Tonglu Kapıları Aralanırken: Hayaletlerin Büyük Buluşması

Xie Lian ile Hua Cheng, ertesi gün yola koyuldular.

Yürürlerken Hua Cheng, Xie Lian'ın elini tuttu. “Gege, bir dahaki sefere Jun Wu’yu gördüğünde onunla konuşma. Dön ve kaç.”

Xie Lian şaşkınlıkla sordu: “Neden?”

Hua Cheng, “Sadece biliyorum ki ne zaman seni aramaya gelse, bu asla iyi bir şey için olmaz,” dedi.

Xie Lian güldü. “Ne demek istiyorsun? Bu görevi bana başlangıçta o vermedi bile.”

Ancak Hua Cheng, “Sonunda hepsi aynı kapıya çıkıyor, ister Tonglu Dağı’na git ister ona Yüce Mahkeme’yi yönetmesinde yardım et. İkisi de iyi görevler değil. Yüce Mahkeme tam bir harabe; bırak yıkılsın gitsin. Bu karmaşayı senin kucağına bırakmakla ne demek istiyor? Kılıçla intihar etmekle kılıçla intihar etmek arasında seçim yapıyorsun sadece,” dedi.

Xie Lian kendini gülmekten alamadı ama gülmesi bitince ciddi bir ifadeyle, “Yine de, Tonglu Dağı’na bana eşlik etmek için gönüllü olacağını hiç beklemezdim. Bir süredir düşünüyorum ve şunu söylemem gerektiğini hissediyorum: San Lang, lütfen kendini buna zorlama,” dedi.

Hua Cheng’in sadece Xie Lian’ın aklından geçenleri bildiği için gönüllü olduğunu düşünüyordu – özellikle de Xie Lian’ın, Yüce Mahkeme’yi beceriksizce yönetmektense, bir fırının içinde kilitli kalıp gönlünce savaşmanın çok daha tatmin edici olacağını hissettiğini.

Ancak Hua Cheng, “Gege, kendimi zorlamadığıma dair defalarca yemin ettim. Bana inanmıyor musun?” diye yanıtladı.

“Elbette, öyle değil…” diye mırıldandı Xie Lian.

Hua Cheng başını salladı. “O zaman rahatla, gege. Sınırlarımı biliyorum. Bana borçlu hissetmene gerek yok. Kendi açımdan bile, yeni hayalet kralı doğmadan tekrar içeri tıkmaktan çekinmem.”

Hem hayalet krallar hem de gökler mevcut durumdan faydalanıyordu. Ancak pirinç o kadar azdı ki herkes bir lokma istiyordu; zaten herkese yetecek kadar yoktu, bu da zaman zaman sürtüşmelere neden oluyordu. Kimse yeni birinin içeri dalıp tencereyi paylaşmasını istemezdi. Ve eğer bu yeni gelen aşırı bir kişiliğe sahip olursa, delirdiklerinde herkesin yiyecek hiçbir şeyi kalmazdı.

Jun Wu, Hua Cheng’in önerisini dinlemiş ve ciddiyetle değerlendirmişti. Xie Lian’ın görevi tek başına üstlenmesi, Jun Wu’nun bizzat halletmesi kadar iyi gitmezdi; ancak Xie Lian’a bir zamanlar Tonglu Dağı’na yolculuk etmiş bir hayalet kral eşlik ederse… bu kesinlikle şanslarını kendi lehlerine çevirirdi.

Elbette, Hua Cheng bedavaya yardım etmeyecekti ve Jun Wu, yardımı karşılığında şu şartları kabul etti: Tonglu Dağı’nın bir sonraki açılışına kadar tüm gökler Hayalet Şehir’den uzak durmalıydı ve ayrıca Cennet Mahkemesi, Kızıl Yağmur Çiçek Aradı’nın kahramanlıklarını bir yıl boyunca halka duyurmalı ve övgü şarkıları söylemeliydi… Xie Lian, bu şarkıların nasıl olacağını hayal etmeye çalıştı. Muhtemelen “Ahmak göksel görevliler! Sizi kimin kurtardığını biliyor musunuz?!” tarzında bir şeyler olurdu. Bu, zaten Hua Cheng’e karşı temkinli olan ve ona karşı karmaşık duygular besleyen göksel görevliler için adeta bir işkence olurdu; adeta yüzlerine basıyordu.

Hua Cheng gülümsedi. “Ben yanındayken bu yolculuk senin için çok daha kolay olacak.”

Kendini tekrar ana döndüren Xie Lian, “Yine de, rahatsızlık döneminin bitmesinden sonra – yani normal haline döndüğünde – yola çıkmamız gerektiğini düşünüyorum,” diye yanıtladı.

“Bunun için de endişelenmene gerek yok. Yakında bitecek,” diye güvence verdi Hua Cheng.

Xie Lian şaşırdı. “Ha…”

“Ne oldu? Gege, o yüz ifadesi de ne?” diye sordu Hua Cheng.

“…Bu, San Lang’ın büyüyeceği anlamına mı geliyor?” dedi Xie Lian, sesindeki hayal kırıklığı açıkça belliydi.

Hua Cheng ellerini arkasında birleştirdi. “Evet. Buna çok uzun süre katlandım. Daha fazla bekleyemem.”

Tam konuşmayı bitirdiğinde, Xie Lian ellerini Hua Cheng’in kolları altına soktu ve onu kaldırdı. Onu havaya yükseltti ve güldü.

“Ne yazık olacak! Tekrar büyüdüğünde seni böyle kaldıramayacağım. En iyisi şimdi olabildiğince sarılmak. Ha ha ha ha ha ha ha…”

Sessizlik

Tonglu Dağı’na yolculuk için Işınlanma Dizisi kullanılamadığından, yürümek zorundaydılar. Bir düzine günden fazla bir süre sonra, sonunda kasabaları ve yaşam belirtilerini geride bırakıp, sonsuz yemyeşil ormanlarla kaplı dağlık bir alana girdiler.

Ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe, daha fazla kötücül yaratıkla karşılaştılar. Şekilleri ve biçimleri tuhaftı ve her sürünün boyutu giderek büyüyordu. Yol, gizlice acele eden yayalarla daha da kalabalıklaştı.

Xie Lian, Hua Cheng’in elini tutarak yürüdü. “Ne kadar çok gelmiş,” diye fısıldadı.

“Bu toplanma kesinlikle eskisinden daha büyük. Çünkü gökler bir abluka koymadı, bu yüzden gelmeyi düşünmeyen birçok kişi bile sonunda geldi,” dedi Hua Cheng.

Sadece tek başına savaşanlar değildi; birçok kişi gruplar halinde gelmişti. Bir süre sonra, Xie Lian ve Hua Cheng, paçavralar içinde, dağınık görünümlü büyük bir hayalet grubuyla karşılaştılar. Yüzlerinde vahşi ifadelerle marş söyleyerek yürüyorlardı.

“Evren bir pota, ve canlılar bakır!”

“Sonsuz zorluklar ıstırap uçurumunda barınır!”

“Evren bir pota, ve canlılar bakır!”

“Sonsuz zorluklar ıstırap uçurumunda barınır!”

Korkmuş görünmüyorlardı – aslında, hevesliydiler. Hua Cheng’in yüz ifadesi, Xie Lian ile birlikte onların ilahilerini dinlerken buz kesti.

