Yolumu Belirledim

Xie Lian ansızın bir şeyi hatırladı: İlahi Kudret Sarayı'ndaki o uğursuz günde Lan Chang, herkesi rastgele suçlamış ancak en göze çarpan yerde durmasına rağmen Feng Xin'i asla işaret etmemişti.

Jian Lan hemen reddetti. "O değil!"

Fu Yao'nun yüzünde de açıkça bir inanmazlık vardı; Feng Xin ile bu kadın arasında bir bağlantı olduğu gerçeği karşısında şaşkına dönmüş gibiydi. Kadının konuşmasını duyunca nihayet kendine geldi.

"Daha hiçbir şey sormadı bile, neden bu kadar çabuk cevap verdin?"

"Allah aşkına! Ne söyleyeceği apaçık ortada," dedi Jian Lan. "Ve sana söylüyorum, o değil!"

Ancak Feng Xin, fetüs ruhuna baka kalmıştı. "Ona ne dedin? Cuocuo mu?"

"Hata" anlamına gelen o isim, özel bir ima taşıyor gibiydi. Jian Lan ağzını açtı, sonra kapattı; artık tartışmaya niyeti yoktu.

"Senin gibi koca bir adamın bu kadar çok konuşması da neyin nesi?" dedi sinirle. "Eğer o değil dediysem, o değil! Kim kendi piçini tanımak için bu kadar hevesli olur ki?!"

"Ne diyorsun sen?" diye öfkeyle karşılık verdi Feng Xin. "Eğer oysa, elbette ben..."

"Elbette ne yapacaksın? Onu tanıyacak mısın? Büyütecek misin?" diye karşı çıktı Jian Lan.

"Ben..." Feng Xin donakalmıştı.

Deforme olmuş küçük canavara, kolundan sarkana baktı. Fetüs ruhu ona karşı özellikle derin bir nefret besliyor gibiydi; yapışmış, yırtıyor, çiğniyor ve vıyak vıyak ağlıyordu. Feng Xin ne yapacağını bilemiyordu; ona vurmaya eli gitmiyordu, vurmasa da olmazdı. Kanlı eli yumruk oldu.

Çaresiz kaldığını, gerçeği kabul edemediğini görünce Jian Lan ona dudak büktü. "Zaten o değil dedim, ama sen hâlâ zorluyorsun! Seninle hiçbir alakası yok. Oldu mu? Rahatladın mı?!"

"Zırva! Olmalı!" diye havladı Qi Rong. "Gördünüz mü, yanılmamışım; gerçekten de bir avamın dölüymüş! Herkes gelsin de şuna baksın; Feng Xin'in kendi oğlu, anasının karnından oyulup küçük bir hayalete dönüşmüş, hi hi. İnsanların bu boktan 'Evlat Veren' Nan Yang'a dua ettiğine inanamıyorum! Dikkat edin, ne kadar çok dua ederseniz, oğullarınız o kadar çok..."

Xie Lian elini kaldırdı ve Ruoye, Qi Rong'un ağzını mühürledi. Jian Lan da başına birkaç kez sertçe bastı ve bu da boğuk çığlıklar yükselmesine neden oldu.

Tam o sırada Guzi, uykulu gözlerle uyandı ve Qi Rong'un ezildiğini görünce öne atıldı. "Ba-babama... basmayın..."

Guzi, Qi Rong'un başına yapışmışken Jian Lan artık basamadı. Bunun yerine yön değiştirdi; fetüs ruhunu küçük, soluk bacaklarından yakaladı ve koşarak uzaklaştı, giderken ona öfkeyle bağırıyordu.

"Sana ısırmayı bırakmanı söylemiştim! Ne kadar itaatsizsin!"

Feng Xin dalmış gitmişti ve onları zamanında yakalamayı başaramadı.

"Ruoye, peşinden git!" diye refleksle bağırdı Xie Lian.

Ruoye emredildiği gibi peşinden gitti, ancak beyaz ipek sargının fırlamasıyla Xie Lian onun Qi Rong'u bağladığını hatırladı. Arkasına baktığında, Guzi hâlâ başına yapışık bir şekilde, Qi Rong'un memnun bir ifadeyle ayağa fırladığını gördü.

"Bu ata yine özgür!" diye ilan etti.

Feng Xin'in nihayet kendine geldiğini görünce Xie Lian, Ruoye'nin emirlerini değiştirdi.

"Ruoye, yine de geri dön."

Böylece Ruoye geri uçarak Qi Rong'a sağlam bir tokat attı — şlak! Qi Rong özgürlük şarkısını söylüyordu ama şimdi üç kez kendi etrafında dönecek kadar sert bir darbe almıştı. Yere yuvarlandı, yüzünü kapattı. Bir an orada yayıldıktan sonra çıldırdı ve Ruoye'yi yakalayıp ona bağırmaya başladı.

"Senin gibi bir bez parçası bile bana vurmaya cüret eder mi?!"

