırtıcı derecede bilgili,” diye yorumladı Pei Ming.
Hua Cheng yerdeki izleri işaret ederek Xie Lian’a konuşmaya devam etti. “Gege, buraya bak.”
Xie Lian başını yaklaştırdı. “Evet, haklısın… Bu toynak izleri çok ani ortaya çıkmış, demek ki düşman onları gafil avlamış.”
“Evet,” dedi Hua Cheng. “İz derin, bu da düşmanın güçlü olduğunu aşikar ediyor. Öküz düşmanla boynuzlarıyla boğuşmuş ve çatışma sırasında toprağa derince bastırılmış; en az yarım düzine santimetre kadar.”
Meydana gelen dövüş sahnesini canlandırdılar ve Pei Ming de geri çekilmedi.
“Ama sonunda berabere kalmışlar.”
“Aynen öyle,” diye onayladı Xie Lian.
Yakınlarda kan izi yoktu, havada dağılan hayalet Qi’si de. Görünüşe göre karşılaştıklarında mücadeleleri hızlı ve şiddetli olmuş, ancak ikisi de diğerini başa çıkılması zor bulduğunda dövüşü bırakmışlardı.
Hua Cheng, doğudaki yaratığın hareket yönünün değiştiğini bildirdi ve grup, daha yavaş bir tempoyla batıya doğru ilerlemeye devam etti. Yakında, yol kenarında tuhaf görünümlü devasa bir bina ile karşılaştılar. Uzaktan bakıldığında, etraftaki diğer tüm evlerden daha etkileyiciydi. Bazı duvarları ve saçakları çökmüş olsa da, yine de görülmeye değerdi. Xie Lian istemsizce adımlarını durdurdu.
“Burası neresi?”
Hua Cheng sadece bir bakış attı. “Bir Wuyong kutsal tapınağı.”
Pei Ming, Pei Xiu’nun kollarından birini omzuna atmış, onu sürükleyerek götürüyordu. “Peki Hua-chengzhu bunun kutsal bir tapınak olduğunu nereden biliyor?”
“Çünkü üzerinde öyle yazıyor,” dedi Hua Cheng.
Bunu duyunca, grup yukarı baktı. Binanın kapılarının önünde asılı duran taş kirişin üzerine devasa karakterlerden oluşan bir sıra oyulmuştu. Zamanla aşınmış ve tuhaf izlerle çizilmiş olsalar da, hala oldukça netlerdi.
Ancak, bir süre sessizlikten sonra Xie Lian, “Yazı kesinlikle var, ama…” dedi.
Ama bu yazıyı hiç anlayamıyordu! Böyle bir şeyin bile Hua Cheng’i zorlamamasına şaşırmıştı.
Hua Cheng, Xie Lian’a döndü. “Anlamın özü şu: ‘Ulu Veliaht Prens, Wuyong Diyarı’nı sonsuza dek korumak için parlayan ışıkla iner.’ Saçma sapan övgülerden başka bir şey değil. Gege, sondaki son iki karaktere bak; modern ‘Wu’ ve ‘Yong’ karakterlerine benzemiyorlar mı?”
“Ulu Veliaht Prens”in anılması, Xie Lian’ın içinde hafif bir şeyler uyandırdı. Daha yakından bakınca, karakter sırası, tuhaf sembollerle karışmış daireler ve eğrilerle dolu çocuk çizimlerine benziyordu. Ancak “Wuyong” kelimesi, sanki bu yazı kendi dilinin bir varyantıymış gibi, aşina olduğu şekil ve vuruşlardaydı.
“Hua-chengzhu, kadim bir krallığın kayıp yazısını okuyup yorumlayabiliyor. Gerçekten hayran kaldım,” dedi Pei Ming.
Hua Cheng bir kaşını kaldırdı ve sahte bir gülümseme takındı.
“On yıl boyunca Tonglu Dağı’nda kaldım. Bir ayda çok şey yapılabilir; on yıl sonra bile birkaç kelimeyi yorumlayamıyorsam, bu dünyada ne işim var? Haklı değil miyim?”