“Ne söylediklerini bile anlamıyorlar, ama kesinlikle herkesten daha yüksek sesle söylüyorlar.”

Bu kötücül yaratıkların çoğu bu sınavı hiç deneyimlememiş ve onun zulmünü anlamamıştı – yüce bir varlık olmanın kendileri için kolay olacağını düşünüyorlardı. Kahramanca emellerle doludurlar, bu da nasıl bir şey olduğunu bilen herkes için anlaşılır bir hoşnutsuzluk yaratıyordu.

“Ekip olarak girebilirler mi?” diye sordu Xie Lian.

“Bu ekipler genellikle birbirini tanıyan kişilerden oluşur. Dağı birlikte aşmayı planlarlar ve önceden birbirlerine merhamet edeceklerine yemin ederler. Ama bu vaatlerin hiçbiri tutulmaz. Dağın kalbine yaklaştıkça, öldürülen her rakiple gücün artar. Esirgenen herkes, Fırın’dan sağ çıkma şansını azaltır. Ve en kolay hedefler genellikle sana güvenen ve sana en yakın olanlardır.”

Kaşları hafifçe çatıldı ve sağ gözünü kapattı; sanki başka bir baş ağrısı geliyordu. Endişelenen Xie Lian, hızla onu omuzlarından kavradı ve ikisini de yolun kenarındaki ormana çekti, sonra durumunu daha iyi gözlemlemek için alçaldı.

“San Lang, dağlara varmak üzereyiz. Gerçekten iyi olduğundan emin misin?”

Kaşlarını gevşeten Hua Cheng, “Endişelenme, gege, her şey yolunda. Yakında daha iyi olacak,” diye yanıtladı.

Ama Xie Lian, Hua Cheng öyle söyledi diye endişelenmeyi nasıl bırakabilirdi ki?

“Gege, yaklaş biraz,” diye ekledi Hua Cheng. “Sana bir şey söyleyeceğim.”

Xie Lian ne planladığını bilmiyordu ve yaklaştı. Hua Cheng, Xie Lian’ın yüzünü ellerinin arasına aldı ve kendi alnıyla onun alnına hafifçe dokundu. Xie Lian şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Hua Cheng onu serbest bırakana kadar bekledi, sonra bir açıklama istedi.

“San Lang, ne yapıyorsun…”

Hua Cheng gülümsedi. “Tamamdır. Burada sadece hayaletler var ve gege bir göksel görevli. Kokusu çok dikkat çekici olur. Bu, onu biraz örtmeye yardımcı olacak.”

Demek buydu – Xie Lian’ı kendi kokusuyla işaretliyordu. Xie Lian, ruhsal güç ve hava alışverişlerini nasıl yaptıklarını hatırlamadan edemedi. Hua Cheng’in de bunu hatırlayıp dile getirmesinden korktu, bu yüzden hızlıca onun sözlerini onayladı.

“Pekala. Kılık değiştirelim.”

Doğal olarak, hayalet sürüsüne karışmak için kılık değiştirmeleri gerekiyordu, ancak basit bir pelerin yeterli olurdu – maske ve pelerin giymeyi seven pek çok hayalet ve canavar vardı, bu yüzden garip görünmezdi. Kostümlerini giydikten sonra, Xie Lian bir kez daha Hua Cheng’in elini tuttu ve yavaşça yollarına devam ettiler.

Bir süre sonra, ilerideki yolda hafif bir kargaşa sesi duydular.

Ne olduğunu bilmeyen Xie Lian, “Tonglu Dağı bölgesine vardığınızı gösteren bir tür işaret var mı?” diye sordu.

“İşaretler var,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Ama onlara güvenme.”

Xie Lian daha fazla soru sormak üzereydi, ancak önlerindeki kargaşa giderek artıyordu. İkisi ormanı terk ettiğinde, dik bir uçurumun önünde sıkışmış büyük, yoğun bir kalabalık buldular. Orada en az üç dört yüz kötücül yaratık vardı, ancak bu sayı, bu özel buluşma için buzdağının sadece görünen kısmıydı.

“Yol neden tıkalı? Yanlış mı geldik?”

“Olamaz… Her yolun Tonglu Dağı’na çıktığını söylemiyorlar mı?”

Hayalet kalabalığı hala çoğunlukla sakindi. Belki de henüz Tonglu Dağları’nın sınırları içinde olmadıkları ve katliamın resmi olarak başlamadığı içindi.

Xie Lian kenarda rastgele bir hayalet buldu ve gelişigüzel sordu: “Orada ne oluyor?”

“Kör müsün?!” diye bağırdı hayalet. “Yolda bir dağ var; geçemiyoruz!”

Sessizlik

Xie Lian yanındaki hayalete bir göz attı. Kafasının yarısı kesilmişti; kör olan oydu. Ama buna yorum yapmak ona düşmezdi, bu yüzden bunun yerine sordu: “Etrafından dolaşamaz mıyız?”

Birkaç hayalet virajın etrafından koşarak geldi, ağızlarından sarkan uzun dillerle bağırıyorlardı.

“Bu da ne! Bu dağda tuhaf bir şeyler var! Bir saatten fazla dolaştık ama sonunu göremedik! Sonra da geri dönmek için bir saatten fazla koşmak zorunda kaldık!”

Hayaletler Xie Lian’a döndü. “Hayır.”

“Tırmanamaz mıyız, ya da üzerinden uçamaz mıyız?” diye sordu Xie Lian.

O konuşur konuşmaz, iki metreden uzun büyük bir kuş gökten düştü ve ağır bir küt sesiyle yere çarptı. Olduğu yerde ölmüş gibi görünüyordu.

“Öldü!” diye bağırdı bir hayalet. “O kuş ruhu yorgunluktan öldü! Tüm o çabaya rağmen yine de üzerinden uçamadı!”

Hayaletler tekrar Xie Lian’a döndü. “Hayır.”

Xie Lian bir kez daha denedi. “O zaman yapamaz mıyız…”

Ama sorusunu bitiremeden, hayaletler ağzını kapamak istercesine hep bir ağızdan susturdular onu. “Sormayı kes, uğursuz!”

“Peki,” diye karşılık verdi Xie Lian.

Yüzlerce kötücül yaratık, geçilmez, tırmanılamaz, aşılamaz bu dağ yamacında tıkılıp kalmıştı. Sesleri bitmek bilmeyen bir uğultuyla yankılanıyordu.

“Anladım!” diye haykırdı biri. “Bu sıradan bir dağ değil, bir bariyer.”

“Herkes buraya!” diye seslendi bir başkası. “Tonglu Dağı’nın etekleri bu dağın hemen ardında olmalı. Buradaki, diğer dağa ulaşmadan önce geçmemiz gereken bir deneme olsa gerek. Böyle basit bir testi bile geçemiyorsak, sonrasında bizi bekleyen şeylerde şansımızı denemeyi aklımızdan bile geçirmeyelim, en iyisi evimize dönelim.”

“Durun!”

“Durun, ne oldu?”

Şaşkın bir ses yükseldi. “Neden… garip bir koku alıyorum?”

“Ne kokusu? Yanındaki insan eti bozulmuş olmasın sakın?”

