Üçü, cesetlerle dolu alanda ve dağılan kara dumanın ortasında gergin ve tetikte duruyordu.
Uzun dağ arkalarında fark edilmeden yer değiştirdiğine göre, önlerindeki yol nihayet görünür olmuştu. Yol, sık ve kara bir ormanın derinliklerine doğru uzanıyordu; sayısız ağacın arasından kargaların tuhaf çığlıkları aralıklarla yankılanıyor, son derece ürkütücü bir hava yaratıyordu. Xie Lian tetikteydi, duyularını keskinleştirmişti, yine de aynı anda bilinçsizce Hua Cheng'in eline uzandı. Ellerinin birbirine değdiği an, endişe verici bir işaret fark etti.
Hua Cheng elbette bir hayaletti, ama vücut ısısı kavurucuydu, sanki yüksek ateşi varmış gibi. Xie Lian şaşkına döndü.
"San Lang… geri mi dönüyorsun?" diye fısıldadı.
Hua Cheng alnından parmak uçlarına kadar yanıyor olsa da, ifadesi değişmedi.
"Yakında."
Hua Cheng'in gerçek formuna geri dönecek olması, mevcut koşullar göz önüne alındığında harika bir haberdi. Ancak, eski benliğine resmi dönüşünün öncesi, kaçınılmaz olarak en kritik, en tehlikeli zamandı.
Anlık bir karar veren Xie Lian, "Bir dizi kurup seni koruyacağım!" diye bağırdı.
Ve hemen işe koyuldu. Ruoye'yi çağırıp Hua Cheng'in etrafında on iki metre yarıçapında büyük bir çember oluşturmasını sağladı. Ardından Fangxin'i, dizinin "kapısının kilidi" olarak çemberin önüne toprağa sapladı.
Hua Cheng yere oturup meditasyon yapmaya başladı. "Gege, Fangxin'i yanında tut, korunmak için."
"Hayır, bu dizi özensiz olamaz; insan kanına değmiş keskin bir silahla mühürlenmeli…"
Sözünü bitiremeden, sırtının arkasında bir şeyin kendisine sürtündüğünü hissetti. Baktığında dili tutuldu.
Küçücük gümüş bir pala arkasında dikiliyordu. Büyük gümüş gözünü kırpıştırdı ve göreve kendini aday gösteriyormuş gibi kabzasıyla ona sürtündü.
Xie Lian eğildi. "Eming, sen de mi böyle oldun?"
Namı diğer pala Eming, uzun, ince, büyüleyici ve vahşi bir kılıç… en az yarı yarıya küçülmüştü. Gümüş gözü eskiden uzun ve dardı, ama şimdi bir çocukunki gibi büyük, parlak ve yuvarlaktı.
Xie Lian'ın yorumu üzerine haksızlığa uğramış gibi göründü ve kabzasını yeni bir şevkle Xie Lian'ın eline itmeye çalıştı.
Pei Ming de eğilip baktı. "Demek namı diğer pala Eming bu?"
Uzanıp ona dokunacak gibiydi. Eming anlık bir değişimle yüzünü buruşturdu ve tehditkâr bir şekilde bıçağını ona doğrulttu. Neyse ki Pei Ming tam zamanında geri çekildi, aksi takdirde kan kesinlikle akardı.
Xie Lian Eming'i okşadı. "Fangxin hâlâ daha uygun."
Fangxin hareketsiz kaldı. Eming o kadar hevesle kendini sunmaya çalışmış ama bu kadar açıkça reddedilmişti. Ağlayarak Hua Cheng'in yanına geri zıpladı. Hua Cheng ona tek bir bakış bile atmadan, elinin tersiyle bir şaplak attı.
"Ne ağlıyorsun? Bu, işe yaramaz olduğun için oldu! Çöp!"
Eming, istenmeyen bir hurda parçası gibi yere yığıldı, sanki o darbe onu öldürmüş gibiydi. Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi, aceleyle Eming'i kollarına alıp birkaç kez okşadı.
"Öyle bir şey yok. Onu dinleme. Sen çöp değilsin, çok işe yararsın!"
Pei Ming çemberdeki havaya daha fazla dayanamadı ve sınıra çıkıp kılıcını bir kez daha kınından çekti.
"İşler bu kadar gergin olmamalıydı. Kim bilebilirdi ki daha en başta böylesine etkileyici, zorlu bir karakterle karşılaşacağımızı? Majesteleri gerçekten de en iyi şansa sahip…"
Tonglu Dağı'na gelmelerinin asıl nedeni, yüce varlık olma potansiyeli taşıyan insan dışı adayları ortadan kaldırmaktı; bu da en güçlü hayaletlerin hepsini avlamak anlamına geliyordu. Xie Lian bunun iyi şans mı yoksa kötü şans mı sayılacağını kestiremedi.
Ancak Hua Cheng, "Neden Majestelerinin şansının sorun olduğunu bu kadar kesin bir dille söylüyorsun, General Pei? Hiç Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi'nin seni hedef almış olabileceğini düşündün mü?" dedi.
Pei Ming yüksek sesle güldü. "Eğer bir kadın olsaydı, inanırdım."
Çok geçmeden ifadesi aniden değişti ve geriye doğru sıçradı. Yukarı baktığında, yanağından kan süzülüyordu.
Pei Ming'in yüzünde kanlı bir kesik belirmişti!
Yanağını inanmazlıkla yokladı ve tüm avucu kana bulanmıştı; bu basit bir çizik değildi. Ve tetikte olmalarına rağmen, Xie Lian kendisine yönelik hiçbir öldürme niyeti hissetmemişti. Zarar görmemişti.
Bu yüzden dürüstçe, "Görünüşe göre… gerçekten de senin peşinde, General Pei," dedi.
Pei Ming konuşmak üzereydi ki, bir kez daha keskin bir bıçağın havayı şlakk diye kesme sesini duydu. Bu sefer hazırdı ve kılıcını savurdu; darbe hedefini buldu. Havada asılı duran bir figür belirdi, ardından şlakk diye ikiye ayrılıp küt diye yere düştü, üst ve alt bedeni şimdi ayrıydı. Gözleri kasvetli ve acımasızdı, Pei Ming'e gözünü ayırmadan bakıyordu.
O, Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi'ydi!
Pei Ming yanına yürüdü ve iblisin göğsüne bastı, kılıcının ucu yaratığın boğazına dönüktü.
"Nesin sen?"
Bu varlık, bir celladın kılıcından oluşmuş bir ruh olduğunu iddia etmişti. Eğer bu doğruysa, Pei Ming onu ikiye böldükten sonra gerçek formunu göstermeli ve bu saçma maskaralığı bitirmeliydi. Hangi tür kılıç, ikiye ayrıldıktan sonra bile bu kadar küstahça davranabilirdi?
Aniden, Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi'nin gözleri fal taşı gibi açıldı ve sırıttı. Uzandı ve Pei Ming'in kılıcını çıplak elleriyle kırdı!
Çınk!
Pei Ming'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Sadece o değil, Xie Lian bile aynı tepkiyi verdi.
Pei Ming, en azından resmi olarak yükselmiş bir savaş tanrısıydı. Tonglu Dağı'nın bariyeri içinde hapsolmuş ve ruhani güçleri minimuma indirilmiş olsa bile, ruhani aygıtı bu kadar kolay kırılmamalıydı!
Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi yankılanan bir kahkaha attı. "Böylesine çöp bir kılıç kullanacağına inanamıyorum!"
Silahı kırılınca, Pei Ming yumruklarını kullanmaya başladı. Ama elini yere vurarak, Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi kendini havaya fırlattı. Elinin parmaklarını birleştirerek avucundan bir patlama fırlattı. Patlama geçerken kenarlarında parlak, ürpertici, metalik bir ışık parladı; jilet keskinliğinde bir güç rüzgarıydı. Yaratığın gerçek formunun gerçekten de bir tür keskin, bıçaklı silah olduğu anlaşılıyordu!
Xie Lian ayağa kalkıp yardım etmek için çemberden ayrılmaya yeltendi ama Hua Cheng tarafından durduruldu.
"Gege, dikkatle izle," dedi alçak bir sesle.
Pei Ming de ona bağırdı. "Müdahale etmeye gerek yok!"
Eğer Kuzey'in saygın Savaş Tanrısı, Tonglu Dağı'nın dış kenarlarındaki basit bir hayalet kılıcı bile yenemezse, kendini nasıl affedebilirdi?