Bu kez Ruoye, onun pençelerinde sıkışıp kalmıştı; ne kadar kıvransa da kendini kurtaramıyordu. Sanki Qi Rong'un gücü ansızın patlamıştı. Xie Lian tam onunla şahsen ilgilenmek üzereydi ki Qi Rong başında küçük bir çocuk olduğunu fark etti. Guzi'yi aşağı çekti, onu bir kalkan gibi tutuyordu.

"Bir adım bile yaklaşma! Yaklaşırsan onu boğarım! Hey, hey, hey, arkana bak, şu köpek Hua Cheng ölecek!"

Şaşkınlıkla, Xie Lian arkasına döndü. Gerçekten de Hua Cheng'in kaşları sıkıca çatılmış, elleri iki yanında titriyordu. Sanki bir şeye katlanmak için kendini zorluyor gibiydi, ama Xie Lian'ın ona baktığını görünce hemen "İyiyim!" diye ilan etti.

Hayaletlerin huzursuzluğu!

Bu seferki titremeler şimdiye kadarkilerin en güçlüsü gibiydi. Anlık bir kararla Xie Lian, Hua Cheng'in yanına koştu ve onu kollarına aldı. Qi Rong bu fırsatı Guzi pençelerinde kaçmak için kullandı.

Jian Lan da zonklayan bir baş ağrısı çekiyor gibiydi ve titremelerin çağrılarını bastırmak için boş yere kulaklarını kapattı. Fetüs ruhu bu tahrişle daha da şiddetle ısırıyor ve yırtıyordu. Feng Xin bir düzineden fazla kez ısırılmıştı ve yaralarından oluk oluk kan akıyordu, ama yine de yaratığa vurmaya cesaret edemiyordu; bunun yerine Jian Lan'ın kolunu sıkıca tutmak için uzandı. Fetüs ruhu ise geri durmadı ve pençelerini Feng Xin'in yüzüne doğru savurarak ona kötü bir çizik attı. Feng Xin homurdandı ve yeni yarayı kapattı; gözlerinin yaralanıp yaralanmadığı belli değildi. Xie Lian dehşete düşmüştü ve Ruoye'yi göndermek üzereydi, ama Jian Lan öfkeyle ayaklarını yere vurdu.

"Böyle devam edersen, sinirleneceğim!"

Annesi tarafından azarlanmasının ardından fetüs ruhu, kollarına geri sıçradı, itaatkâr bir şekilde bir yumak halinde kıvrıldı. Jian Lan, Feng Xin'e bir bakış attı ve dişlerini sıktı.

"Seninle hiçbir alakası yok. Seni uyarıyorum, bizi rahat bırak!"

Ve sonra, bir eliyle başını tutarken diğeriyle oğluna sarılmış bir şekilde, anne çocuğu peşinde kaçtı.

Fu Yao, "Bırak beni!" diye bağırdı.

Feng Xin yere diz çökmüş, yüzünün yarısını kapatıyordu. Xie Lian, Hua Cheng kollarında, onun yanına çömeldi.

"İyi misin? Yaralarına bir bakayım. Gözün mü çizildi?"

Parmaklarının arasından kan damlıyordu ve Feng Xin gözleri kapalı yanıtladı. "...Hayır. Ve bana sorma."

"Feng Xin... Lan Chang... Bayan Jian Lan, ne diyordu..."

Xie Lian daha yeni sormaya başlamıştı ki Feng Xin yumruğunu savurdu. Yüksek bir çat sesiyle, yanlarındaki ağaç ikiye ayrıldı.

"Sana bana sorma dedim!" diye kükredi.

Bu yanıt beklenmedik derecede kırgın geliyordu ve Xie Lian, kırgınlığın kendisine yönelik olduğunu anlayabiliyordu. Şaşırmaktan kendini alamadı.

Ama Hua Cheng soğukça yorumladı: "Karını ve oğlunu kim hayalete çevirdi? O ateşinle git doğru kişiyi yak."

Bunun üzerine Feng Xin başını hafifçe kaldırıp Fu Yao'ya dik dik baktı, gözleri kızarmıştı. Fu Yao önce şaşkına döndü, sonra öfkelendi.

"Neye bakıyorsun sen? Gerçekten de be-benim generalim olduğunu düşünmüyorsun, değil mi? Bu ne biçim bir şanssızlık?! Tüm yaptığı, kadının Xianle'nin hayatta kalan bir vatandaşı olduğunu ve kraliyet ailesiyle soylu sınıfıyla bir bağlantısı olduğunu fark edip ona yardım eli uzatmaktı. O fetüs ruhunu kaydetmek istemişti, ama o akıl almayı reddetti; sadece kaydedilmeyi istemekle kalmadı, bir de azılı bir şeye dönüştü! Yardımından hiçbir hayır gelmedi ve sonunda boka battı. Böyle biteceğini bilseydi, hiç uğraşmazdı! O küçük hayalet, kendini doğuranı bile tanımıyor; sence onu kimin öldürdüğünü gerçekten biliyor mu?!"

Belki de son zamanlarda çok fazla üzücü şeye bulaşmış olduğu içindi ama sözleri gerçekten de oldukça kabaydı.