“Hayır, hayır. Bu ölü et kokusu değil, yaşayan insan kokusu!” diye karşılık verdi o ses. “Yok, yok, yok, o da değil! …Neredeyse… bir göksel görevli kokusu gibi!”

Bu sözler sarf edildiği an, bir alarm dalgası yayıldı. Hayalet kalabalığı çığlıklar attı.

“Ne?! Dalga mı geçiyorsun, burada bir göksel görevli ne arar?!”

“Ahh, durun! Şey… Ben de kokusunu alıyorum!”

“Ben neden hiçbir şey koklamıyorum?”

“Şimdi siz söyleyince, ben de kokuyu alır gibi oldum… Bir göksel görevli mi sızdı buraya?!”

“İmkansız…! Hangi göksel görevlinin böyle bir yere gelmeye cesareti olabilir ki?”

Yükselen seslerin etkisiyle her yöne bir kargaşa yayıldı. Xie Lian biraz endişe hissetti ama yüzü hiçbir şeyi ele vermedi. Hua Cheng daha önce kokusunu gizlemesine yardım etmişti, peki nasıl hâlâ bir koku olabilirdi? Kimsenin aralarına karıştığını fark etmemesi gerekiyordu.

Hua Cheng elini tuttu ve fısıldadı: “Gege, dikkatli ol. Biri bilerek ortalığı karıştırıp kaos yaratmaya çalışıyor.”

“Başka göksel görevlilerin gerçekten sızmış olması da mümkün,” dedi Xie Lian.

İnsan kokusundan ilk bahseden hayalet, bir kaya parçasının üzerine atlayıp bir konuşma yapmaya başladı.

“Herkes! Belki de o lanet olası Göksel Diyar’daki göksel görevliler, bizi yolda durduramayacaklarını anlayınca Tonglu Dağı’na adamlarını gönderdiler, kutlamamızı mahvetmek için. Kimin ruhani bir auraya sahip olduğunu ortaya çıkarmak için, şimdilik herkesin maskelerini, pelerinlerini veya kalın katmanlarını çıkarmasını öneriyorum. Herkes, unvanlarını tek tek açıklasın. Onlara bu topluluğa sızma ve aramızda gizlenme şansı vermeyin!”

Kalabalık bu fikri alkışladı ve o hayalet konuşmasına devam etti.

“İlk ben başlıyorum! Bana ‘Hızlı Can Alan Kılıç İblisi’ diyebilirsiniz – elbette özellikle bir celladın kafa kesmek için kullandığı kılıca atıfta bulunarak. O, sadece bu tek kılıcı kullanarak kafa keserdi!”

“…”

Xie Lian’ın tecrübelerine göre, unvan ne kadar kaba ve abartılı olursa – özellikle de “Eşsiz,” “Bin El,” “Kudretli,” “Can Alan” gibi kelimeler içerenler – sahibini kökünü kazıma o kadar kolay olurdu. Genellikle tek bir vuruş yeterdi, hatta bazen tek darbeyle üçünü birden hallederdi. Yüzlerce unvan gürültülü bir şekilde havada uçuşurken, Xie Lian dinlerken başını salladı. Aniden, yakındaki bir hayalet onu dirseğiyle dürttü.

“Hey, sen neden pelerinini çıkarmadın daha? Nesin sen?”

Hayalet, ikinci soruyu saygısızca sormamıştı; eğer Xie Lian insan değilse, ona doğru bir şekilde ancak “ne” denebilirdi. Hayaletin ilk sorusuna gelince, pelerinlerini ve maskelerini çıkarmayan pek çok hayalet vardı; hatta Xie Lian’dan çok uzakta olmayan, kolları bağlı bir şekilde onları izleyen biri bile vardı. Ancak ilk çağrılan Xie Lian olmuştu. Tüm gözlerin üzerinde olduğunu görünce, kötü şansını kabullendi ve pelerinini çıkardı.

“Ben bir Kukla Ustasıyım,” dedi sakin bir sesle.

Hayaletler onu sardı.

“Anladım! Bu yüzden insan gibi görünüyorsun. İlk defa bir Kukla Ustası görüyorum!”

Xie Lian yanıt vermeden gülümsedi. Kukla Ustaları, çok zayıf kötü qi’ye sahip kötücül varlıklardı. Mükemmel kuklayı yaratmak için farklı türde malzemelerle deneyler yaparlardı, bu yüzden farklı kokularla lekelenmiş olmaları garip değildi. Özellikle insan derilerine düşkün olduklarından, insan kokusu genellikle en yoğundu. Tüm Kukla Ustalarının hayali, kuklaları için peruk yapmak üzere göksel görevlilerden saç çalmaktı ve bazıları şanslarını deneyecek kadar cüretkârdı – bu yüzden üzerinde bir göksel görevli kokusu olması da garip olmazdı.

“Peki kuklan nerede?” diye sordu bir hayalet.

Xie Lian kalabalığı taradı, sonra eğilip Hua Cheng’i kaldırdı. Hayaletler hayranlık içindeydi.

“Vay canına, ne kadar zarif!”

“Ne malzeme kullandın? Cık, cık, cık, o kadar gerçekçi görünüyor ki.”

“Sanki çetin bir rakip olacaksın gibi…”

“Nasıl gerçekçi dersin? Bence oldukça sahte görünüyor. Ten rengi çok soluk değil mi? Bir çocuğun neden bu kadar uzun kirpikleri olsun ki?”

Hua Cheng kolları bağlı, yüzü ifadesiz duruyordu ama yine de pek çok kadın hayaletin hareketsiz kalplerini görünüşüyle çarpmıştı.

“Ölüyorum! Ne kadar yakışıklı bir kukla!”

“Usta, sipariş alıyor musunuz? Aynısından bir tane sipariş edebilir miyim? Fiyatı konuşabiliriz.”

Bazıları dayanamayıp onu okşamaya uzandı. Xie Lian onu hemen kollarına geri çekti. Hayaletler gözle görülür şekilde bozulmuştu.

“Ne kadar cimri, onu o kadar çok seviyorsun ki dokunmamıza bile izin vermiyorsun!”

Xie Lian Hua Cheng’i daha da sıkı tuttu ve eliyle saçlarını okşadı.

“Elbette. Bu benim kuklam. Ayrıca, oldukça huysuzdur. Benden başka kimse dokunamaz ona – yoksa çok sinirlenir.”

Hua Cheng bir kaşını kaldırdı ve hayaletler kahkahalarla güldü.

“Vay canına, kaşlarını bile kaldırabiliyor! Ne kadar da havalı!”

Tam o sırada bir ses yükseldi. “Bence öyle değil.”

Xie Lian dönüp baktı ve konuşan Hızlı Can Alan Kılıç İblisi’ydi.

“Üzerindeki insan kokusu biraz fazla yoğun,” diye suçladı.

“O bir Kukla Ustası; anlaşılır bir durum,” diye azarladı hayalet kalabalığı onu. “Üzerinde hayalet qi’si de var.”

“Hayır, hayır, herkes daha yakından baksın,” diye karşı çıktı Hızlı Can Alan Kılıç İblisi. “Bu ‘Kukla Ustası’nın’ üzerindeki hayalet qi’si içeriden yayılıyor gibi değil. Daha çok dışarıdan bulaşmış gibi duruyor.”