Üst Mahkeme’deki ilk on sivil tanrı bile böyle şeyler iddia etmeye cesaret edemezdi, bu yüzden bir dövüş tanrısı olarak Pei Ming ne yapabilirdi ki? Sadece kendi sahte gülümsemesini takınabildi.
“Belki de.”
Xie Lian hafifçe nefes verdi. “İyi ki San Lang burada.”
“Sadece bazı kaba Wuyong ifadelerini çevirebilirim,” dedi Hua Cheng. “Zor bir şeyle karşılaşırsak, Gege bana yardım etmek zorunda kalacak. Birlikte değerlendiririz.”
Xie Lian gergin bir şekilde terlediğini hissetti. “Şey… Bu konuda kesinlikle San Lang kadar iyi değilim. Ama Wuyong’un taptığı tanrı da onların veliaht prensi miydi?”
Hua Cheng kollarını kavuşturdu. “Sanırım öyle, evet.”
Xie Lian düşüncelerini dile getirirken kaşlarını çattı. “Eğer ustam Wuyong Veliaht Prensi’ni biliyorsa, o zaman onun yükseldiğini de bilmeliydi. Peki neden veliaht prensin öldüğünü söyledi?”
“Üç olasılık var,” dedi Hua Cheng. “Birincisi, aslında bilmiyordu. İkincisi, yalan söylüyordu. Üçüncüsü, yalan söylemedi; Wuyong Veliaht Prensi gerçekten öldü, ama bu sıradan bir ölüm değildi.”
“İmparator burada olsaydı, belki ona bu krallığı veya böyle bir kişiyi bilip bilmediğini sorabilirdik,” dedi Pei Ming.
“Pek olası değil,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Wuyong Krallığı iki bin yıldan uzun süre önce ortadan kayboldu. Jun Wu ona kıyasla bir genç; tamamen farklı nesillerdenler.”
Jun Wu yaklaşık bin beş yüz yıl önce yükseldi. Savaşçı bir çağın ünlü bir generaliydi; daha sonra kendini kral ilan etti ve bir süre hüküm sürdükten sonra başarıyla bir ölümsüz oldu. Bin yıldan uzun süredir hüküm süren en üst dövüş tanrısı olarak, geçmişi tamamen açıktı. Hua Cheng’in bahsettiği “nesiller” ise cennetlerin hanedanlıklarına atıfta bulunuyordu.
Jun Wu, mevcut cennet hanedanlığının hükümdarıydı ve yüzlerce göksel görevli mevcut Üst Mahkeme’yi oluşturuyordu. Onlardan önceki tanrılar ve hükümet farklı bir nesle aitti. Tıpkı Ölümlü Diyar’da rejimlerin değiştiği gibi, Cennet Diyarı da hanedanlık değişikliklerinden geçiyordu. Önemli ölçüde daha uzun sürse de, temelde aynıydı. Yeni ibadet edenler eskilerin yerini aldı ve yeni tanrılar da eskilerin yerini aldı.
Bazen, bir tanrının düşüşü yaptıkları hataların veya bunun sonucunda ortaya çıkan sürgünün bir sonucu değildi. Bazen de daha güçlü başka bir tanrının ortaya çıkması yüzündendi. Ve bazen de insanların yaşamlarındaki ve inançlarındaki kademeli değişiklikler ile bunun sonucunda ortaya çıkan kaçınılmaz alakasızlık dışında hiçbir sebep yoktu.
Örneğin, atları yöneten bir göksel görevli, konumunda oldukça rahat olabilirdi. İnsanlar her zaman güvenilir ulaşıma ihtiyaç duyardı ve atlarının ve arabalarının durumunu kaderin cilvelerine bırakamazlardı; atlarının güçlü ve sağlıklı, yolculuklarının güvenli olmasını kim istemezdi ki? Bu nedenle, bu tür bir göksel görevli her zaman düzenli bir bağlılık görürdü.