"Senin generalin bunun gibi önemsiz bir olayı 'korkunç şanssızlık' mı diye adlandırıyor? Daha kötü şanssızlık yaşayan insanlar öylece ölmeli mi o zaman?" dedi Hua Cheng.

Feng Xin başını salladı. "...İşler nasıl bu hale geldi?" diye mırıldandı. "Nasıl böyle oldu?"

"Neden... önce yaralarınla ilgilenmiyorsun?" diye denedi Xie Lian. "Yanında merhem getirdin mi?"

Feng Xin ona bir bakış attı ve karanlık bir sesle, "İyiyim. Beni merak etme!" dedi.

Yaralarıyla ilgilenmeye tenezzül etmedi. Bir eliyle yaralarını kapatarak ayağa kalktı ve sendelerek uzaklaştı. Xie Lian ve Fu Yao, Yukarı Mahkeme'ye geri mi döneceğini yoksa peşinden mi gitmeyi planladığını sormak için arkasından birkaç kez seslendiler, ama o cevap vermedi ve yakında silueti kayboldu.

Fu Yao tekrar çabaladı. "Haşmetlim!" diye öfkeyle bağırdı. "Eğer peşinden gitmeyeceksen, bari benim gitmeme izin verir misin?"

Xie Lian kendine geldi. Seçenekleri tarttıktan sonra, "Pekâlâ," diye kabul etti.

Ve sonra gerçekten de bıraktı. Fu Yao onun gerçekten uyacağını düşünmüyor gibiydi ve bileklerindeki tutulmaları çözerken homurdandı.

"Şimdi neden bu kadar isteklisin beni bırakmaya?"

Xie Lian alnını ovuşturdu. "Yukarı Mahkeme'deki... durum... muhtemelen hayal ettiğimden bile kötü..." İçini çekti. "Generaline geri dönmesini tavsiye etmektense, şimdi kendi başına hareket etmeye devam etmesi gerektiğini düşünüyorum."

Kısaca duraksadı, sonra ekledi: "Şimdi ne yapacaksın? Fetüs ruhunun o iftirayı sadece bir kaçış aracı olarak etrafa saçtığını sanmıyorum. Perde arkasında onu yöneten biri olabilir."

Fu Yao kollarını silkeledi. "Kime ne? Tonglu Dağı'na doğru gidiyor, o yüzden onu yakaladıktan sonra anlarım!"

Koşarak uzaklaştı. Bir zamanlar bunca insan grubuyla canlı olan han, ansızın sessiz ve ıssızdı. Xie Lian döndü ve çökmüş kulübeyi kontrol etmeye gitti. Kirişleri ve samanı kaldırıp etrafa baktı ve o keşişlerin ve uygulayıcıların gerçekten sadece baygın olduklarından emin oldu. Yakında kendilerine geleceklerinden emin olduktan sonra o da ayrıldı.

O ve Hua Cheng bir süre yolculuk ettiler ve çorak tepeleri geride bıraktıklarında nihayet gerçek bir han bulup dinlenmek için durdular.

Geçtiğimiz az gün Xie Lian'a bir kaos fırtınası gibi gelmişti. Pencere kenarına oturdu, düşüncelere dalmıştı. Ruoye koluna dolanmış, sanki mırıldanıyormuş gibi nazikçe sürtünüyordu ve Xie Lian onu dalgın dalgın kaşıdı.

Hua Cheng, aynı ay ışığına bürünmek üzere pencereye geldi. İçinden geçenleri söyledi.

"Seninle bir alakası yok."

Xie Lian düşüncelerinden sıyrıldı. Yakında ne anlama geldiğini anladı, ama başını salladı.

“Bunun doğru olup olmadığını bilmiyorum… Feng Xin, Xianle’nin düşüşünden ve kendi yükselişinden önce, Bayan Jian Lan ile arkadaş olmuş olmalı. Bu da benim ilk sürgün yıllarımda olmalıydı.”

“Ama bu, olayların böyle gelişmesinden senin sorumlu olduğun anlamına gelmez,” dedi Hua Cheng.

Biraz düşündükten sonra Xie Lian, “San Lang, sana ilk sürgünümden hiç bahsetmedim, değil mi?” dedi.

“Hayır,” dedi Hua Cheng.

“Kimseye anlatmadım. Umarım gevezelik etmeme katlanırsın,” dedi Xie Lian.

Hua Cheng hafifçe kendini pencere pervazına iterek oraya oturdu. “Aldırmam. Anlat bakalım.”

Xie Lian, anılarının peşine düşerek konuşmaya başladı. “O zamanlar, yanımda kalan tek astım Feng Xin’di ve hayat çok zordu. Bir savaş tanrısıyken, bir veliaht prensken sahip olduğum tüm eşyalar rehin verilmişti.”

Hua Cheng kıkırdadı. “Hongjing de dahil, değil mi?”

Xie Lian neşeyle gülümsedi. “Ha ha ha… aynen öyle. Jun Wu’nun bundan haberi olmamalı; lütfen benim için bir sır olarak sakla. O düzinelerce altın kemer de rehin verilmişti.”