Yine de, sadece üst yarısı olmasına rağmen, Hızlı Kılıç iblisi son derece çevikti. Pei Ming nereye vurursa vursun, iblis her hareketini tahmin ediyor gibiydi, bu da Pei Ming'in şansını oldukça kötü gösteriyordu. Yüzlerce hamle sonra, Hızlı Kılıç iblisi Pei Ming'e onlarca derin yara açmıştı. Xie Lian daha fazla izleyemedi ve seslendi.
"General Pei, çembere geri gel!"
Pei Ming'in ifadesi giderek daha da kararıyordu. Geri çekilmeyi reddetti ve Xie Lian da ikiye bir yapmak için öylece kavgaya atlayamazdı. Bazı savaş tanrıları, bire bir düelloda yardım istemeyi aşağılayıcı bulurdu.
"General Pei, geri gel! Tuhaf bir şeyler oluyor! Fark etmiyor musun?" Xie Lian tekrar denedi. "Bu yaratık senin kılıç tekniklerini ve hareketlerini çok iyi biliyor!"
Doğal olarak, Pei Ming de fark etmişti; sadece henüz inanamıyordu. Ama Xie Lian bile uzaktan izlerken bunu gördüğüne göre, istemese de kabul etmek zorundaydı. Xie Lian Fangxin'i topraktan çekti ve dizide küçük bir boşluk açtı. Pei Ming bu fırsatı değerlendirerek koruyucu çembere geri sıçradı, son derece keyifsiz görünüyordu.
Xie Lian Fangxin'i tekrar yerine sapladı. "General Pei, kırık ruhani silahını almayacak mısın?"
Pei Ming alnındaki kanı sildi. "O ruhani bir silah değil," diye karşılık verdi karanlık bir şekilde. "Sadece rastgele aldığım iyi bir kılıç."
Bunu duyan Xie Lian rahat bir nefes aldı. Pei Ming'in koleksiyonundan rastgele seçtiği herhangi bir kılıç yine de oldukça değerli bir araç olsa da, gerçek bir ruhani silahla kıyaslanamazdı.
"Neden General Pei buraya gelirken ruhani silahını getirmedi?" diye sordu.
"Bir tane dövmedim," diye yanıtladı Pei Ming.
Xie Lian bunu daha da şaşırtıcı buldu. "Neden?"
Savaş tanrıları genellikle favori silahlarını ruhani bir aygıta dönüştürürlerdi, bu da bir kaplana kanat takmak gibiydi. Pei Ming'in ona bir cevabı yoktu ve Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi alay etti.
"Bu açık. Çünkü en iyi kılıcı artık yok!"
Pei Ming kaşlarını çattı. "Sen tam olarak kimsin?"
"Artık ne olduğunu sormuyor musun?" diye sordu Xie Lian.
Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi yine homurdandı. "Ben kim miyim? Ha! Pei Ming, beni avucundan çıkan bir patlamayla ikiye böldüğünde, bu günün geleceğini hiç beklemiş miydin?"
Xie Lian'ın gözleri fal taşı gibi açıldı. "General Pei, onu tanıyor musun?"
Pei Ming uzun bir süre düşündü ve ifadesi giderek daha da ciddileşti. Sonunda bir tahminde bulundu.
"Sen… Mingguang mısın?"
Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi'nin gülümsemesi o isim anılınca soldu. Artık önceki o sıradan, cılız küçük hayalet gibi görünmüyordu.
"O 'Ming Guang' mı?" diye sordu Xie Lian. "General Pei, Ming Guang General senin unvanın değil mi?"
Anlık olarak, sayısız olası dolandırıcılık ve yerine geçme hikayesi zihninden geçti. Bunlar tuhaf varsayımlar değildi, zira cennetlerde artık bir emsal vardı. Kendi kendine, "Bu da mı başka bir Toprak Ustası Yi?" diye düşünmeden edemedi.
Pei Ming, onun endişelerini sezmiş gibiydi. Bir eliyle yaralarını kapatırken, "Yüce Majesteleri, ne düşünüyorsunuz böyle?" diye sordu. "Size zaten söylemiştim, ben gerçek, hakiki General Pei'yim. Ben ta kendisiyim!"
"Peki neden ona Ming Guang dediniz?" diye sordu Xie Lian.
"Çünkü onun adı Mingguang. Benim koyduğum bir isim. O benim kılıcımdı!"
Xie Lian'ın yüzünde bir anlama ifadesi belirdi. "Yoksa siz… 'Kılıcını Kıran General' misiniz?"
"Aynen öyle," diye yanıtladı Pei Ming. "Mingguang, ben ölümlüyken kılıcımdı. Ve yüzyıllar önce, onu kendi ellerimle kırdım."
Demek bu yüzden!
"Hızlı Can Alan Kılıç İblisi"nin Pei Ming'in kılıç tekniklerini o kadar iyi bilmesine, sanki her hamlesini tahmin edebilmesine şaşmamalıydı. O, Pei Ming'in kuzeyden güneye sayısız zafer kazanırken kullandığı kılıçtı; bu yüzden Pei Ming'in tekniğini en ince ayrıntısına kadar bilmesi doğaldı. Ve ikiye bölünmesine rağmen, sanki yarası hiç etkilememiş gibi kolayca hareket edebilmesine de şaşmamalıydı. Çünkü o zaten ikiye kırılmıştı!
"Demek o önceki yara, kendini bıçaklamasından mıydı?" diye sordu Xie Lian. "Peki yarasındaki o kutsal ışık…?"
"Benimdi," dedi Pei Ming. "O zamanlar, onu ikiye kırdığım anda yükseldim. Sanırım ışık da o zaman ona bulaşmış olmalı. Ve temizlenemiyor."
Hızlı Can Alan Kılıç İblisi —hayır, Mingguang— elini kılıç gibi kullanmaya başladı ve Fangxin'e doğru şlakk diye saldırdı. Yüzündeki ifade kasvetliydi, sanki bizzat Pei Ming'e saldırıyormuş gibiydi.
Xie Lian bu olayın tamamı hakkında daha fazla soru sormaktan kendini alamadı. "Şey… General Pei, kılıcınız size neden bu kadar kin besliyor? Ona ne yaptınız? 'Kılıcını Kıran General'in arkasındaki hikaye ne?"
Pei Ming elini hap şişesine uzattı. "Yüzlerce yıl önceki eski püskü bir hikaye… Şimdi bunu konuşmanın ne anlamı var? Önce onu yenmenin bir yolunu bulalım!"
Ruoye koruma çemberini oluşturmuş olsa da, Fangxin kesilirse dizinin yarısı çökecekti; bu, bir kapının kilidini kırmaya benziyordu. Xie Lian arkasına baktı ve Hua Cheng'in meditasyon haline girdiğini gördü. Gözleri sıkıca kapalıydı ve dış dünyadan tamamen habersiz görünüyordu. Bu manzara karşısında Xie Lian biraz rahatladı.
Pei Ming'in sesi onu kendine getirdi.
"Yüce Majesteleri, kılıcınız dayanacak mı?"
Xie Lian arkasını döndü. "Bilmiyorum. Fangxin sonuçta yaşlı."
"Sorun değil," dedi Pei Ming. "Mingguang da epey yaşlı."
Xie Lian rahat bir nefes aldı. "O zaman, yardım çağırmadığı sürece, bir süre dayanabiliriz—"
Sözünü bitiremeden, ormanın içinden ağır ayak sesleri duyuldu. Koyu tenli, devasa, iri yarı, çirkin bir adam belirdi. Kırık dökük deri zırh giyiyordu ve anormal derecede uzundu. Onu gördükleri an, hem Xie Lian hem de Pei Ming'den bir damla soğuk ter süzüldü.
İri yarı adam, birinin çıplak elleriyle bir kılıcı çılgınca doğradığını fark etmişti; bu manzarayı şaşırtıcı bulmuş gibiydi, bu yüzden incelemek için yanlarına yürüdü. Xie Lian ve Pei Ming ikisi de elleriyle yüzlerini kapattılar ve arkalarını döndüler. Mingguang'a gelince, fiziksel olarak oldukça güçlü görünen dev bir cesedin yaklaştığını fark edince ona seslendi.
"Hey, koca adam, yardım et bana! Şu kılıcı savurmamı ve diziyi kırmamı sağla. İçerideki kafaları seninle paylaşırım!"
Ancak iri yarı adam, muhtemelen hayattayken Orta Ovalar'ın bir vatandaşı değildi ve Orta Ovalar'ın bir hayaleti olarak da ölmemişti; bu da bir dil bariyeri anlamına geliyordu. Söylenenleri anlamamış gibiydi ve karşılık olarak anlaşılmaz bir şeyler haykırdı. İkisi bir süre birbirlerine bağırdılar, ancak alınlarında yeni damarların belirginleşmesinden başka bir şey elde edilemedi.