Üzerindeki hayalet qi tabakası çoğu durumda yeterli olmalıydı ama bir kez tüm hayalet kalabalığının odağı haline gelince en ufak detaylar bile mercek altına alınırdı. Cennet Gözü’ne benzer şekilde, Hızlı Can Alan Kılıç İblisi ilk başta pek zeki görünmüyordu ve Xie Lian onu önemsiz bir yan karakter sanmıştı – kim bilebilirdi ki bu kadar kolay aldatılamayacağını?

“Bu konuda oldukça bilgili görünüyorsun, peki söylediklerinin somut bir dayanağı var mı?” diye araya girdi bir hayalet. “Nasıl anlayacağız? Bir fikrin var mı?”

“Evet,” diye yanıtladı Hızlı Can Alan Kılıç İblisi. “Onun ne olduğunu belirleyebilecek bir eşya var!”

Kolundan bir eşya çıkardı ve hayalet kalabalığı onu görür görmez anında geri çekildi.

“Bu da ne?! Üzerinde bir tılsım mı var?! Asıl sen mi araya karışmış göksel görevlisin yoksa?!”

“Hayır! Buraya gelirken birkaç gelişimciyi öldürdüm ve eşyalarını aldım, hepsi bu,” diye içtenlikle açıkladı Hızlı Can Alan Kılıç İblisi. “Bunlar sadece küçük hayaletler ve önemsiz uşaklarla başa çıkmak için kullanılan sıradan tılsımlar. Buraya kadar geldiğinize göre, eminim bunlar size zarar vermez. İzleyin!”

Kendi alnına bir tılsım yapıştırdı. Çatırt, çatırt. Tılsım, geriye alnında siyah bir yanık izi bırakarak simsiyah bir duman bulutu olup yandı.

“Bu tılsım bana zarar veremese de, yüzümde bir iz bırakabiliyor,” dedi Hızlı Can Alan Kılıç İblisi. “Bu da kimliğimi kanıtlar, değil mi?”

Kağıt tılsımlar kötücül yaratıkları yenmek veya uzaklaştırmak için kullanılabildiği gibi, bir kişinin gerçekten insan olup olmadığını belirlemek için de kullanılabilirdi. Hızlı Can Alan Kılıç İblisi Xie Lian’ı işaret etti.

“Eğer gerçekten bir Kukla Ustasıysan, bu tılsımı alnına yapıştır. Bakalım bir iz bırakacak mı.”

Xie Lian hiçbir tepki göstermese de, zihni hızla dönüyordu.

Ancak Hua Cheng fısıldadı: “Endişelenme, gege.”

Xie Lian bunun, Hua Cheng’in durumu halledebileceğinden emin olduğu anlamına geldiğini biliyordu. Hua Cheng’i yere bıraktı ve sakince yaklaştı, sonra tılsımı alıp alnına bastırdı. Çatırt, çatırt. Tılsım simsiyah bir duman bulutu olup yandı. Ancak duman dağıldıktan sonra Xie Lian’ın alnı hâlâ lekesizdi, tek bir iz bile kalmamıştı!

Bu, üzerindeki hayalet qi’sinin sadece yüzeyde olduğunu kanıtladı!

Kolları bağlı, pelerinli o figür olduğu yerde dururken, yüzlerce hayalet Xie Lian ve Hua Cheng’i kuşattı; bağırıyor, uluyor ve her türlü tuhaf silahı serbest bırakmaya hazırlanıyorlardı. Ancak görünmez bir bariyer tarafından geri püskürtüldüler. Hayalet kalabalığı şaşkına dönmüştü.

“Vay canına! Oldukça yeteneklisin, değil mi?”

Xie Lian omuz silkti. “Ben bir şey yapmadım.”

Hua Cheng arkasında duruyordu ama şimdi ellerini arkasında kavuşturmuş bir şekilde yaklaştı. “Siz cahil köylüler. Neden bu kadar şaşkın görünüyorsunuz?”

“Sen de mi dünyayı görmüş adamsın, bebek hayalet?!”

“Üzerinde hayalet qi’si olmadığı yalan değil. Sen kimsin peki? Kimliğini şimdi açıkla!”

“Ne aptal bir güruh. Elbette onun üzerinde öyle bir şey yok – çünkü asıl Kukla Ustası benim!” diye yanıtladı Hua Cheng.

Konuşurken, hayalet kalabalığı son derece uğursuz bir ürperti hissetti. Sanki tüm alan donmuştu. Kendi bedenlerinin hayalet soğukluğuna rağmen yine de titrediler.

“…Ne…? Ne… oluyor…?”

“Size dünyadan bir tat veriyorum, hepsi bu,” dedi Hua Cheng.

Aurasını geri çekti ve hayalet kalabalığı nihayet titremeyi kesti.

BAŞLIK: Tonglu Dağı'nın Kapıları ve Hayaletlerin Büyük Buluşması

İçerik:

"Eğer... eğer sen Kukla Ustasıysan ve o da Kukla Ustasıysa, gerçek olan kim?" diye sordu Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi, yüreği ağzına gelerek. "Hayır, hayır, o olamaz... Peki o nasıl bir varlık?"

Hua Cheng karşılık vermeden Xie Lian gülümsedi ve "Elbette, ona ait olan türden," diye açıkladı.

Hayalet kalabalığı bir an şaşkınlık yaşadı, ardından nihayet dank etti.

"Yani... yani tam tersi mi? O Usta, sen de kukla mısın?!"

Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi'nin şüpheleri arttı. "Peki neden sen Kukla Ustası olduğunu söyledin? Neden yalan söyledin?"

Hua Cheng gülümsedi. "Çünkü eğlenceli olacağını düşündüm."

Xie Lian de gülümsedi. "Kesinlikle. Usta'nın eğlenmesi, dünyadaki en önemli sebep."

Hanım hayaletler ilk şoklarını atlatınca, uzun pençelerini ve dillerini geri çekip Xie Lian'ın etrafında yeniden dönmeye başladılar; ama bu sefer onu incelemek için. Nedense, hayalet kadınların yorumları Hua Cheng hakkındaki gözlemlerinden çok daha farklı bir tona bürünmüştü; bir şekilde daha da cüretkar olmuşlardı.

"Demek bu küçük gege gerçek kukla? Ayy, bu yaşı daha çok sevdim! Şimdi bir tane daha çok istiyorum! Sipariş almıyor musunuz gerçekten?"

"Şey... İltifatlarınız için teşekkür ederim," diye yanıtladı Xie Lian sakin bir sesle. "Ama aslında ben çok yaşlıyım..."

"Bu malzeme insan derisi, değil mi? İşlemi oldukça temiz yapılmış; o iri yarı kaba saba adamlarda bulunan, iğrenç, ekşi erkek kokusundan eser yok. Usta, bakımını nasıl yapıyorsunuz? Parfüm kullanıyor musunuz?"

"İnsan derisi," diye doğruladı Xie Lian. "Parfüm yok. Sadece sık sık banyo yapın ve bol su için."

"Vay canına! Bu kukla bir sürü şey yapabilir gibi duruyor. Hem de her türlü şeyi! Yüzü ve vücudu da oldukça iyi görünüyor, değil mi? Derisinin hissi de hoş. Ama biraz zayıf; elbiselerini çıkardıktan sonra üzerinde et kalır mı merak ediyorum, hi hi hi hi..."