“Hım. Yani Feng Xin senin altın kemerlerinden birini alıp Lan Chang’a mı verdi?” diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian başını salladı. “Bunun doğru olduğunu sanmıyorum. Feng Xin benim eşyalarımı bu kadar umursamazca almazdı. Onu satmasını ve parayı kendine saklamasını söyleyen bendim.”

Bu, esasen Xie Lian’ın ona sebepsiz yere yüklü miktarda para vermesi demekti. Feng Xin o zamanlar teklifi defalarca reddetmişti, ama Xie Lian ısrarcıydı ve sonunda Feng Xin, “Şimdilik senin için saklayacağım,” demişti.

“Bunu itiraf etmek utanç verici ama ona o eşyaları sattırıp parayı saklamasını istememin nedeni sadece suçluluk değil, aynı zamanda korkuydu.”

Tüm müritleri gitmişken, sadece Feng Xin ona hala Çiçek Taçlı Savaş Tanrısı ve Veliaht Prens Hazretleri gibi davranıyordu. Ancak o zaman Xie Lian, birlikte büyümüş olmalarına ve Feng Xin’in güvenilir hizmetkarı ve koruması olmasına rağmen, tek bir özel ödül bile almadığını fark etti.

Birdenbire Xie Lian’ı bir korku sardı – Feng Xin’in bu hayatın çok zor olduğuna karar verip onu takip etmeyi bırakmasından duyduğu bir korkuydu bu.

Bu yüzden, o altın kemer bir ödül olarak düşünülmemişti. Tamamen bir hediye ya da takdir gösterisi değil, daha çok bir telafi ve yaranma çabasıydı.

Xie Lian, cenin ruhunun yarattığı illüzyonda bir koruma tılsımı görmüştü; bu muhtemelen Feng Xin’in Jian Lan’a verdiği bir şeydi. Xianle düştükten sonra, Xie Lian’ın tüm tapınakları ve mabetleri yakılmıştı. Artık tek bir kişi bile Xianle Veliaht Prensi’ne inanmıyordu ve onun koruma tılsımları çöp olarak görülüyordu. Ancak Feng Xin hala kararlıydı ve yorulmadan onları dağıtıyordu – bir yandan da Xie Lian’a, “Bak, hala müritlerin var,” diyordu. Ama Xie Lian derinden biliyordu ki, o koruma tılsımlarının hepsi büyük ihtimalle çöpe atılmıştı.

“Bunca yıl sonra bile, Feng Xin’in birine gönül verip vermediğini hiç bilmedim. Hiç sormadım, hiç dikkat etmedim,” dedi Xie Lian yavaşça.

Ne de olsa, doğduğundan beri göklerin gözdesiydi, yüce ve her şeyin üzerindeydi. Feng Xin doğal olarak onun etrafında bir güneş gibi dönüyordu, peki nasıl kendi hayatına ve kendi kalbine sahip olabilirdi ki?

“Bir kıza sana verilmiş bir şeyi vermek kulağa hoş gelmeyebilir ama o altın kemer, Feng Xin’in o zamanlar verebileceği en iyi hediyeydi. Ne de olsa, sık sık öğün atlıyorduk ve Feng Xin savurgan biri değildi. Bayan Jian Lan’ı ne kadar sevdiğini hayal etmek kolay. Ama eğer onu bu kadar çok seviyorsa… neden ayrıldılar?”

Cenin ruhu Feng Xin’in oğlu olsun ya da olmasın, Xie Lian, o yoksulluk döneminin Feng Xin’e sevdiği kızı kaybettirmesi durumunda kendini affedemezdi.

“Eğer onu sevmiş ama sonunda ayrılmışlarsa,” diye yanıtladı Hua Cheng, “o zaman bu, aralarındaki şeyin sadece bir hoşlanma olduğunu kanıtlar.”

Xie Lian hüzünle gülümsedi. “San Lang, her şey her zaman bu kadar kesin değildir. Bazen, yolun kolay olup olmadığına karar vermek sana kalmaz.”

“Yolun kolay olup olmadığına karar veremeyebilirim ama o yolda yürüyüp yürümem tamamen bana bağlıdır,” dedi Hua Cheng sessizce.

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. Kalbindeki bir düğümün çözüldüğünü hissetti ve Hua Cheng’e sessizce baka kaldı. Hua Cheng başını yana eğdi.

“Gege, yanlış mı düşünüyorum?”

Hua Cheng’in parıldayan siyah gözlerini izlerken, Xie Lian aniden onu yakalayıp kucağına oturttu.

“Ha ha ha, San Lang, çok haklısın!”

…

Hua Cheng buna şaşırmış görünüyordu ve havaya kaldırılmasına izin verdi. Xie Lian güldü.

“Bir an için açık konuşmama izin ver. San Lang’ın bunu bu kadar pervasızca söylemesi – gençliğimi oldukça andırıyordu.”

Hua Cheng bu şekilde kucaklanmaya ve oradan oraya savrulmaya alışmış gibiydi ve kaşlarını kaldırdı. “Vay canına, ne rüya ama.”