Pei Ming, yüzünü kapalı tutarken doğal ve zarif görünmeye çalıştı. "Yüce Majesteleri, o kaba saba ne diye haykırıyor?" diye fısıldadı.
"Kılıcınızın onu kışkırtmaya çalıştığını düşünüyor, bu yüzden sinirlendi. Diz çöküp merhamet dilemesini söylüyor, yoksa onu döverek öldürecek," diye fısıldadı Xie Lian karşılık olarak.
"Oh, ne güzel," dedi Pei Ming. "Umarım yakında birbirleriyle dövüşmeye başlarlar."
Ancak dev adam fısıltılarını duydu ve onlara baka kaldı, onları incelerken kaşları çatıldı. Xie Lian ve Pei Ming yüzlerini kapatan ellerini daha sıkı tuttular, artık doğal görünmeyi umursayacak halde değillerdi; ama iri yarı adam onları yine de tanıdı. Ayağını yere vurdu ve tüm zemin sarsıldı.
"Sizsiniz! Hurda toplayan gelişimci! Pei Xiu'nun patronu!" diye kükredi.
Tanındıkları için ikisi de ellerini indirdi. Bir an tereddüt ettikten sonra, Xie Lian Banyue dilinde zoraki bir sıcaklıkla yanıt verdi.
"General Kemo, lütfen sakin olun."
Bu tuhaf iri yarı adam, Tonglu Dağı'nın sarsıntılarının milyonlarca hayaleti uyandırmasıyla mühründen kaçan Kemo'ydu. Başlangıçta Xie Lian tarafından yakalanmış, daha sonra Pei Ming'i Pei Xiu'nun yargılanması sırasında yanında dururken görmüştü. Düşmanlarını görünce gözleri kızardı ve tek kelime etmeden Fangxin'e tekme attı. Darbe, kılıcı birkaç santimetre yerinden oynattı!
Mingguang alkışladı, tezahürat yaptı ve art arda patlamalar göndermeye devam etti. "Muhteşem!"
Fangxin'in birleşik saldırılar altında gittikçe daha şiddetli sallandığını gören Xie Lian, Hua Cheng'in alnına dokundu, ancak eli sıcaktan geri çekildi.
"Ne yapacağız şimdi?!"
Xie Lian'ın Hua Cheng'i diziyle koruması gerekiyordu ve dikkati dağılamazdı; Pei Ming ise, böylesine tuhaf bir aşinalık paylaştığı silaha karşı hiçbir tehdit oluşturmuyordu.
Tam o sırada, Mingguang'ın küfrettiğini duydular.
"Sen kanlı vahşi! Benim vurduğum yere vuramaz mısın?! Elime vurdun!"
Kemo onu tamamen görmezden geldi. İkisi arasındaki sürtüşmeyi fark eden Xie Lian, Pei Ming'i yakaladı.
"General Pei! Kemo ona zarar vermek istemediğinize inanmayacak ve peşinizi bırakmayacak! Çabuk, iki elinizin parmaklarını birleştirin, bileklerinizi başınızın üzerinde çaprazlayın, sonra başınızdan aşağı doğru bastırıp kollarınızı açın. Bu, onun halkının ateşkes istemek için kullandığı el hareketi. Her halükarda, ona iyi niyetinizi gösterin ve şimdilik durmasını sağlayın!"
Pei Ming şaşkına döndü. "Ha?! Kemo ve Mingguang'ın bana karşı duyduğu kinin sadece küçük bir yanlış anlaşılma olmadığını çok iyi biliyorsunuz. Basit bir el hareketiyle nasıl yatıştırılabilirler ki?"
Ama Xie Lian onu umursamadı ve yakaladı. "Hadi, durdurmak için benimle yapın!"
Pei Ming'in eli yaralıydı; Xie Lian onu yakaladığında dudaklarının kenarları gerildi. Buna rağmen, talimatları yerine getirmek üzereydi—ama Mingguang onların her söylediğini zaten duymuştu. Kemo'nun önüne atıldı, sonra ellerini başının üzerinde çaprazladı ve kollarını aşağı kaydırıp açtı. Çemberdeki ikiliye kendinden emin bir şekilde sırıttı.
"Sizin yapmanıza izin verir miyim hiç!"
Ancak Kemo o hareketi gördüğünde, gözleri faltaşı gibi açıldı ve koyu teninde kalın damarlar belirdi. Avucunu açtı ve elini demir bir yelpaze gibi aşağı savurdu, Mingguang'ı havada uçurdu.
Tokadı savrulurken, ne Pei Ming ne de Mingguang ne olduğunu anlamadı. Sadece bir an sonra Pei Ming'in jetonu düştü ve Xie Lian'a döndü.
"Yüce Majesteleri, Mingguang'ın kurnaz olduğunu sanırdım. Sizin ondan daha kurnaz olacağınızı hiç düşünmemiştim. Etkilendim."
Xie Lian soğuk terini sildi. "Önemli değil, önemli değil, çok utandım."
Talimatları Pei Ming'e yönelik gibi görünse de, aslında Mingguang'a söylenmişti. Mingguang lafı duyduğunda, elbette Kemo'ya ilk o iyi niyet göstermek için acele edecek ve onların planını engelleyecekti. Ancak Xie Lian'ın tarif ettiği hareket aslında bir ateşkes çağrısı değildi — bir hakaretti. Hatta Banyue kültüründeki en kaba kışkırtmaydı; "o pis kafanı keserim," "karını sikerim," "tüm aileni katlederim" ve "atalarının mezarlarını dümdüz ederim" gibi dört güçlü saldırının birleşimiydi. Dört güçlü saldırı birden; Kemo nasıl öfkelenmezdi ki? Başka herhangi bir durumda Mingguang, Xie Lian'ın sözlerinden şüphelenebilirdi, ancak durum vahim olduğu ve Pei Ming neredeyse kollarını kaldırdığı için Mingguang dikkatlice düşünmeye vakit ayırmadı ve kolayca aldatıldı.
Kemo onu havada uçurduğunda Mingguang kendine geldi. Durumu düzeltmek istedi ama hala iletişim kuramıyorlardı ve içgüdüsel tepkisi bağırmak oldu — bu da Kemo'ya daha çok küfrediyormuş gibi görünmesine neden oldu. Başparmağını kaldırmak gibi birkaç el hareketi daha denedi ama o noktada pek inandırıcı değildi. En kötü niyetli, kaba küfürleri savurduktan sonra iyi niyet taklidi yaparak merhamet dileyen biri gibi görünüyordu. Hiç de samimi gelmiyordu ve bu çabası yüzünden birkaç kez daha dayak yedi. Kemo da bazı kaba Orta Ovalar küfürlerini biliyordu ve vururken küfrediyordu, bu yüzden Mingguang da sinirlenmeye başlamıştı. Gittikçe tırmandılar, birbirlerini daha da sert dövmeye başladılar. Pei Ming neredeyse onları alkışlamak istiyordu.
Mingguang inanılmaz derecede sinirlenmiş bir şekilde yan tarafa baktı. Kemo'nun önünde elini salladı. Sonra kendini, ardından çemberdeki Xie Lian ve Pei Ming'i işaret etti, sonra o çapraz el hareketini tekrar yaptı.
Kemo gerçekten durdu ve kaşlarını çatarak sordu: "Bunu bana mı yoksa onlara mı yapıyorsun?"
"Eyvah," diye düşündü Xie Lian ama aceleci konuşmaya cesaret edemedi — Kemo'yu en iyi nasıl etkileyeceğinden emin değildi. Durumu tersine çevirmenin bir yolu olabileceğini gören Mingguang daha çok çabaladı. Pei Ming'e döndü ve vahşi bir yüz ifadesiyle hareketi tekrarladı, ancak Kemo'ya geri döndüğünde hemen sakin bir ifade takındı. Gözlerindeki duyguları tekrarlayan hareketleriyle eşleştiren Kemo, sonunda ne demek istediğini anladı.
Düşmanları aynıydı!
Birleştiklerinde, Mingguang ve Kemo bir kez daha diziye doğru saldırdılar. Xie Lian'ın zihni hızla dönüyordu. Derin bir nefes aldı, sonra Banyue dilinde ciğerleri patlarcasına bağırdı.
"Genç General Pei! Banyue!"
Bu iki ismin sesiyle Kemo aniden durdu ve sertçe sordu: "Onlar da mı buralarda?!"
Xie Lian cevap vermedi, sadece bağırmaya odaklandı. "Genç General Pei! Banyue! Kemo burada – yaklaşmayın! Çabuk kaçın! Ve geri gelmeyin!"