Xie Lian bu noktaya kadar kibar ve mütevazı bir gülümseme takınmıştı, ancak bazı hanım hayaletlerin göğsünü yoklamak için yaklaştığını ve gözlerinin parıldadığını görünce kaşları seğirdi. Hua Cheng iki parmağını birbirine bastırıp hafifçe yukarı doğru salladı; yaklaşan hem genç hem de yaşlı ellerden oluşan çember geriye savruldu. Xie Lian hızla Hua Cheng'in arkasına saklandı, bu durum hayalet kadınları fazlasıyla rahatsız etti.

"Ne yani, kuklanın da huysuz olduğunu ve başkalarının ona dokunmasından hoşlanmadığını mı söyleyeceksin? Oysa çok hoş görünüyor!"

Hua Cheng uzanıp Xie Lian'ın çenesini kaldırdı. "Onun huyu kesinlikle iyi, ama benimki kötü. Sevdiğim şeylere benden başka kimse dokunamaz."

Xie Lian ona ayak uydurup itaatkar bir şekilde başını kaldırdı, gülüşünü o kadar zor tuttu ki karnı ağrıdı. Yine de çok işbirlikçiydi ve gözlerini Hua Cheng'in gözlerine dikti. "Hayır. San... Usta'nın huyu da çok iyi," dedi içtenlikle.

Hua Cheng de güldü, çok memnun görünüyordu. İkisi aynı şarkıyı söyleyerek karşılıklı atışıyor, rollerine iyice girmişlerdi ki başka bir hayalet araya girdi.

"Hala üzerindeki insan kokusunun çok güçlü olduğunu düşünüyorum."

"Peki daha ne yapmak istiyorsunuz?" diye sordu hanım hayaletler.

"Duyduğuma göre deriden yapılmış kuklalar gerçek etle doldurulmazmış, bu yüzden bıçaklanırlarsa kanamazlarmış," dedi bir hayalet. "Bırakın onu bir bıçakla bıçaklayıp göreyim..."

Ama düşüncesini bitiremeden, ölümcül bir öfkeyle bakış onu susturdu.

"Ona dokunmaya cüret et, hadi bakalım," diye uyardı Hua Cheng buz gibi bir sesle. "Kalbimin en değerli hazinesine sizin gibi bir güruhun bu kadar kolayca dokunmasına izin vereceğimi mi sanıyorsunuz?"

Daha önce hayalet kalabalığı, sadece aurasının gücüyle geri püskürtülmüştü. Şimdi doğrudan sözlü tehditler savurduğu için aceleci hareketler yapmaktan daha da çekindiler. Farkında bile olmadan geri çekilmiş, etraflarında geniş bir alan boşaltmışlardı.

Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi bu durumu başlatan kişiydi, ancak işlerin kötüye gittiğini görünce aslında durumu yatıştırmaya çalışan ilk o oldu. "Lütfen kızmayın, Kukla Ustası. Daha Tonglu Dağı'nın sınırlarına bile girmedik; içeri girince daha çok konuşuruz. Şimdi kendi aramızda didişmeye başlamayalım."

Hua Cheng'in bakışları yana kaydı. "Kuklamı taciz etmek yerine, neden şu kişinin hâlâ pelerinini çıkarmadığını sormuyorsunuz?"

Garip pelerinli figür tüm bu süre boyunca yakında durmuş, kargaşa başladıktan sonra bile pelerinini çıkarmamıştı. Kollarını kavuşturmuş, sanki gösteriyi izliyormuş gibi duruyor, kargaşayla hiç alakası yokmuş gibi davranıyordu. Hua Cheng onu işaret edince, artık dramayı izleyemezdi; çünkü kendisi dramanın yıldızı olmuştu. Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi bir adım öne çıktı.

"Dostum, sen de pelerinini çıkarıp kendini göstermez misin?"

Pelerinli figür uzun süre hareketsiz kaldı. Tam Xie Lian onun tozu dumana katıp kaçmaya hazırlandığından şüphelenmeye başlarken, pelerinli figür elini uzatıp tek bir düzgün hareketle pelerinini çıkardı.

Pelerinin altında bir adam vardı. Biraz yakışıklıydı, ama genel olarak sıradan ve oldukça unutulabilir biriydi.

Kalabalıkta fark edilse, böyle bir kişi göze batmazdı, ancak kolayca unutulurdu; görüş alanından çıktığı anda görünüşü akıldan silinirdi. Bu ifşaat, hayaletleri hayal kırıklığına uğratmış gibi görünse de, Xie Lian'ın endişesi arttı.

"Açıkça sahte bir yüz," dedi Hua Cheng, sadece Xie Lian'ın duyabileceği şekilde.

Onaylayarak başını salladı. Göksel görevliler veya tanınmış hayaletler, Ölümlü Diyar'da işleri olduğunda, gerçek formlarının neden olacağı rahatsızlıklardan kaçınmak için bazen sahte bir yüz yaratırlardı. Bu dönüşümün en önemli unsuru sıradan görünmekti; çekici olup olmaması önemli değildi. Bakanların yüzü, arkalarını döndükleri anda unutmasını sağlayacak kadar sade olduğu, ne kadar uzun süre bakarlarsa baksınlar zihinlerinden silindiği sürece, dönüşüm başarılı sayılırdı. Pelerinli figürün yüzü, böyle bir dönüşümün anahtar bileşeniyle mükemmel bir şekilde eşleşiyordu, bu da muhtemelen onun gerçek görünüşü olmadığı anlamına geliyordu. Kimliği hâlâ bilinmiyordu.

Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi ona bir tılsım uzattı. Pelerinli figür tılsımı alıp tereddüt etmeden alnına yapıştırdı. Çatırtı, çatırtı. Duman yükseldi, ardından bir iz belirdi.

Görünüşe göre o da bir hayaletti, insan değil.

Tüm bu kargaşanın ardından, kalabalık huzursuzlanmaya başlamıştı.

"Peki aramızda gerçekten bir göksel görevli var mı, yok mu?"

"Bunu ilk kim ortaya attı? Yanlış olmasın sakın."

Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi yatıştırmak için elini kaldırdı. "İlk fark eden bendim, ama doğru! Kesinlikle bir göksel görevli kokusu aldım... Aah!"

Çığlık attı ve cümlesinin ortasında devrildi. Şaşkınlıkla öne atılan Xie Lian, onun karnından delindiğini ve taze, kanlı bir delik açıldığını gördü. Yarada hafif ama şaşmaz bir kalıntı vardı; bu, ancak bir göksel görevliden gelebilecek türden kutsal bir ışıktı!

Hayalet kalabalığı şok oldu. "Yarasına bakın!" diye bağırdı biri. "Aramızda gerçekten bir göksel görevli var!"

Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi kanlı deliği bir eliyle kapattı ve dehşet içinde bağırdı, "Herkes dikkat etsin! Bizi yok etmek istiyorlar!"

Hayalet kalabalığı dehşet içinde akıllarını yitirdi. Bir kargaşa içinde, hepsi silahlarını kaldırdı, her yönden gelebilecek düşmanlarla yüzleşmeye hazırdı ve bağırıyorlardı: "Kim o?! Kim bizi kökünü kazımak istiyor?! Nerede saklanıyorsun?!"