Bir süre odada oyalandılar, sonra Xie Lian, Hua Cheng’i yatağa fırlattı ve kendisi de üzerine çıktı. Tavana dönüp uzandı ve tam konuşacakken Hua Cheng aniden doğruldu. Göz bebekleri küçüldü ve odanın karşısına bakarken gözleri keskinleşti.

Bir şeylerin yanlış olduğunu sezen Xie Lian da hızla doğruldu. Neyin ne olduğunu gördüğü an, soğuk terler dökmeye başladı.

Odaya sessizce başka biri girmişti. Şimdiye kadar ikisi de hiçbir şey sezmemişti, nasıl olduysa.

Masanın başında oturan kişinin önünde demlenmiş, hazır bir çaydanlık duruyordu ve mis kokusu havaya yayılıyordu. Ve Xie Lian bunu fark etmemişti bile!

Fangxin’i savunma pozisyonunda tutarken, sırtından aşağı bir ürperti inmesine engel olamadı.

“Kim var orada?!”

“Korkma,” diye yanıtladı bir erkek sesi sakin bir tonda. “Çay, Xianle?”

…

O ses ve figür ikisi de aniden çok tanıdık gelmişti. Kalbi hala gümbürderken bile, Xie Lian rahat bir nefes aldı. Oyun sırasında bazı saç telleri dağılmıştı ve onları kulağının arkasına itti.

“Efendim…”

Nefesini tamamen vermeden, hem Hua Cheng’i hem de kendi bedenini saklamak için battaniyeyi hızla yukarı çekti.

“…Efendim neden teşrif ettiniz?”

Battaniyenin altındaki eli Hua Cheng’i sıkıca kavradı, ona endişelenmemesi için işaret verdi. Jun Wu, ayağa kalkmadan önce yavaşça üç fincan çay doldurdu.

“Dönmeyince, doğal olarak, seni neyin alıkoyduğunu kendi gözlerimle görmek için inmek zorunda kaldım.”

Konuşurken ellerini arkasında kavuşturdu ve yavaşça gölgelerden çıkarak Xie Lian’a doğru yürüdü. Xie Lian’ın gözleri, Jun Wu’nun beyaz cüppesini takip ederek elindeki kılıca takıldı. Şaşkınlıkla, hızla yataktan atladı.

“Efendim, açıklayabilirim…”

Beklenmedik bir şekilde, arkasında, Hua Cheng battaniyeyi üzerinden attı ve doğruldu. Bağdaş kurmuş, kolları dizlerinin üzerinde rahatça dururken gülümsüyordu.

“Bunun gerekli olduğunu sanmıyorum,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian ikisinin arasında durdu.

“Sanırım önce oturup konuşabiliriz. Şu çocuğa bakın, Efendim, benzemiyor mu—”

“Oğluna, değil mi?” Jun Wu cümleyi onun yerine tamamladı ve gülümsedi.

“…Ha, ha ha, ha ha ha ha…” Xie Lian biraz garipçe güldü. “Efendim, ne söyleyeceğimi nereden bildiniz?”

Jun Wu sonunda gözlerini Hua Cheng’den ayırdı. Xie Lian’ın omzunu hafifçe okşadı ve tek kelime etmeden tekrar masaya oturdu. Xie Lian, bunun şimdilik bir çatışma olmayacağı anlamına geldiğini anladı. Farkında olmadan rahat bir nefes aldı.

Eğer Jun Wu öldürmeye niyetliyse, kılıcını kınından çıkardığında ne kadar korkunç olabileceğine Xie Lian bizzat tanık olmuştu. Xie Lian hiçbir koşulda Hua Cheng’in bununla doğrudan yüzleşmesini istemiyordu.

Yine de Hua Cheng’in ifadesi dostça değildi ve gözleri Jun Wu’dan ayrılmıyordu. Jun Wu çay fincanlarını ileri doğru itti.

“Beyefendi, her ne kadar ilk karşılaşmamız olmasa da, bu kadar yakın olmamız kesinlikle bir ilk. Madem huzurlu bir ortamdayız, neden şarap yerine çay içip bu durumu tatlıya bağlamıyoruz?”

Xie Lian hafifçe boğazını temizledi ve dış cüppesini giyerken olabildiğince rahat görünmeye çalıştı. Çizmelerini giyerken sordu, “Efendim, Yüce Mahkeme’de işler nasıl?”

Jun Wu uzun bir an yanıt vermedi. Çay fincanını masaya bırakıp pencereden ayı seyretmek için gözlerini dikti, sonra içini çekti. “Bundan bahsetmek istemiyorum.”

“Pekala… sormayacağım,” dedi Xie Lian.

Görünüşe göre işler gerçekten kötüydü. Ancak Jun Wu arkasına dönüp ciddi bir ifadeyle, “Şaka yapıyorum. Bundan bahsetmek istemesem bile, zorundayım. Xianle, küçük arkadaşını şimdilik bırak ve bir anlığına dışarıda benimle gel.”

Görünüşe göre, başkalarının duymaması gereken şeyler konuşulacaktı. Xie Lian tam itaat edecekken, Hua Cheng arkasından rahat bir yorum yaptı.