Bu durum, Kemo'nun o ikisinin yakınlarda olduğunu ve Xie Lian'ın onlara kaçmalarını söylediğini düşünmesine neden oldu. Öfkesi alevlendi.
"Sizi bırakır mıyım hiç!"
Bunun üzerine hızla uzaklaştı.
Mingguang, "Hey! Kocaman adam!" diye haykırdı. "Nereye kaçıyorsun? Yalan söylüyor olmalı! Geri gel!"
Ama Kemo çoktan gitmişti. Mingguang öfkeyle ayağını yere vurdu.
"Aptal!"
Xie Lian ikinci kez soğuk terini sildi ve içtenlikle düşündü: Başka bir dil öğrenmek hayat boyunca sonsuz fayda sağlar!
Mingguang'ın Fangxin'e tekrar saldırmak üzere olduğunu görünce elini kaldırdı.
"Dur! Böyle devam ederseniz bu kadar nazik olmayız!"
Mingguang karşı çıktı, "Şimdi bana karşı nasıl nazik oluyorsunuz ki?"
Xie Lian sordu, "Bir şeyi mi unuttunuz?"
"Neyi unuttum?"
Pei Ming bir şeyler söylemek ister gibiydi ama durdu ve arkasından bir şey çıkardı. "Böylesine önemli bir şeyi nasıl unutursunuz?"
Sürükleyip çıkardığı şey, Mingguang'ın alt bedenine ait bacaklardı. Mingguang onları görür görmez ifadesi dondu.
"Ha?! Alt bedenim!"
Tüm bu süre boyunca, ayakları yerine ellerini kullanmış, kollarını destek alarak zıplamıştı. Farkında olmadan bu şekilde hareket etmeye alışmış ve vücudunun geri kalanını henüz geri almadığını tamamen unutmuştu. O ve Kemo savaşırken, Pei Ming çemberden ayrılma fırsatını yakalamış ve terk edilmiş, hareketsiz alt bedenini bariyerin içine sürüklemişti.
"Gereksiz hiçbir şey yapmasan iyi edersin," diye tehdit etti Pei Ming.
Mesele şuydu ki, bu tehdit bariz bir şekilde çok tuhaftı. Eğer rehine eksiksiz bir insan olsaydı, Pei Ming böyle bir tehdit savururken parmaklarını onun boynuna veya kafatasına batırabilirdi. Ortaya çıkan görüntü, blöf yapmadığını göstermede çok daha etkili olurdu. Ancak ellerinde adamın sadece alt bedeni vardı. Elleri nereye gidebilirdi ki hem korku salabilsin hem de tuhaf durmasın?
Pei Ming hiçbir şey düşünemedi, bu yüzden sadece bacaklardan birine bastı.
Mingguang, "Sen benimle dalga mı geçiyorsun?" dedi.
Xie Lian da bunun pek bir tehdit gibi görünmediğini düşündü ve nazikçe önerdi, "General Pei, bir bacağa basmak pek ikna edici değil. Belki onu... daha can alıcı bir yerinden yakaladığınızı düşündürebilir misiniz?"
Pei Ming, "Ekselansları, böyle bir şeyi bu kadar hafife alarak söylemeyin," dedi. "Böylesine bayağı bir şeye tenezzül etmeseydim bir bacağa basmayı mı seçerdim sanıyorsunuz? Neden gelip canını yakacak bir yerinden siz tutmuyorsunuz?"
"..."
Sonunda, ikisi de o can alıcı yeri tutmaya istekli değildi.
"Boş verin," dedi Xie Lian. "O zaman şöyle yapalım!"
Bir an için fısıldaştıktan sonra, her biri Mingguang'ın bir bacağını yakaladı. İşte bu kesinlikle çok daha tehditkâr ve daha az tuhaf görünüyordu.
"Lütfen geri çekilin," diye talep etti Xie Lian. "Aksi takdirde gerçek bedeniniz daha fazla zarar görebilir."
Mingguang sadece alay etti. "Ha! Alt bedenimin işe yaramaz olduğuna gerçekten inandınız mı?"
Konuşur konuşmaz, Xie Lian kolunda hızla yükselen ölümcül bir aura hissetti. Elindeki bacağı anında fırlattı.
"General Pei, dikkat edin!"
Görünüşte ölü olan alt beden aniden bacaklarını savurdu ve uyarı vermeden tekme attı. Pei Ming elindeki uzvu tam zamanında fırlattı ve o hızlı bacaklar rüzgar bıçakları oluşturarak dönerken darbe almaktan kurtuldu. Alt beden havada takla atıp tek diziyle yere indi, sonra yavaşça doğrulup dik durdu.
Hareketler temiz ve etkileyiciydi, Xie Lian kendini tutamayarak övgüde bulundu: "Güzel!" Ama sonra hemen fikrini değiştirdi. "Güzel değil!"
Gerçekten de güzel değildi. O kadar zorlukla yarattığı koruma dizisi Mingguang'ı dışarıda tutmak içindi, ama işler şimdi oldukça karmaşık bir hal almıştı. Mingguang'ın üst bedeni hala dışarıda olsa da, alt bedeni içerideydi!
Pei Ming de bunu fark etti. "Kandırıldık," diye mırıldandı.
Vücutları ikiye bölünmüş bazı kötü niyetli yaratıklar sadece bir yarısı liderlik ettiğinde hareket edebilirken, diğerleri her iki parçayı da istediği zaman hareket ettirebilirdi. Başlangıçta Mingguang'ın hangi sınıfa girdiğini bilmiyorlardı, ancak alt bedeni bir ceset gibi kaskatıydı, üzerine basıldığında bile hareket etmiyordu – bu yüzden Pei Ming onun ilk kategoriye girdiğini düşünmüştü. Ama görünüşe göre sadece hareket edemiyormuş gibi numara yapıyormuş.
Mingguang, bariyerin dışından neşeyle alkışlıyordu. "Aynen öyle! Buna 'kendi evine kurt çağırmak' ve 'tencerede kaplumbağa yakalamak' derler!"
Dizinin içindeki üç kişinin her birinin kendi engelleri vardı. Hua Cheng gözleri sıkıca kapalı bir şekilde meditasyon yapıyordu; bu, mücadelesinin kritik bir anıydı. Pei Ming'in kılıcı Mingguang tarafından çoktan kırılmıştı. Xie Lian'ın Fangxin'i ise koruma dizilerinin kilidi işlevini görüyordu. Son ikisinin kullanacak silahları yoktu.
Başka çaresi kalmayan Xie Lian, "Eming!" diye haykırdı.
Pala Eming, yerde hurda metal gibi yatıyordu, ancak Xie Lian'ın çağrısıyla anlık olarak sıçradı ve eline uçtu. Xie Lian kabzayı kavradı ve savurdu. Mingguang'ın alt bedeni bir bacağını kaldırdı ve tekme attı; Xie Lian'ın darbesini bloklarken, birkaç adım geriye itildi ve neredeyse koruma dizisinin dışına düşüyordu. Üst bedeni dışarıdan izledi ve ifadesi bozuldu, şimdi oldukça temkinli görünüyordu. Ellerini çırptı ve alt beden gerçek formuna döndü – neredeyse bir metre uzunluğunda, yemyeşil bir kılıç. Havada asılı dururken öldürme niyetiyle kaynıyordu.
Xie Lian genellikle pala kullanmazdı, ancak Eming ellerinde uyumluydu. İleri atılmak üzereyken Pei Ming söze girdi.
"Ekselansları, böyle bir zamanda sizi paniğe sürüklemek istemem ama Hua-chengzhu'nuz biraz sıkıntı yaşıyor gibi görünüyor."
Şaşıran Xie Lian hızla döndü. Gerçekten de, Hua Cheng'in kaşları daha da sıkıca çatılmıştı ve dizlerinin üzerinde mühürler yapan elleri titriyordu. Xie Lian'ın dikkat dağınıklığını fark eden kırık yemyeşil kılıç, bu açığı fırsat bilerek atıldı – ancak Eming, Xie Lian'ın elinden kendi kendine sıyrıldı ve kırık kılıcı saldırısının ortasında çınlayan bir sesle blokladı!
"Eming, lütfen onu bir süre oyala!" diye haykırdı Xie Lian, sonra Hua Cheng'in önüne çömeldi. "Neden böyle? Ne ters gitti?"
Pei Ming, "Bana bakmayın, Ekselansları," dedi. "Hayalet kralı sizin kadar tanımıyorum!"
"San Lang? Beni duyuyor musun? Çık dışarı! Kendini buna maruz bırakmayı bırak!" diye seslendi Xie Lian, Hua Cheng'e.