Tıpkı düşündüğüm gibi; kendine bu kadar saçma unvanlar verenler her zaman ilk düşenler olur! Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi düştüğünde Xie Lian'ın zihninden geçen buydu. İlk şok geçince, Xie Lian bağırdı: "Herkes az önce gördü, değil mi? Tüm zaman boyunca ustamı ve beni izliyordunuz; biz hiçbir şey yapmadık."

Konuşurken pelerinli figüre bir bakış attı. Pelerinli figür de elini kaldırdı, sesi alçak ve sakindi.

"Ben de."

Xie Lian eğilip Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi'nin yarasını kontrol etti. "Bu bir kılıç yarası," diye belirtti. "Şu an kılıç kullanan kimse..."

Başını çevirdiğinde nutku tutuldu. Görünüşe göre kılıç, sadece Ölümlü ve Göksel Diyarlar'da değil, Hayalet Diyarı'nda da en popüler silahtı. Mevcut dört yüz küsur hayaletten en az üç yüzü kılıç taşıyordu. Sayısız şüphelileri vardı.

Xie Lian boğazını temizledi. "Keşke daha önce kullandığımız gibi daha fazla tılsım olsaydı. O zaman kimin kim olduğunu dert etmemiz gerekmezdi."

Bu tabii ki gelişigüzel bir yorumdu; yardımsever görünmeye çalışıyordu. Eğer bazı göksel meslektaşları gerçekten bu kalabalığa sızıyor olsaydı, onları teşhis etmeye kesinlikle yardım etmek istemezdi. Neyse ki, bu Hızlı Kılıç İblisi'nin o kadar çok tılsımı hazırda bulundurması imkansızdı.

Ancak beklenmedik bir şekilde, Xie Lian yorumunu yapar yapmaz, Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi gerçekten de birkaç kalın tılsım destesi çıkardı.

"Oh! Daha fazlası var bende!"

"..."

Xie Lian varlığın arkasına bakmaktan kendini alamadı. "Onları tam olarak nereden çıkardın?"

"Bu önemli değil!" dedi Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi.

"Hayır, çok önemli," dedi Xie Lian. "Normalde yolda bu kadar ağır yükler taşınmaz. Bu desteler, insanları öldürmek için tuğla gibi fırlatılabilecek kadar ağır... Kaç gelişimci öldürdün?"

Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi ona ters ters baktı. "Belki yirmi kadar."

Hiç şaşırmadım. Eğer her gelişimci yanlarında birkaç düzine tılsım taşıyorsa, toplamda en az birkaç yüz tane toplamış demektir!

Hayalet kalabalığı, aralarındaki göksel görevlilerin kim olduğunu öğrenmek için sabırsızlanıyordu. Çok geçmeden aceleci bir plan yaptılar: İkişerli gruplar halinde eşlerinin alnına birer tılsım yapıştırıp diğerinde yanık izi olup olmadığını gözlemleyeceklerdi. Ancak bazı küçük çaplı hayaletler bu ihtimalden yine de biraz çekiniyordu.

“Gerçekten bunu yapmak zorunda mıyım? Bu ruhumu parçalamaz mı…?”

“Yok canım. Az önce kullandıkları tılsımların aynısı. Gücü zayıf, en fazla bir iz bırakır.”

“Anladım…”

Hua Cheng gözlerini kıstı; bir şey fark etmiş gibiydi. Dörtyüzden fazla hayaletin oluşturduğu kalabalıkta, sıra sıra hayaletin alnına tılsımlar yapıştırılmıştı; tuhaf ve komik bir görüntüydü bu. Ancak hiçbir şey olmuyordu.

Hayaletler birbirlerine şaşkınlıkla baktılar. “Neler oluyor?”

“Hey, Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi, ne tür gelişimciler öldürdün sen? Bu tılsımlar neden bu kadar dandik? İşe yaramıyorlar.”

Xie Lian başından beri bir şeylerin ters gittiğini düşünmüş, kaşlarını çatmıştı. Tam konuşmak üzereydi ki yanındaki bir kadın hayalet dudaklarını büzüp sızlandı.

“Artık yapmıyorum! Bunu söküp atıyorum… Ha? Neler oluyor? Neden çıkaramıyorum?”

Birkaç kadın hayalet aynı anda çığlık atmaya başladı.

“Benimki de! Neden çıkmıyor?!”

Kahretsin!

Hua Cheng karanlık bir sesle uyardı: “Gege, eğil!”

Xie Lian hemen talimatına uydu, Hua Cheng de kulaklarını kapattı. Onlardan çok uzakta olmayan pelerinli figür ise pelerinini başına çekip yere yarı diz çöktü.

GÜM! GÜM! GÜM! GÜM! GÜM! GÜM!

Havai fişekler patlar gibi, gökleri gürültülü bir uğultu kapladı.

Xie Lian, her yönden şiddetli sarsıntı dalgaları hissetti. Havaya tuhaf, tarif edilmesi güç bir koku yayıldı.

Tüm tılsımlar patlamıştı!

Alınlarına yapışmış olan o kötü niyetli yaratıklara gelince… Katı bedenli olanların beyinleri dışarı fırlamış, kan ve et her yere sıçramıştı. Boş bedenli olanlar ise tamamen yok olmuş, kara duman gibi dağılmışlardı. Dağ yamaçları şimdi uluyan, feryat eden sağ kalanların olduğu bir alana bakıyordu. Hua Cheng, kaostan etkilenmemiş bir şekilde Xie Lian’ın kulaklarını açtı, ancak Xie Lian ayağa kalkarken hafifçe alarma geçmişti. O tılsımları daha önce tek tek incelemişti; tamamen normal şeytan çıkarma tılsımlarıydı. Nasıl bu kadar şok edici bir etki yaratabilirlerdi?

***

Dumanla kaplı gökyüzünden yırtık bir kağıt parçası süzülerek aşağı iniyordu. Xie Lian hızlı bir el hareketiyle yakalayıp baktı ve anında çözdü.

“Ne kurnazlık.”

Bu, tılsımlardan birinin yırtık bir köşesiydi. Yırtık olmasaydı fark etmeyebilirdi, ama iki katmandan oluşuyordu!

Üstte, üzerinde en sıradan büyülerin yazılı olduğu bir kağıt parçası vardı, ama altında son derece ince bir tılsım kağıdı bulunuyordu. Büyünün artık tanınamayacak kadar yanmıştı, ama kesinlikle çok gaddar ve saldırgan bir büyü olmalıydı.

Yükselen, görüşü engelleyen toz bulutlarının arasında, kalan hayaletlerin çoğu feryat ediyordu; sanki birileri bunu onlara pusu kurmak için fırsat bilmişti. Xie Lian, hayaletlerin bağırdığını duyduğunda yere eğildi.

“Durun! Katliam başlamadı ki! Neden herkes şimdi harekete geçiyor?!”

“Evet! Hepimiz hayalet olduğumuza göre, bu dağı barışçıl bir şekilde geçmenin bir yolunu bulacağımıza sözleşmemiş miydik?”

Vahşice gülen bir ses duyuldu. “Sizin gibi aptallar ilk turda yok edilmeyi hak ediyor! Katliamın ne zaman başlayacağına dair hiçbir kural olmadı ki. Hepimiz rakibiz, bu yüzden ne kadar çabuk halledilirseniz o kadar iyi! Harekete geçmeden önce sizi uyaracağımı mı sandınız?”