“Yüce Mahkeme’niz tam bir kaosta; bu bir sır değil. Kırsaldaki cahil hayaletler bile bu kez hayaletlerin toplanmasının durdurulamadığını biliyor ve durmaksızın heyecanla uluyorlar. Öyleyse neden özelde konuşmaya zahmet edelim ki?”

Yataktan indi ve tembelce masaya doğru yürüdü, sonra bir çay fincanını alıp boş boş oynamaya başladı – aslında içmekle pek ilgilenmiyor gibiydi.

Birkaç an sonra, üçü de masada oturuyordu. Hua Cheng’in şimdiki görünüşü gençti ama ifadesi ve tavırları bunu neredeyse unutturuyordu.

“Hiçbir şey gözlerinizi yanıltamaz, beyefendi,” diye yanıtladı Jun Wu sakin bir tonda.

Çayı Jun Wu doldurduğu için, gereken saygı gösterilmeliydi ve Xie Lian fincanından bir yudum aldı. Bunu yaparken sordu, “Tonglu Dağı’nın kapıları resmen açılıp kapanmadan önce hala biraz zaman yok mu? Şu an gerçekleştiği teyit edildi mi?”

Feng Xin de ona bunu söylemişti ama Xie Lian abarttığından şüpheleniyordu. Bunun iddia ettiği kadar kesin olduğundan şüphe duyuyordu.

Ancak Jun Wu onayladı, “Gerçekten de durdurulamaz.”

“Sanırım her zaman yaptığınızı yapmayı planlamıştınız – tüm savaş tanrılarını Tonglu Dağı’na giden her rotayı ablukaya almak ve hayaletleri yolda durdurmak için konuşlandırmak,” diye yorum yaptı Hua Cheng. “Ama sonra Mu Qing hapishaneden kaçtı ve firar etti. Nerede olduğu bilinmiyor ve yokluğu güney savunmasında bir boşluk bırakıyor.”

“Feng Xin Cennet Başkenti’ne döndü mü?” diye sordu Xie Lian. “Nasıl? Bir şey söyledi mi?”

“Döndü ama durumu pek iyi değildi,” diye yanıtladı Jun Wu. “Nan Yang yaralı döndü ve aceleyle bir durum raporu verdikten sonra, tüm göksel görevlilerin kadın hayalet Lan Chang ve oğluna dokunmaması için emir vermemi rica etti. Rapor verdikten sonra tekrar inmek istemişti ama yaraları ağırdı; sağ kolunu zar zor hareket ettirebiliyor. İyileşmesi için onu Cennet Başkenti’nde alıkoydum. Ancak bu durum, güney savunmasında boşluklar bırakıyor.”

Başka bir konu olsaydı – örneğin bir canavar öldürmek ya da ruhani haplar çalmak gibi bir şey gerektiğinde – Xie Lian anında gönüllü olurdu. Ancak tek başına öne atılarak birliklere liderlik edilemezdi; bir adam milyonluk bir orduyu yarabilirdi ama o orduya karşı savunma yapmasının imkânı yoktu. Xie Lian, insanlara ve ordulara liderlik etmenin kendi gücü olmadığını çoktan anlamıştı. Kendini zorlamak yerine, bu göreve daha uygun birinin aday gösterilmesi en iyisi olurdu. Bu yüzden gönüllü olmakta acele etmedi.

Bunun yerine, “Bu görevi üstlenebilecek başka bir savaş tanrısı yok mu?” diye sordu.

“Diğer savaş tanrılarının kendi alanları ve üstesinden gelmeleri gereken görevleri var, daha fazlasını üstlenemezler,” diye yanıtladı Jun Wu. “Ming Guang Sarayı’ndan Pei Xiu bir zamanlar müsait olabilirdi ama çoktan sürgün edildi. Qi Ying’e gelince, o da senin gibi: dünyada tek başına dolaşmayı, dilediği gibi hareket etmeyi tercih eden özgür bir ruh – nerede olduğu da şu an bilinmiyor ve o çocuk ruhani iletişime asla yanıt vermiyor. Ling Wen Sarayı’nın baş görevlisi de kayıp. Geçici bir şef var ama diğer sivil tanrılar sanatlarda kesinlikle yetenekli olsalar da… iletişim kurma, karar alma ve yönetimi koordine etme konusunda yetersizler. Son birkaç gündür…”

Sanki Yüce Mahkeme dağılmak üzereymiş gibi konuşuyordu. Xie Lian bunu duymaya dayanamadı ve acıma duygusu daha da arttı.

“Efendim, hayaletlerin toplanması durdurulamazsa bile, bunun başka bir çaresi olduğunu bir keresinde söylediğinizi hatırlıyorum. Ne yapılabilir?”

“‘Çare’ mi?” diye tekrarladı Hua Cheng. “Bahse girerim, muhtemelen intihar gibi bir şeydir.”

Jun Wu ona baktı ve içini çekti. “Ben de kesinlikle gerekli olmadıkça o adımı atmak istemediğimi söylemiştim.”

Xie Lian’ın zihninde bir şeyler yerine oturdu. “Acaba…?”