Mingguang çemberin dışından bağırdı, "Ufacık bir bıçak yolumu bloklamaya mı cüret ediyor?!"
Önceki çatışma sırasında, kırık kılıç Mingguang ve Eming, bir an içinde sayısız kez kılıç tokuşturmuş, kıvılcımlar saçmışlardı. Eğer bu normal pala Eming olsaydı, hemen üstünlük sağlardı, ancak uzun kılıç Mingguang karşısındaki küçülmüş Eming gerçekten de yetişkin birinden dayak yiyen bir çocuk gibi görünüyordu. Vahşi olmasına rağmen, yeterince uzun değildi – yetenekleri kaçınılmaz olarak kısıtlanmıştı. İşler birkaç kez tehlikeli olmuştu ve Xie Lian, Hua Cheng'e odaklanırken ara sıra göz ucuyla bakıyordu.
"Dikkat et!"
Bağırdıktan sonra, Eming takla atıp parladı, akıp giden gümüş bir kasırgaya dönüşerek kırık kılıca başarıyla vurdu. Çemberin dışındaki Mingguang acıyla bağırdı; bu, önemli bir darbe olmalıydı.
"Aferin Eming!" diye övdü Xie Lian.
Pei Ming söze girdi. "Bekleyin, Ekselansları. Sanırım siz iltifat ettiğinizde büyüdü."
Xie Lian dikkatle baktı. "Gerçekten mi?"
"Öyle görünüyor," dedi Pei Ming. "Neden bir daha denemiyorsunuz?"
Sadece biraz övgüydü; büyük bir mesele değildi. Ve böylece Xie Lian, "Pekala. Eming, iyi dinle! Yakışıklı ve tasasızsın, sevimli ve naziksin, zeki ve akıllısın, nazik ve kararlısın, dünyanın bir numarasısın…"
Sesi kısıldı, sonra tamamen durdu. Pei Ming coşkuyla alkışladı. Çemberin dışındaki Mingguang'ın ifadesi şaşkınlık doluydu; öfkelendiği kadar şaşkındı.
"Bu da ne biçim lanetli bir büyü?! Daha önce hiç duymadım!"
Gerçekten de! Xie Lian'ın söylediği her övgü sözcüğüyle, Eming'in bıçağı biraz daha uzuyordu. Eğer daha önce on yaşında bir çocuk gibi görünüyorsa, şimdi on dört ya da on beş yaşında bir gençti!
Şimdi büyümüş Eming'in karşısındaki kırık kılıç başı beladaydı. Sadece beceriksizce sağa sola hareket edebiliyordu, Eming ise daha hızlı ve daha tahmin edilemez hale geliyordu. Sonun nasıl olacağı netleşirken, Mingguang bir el mührü yaptı.
Pei Ming görür görmez haykırdı, "Kötü oldu – tüm ruhani gücünü alt bedenine aktardı!"
Gerçekten de, kırık bıçağın gövdesini saran kara aura patlayıcı bir şekilde genişledi. Eming vurduğunda, kara aura tarafından sektirildi ve eğik bir şekilde yere saplandı. Xie Lian aceleyle onu çıkardı.
"İyi misin?"
"Endişelenme. Şuna bak," dedi Pei Ming, sonra Eming'i Xie Lian'ın ellerinden aldı.
Xie Lian şaşkındı, ama aniden teninde bir soğukluk hissetti. Şlakk! Pei Ming palayı yüzüne itmişti, kabzası dudaklarına değiyordu.
"..." Xie Lian Eming'i yüzünden uzaklaştırdı. Dudakları soğuk gümüşün darbesiyle hafifçe uyuşmuştu ve şaşkınlıkla ovuşturdu. "General Pei, bunu yapmanızın bir sebebi var mıydı?"
"Elbette. Mükemmel bir sebebi var," dedi Pei Ming. "Ekselansları, lütfen aşağı bakın."
Xie Lian aşağı baktı ve dili tutuldu. Eming daha da uzamıştı!
Mingguang daha fazla dayanamadı ve çemberin dışından onlara bağırdı. "Bu da ne halt! Bu nasıl bir kötülük? Tüm numaralarınızı aynı anda kullansanıza!"
Xie Lian, "Doğrusunu söylemek gerekirse, ben de bunun nedenini merak ediyorum," dedi.
Eming, yeniden canlanmış bir ruhla dimdik durdu ve kırık kılıç Mingguang'a atıldı. Kılıç ve pala havada amansızca çarpıştı. Xie Lian, Hua Cheng'i kontrol etmek için geri dönerken, Pei Ming de yakınlarda iki büklüm duran Mingguang'ı izliyordu. Mingguang'ın tüm ruhsal gücü, Eming ile savaşan alt yarısına aktarılmıştı; bu yüzden üst yarısından gelecek herhangi bir tehdit büyük ölçüde azalmıştı. Herkes bunu anlamıştı ve Pei Ming onu alt etmek için ayağa kalktı.
Ancak, çok geçmeden hızla yaklaşan ağır ayak sesleri duyuldu. Kemo geri dönmüştü.
"Siz kurnaz Orta Ova gelişimcileri!" diye haykırdı nefretle. "Yine yalan söylediniz! Umarım hayatınızın geri kalanında çöp toplarsınız! Hiç de yakınlarda değillerdi!"
Xie Lian, Kemo'yu uzun süre uzak tutmayı zaten beklemiyordu ama Kemo beklenenden daha erken ve tam da uygunsuz bir zamanda geri dönmüştü. Mingguang sevinçten havalara uçtu ve Fangxin'i işaret etti.
"Hey koca adam! Çabuk ol! Şu kılıcı devir! Dizi kırılır kırılmaz, içindekiler çaresiz kalacak!"
Söylemesine gerek kalmadı. Kemo elini savurup vurdu ve Fangxin beş santim daha içeri gömüldü. Bir vuruş daha, beş santim daha. Bir vuruş daha ve Fangxin yere düştü!
Koruma dizisi nihayet kırılmıştı!
Kırık kılıç Eming ile savaşmayı bıraktı ve çemberden fırlayarak Mingguang'ın yanına döndü. Kılıç, tekrar bir çift bacağa dönüştü ve Mingguang iki yarısını birleştirdi. Ayağa fırladı, Kemo'nun sırtını sıvazladı, sonra Pei Ming'i, ardından kendini işaret etti. Xie Lian'ı işaret etti, sonra Kemo'yu. Kemo anladı ve başını salladı; bu, avı paylaşacakları anlamına geliyordu. Kemo, Hua Cheng'i koruyan Xie Lian'a doğru yürürken, demir levha gibi yumruklarındaki her parmağını çatlattı.
Mingguang sırıtırken bacaklarını uzattı. "Pei Ming, beni yine ikiye mi böleceksin? Hadi bir dene bakalım."
Pei Ming konuşmadı.
Mingguang alay etti. "Kılıcını Kıran General. Heh. Ne de güzel bir hikaye. Böyle bir olayın güzel bir hikayeye dönüştürülmesi, cennetlerin kör olduğunu gösterir!"
"Ben bunu asla güzel bir hikaye olarak görmedim," dedi Pei Ming.
"Saçmalık!" diye tükürdü Mingguang. "Kaç kişiyi öldürdüğünü çok iyi biliyorsun. Silah arkadaşların, yıllarca peşinden gelen astların."
Bu sırada Kemo, Xie Lian'a yaklaşmıştı. Xie Lian, Eming'i sıkıca kavradı. Kemo'dan korkmuyordu ama dikkatsiz davranırsa Hua Cheng'e bir şey olmasından endişeleniyordu.
Kemo, Xie Lian'ın gözlerinin düşünceli bir şekilde odaklanmadığını fark etti. "Daha fazla kurnazca numara yapmana gerek yok; beni bir daha aldatmana izin vermeyeceğim!"
"Sana yalan söylemiyordum," dedi Xie Lian. "Banyue ve Genç General Pei gerçekten de az önce yakınlardaydı ama senden bahsettiğimde kaçtılar. Ha? Banyue? Sen neden buradasın?!"
"Beni aptal mı sanıyorsun?!" diye kükredi Kemo. "Böyle aptalca bir numara..."
Ancak sözünü bitiremeden, yukarıdan bir ses yankılandı. "Kemo!"
Bu Banyue diliydi ve çok tanıdık bir sesti. Kemo yukarı baktığında, üzerine yukarıdan düşen şarap kırmızısı, büyük bir şey yığınıyla karşılaştı. Yüzü anında düştü ve başını tutarak kükredi.
"Defol!"