Ancak, bir gün ölümlüler attan daha hızlı koşan tamamen yeni bir şey keşfetse ne olurdu? Bu yeni icat kaçınılmaz olarak atları geride bıraktığında, atlara başkanlık eden göksel görevlinin ibadet edenleri de sırayla azalacaktı. Cennetlerin çoğunu bu tür göksel görevliler oluşturuyordu; canlanıp kayan yıldızlar gibi parlayıp geçiyorlardı.
Bu, tanrıların düşüşünün en acımasız yoluydu, çünkü süreç tersine çevrilemezdi. Bu durumdaki bir göksel görevli, tamamen ortadan kaybolana kadar kendi düşüşünü izlemeye mahkumdu; cennetlerden atlayıp ölümlü olmaya geri dönmedikçe, yeni bir yol geliştirip yepyeni bir tanrı olarak bir kez daha yükselmedikçe. Herkes böyle bir şeyi yapacak cesarete ve talihe sahip değildi.
Önceki neslin tanrıları bu şekilde solmuştu. Bazıları bunun büyük bir felakete neden oldukları ve kaotik bir savaş yürüttükleri için olduğunu, bu yüzden hepsinin aynı anda gözden düştüğünü söyledi; ama hiçbir şey kanıtlanamadı ve zaten artık önemli değildi. Birkaç yüzyıl sonra Jun Wu doğdu ve yepyeni bir cennet çağının habercisi oldu. Onun gelişinden sonra sonsuz sayıda göksel görevli yükseldi ve ibadet edenlerin boşluklarını doldurdu. Yavaş yavaş, günümüzün istikrarlı Üst Mahkemesi oluştu.
Bu da demek oluyordu ki, bin beş yüz yaşındaki Jun Wu’dan daha yaşlı bir göksel görevli olmadığı sürece, Wuyong Krallığı’nda tapılan tanrıyı veya onun tarihten nasıl sessizce silindiğini bilecek kimse yoktu.
Grupları, bir zamanlar alanı çevreleyen, çoğunlukla çökmüş duvardan geçti ve kararmış büyük salona girdiler. Çok içeri girmeden Xie Lian bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti.
Başlangıçta büyük salonun karanlık olduğunu, iç kısmın yıllardır ışık görmediği ve tüm pencerelerinin kapalı olduğu için düşünmüştü. Ama etrafa ne kadar çok bakarsa, çevrelerinin o kadar tuhaf olduğunu gördü.
Duvara yürüdü ve parmaklarını hafifçe üzerinde gezdirdi. Onları gözlerine getirip baktığında, “Bu…” diye ağzından kaçırdı.
“Siyah,” dedi Hua Cheng.
Işığın loş olması değildi; bu devasa kutsal salonun duvarlarının tamamen siyah olmasıydı!
“Gördüğüm kadarıyla, Tonglu Dağı’ndaki neredeyse tüm kutsal tapınaklar böyle,” dedi Hua Cheng.
Ürpertici bir manzaraydı. Bir kutsal tapınağın duvarları neden cehennemi bir siyaha boyansın ki? Sadece rengi bile insanı endişelendirirdi; dört bir yanı bu renkle çevriliyken, kim ilahi olana samimi bir kalple tapınabilirdi ki?
“Hepsi mi böyle?” diye merak etti Pei Ming. “İhmalden çürümüş mü, acaba?”
“Daha önce geçtiğimiz evler siyah değildi,” dedi Xie Lian. “Mantıken, o evler aynı yaşta.”
Konuşurken, kutsal tapınağın duvarlarını hafifçe yoklamaya ve keşfetmeye devam etti. Duvarlar sadece korkunç derecede siyah olmakla kalmıyor, aynı zamanda pürüzlü bir dokuya sahipti, harap olmuş bir kadının yüzündeki gibi korkunç yaralarla kaplıydı. Ayrıca son derece sağlamdılar. Xie Lian’ın zihninde bir şeyler yerine oturdu.
