Xuli'ye Ne Gerek Var, Jing Wen'e Ne Gerek Var

Yabancı bir erkeğin sesiydi.

Xie Lian, diğer taraftan duyulamayacağını bilmesine rağmen sesini alçalttı. "Biri var. General Pei'ye zarar verip vermeyeceğini bilmiyorum. Onların yerini bir an önce bulmalıyız."

Diğer taraftaki ikili, yeni gelene tamamen şaşırmış görünüyordu ve Pei Ming'in konuşması bir an sürdü.

"Lordum kim olduğunuzu sorabilir miyim? Madem buraya kadar geldiniz, neden yüzünüzü gizliyorsunuz?"

"Bu soruyu kendine sormalısın," dedi ses.

"Sana kin besliyor olmalılar," dedi Ling Wen. "Muhtemelen mahvettiğin başka bir hayalet kadın."

"Göz göre göre saçmalamaya devam etsene…? Şu… şeyin… neresi kadına benziyor? Hem sadece beni yakalamadı, belki de sana kin besliyordur."

"Boş ver şimdi bunları. Böyle bir zamanda suçu kimde arayacağımızı tartışmayalım, bu engeli birlikte aşalım," dedi Ling Wen. "İkimize birden kin beslemesi de mümkün. Böyle birini hatırlıyor musun?"

"Özellikle yok. O kadar çok ki…" dedi Pei Ming.

Adam onlara yaklaşmış olmalıydı, zira sesi yükseldi. Ama garip bir şekilde, beraberinde ayak sesleri gelmiyordu; onun yerine tuhaf gümbürtüler duyuluyordu.

"İkiniz biraz daha arsız olmayı bırakıp önümde flörtleşmeyi keser misiniz?" diye homurdandı.

Sözleri ve tonu bir şeyler ele veriyor gibiydi ve kısa bir sessizliğin ardından Ling Wen konuştu.

"Sen… Jing Wen-zhenjun musun?"

Ses yanıt vermedi. Pei Ming de biraz şaşırmış görünüyordu.

"Jing Wen-zhenjun mı? Olamaz. Jing Wen-zhenjun hiç bu kadar kaba konuşur muydu?"

Ling Wen homurdandı. "O hep böyleydi. Başkalarının yanında başka, benim yanımda başka bir yüze bürünür. Elbette tanımazsın."

Kendi tarafında, Xie Lian kaşlarını çattı. "Jing Wen-zhenjun mı?"

İsmi belli belirsiz hatırlıyor gibiydi ama emin olamıyordu. İsim bir sivil tanrıya aitti gibiydi; zira 'edebiyat', 'saygı' veya 'sükûnet' gibi kelimeleri unvanlarında kullanan çok fazla sivil tanrı vardı.

Pei Xiu alçak bir sesle açıkladı. "Jing Wen-zhenjun, Ling Wen-zhenjun'u göklere ilk atayan, önceki en üst düzey sivil tanrıydı!"

Bunun üzerine Xie Lian nihayet hatırladı. İlk yükselişinde, Ling Wen henüz Üst Mahkeme'nin en üst düzey sivil tanrısı değil, Alt Mahkeme'de kıdemsiz bir sivil memurdu. Anlaşılan Jing Wen-zhenjun önceki bir numaraydı. Ancak Jing Wen çoktan tanrılıktan düşmüştü; dört yüz kilometrelik bir yarıçap içinde tek bir Jing Wen Tapınağı bile bulunmuyordu.

"Herkes birbirini tanıyor, neden barışçıl bir şekilde konuşamıyoruz?" diye yüksek sesle merak etmekten kendini alamadı Xie Lian. "Daha en başta silahları ve ipleri mi çıkarmak zorundayız?"

"Bıçaklar önce geliyor çünkü herkes birbirini tanıyor," diye yanıtladı Hua Cheng.

Hua Cheng'in sözleri daha dudaklarından dökülür dökülmez, diğer taraftan Jing Wen tekrar konuştu. Kimliği ortaya çıktığı için bir cephe oluşturma ihtiyacı hissetmiş gibiydi ve ses tonunu daha kibar bir şeye çevirdi. Yine de sözleri iğneleyiciydi.