Bunlar, sadece Banyue Krallığı'nda bulunan zehirli engerekler, akrep-yılanlarıydı! Ve elbette, onları fırlatan kişi Banyue Krallığı'nın Devlet Danışmanı'ydı.
Banyue bir ağaçtan atlayıp Xie Lian'ın yanına indi. "General Hua..."
Xie Lian, Kemo'ya döndü. "Sana söylemiştim, Banyue gerçekten burada..."
Kemo onu dinlemedi, sadece Banyue'ye kükremeye devam etti. "Onları bana fırlattın! O akrep-yılanlarını bana fırlattın! Akrep-yılanlarından nefret ettiğimi biliyorsun, ama yine de bana fırlattın!"
Banyue çömeldi. "Üzgünüm... akrep-yılanı fırlatmak, yapabildiğim tek şey..."
Mingguang durumun değiştiğini fark etti ve alarma geçti. "Kim var orada?!"
Gölge bir figür ağaçtan atlayıp onun yolunu kesti. "Eski Yardımcı Savaş Tanrısı ve Ming Guang Sarayı Görevlisi, Pei Xiu!"
Mucizevi bir süvari birliği gelmişti ve Pei Ming şaşkına dönmüştü. "Küçük Pei? Sen de neden buradasın?"
"Banyue, Yağmur Ustası Lord ile değil miydin?" diye sordu Xie Lian.
Pei Ming, bu söz üzerine hafifçe kaşlarını çattı.
"Evet," diye yanıtladı Banyue. "Yağmur Ustası Lord ile geldik."
Mingguang, Pei Xiu'yu hesapçı bir gözle süzdü. "Sen Küçük Pei misin?"
"Evet, benim," diye yanıtladı Pei Xiu.
Mingguang gözlerini kısarak Banyue'ye baktı.
"Duyduğuma göre göksel görevli statünü küçük bir kız uğruna fırlatıp atmışsın," diye alay etti Pei Xiu ile. "Ha ha! Pei Ming, sen her zaman 'kardeşler uzuv gibidir; kadınlar giysi gibidir' diye böbürlenmez miydin? Neden senin soyundan gelen biri sana hiç benzemiyor? Kadın seçme konusunda senin gözünün onda biri bile yok! Banyue'nin Devlet Danışmanı küçük bir bıldırcın gibi; bu da ne? Yüzyıllar önce aldatılıp başkasının doğmasını mı büyüttün sen? Ha ha ha ha..."
"Tamamen saçmalık," dedi Pei Xiu, ardından avucundan bir enerji patlaması fırlattı.
Kemo havaya sıçradı ve kükredi: "Siz benim yeminli düşmanlarımsınız!"
"Hey! Koca adam, biz aynı taraftayız!" diye bağırdı Mingguang.
Kemo başını çevirdi ve Mingguang'ın sıçrayıp eline uçan uzun, yemyeşil bir kılıca dönüştüğünü gördü. Kemo, avuçları demir yelpaze gibi olan büyük ellerini açtı ve kılıcın kabzasını kavradı. Dev vücudundan siyah bir aura yayıldı.
Tehditkar bir cesedin şeytani bir kılıç kuşanması, zehirli dişler çıkaran vahşi bir canavar gibiydi!
Pei Ming, Eming ile Xie Lian'ın yüzüne dokunduğunda, bu Xie Lian'a bir fikir vermişti. Nedenini tam olarak anlayamasa da, aynı numaranın Hua Cheng'e de yardımcı olabileceğini düşündü. Kimse bakmazken ona gizlice biraz nefes aktaracak, bunun ona rahatlama sağlayıp sağlamayacağını görecekti. Ancak, vahim durum gelişmeye devam ederken, kendini bağırmaktan alıkoyamadı.
"Dikkat!"
Pei Ming'in kavgaya katılması garip olacaktı, bu yüzden Pei Xiu ve Banyue birlikte saldırıya geçti. Biri keskin ve doğrudan, diğeri çevik ve tahmin edilemezdi; ancak, sadece biçim yeterli değildi. Pei Xiu'nun ruhsal gücü yoktu ve Banyue'nin kaba kuvveti eksikti. Kemo ise her ikisine de fazlasıyla sahipti ve savaşmaya devam ettikçe zorlandıklarını hissettiler.
Kemo tarafından azarlanmasının ardından Banyue, daha fazla akrep-yılanı fırlatmaktan utanmıştı. Ama Pei Xiu'nun böyle bir endişesi yoktu ve yılanları yağmur gibi fırlattı, Kemo'yu çileden çıkardı; adam durmaksızın protesto ederek kükredi. Yılanların hiçbiri, sadece Mingguang'ın kılıç Qi'sinin koruması sayesinde yaklaşmaya cesaret edemedi.
Tüm bunlara rağmen, bir süre savaşı izledikten sonra Xie Lian rahatlamaya başladı. Bunun nedeni, Kemo ve Mingguang'ın pek uyumlu olmadığını anlayabilmesiydi.
Kemo, Banyue Krallığı'nda büyümüştü ve gürz kullanmaya alışkındı. Büyük, ağır silahlara alışkın olduğu için kılıçlara pek yatkın değildi. Hayal edilemez bir güce ve elindeki silahın eşsiz keskinliğine sahip olsa da, ikisinin tüm potansiyelini ortaya çıkaramıyor, ne de işin inceliklerini hemen öğrenemiyordu.
Böylece Xie Lian fırsatı değerlendirdi ve Hua Cheng'e doğru avuçlarını birleştirerek dua etti.
"Affet beni!"
Ancak Xie Lian, Hua Cheng'in yakışıklı, kar beyazı, minik yüzüne, sımsıkı kapalı gözlerine baka kalırken donakaldı. Sonunda kararını verdi ve gözlerini kapatarak yaklaştı. Ama gerginlikten ıskaladı ve Hua Cheng'in alnını öptü. Öpücük hafif ve nazik olsa da, kalbi ezilmişti.
Yanında bir ses duyuldu. "Majesteleri, tamamen yanlış yapıyorsunuz. Alnını öpmek ne işe yarar ki?!"
Xie Lian şoktan neredeyse düşecekti. Başını çevirip baktığında, Pei Ming'in yanında çömelmiş olduğunu gördü.
Alışılmadık derecede öfkeli ve kırgın bir sesle, "General Pei, bakmasanız olmaz mı?!" dedi Xie Lian.
Pei Ming ellerini savunma pozisyonunda kaldırdı. "Tamam, tamam, tamam. Bakmam."
Sonra dönüp devam eden savaşı izlemeye başladı. Bir süre gözlemledikten sonra Kemo'ya bağırdı: "Kılıç böyle kullanılmaz. Kılıç kullanmayı bilmiyorsan, hiç kullanma!"
Kemo doğal olarak anlamadı ama ellerindeki Mingguang yanıt vermeye fazlasıyla hevesliydi.
"Kendi kılıcını kıran ve sadece etrafta boş boş durup başkalarını eleştirebilen adam söylüyor bunu!"
O haykırırken, Pei Ming uçarak kavgaya daldı ve Kemo'nun önüne indi. Kemo kılıcı savurdu ama inanılmaz keskin bir şlakk sesi duyuldu!
Darbe hiçbir şeye isabet etmedi. Aşağı baktığında, şaşkına dönmüştü.
Elindeki Mingguang kılıcı bir kez daha kırılmıştı!
Bu fırsatı değerlendiren Pei Xiu, bir başka büyük akrep-yılanı dalgası fırlattı. Sanki Kemo'yu tepeden tırnağa koyu şarap kırmızısına boyayan dev bir boya fıçısını devirmiş gibiydi. Vücudundaki o kaygan yılanları çaresizce savuşturmaya çalışırken hırladı.
Pei Ming ise Mingguang'a baktı. "Tekniklerimi içten dışa biliyorsun. Ve doğal olarak, en kolay nereden kırılacağını da biliyorum."
Banyue, iki tencereyi havada tutarak gökyüzünden aşağı indi. Tek kelime etmeden tencereleri ağızları aşağı bakacak şekilde çevirdi ve şaşkın Mingguang ile kükreyen Kemo'yu içlerine hapsetti.
Bununla birlikte Xie Lian nihayet bir rahatlama iç çekti, içinden "Kesinlikle daha çok kişi işleri daha hızlı halleder!" diye düşündü.
Banyue toprak kapları mühürledi ve ellerinde sallayarak, içindeki yankıları dinlemek için kulağını yaklaştırdı.
"Banyue, oynamayı bırak," diye aceleyle azarladı Xie Lian. "Onları kaldır ve kaçmalarına izin vermemeye dikkat et."