“Durun! Durun! Ben bırakıyorum! Henüz Tonglu Dağları’nda değiliz ki! Vazgeçemem mi?”

“Nerede olduğunu sanıyorsun sen? İstediğin gibi girip çıkabileceğin bir yer mi? Henüz Tonglu Dağları’nda değiliz mi diyorsun? Etrafına bir bak bakalım!”

Duman ve toz bulutları dağılmaya başladı ve hayaletler görebildiğinde, hepsi dehşete kapılmıştı.

“Ha?! Bu nasıl oldu?!”

Sadece onlar değil, Xie Lian bile karşısındaki manzara karşısında biraz şaşkına dönmüştü.

İlk geldiklerinde, ileride yolu kapatan yüksek bir dağ yamacı vardı ve geçilemezdi. Ama şimdi, bir şekilde, dağ ortadan kaybolmuştu.

Hayır, kaybolmamıştı. Arkalarına geçmişti.

Görünüşe göre, farkında olmadan Tonglu Dağı’nın sınırını geçmişlerdi!

Daha önce Xie Lian, Hua Cheng’e Tonglu Dağı’nın herhangi bir işareti olup olmadığını sormuştu. Ve şimdi, Hua Cheng’in neden mevcut işaretlere güvenilmemesi gerektiğini söylediğini anlamıştı; çünkü o “işaretler” yaramaz çocuklar gibi kendi başlarına hareket edebiliyordu!

***

“Şu kuklanın neyden yapıldığını görmem lazım,” diye alaycı bir ses aniden duyuldu Xie Lian’ın arkasından. “Yoksa sen gerçekten başka bir şey misin?”

Bu, Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi’ydi!

Xie Lian hızla arkasını döndü, ancak Ruoye daha havalanamadan buz gibi bir ışık parladı. Hızlı Can Söndüren Kılıç İblisi çığlık atmaya bile fırsat bulamadan belinden ikiye ayrıldı!

Xie Lian koşarak yanına gitti. Gerçekten de tertemiz ikiye ayrılmıştı ve daha ölü olamazdı. Xie Lian başını kaldırıp vuranın o tuhaf pelerinli figür olduğunu gördü. Pelerinli adam, kılıcını yavaşça kınına sokarak sakin, kendinden emin adımlarla yaklaştı.

Xie Lian, adamın ve yürüyüşünün bir şekilde tanıdık geldiğini hissetti ve doğruldu.

“Peki siz kimsiniz, bayım?”

Adam sırıttı ve karşılık olarak hafifçe güldü. Cevap verecek gibiydi, ama aniden eğildi. Beklenmedik hareket Xie Lian’ın kafasında alarm zillerini çaldırdı. Adamı dikkatle izledi, herhangi bir ani saldırıya hazırlanıyordu; ancak adam sadece iki kadın hayaletin ince beline kollarını doladı.

“Hanımefendilerim iyi misiniz?”

“…” Xie Lian nutku tutulmuştu.

İki kadın hayalet de oldukça çekiciydi. Kılıç taşımadıkları için tılsım testine katılmamış ve böylece felaketten kurtulmuşlardı. Yine de patlamaların şok dalgası onları bayıltmıştı. Birinin kollarında sarılı olduklarını ve bu kadar tutkuyla hitap edildiklerini hissedince, kalplerinde şükranla uyuşukça kendilerine geldiler.

“İyiyim, teşek—”

Ancak bu teşekkürler dudaklarından tam dökülmeden, iki kadın hayaletin yüz ifadeleri aniden değişti. Tuhaf pelerinli figürü iterek uzaklaştırdılar. “Defol git!”

İkisi hızla uzaklaştı. İki kez tokat yemesine rağmen adam sinirlenmiş görünmüyordu; sadece çenesini okşayıp kaşlarını çatarak şaşkın görünüyordu. “Bu doğru olamaz; bu yüz o kadar da çirkin değil ki…?”

“…” Kılık değiştirmiş olmasına rağmen Xie Lian onun kim olduğunu zaten biliyordu. “General Pei, siz neden buradasınız?”

Adam ona döndü ve gülümsedi. Elini yüzünde gezdirerek gerçek görünümünü ortaya çıkardı; gerçekten de Pei Ming’di!

***

“Çünkü Göksel İmparator, Majesteleri’ne yardım etmemi istedi, elbette.”

“Gerçekten mi?” dedi Xie Lian. “Çok teşekkür ederim, çok. O zaman bu zahmet için çok üzgünüm. Gördüğünüz gibi burası oldukça tehlikeli.”

“Gege, bu kadar minnettar olmana gerek yok. Belli ki Jun Wu’dan yüklü ödüller koparmış,” dedi Hua Cheng.

Pei Ming, Hua Cheng’in önüne gelip durdu. Sonra çömelip mevcut boyunu ölçmek için uzandı, bunu yaparken de gülüyordu. “Gözlerim beni yanıltıyor mu? Bu, Efendi Kızıl Yağmur Çiçek Arayan mı? İnsan zamanla kesinlikle daha iyiye doğru değişir, peki sen ne yedin de geriye doğru küçüldün? Ha…”

Dudaklarından tek bir “ha” dökülmüştü ki Xie Lian ipek bandajını fırlattı; o kadar sert savruldu ki Pei Ming neredeyse havaya uçuyordu. Ancak geriye doğru bir sıçrayışla kıl payı kurtuldu.

“Majesteleri, Hua Usta’ya ne kadar da değer veriyorsunuz? Şaka bile kaldıramıyor musunuz?”

“Siz gerçekten General Pei misiniz?” diye sordu Xie Lian ciddi bir tonla.

Pei Ming belindeki kılıcına vurdu, görmesi için parıldattı. “Orijinal ve gerçek; sahteyse değişim yapılır.”

“Değişim yok. Sahteyse sadece iade,” dedi Xie Lian.

“Gege, öldür şunu. Sahte bu,” dedi Hua Cheng.

“Hey!”

“Eğer gerçekten General Pei iseniz, o zaman o tılsım neden alnınızda yanık izi bıraktı?” diye sordu Xie Lian.

“Çok basit,” dedi Pei Ming. “Hepsi şunun sayesinde.”

Xie Lian’a küçük bir eşya fırlattı. Teyakkuzda olduğu için elleriyle yakalamadı; bunun yerine kılıcının ucunu kullanarak onu şişledi ve gözlerinin önüne getirdi.

“Şeker mi?”

Kılıcın ucunda parlak, siyah bir şeker parçası vardı. Pei Ming bir tane daha ağzına attı.

“Hayalet Şehir’den aldığım Hayalet Kokusu Şekeri. Bir tane çiğne ve içinden dışarıya doğru yayılan bir ağız dolusu hayalet qi’si hissedeceksin. İnsan dışı bir varlık gibi davranırken oldukça işe yarıyor.”

Xie Lian, Hayalet Kokusu Şekeri’ni parmakları arasında çevirirken hayran kaldı. “Hayalet Şehir’de böyle büyülü şeyler satın alınabiliyor mu?”