“Doğru. Durum böyleyken, durumu düzeltmenin tek yolu, Tonglu Dağı’ndaki hayaletlerin toplandığı yere bir savaş tanrısı göndermek,” diye yavaşça doğruladı Jun Wu.

Katliam durdurulamazsa, o zaman bunun eksiksiz olduğundan emin olmaları gerekiyordu; tek bir hayalet bile geride kalmasın!

Xie Lian kollarını yenlerinin içine soktu ve kaşlarını çattı. “Tonglu Dağı’na pek aşina değilim ve kuralların nasıl işlediğini de gerçekten bilmiyorum. Bu nasıl yapılmalı – dağa ulaşan her kötücül yaratığı yok etmek mi?”

Ama bu akıl almaz bir görevdi. Bir tanrının Tonglu Dağı’na sızmak için kimliğini gizlemesi gerekirdi ve yanında fazla yardım getiremezdi. Aksi takdirde, hayaletler aralarında göksel görevliler olduğunu keşfeder ve onları kesinlikle kuşatıp yok ederlerdi. Tonglu Dağı aynı zamanda büyük kötülüğün bir merkeziydi; bir göksel görevlinin ruhani güçleri, çevresinde ciddi şekilde kısıtlanırdı. Bu, Kara Su İblis Yuvası’nda yaşadıkları baskıdan bile daha kötü olurdu.

“Hayır,” diye yanıtladı Jun Wu. “O kadar çaba sarf etmeye gerek yok.”

“Tonglu Dağı’na aşinayım. Gege, dışarı bak,” dedi Hua Cheng.

İşaret ettiği yere bakarak, Xie Lian pencereden dışarı baktı. Dışarıda bazı çiçekler ve otlar ekili geniş bir tarla vardı ve bir köşeye sıkışmış minik bir saksı da bulunuyordu. Hua Cheng pencere pervazına atladı ve saksıyı işaret etti.

“Tonglu Dağı’nın kalbinde devasa bir fırın yatıyor.”

Bu sözler dudaklarından dökülür dökülmez, minik saksı devrildi ve tarlanın ortasına yuvarlandı, sonra kendini düzeltti. Bir zamanlar düz olan zemin, o saksı kalbinden dalgalar halinde dışarı doğru yayıldı ve tarla, çeşitli büyüklükte tepelerle dolu bir alana dönüştü.

“Tonglu Dağı, merkezi yanardağ, tamamen dağlarla çevrili,” diye devam etti Hua Cheng. “Bunlar Tonglu Dağları, yedi şehir büyüklüğünde bir alan.”

Xie Lian hayranlıkla izledi, sonra hafifçe pencereden dışarı atladı. Minik tepelerin arasında tarlada dururken, kendini devasa dünyaya yukarıdan bakan bir dev gibi hissetti.

“Katliam, dağ sırasının dış kenarlarında başlıyor,” diye devam etti Hua Cheng. “Amaç, merkeze ulaşıp dağın kalbine – yani Fırın’a – girmek.”

Elini gelişigüzel bir sallayışla, yerdeki birçok küçük şey hareket etmeye başladı. Xie Lian daha yakından bakmak için çömeldi ve düzinelerce ot ve yaprağın tepelerin arasından kıvrılarak ilerlediğini, sanki dağ sırasını geçen minik insanlar gibi olduklarını keşfetti.

“Yani, merkeze yaklaştıkça – Fırın’a yaklaştıkça – hayaletler daha mı güçlü oluyor?” diye yorumladı.

“Evet,” dedi Hua Cheng. “Çünkü zayıf otlar kenarlarda zaten yok edilmişti.”

Hafif bir el sallayışıyla bir esinti geçti; otlar tamamen temizlendi. Boş minik tepeler ıssızlaştı, neredeyse hüzünlü görünüyordu. Ancak ortadaki saksı aniden kırmızı ışık parlamaları yaydı – alevle kızarmış minik bir fırın gibi görünüyordu. Xie Lian ona baka kalırken, saksının üzerine atlamış sıradan otların arasında minik bir kırmızı çiçek fark etti. Hepsi saksının kenarlarında dans eden insanlar gibi dönüyorlardı ve minik kırmızı çiçek en çılgınca dans ediyordu.

Hua Cheng onun yanında yarı çömeldi. “Fırın’ın içine en fazla bir avuç hayalet girebilir. İçeri girdikten sonra Fırın kapanacak.”

O minik “insanlar” dans ettiler de dans ettiler, sonra saksının kenarından birer birer düşerek hızla kara toprak tarafından yutuldular.

“Bir hayaletin içeri girdikten sonra kırk dokuz gün içinde Fırın’dan çıkması gerekiyor,” diye devam etti Hua Cheng.

Saksı şiddetle sarsıldı, sonra saksıdan kör edici bir kırmızı ışık patlamasıyla bir gürültü koptu, bir toz şoku dalgası yayarak.

Minik kırmızı çiçek, “toprak”-sarsıcı yeniden doğuşundan taze çıkmış bir şekilde çamurdan fırladı. İki minik yaprağını göğe kaldırdı, sanki rüzgarlara bağırıp gücünü dünyaya ilan eder gibiydi. Xie Lian bu manzaraya gülmekten kendini alamadı.