Banyue başını salladı. Xie Lian'ın önüne çömeldi ve Hua Cheng'e baktı.
"General Hua, bu sizin oğlunuz mu?"
Xie Lian gülümsedi. "Maalesef, değil."
Ama çok geçmeden gülümsemesi yüzünden silindi. Banyue "Ah" dedi ve ekledi: "Az önce onu öptüğünüzü gördüm ve öyle sanmıştım."
Xie Lian, daha fazla açıklama yapmaya zahmet etmek istemeyerek alnını avucuyla kapattı.
Banyue, Hua Cheng'i oldukça sevimli bulmuş gibiydi. Küçük örgülerinden birini çekti ve derin bir endişeyle onun hakkında yorum yaptı.
BAŞLIK: Pişmanlıkların Gölgesinde: Generalin Kırılan Nefret Kılıcı
İyileşmesi için onu bir tencereye mi koysam? General Hua'nın tenceresine girdiğimde çok çabuk iyileşmiştim."
Pei Xiu sonunda yanlarına geldi. "Gerek yok. Onu merak etme; Majesteleri ona iyi bakacaktır."
"Ah," dedi Banyue.
Pei Ming ona bir göz attı. "Banyue'nin Devlet Danışmanı sen misin?"
Banyue'ye tepeden baktı, küçümsemesi apaçık ortadaydı. Yerde çömelmiş Banyue, onun gölgesinde kalarak başını salladı. İster bilerek ister bilmeyerek, Pei Xiu onun önüne geçmek için bir adım attı, ancak Pei Ming onu kenara iterek Banyue'ye daha yakından bakmak istercesine yaklaştı.
Ona sadece iki adım kala, Banyue'nin yüzünün rengi aniden değişti ve Xie Lian'ın arkasına saklanmak için acele etti — sanki yeterince hızlı kaçamıyormuş gibiydi, ama ifadesine bakılırsa korkmuş görünmüyordu. Herkes şaşkına dönmüştü, ancak Xie Lian kısa sürede durumu kavradı.
"General Pei, şey... Hayalet Kokulu Şeker..." diye nazikçe ima etti.
Pei Ming gözlerini kırpıştırdı, ardından yüzü biraz karardı. Hayalet Kokulu Şeker'in... kokusu henüz dağılmamış gibiydi. Banyue bir kadın hayalet olduğu için, o kaba hayalet Qi'sine tahammül edememiş ve kokudan kaçmıştı...
Xie Lian istemsizce burnundan soludu ama hızla ifadesini düzeltti. "Yağmur Ustası da neden Tonglu Dağı'na geldi? Şimdi nerede? Neden birlikte seyahat etmiyorsunuz?"
"Hayaletlerin kargaşası yüzünden, sayısız insan dışı yaratık Tonglu Dağı'na doğru akın etti. Yushi Ülkesi'nden geçerken, bazı çiftçileri erzak olarak kullanmak üzere yakalamışlar. O sırada ne Yağmur Ustası ne de Koruyucu At oradaydı; olayı öğrendikten sonra peşlerine düştük," diye açıkladı Pei Xiu. "İlk başta hep birlikte seyahat ediyorduk, ancak yolda Majestelerinin Banyue dilinde bizi çağırdığını duyduk. Araştırmak için ayrıldık."
Xie Lian, durumun aciliyeti yüzünden sadece rastgele şeyler haykırıyordu ve aslında onların yakınlarda olduğunu düşünmemişti — tesadüfen hedefi tutturmuştu. Yushi Ülkesi dışarıdan küçük, sakin bir köy gibi görünüyordu, bu yüzden hayaletlerin oradan geçip aptalca insanları yakalamaya çalışması alışılmadık bir durum değildi.
"Daha önce Ölümlü Diyar'da seni bulamamıştım," dedi Pei Ming kaşlarını çatarak. "Yağmur Ustası ile nasıl bir araya geldin? Sakın bana Banyue'nin Devlet Danışmanı'nın peşinde olduğunu söyleme."
Pei Xiu başını hafifçe eğdi. "Hayır. Beni Yağmur Ustası kurtardı."
Pei Xiu, sürgün edildikten sonra Ölümlü Diyar'da dolaşıyordu ve zamanı olduğu için Qi Rong'un birkaç küçük inini dağıttı. Buna sinirlenen Qi Rong, onu kuşatıp yok etmek amacıyla kim bilir ne tür bir çete topladı. Pei Xiu'nun hala ruhsal gücü olsaydı, o güruh ona zarar veremezdi. Ancak şimdi ölümlü bir bedene sahipti, bu yüzden yüzlerce hayaletin saldırısına uğradığında yaralandı ve zor bir duruma düştü. Tüm gücüyle, kıl payı hayatta kalmaya çalışarak savaşırken, Yağmur Ustası bir öküz üzerinde oradan geçiyordu ve ona yardım elini uzattı. Yağmur Ustası kimliğini ve hikayesini doğruladıktan sonra, Pei Xiu iyileşmesi için Yushi Ülkesi'ne götürüldü.
"Yağmur Ustası sana sorun çıkarmadı mı?" diye sordu Pei Ming, şaşkın görünerek.
Shi Qingxuan'a göre, Yushi Ülkesi ve Ming Guang Sarayı geçmişte anlaşmazlık içindeydi. Yüzyıllar önce, Yağmur Ustası Pei Ming'in önceki yardımcı generalini yere sermişti. Pei Ming, Yağmur Ustası'nın cömert biri olduğunu düşünmüyordu anlaşılan.
"Hayır," diye yanıtladı Pei Xiu. "Yağmur Ustası bana zerre kadar sorun çıkarmadı. Aksine, çok destek gördüm."
***
Tam o sırada, yankılanan bir ses duyuldu. "Yağmur Ustası mı? Yushi Krallığı'ndan olan Yağmur Ustası mı?"
"Evet, doğru," diye yanıtladı Xie Lian düşünmeden.
Ancak yanıt verdikten sonra sesin Mingguang'a ait olduğunu fark etti — tencerede kilitli olmasına rağmen, dışarıdaki her şeyi dikkatle dinliyordu. Xie Lian'ın cevabına dilini şaklattı.
"Pei Ming! Onca kadınla yattın, ama üretebildiğin en iyi şey bu işe yaramaz torun mu?! Hayatta kalmak için Yushi Krallığı'ndan birinin korumasına ihtiyaç duymuş, hatta onlardan iyi bahsediyor?! Dürüst olmak gerekirse, her nesil daha da kötüye gidiyor! Ha!"
Pei Ming, onun alaycı sözleri karşısında biraz rahatsız oldu. Xie Lian şakayı — ya da neye kızılmaya değer olduğunu — anlamadığı için Banyue'ye fısıldadı, "Ne dediğini anlıyor musun?"
"Pek sayılmaz," diye yanıtladı Banyue. "Ama sanırım Pei Xiu-gege, generalinin yükselişinden önce Xuli Krallığı'nın bir generali olduğunu söylediğini duydum."
...
Pei Ming'in Xuli'den bir general olmasında yanlış olan bir şey mi vardı?
Kesinlikle vardı!
Çünkü Xie Lian'ın bildiği kadarıyla, Yushi Krallığı, Xuli Krallığı'nın demir süvarileri tarafından yerle bir edilmişti!
"Yağmur Ustası, Yushi Krallığı'nın son hükümdarıydı," diye ekledi Banyue.
...
Şaşırtıcı değil ki Yağmur Ustası ne zaman anılsa Pei Ming'in yüzü garipleşiyordu, ve şaşırtıcı değil ki Yağmur Ustası o eski yardımcı göksel memuru terbiye ederken kendini tutmamıştı. Görünüşe göre her iki taraf da uzun ve kadim bir kin besliyordu.
Göksel memurların, Ölümlü Diyar'daki krallıkların birbiriyle savaşıp birbirini yok etmesini oldukça doğal karşıladıkları bilinmelidir. Yüzyıldan yüzyıla, hep aynı eski hikaye tekrar tekrar yaşanıyordu. Ancak sıra kendilerine geldiğinde olayları akışına bırakmak genellikle zordu. Kendi krallığını yok eden bir adamla aynı sarayda durmaya zorlanmak ve o adamın göklerde caka satıp fink atmasını izlemek gerçekten sinir bozucu olmalıydı.
Pei Xiu tencerenin yüzeyine bir tılsım ekledi ve Mingguang'ın sesi aniden kesildi.
"General de neden geldi?" diye sordu Pei Xiu.
"Seni daha çabuk geri sürükleyebilmek için değil mi?" diye yanıtladı Pei Ming.