Pei Ming ağzındaki tatlıyı çiğnedi. “Yanındaki Hua Usta’na sor. Hayalet Şehir’de nasıl yapacağını bilirsen her şeyi alabileceğini herkesten iyi bilir. Tadı fena değil, Majesteleri; bir tane denemek ister misiniz?”

Xie Lian, hayaletlerin tadının nasıl olduğunu merak etti. Hua Cheng’e döndü. “Belki gelmeden önce o Hayalet Kokusu Şekerlerinden almalıydık.”

Ancak Hua Cheng, şekeri elinden aldı. “Gege, Hayalet Şehir’den bir şey istersen, sadece söylemen yeterli. Ama böyle şeyler yeme.”

“Neden?”

Hua Cheng ona hiçbir güç uygulamamasına rağmen, şeker çığlık atarak kara bir duman teline dönüştü. “Hayalet Şehir’deki her şey tehlikelidir,” diye açıkladı. “Mesela bu şekeri ele al. Şüpheli bir üretim tesisinden geliyor ve içindekiler çoğunlukla bilinmeyen kökenli kaba, cılız hayaletlerden oluşuyor. Bunu yemek sağlığına zarar verir.”

“Sorun değil,” dedi Pei Ming umursamaz bir tonda. “Sadece acil durumlar için; düzenli olarak yediğim bir şey değil.”

“Ve kokusu son derece keskin,” diye devam etti Hua Cheng. “Göksel görevliler ve ölümlüler bunu algılayamaz, ama bu tür kaba hayaletler iğrenç bir koku yayar.”

Pei Ming’in nutku tutuldu.

Hua Cheng kıkırdadı. “Şimdi anladın mı o iki hayalet kadının neden sana defolup gitmeni söylediğini?”

…

Pei Ming’in bedeninden yayılan o akıl almaz derecede kaba, mide bulandırıcı hayalet Qi’si yüzündendi!

Xie Lian boğazını usulca temizleyip nazikçe bir öneride bulundu. “General Pei, bunları… artık yemeyelim.”

Pei Ming, kalan Hayalet Kokusu Şekerleri’ni umursamaz bir hareketle çıkarıp fırlattı. “Pekâlâ. Ama henüz Tonglu Dağı’nın bölgesinin dış sınırlarına ulaştık. İlerledikçe, tek bakışta şüpheli olduğumuzu anlayabilecek çok daha güçlü kötücül varlıklarla karşılaşacağız. O zaman ne yapacağız?”

Hayalet kadınlar, ördekler gibi Hua Cheng’in etrafına üşüşmüştü; kokusunu gerçekten beğendiklerine şüphe yoktu. Hua Cheng’in Xie Lian’a aktardığı hayalet Qi’si kesinlikle en yüksek kalitedeydi, bu yüzden Hayalet Kokusu Şekerleri almaya gerek yoktu. Ancak, Qi’nin sadece yüzeysel bir tabaka olduğunu kimsenin anlamaması için, geçen seferki gibi dudaklarını birleştirmeleri ve Hua Cheng’in havayı veya vücut sıvılarını… daha somut bir şeyler aktarması gerekebilirdi. Xie Lian, bu düşünceyi hemen kafasından sildi.

“Ben de bilmiyorum. Ben sadece bir kuklayım,” dedi gayet doğal bir şekilde.

Başka bir deyişle, rol yapmaya devam edecekti.

“Pekâlâ. Prens Hazretleri, ustanızın yakınında dursanız iyi olur,” dedi Pei Ming.

Xie Lian, son kısmı duymamış gibi yaparak etrafı mırıldanarak taradı. “Kayıpların daha ilk andan bu kadar yıkıcı olacağını tahmin etmemiştim.”

Başlangıçta burada toplanan dört yüz küsur hayaletin neredeyse tamamı ölmüş veya yaralanmıştı. Xie Lian, Hua Cheng’in birkaç gece önce ona gösterdiği gösteriyi anımsamaktan kendini alamadı; bu bir abartı değildi. Gerçekten de bir rüzgar esintisi geçmiş ve tüm otları kökünden sökmüş gibiydi. Sadece birkaç düzine hayalet bu sınavdan sağ kurtulmayı başarmıştı ve hepsi de kötü durumdaydı – her yerde kopmuş uzuvlar vardı, etraftan inlemeler ve feryatlar yükseliyordu.

Hua Cheng, hayatta kalanların önünde durdu. “Tonglu Dağı’nın nasıl bir yer olduğunu şimdi anladınız mı?”

Hayatta kalacak kadar şanslı olan hayaletler ses çıkarmaya cesaret edemedi.

“Şu an dış sınırlardasınız. Hâlâ geri çekilme şansınız var,” dedi Xie Lian nazikçe. “Eğer devam edip daha da korkunç şeylerle karşılaşmak istemiyorsanız, burada kalın ve ayrılmak için bir fırsat kollayın.”

Kalan hayaletler tam da bunu yapmayı düşünüyordu. Xie Lian ve arkadaşlarının onları kökünü kazımayı planlamadığını görünce, hızla birbirlerini kaldırıp birbirlerine destek olarak olabildiğince hızlı kaçtılar.

Geri çekilen sırtlarını izlerken, Xie Lian düşündü, “Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi kesinlikle abartılı bir isimdi, ama beklenmedik derecede çetin bir karakterdi. Oldukça acımasız.”

“O yaratık manipülasyonda son derece iyiydi. Daha en başından ortalığı karıştırmıştı,” diye onayladı Pei Ming. “Ayrıca ayakları da çabuktu. Prens Hazretleri, sizin o darbeniz ona yaralarını hile için kullanmak için mükemmel bir fırsat verdi.”

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. “Bekle, benim darbem mi? Hangi darbe? Kılıcımı kınından çekmedim ki.”

“Hayır mı?” diye merak etti Pei Ming. “Karnına saplanan darbeyi kastetmiştim. Eğer kutsal ışığınızla lekelenmiş o küçük kesik sayesinde herkesi paniğe sürüklemeseydi, hayaletlerin hiçbiri ona inanmaz ve o tılsımları alınlarına yapıştırmazdı.”

Xie Lian’ın kafası karışmıştı. “Dürüst olmak gerekirse, onu sizin bıçakladığınızı sanmıştım, General Pei.”

“Prens Hazretleri, benim hakkımda bir yanlış anlaşılma mı var? Ben pusu kurmam ya da sinsi saldırılar yapmam,” dedi Pei Ming.

“Eğer siz değilseniz ve ben de değilsem, o zaman üçüncü bir Göksel Yetkili mi vardı? Ya da belki o Hızlı Kılıç iblisinin yarasındaki kutsal ışık göründüğü gibi değil…”

Dönüp tekrar incelemeye ve doğrulamaya hazırlandı. Ama Hızlı Can Yok Eden Kılıç İblisi’nin cesedi yoktu.

İrkilerek sordu, “O Hızlı Kılıç iblisinin cesedi nerede?”

“Ben onu bariz bir şekilde belinden kesmiştim,” diye yanıtladı Pei Ming, açıkça şaşkınlıkla.

“Gege, dikkatli ol,” dedi Hua Cheng karanlık bir sesle. “Tonglu Dağı’nın hükümranlığı içinde, bir katil öldürdüğü her rakip için daha da güçlenir.”

Ve Hızlı Işık Söndüren Kılıç İblisi az önce neredeyse dört yüz kötücül varlığı katletmişti!

---