“Bu kutsal tapınak yangınla yanmış.”
“Nasıl anladın?” diye sordu Pei Ming.
Xie Lian arkasını döndü. “Duvarlar başlangıçta duvar resimleriyle kaplı olmalıydı. Çok kalın bir tabaka halinde özel bir boya türüyle yapılmış olmalılardı. Yangın onları yaktıktan sonra siyaha döner, bazı kısımları eriyip şekil değiştirir ve tekrar soğuyup katılaştıktan sonra böyle pürüzlü ve sert hissederlerdi.”
“Majesteleri gerçekten çok şey biliyor. Ben de size hayran kalabilirim,” dedi Pei Ming.
Xie Lian alnını ovuşturdu ve hafifçe boğazını temizledi. “Bu… hayran kalınacak bir şey değil. Sadece biliyorum çünkü birçok veliaht prens tapınağım yandıktan sonra böyle oldu.”
Bunun üzerine grup sessizliğe büründü. Xie Lian aniden başka bir şey hatırladı.
“Bir de dışarıdaki o taş kiriş vardı! Üzerine kazınmış övgülerin her yerinde çizik izleri vardı. Normal bir aşınma ve yıpranmaya benzemiyordu; insanlar orayı bıçaklarla kesmiş olmalıydı.”
Pei Ming kaşlarını çattı. “Neden böyle bir şey yapsınlar ki?”
“Çünkü yazılanlara katılmıyorlardı,” Hua Cheng soğukça yanıtladı.
“Aynen öyle,” dedi Xie Lian. “Bir iş yerinin tabelasını parçalamakla aynı şey.”
Banyue hafifçe şaşırdı. “Demek bu kutsal tapınak, Wuyong halkının kendisi tarafından yakıldı?”
Yine sessizliğe büründüler. Xie Lian tam konuşacakken, Pei Ming, “Bunun anlamı ne?” dedi.
Xie Lian dönüp baktı. Pei Ming sol kolunu kaldırmıştı ve bir akrep-yılan elini derince ısırıyordu. Kuyruğu da şiddetle sallanıyor, onu sokmaya çalışıyordu.
Banyue yine diz çökmek üzereydi. “Üzgünüm, vücudumun her yerinde yılanlar var…”
Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi ve onu dik tuttu. “Banyue, özür dilemek için diz çökmeyi alışkanlık haline getirme. General Pei, onun yılanları tarafından nasıl ısırıldın?”
Pei Ming’in yüzü kararmıştı. Kolunu hala havada tutarak yanıtladı, “Nereden bileyim? Sadece kolumu ona doladım, işte bu oldu.”
“Peki, General Pei, kolunuzu ona dolarken ne yapıyordunuz?” diye sordu Xie Lian sabırla.
Pei Ming sustu; soruyu düşünmeye başladığında ancak sorunu fark etmiş gibiydi. Bir an sonra yanıtladı, “Alışkanlık. Böyle karanlık, ürkütücü bir yerde kadınları kollarının arasına alıp onları rahatlatmak ve korkularını yatıştırmak normal değil mi?”
“Üzgünüm ama ben korkmamıştım,” dedi Banyue.
“…”
Xie Lian anladı. Bu, Pei Ming’in kendi kaşınan ellerinin ona yaşattığı bir trajediden başka bir şey değildi. Pei Ming sonunda akrep-yılanı çekip kopardı ama sol eli zaten kocaman şişmişti.
“Çabuk, panzehiri ver.”
“Üzgünüm, üzerimdeki şanyue eğrelti otlarını zaten bitirmiştim,” dedi Banyue.
“Sorun değil,” dedi Xie Lian. “General Pei, siz bir göksel memursunuz. Şişlik yakında iner.”
Sonra arkasını dönüp duvarları incelemeye devam etti. Gözleri kararmış bir alanın üzerinden geçerken donakaldı.
“Herkes gelsin, bakın,” diye seslendi. “Bu duvarda hala bir yüz var!”
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.