Xie Lian, Hua Cheng'in sözlerini hatırladı. Görünüşe göre bu, Pei Ming'in Tonglu Dağı'na gönderilirken Jun Wu ile müzakere ettiği bir "avantaj" idi.
Pei Ming, Pei Xiu'nun omzunu okşadı. "Madem buradasın, beni gururlandır. İyi performans gösterirsen, belki de Üst Mahkeme'ye erken dönebilirsin."
Pei Xiu yanıt veremeden elindeki tencerenin üzerindeki tılsım alevler içinde kaldı. Hapsedilmiş Mingguang'ın öfkesi o kadar şiddetliydi ki, tılsımı yaktı.
"Pei Ming! O zamanlar ne dediğini hala hatırlıyor musun?!"
Pei Xiu onu susturmak için başka bir tılsım eklemek üzereydi, ancak Pei Ming onu durdurdu.
"Bu ömrüm boyunca çok şey söyledim. Neye atıfta bulunuyorsun?"
"Yıllarca senin emrinde savaşmış onca adamı öldürdüğünde mazeretini hala hatırlıyor musun? 'Bazı insanlar öldürülebilir, bazıları öldürülemez. Bazı şeyler yapılabilir, bazıları yapılamaz.' Sanki Buda'nın kalbine sahipmişsin gibi, her şeyi affeden bir tavırla!" Mingguang nefretle tükürdü. "Peki şimdi? Küçük Pei'nin ne kadar alçakça işler yaptığını kimsenin bilmediğini mi sanıyorsun? Haberi çoktan yayıldı! Ve sen buradasın, onun kıçını silmeye ve geçmişini saklamasına yardım etmeye çalışıyorsun! Kuzeyden güneye savaşta seni takip eden kardeşler ölmeyi hak etti, ama senin torununa gelince, o hak etmedi mi? Giysileri kullandıktan sonra atarsın, işe yarayan uzuvları ise işleri bittikten sonra kırarsın! Ne yani, senin küçük Pei'n bir mücevher de, geri kalanımız ot mu?!"
Öfkeyle ve düşüncesizce kükredi, ancak Pei Ming sonuna kadar dinledi.
"Sen Mingguang değilsin," dedi aniden.
Tencere anlık bir sessizliğe büründü. Bir an sonra, Mingguang'ın sesi yeniden yankılandı. "Ne saçmalıyorsun sen? Mingguang olduğuma tanık olmadın mı? Şeklimi gözlerinle görmedin mi?!"
Ancak Pei Ming, kararlılıkla, "Hayır. Sen Mingguang değilsin," dedi.
Tencerenin içindeki ses hırçınlaştı. "O zaman kim olabilirim ki?"
Pei Ming, Pei Xiu'nun ellerinden tencereyi aldı, cevabından emin bir tonda. "Sanırım sen Rong Guang'sın."
Bu isim söylendiğinde, tencere tamamen sustu. Pei Xiu'nun gözleri, ismin anılmasıyla hafifçe büyüdü.
***
"Genç General Pei, bu Rong Guang kim?" diye sordu Xie Lian.
Pei Xiu kendine geldi, yanıt vermeden önce hafifçe tereddüt etti. "General yükselmeden önce, Rong Guang onu en uzun süre takip eden yardımcı general ve en yetenekli astıydı."
Ve böylece, Xie Lian nihayet Kılıcını Kıran General'in hikayesini öğrendi.
Pei Ming hala ölümlüyken, hem aşk hem de savaş meydanlarında başarılıydı — bir general olarak, onlarca yıl boyunca tek bir yenilgi almadan sürekli zafer kazanmıştı. Doğal olarak, cesareti ve becerisi takdire şayandı, ancak yardımcı generalinin desteği göz ardı edilemezdi. Bu yardımcı generalin adı Rong Guang'dı.
Rong Guang kurnazlığı, aldatmacası ve manipülasyonuyla ünlüydü. İkisinin kişilikleri ve tarzları çok farklıydı, ancak genç yaşlarından beri tanışıyorlardı ve işbirlikleri beklenmedik derecede iyiydi. Biri aydınlıkta, diğeri gölgelerde, yıllara yayılan dostlukları çelik gibi sağlamdı. Pei Ming'in kılıcı "Mingguang", birlikte buldukları bir isimdi ve kendi adlarındaki "Ming" ile "Guang" hecelerinin birleşimiydi.
Pei Ming savaşmakta iyiydi ve tarihin çalkantılı bir döneminde bu, para kazanmayı veya başka herhangi bir şeyi bilmekten çok daha önemliydi. Doğal olarak, rütbesi yükselmeye devam etti. Ancak ne kadar yükselirse yükselsin, general pozisyonu gidebileceği en yüksek rütbeydi. General kelimesinin önüne sayısız onurlu ve saygın unvan eklenebilirdi, ama her zaman tepesinde oturan biri olurdu. Kralın önünde eğilmeli ve diz çökmeliydi.
Pei Ming'in bu konuda belirli bir görüşü yoktu. Ancak şehirleri fethettikçe ve zırhındaki ihtişam giderek daha parlak hale geldikçe, Rong Guang'ın komutasındaki birlikler huzursuzlanmaya başladı. Pei Ming köklerini ve prensiplerini unutacak kadar gururlu olmasa da, astları onun adına sonsuz bir gururla dolup taşmıştı.
BAŞLIK: İkircikli Pişmanlıklar, Basiretli General ve Nefret Kılıcı
İşin başını çeken Rong Guang’dı. Askerlerle daha yakın olduğu için, onların kalplerindeki tutkuyu körüklemesi, eski astlarının zihinlerine fikirler ekmesi son derece kolaydı. “General Pei hak ettiğinden fazlasını almalı!” “General Pei de bizim gibi eziliyor!” “Xuli Krallığı’nın onu kurtarmak için General Pei’ye, bunu başarmak için de bize ihtiyacı var!” Xuli İmparatorluk Sarayı’nı işgal edip Pei Ming’i kral ilan etmeyi, sonra da onu seçkin birliklere liderlik ettirerek daha büyük zaferlere taşımayı, tüm krallıkların üzerinde en güçlü krallık olarak yükselmeyi planlıyorlardı. Demir süvarileriyle dört denizi de dümdüz ettiklerinde onları bekleyen büyük geleceği hayal ediyorlardı; tek bir ulus altında birleşmiş bir dünya.
Ne yazık ki, Pei Ming’in kendisinin kral olmak gibi en ufak bir ilgisi yoktu.
Hayattaki en büyük zevkleri zaferle sonuçlanan savaşlara katılmak ve güzel kadınlarla birlikte olmaktı; bu ikisini başarmak için kral olmasına gerek yoktu. Ayrıca, Xuli Kralı’nın büyük başarıları olmasa da, özellikle yanlış bir şey de yapmamıştı; Pei Ming, tahta geçerse kendisinin de daha iyisini yapamayabileceğini biliyordu. Kaos potansiyelinin faydalarından çok dezavantajı vardı, öyleyse sebepsiz yere neden isyanla uğraşsın ki? Bu yüzden, Rong Guang hevesli ipuçlarını her verdiğinde, Pei Ming onu ustaca engelledi.
Ancak Rong Guang ikna olmakla kalmadı, her başarısız ikna girişiminde daha da takıntılı hale geldi. Sonunda, askerler bir gün ne olursa olsun ayaklanmaya karar verdiler ve sonuçları sonradan düşünmeye yemin ettiler. Eğer isyan başarılı olursa, Pei Ming’in bu konumdan geri adım atmasının imkânı yoktu.
Bu noktaya kadar dinleyen Xie Lian, nutku tutulmuştu. Birine böyle bir şeyi zorla kabul ettirebilir misin, sanki ördekleri tüneğe sürer gibi…?
Pei Xiu onun kafa karışıklığını fark etti ve açıkladı: “Rong Guang, Pei Ming’i gerçekten kral yapmak istememiş olabilir, ama bir isyanı kışkırtmak için generalin adını kullanmaya ihtiyacı vardı. Generalin sahip olduğu prestij seviyesine sahip değildi, bu yüzden kendi bayrağını yükseltseydi halkın desteğini kazanamayabilirdi.”
Xie Lian bunu düşündü. “Tek sebep bu olmayabilir.”
Pei Ming’in adını kullanarak onu tahta geçirmeye çalışıyorlardı ve o bayrak bir kere yükselince, adamın kendisi olan bitenden habersizmiş gibi davranamazdı. Ve böylece, hemen kılıcını kuşanıp küçük, güvenilir bir asker birliğini saraya doğru yönlendirdi.
Bu, hayatının son savaşıydı.
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.