Ancak, belki de aşırı heyecanlanmıştı – minik kırmızı çiçek kaydı ve saksının kenarındaki konduğu yerden neredeyse düşüyordu. Xie Lian aceleyle uzanıp nazikçe yakaladı ve avuçlarında tuttu. Minik kırmızı çiçek düşüşten sersemlemiş görünüyordu. Başını salladı, sonra yüzünü kaldırıp kurtarıcısına dik dik baktı.

Xie Lian saçına sıçramış birkaç toprak parçasını silkeledi. “Demek Tonglu Dağı’ndan doğan bu minik, yeni neslin hayalet kralı mı?”

Hua Cheng başını salladı. “Doğru. İlk katliam bir güçlenme süreci; atlanamaz. Eğer bir hayalet yeterince güçlü değilse ve Fırın’a girdikten sonra oradan çıkamazsa, içeride boğulur ve küle döner. Daha nitelikli bir aday için yakıttan başka bir şey olmaz.”

Ayağa kalktı ve hala içeride oturan Jun Wu’ya seslendi.

“Planınız, güçlüleri budayıp zayıfları bırakmak. Hayalet kral olma potansiyeline sahip olanlar zaten sınırlı sayıda – o adaylar yok edildiğinde, kalan zayıflar Fırın’a girebilir ama çıkacak güce sahip olamayacaklar. Eğer çıkamazlarsa, hayalet kral olarak tanınmayacaklar.”

Xie Lian başını salladı. “Yapılabilir gibi duruyor. Ama işe yarayacak mı? Daha önce denendi mi?”

Jun Wu pencereye yaklaştı. “Bilmiyorum. Ve hayır, daha önce hiç denenmedi. Geçmişte, hayaletler toplanmayı başarmadan hep durdurulmuştur.”

Hua Cheng kollarını kavuşturdu. “Korkarım imkansız. Bu koşullarda savaşmak, adı konmamış bir intihar. Böyle parlak bir fikir bulanın kendisinin gitmesini öneririm.”

“Niyetim o,” diye rahatça yanıtladı Jun Wu.

Xie Lian şaşırdı. “Efendim?”

“Xianle, tam da bu yüzden indim,” dedi Jun Wu. “Tonglu Dağı’na gideceğim. Senden Yüce Mahkeme’ye dönmeni ve şimdilik görevlerimi üstlenmeni istiyorum.”

Xie Lian ellerini indirdi ve ayağa fırladı. “Olamaz! Geçici olarak yerinize mi geçeceğim? Ben mi? Efendim, lütfen şaka yapmayın! Kimse beni dinlemez.”

Jun Wu sırıttı. “O zaman bu, onları buna ikna etmen için çok iyi bir fırsat olacak.”

Xie Lian alnını ovuşturdu. “Efendim, affedersiniz ama bu sefer size gerçekten katılamam. Bu çok saçma. Ölümlü Diyar’dan kaba bir örnek vermek gerekirse, bir imparator savaş alanına at sürebilir ama bir imparatorun sızıp suikast düzenlediğini hiç duydunuz mu? Cennet Başkenti göklerde bu kadar yükseklerde süzülebiliyorsa, bu sizin onu ayakta tutmanız sayesindedir. Başka hiçbir göksel görevli bunu yapamaz; bu yalnızca Efendim’in gücüyle mümkündür. Siz onu desteklemek için orada olursanız gökyüzü çökmez ama siz orada olmazsanız, çökecektir.”

“Xianle, bu dünyada gökyüzü kimse için çökmez,” diye yanıtladı Jun Wu, ellerini arkasında kavuşturarak. “Dünyanın işleyişine alıştığında, yolda kaybolanlar olmadan bile hayatın devam ettiğini anlayacaksın. Eskilerin yerini alacak yeniler her zaman olacaktır. Eğer yeni bir hayalet kral doğar ve o da Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde ya da Gemi Batıran Kara Su gibi olursa, sorun olmaz. Ama eğer o da Beyaz Giysili Felaket gibi olursa, dünya kaosa sürüklenecek.”

Xie Lian’ın gözlerinin içine baktı.

“Onun gibi yüce birini öldürmenin ne kadar zor olduğuna kendin şahit oldun. Eğer ben gitmezsem, başka yolu yok.”

Xie Lian, Jun Wu'nun mütevazı davranmadığını biliyordu. Milyonlarca hayalet arasından en güçlüsünü doğru bir şekilde tespit edip alt etmek, üstelik zayıflamış bir halde tuzağa düşmüş ve dışarıdan yardım umudundan tamamen mahrum kalmışken... Xie Lian, bunu kendisinin başarıp başaramayacağından emin değildi. Başarıya ulaşma şansı sadece Jun Wu'daydı. Ama o bir on yıl boyunca ortalıkta olmayabilirdi. Peki ya dış dünya? Ya Yüce Mahkeme?

---

Tam o sırada Hua Cheng söze girdi.

"Başka yol yok diyen kim?"

---