"Nangong, Üst Mahkeme'nin en üst düzey sivil tanrısı olmaktan memnun değil miydin? Neden altın kâseni kırıp buraya koştun?"

Pei Ming araya girdi. "Gördün mü? Kinin sana karşı. Benim bu işe sürüklenmem senin hatan."

"General Pei," diye devam etti Jing Wen, "Nangong'dan intikam alıyor olmam yüzünden paçayı sıyırdığını sanma. Bu kaltak benim ibadet edenlerime hakaret etti ve onları taciz etti, gizlice Jing Wen Tapınaklarımı kirletti, ateşe körükle gitti. Ama ona yardım eden savaş tanrılarını kimin ödünç verdiğini bilmediğimi sanma!"

…

"Sen de gülme, Nangong," diye devam etti Jing Wen. "Ve o zamanlar yeteneğine değer verdiğim için seni atadığımı düşün! Beni böyle mi ödüyorsun? Nankör, zehirli kaltak. Bu günü çok uzun zamandır, çok uzun zamandır bekledim!"

Xie Lian alnını avucuyla kapattı. Üç Ur kesinlikle adlarının hakkını veriyordu – her biri bir öncekinden daha iğrençti!

Beklenmedik bir şekilde, Ling Wen soğuk bir yanıt verdi. "Jing Wen-zhenjun, şu an burada bizden başka kimse yok ve sen de söyleyeceklerini söyledin. Neden rol yapmaya devam ediyorsun? Beni gerçekten yeteneğime değer verdiğin için mi yardımcı memur olarak atadın? Başkaları gerçekte ne olduğunu bilmeyebilir ama eminim sen detayları hatırlıyorsundur. Beni tam olarak neden atadın? Ve sonrasında bana nasıl davrandığını hatırlıyor musun?"

Xie Lian dinledikçe daha da meraklanıyordu. "Jing Wen-zhenjun ile Ling Wen arasında ne oldu? Genç General Pei, bu hikayenin ardındaki olayı biliyor musun?"

Pei Xiu da dikkatle dinliyordu. "Ü-üzgünüm. O zamanlar henüz yükselmemiştim, bu yüzden pek bir şey bilmiyorum."

Kırık cümleleri muhtemelen kurtarılamazdı, diye düşündü Xie Lian. Hua Cheng söze girdi.

"Gege, başkalarına sormana gerek yok. Bana sor yeter."

Xie Lian şaşırdı. "San Lang, cennetin geçmiş skandallarını da mı biliyorsun?"

Anlaşıldı ki bu abartı değildi; Üst Mahkeme'deki her büyük göksel memurun karanlık geçmişi ve ilgili söylentileri söz konusu olduğunda, Hua Cheng kesinlikle ödevini yapmıştı. Başını salladı ve bildiklerini Xie Lian'a anlattı.

Hikaye şöyleydi: Jing Wen ve Ling Wen, ikisi de Xuli Krallığı'ndan doğmuş sivil tanrılardı. Jing Wen, Ling Wen'den yüzyıllarca daha yaşlıydı ve Xuli Krallığı'nda köklü bir geçmişi vardı. Başlangıçta ikisinin yollarının kesişmesi beklenmiyordu.

Ancak bir yıl, Xuli Krallığı sivil tanrıları onurlandırmak ve ibadet etmek için törensel bir festival düzenledi. Festivalin bir parçası olarak küçük bir yarışma vardı. Genç bilginler, krallığın en büyük sivil tanrı tapınağı olan – o zamanlar Jing Wen Sarayı – yerinde asılacak isimsiz denemeler yazacaklardı. Xuli Krallığı'nın kendisi konu olarak belirlenmişti ve denemelerin içeriği sınırsızdı. Eserler halk tarafından değerlendirilecek ve en iyisi kazanan olarak seçilerek büyük övgüye layık görülecekti.

O zamanlar Jing Wen-zhenjun Ölümlü Diyar'a inmiş, oyalanırken bir anlık hevesle bir bilgin kılığına girip yarışmaya katılmanın eğlenceli olacağını düşünmüştü. Fırçasını kolayca sallayarak, Xuli Krallığı'nın ihtişamını öven neşeli, zarif bir eser yazdı. Eserinin kalabalığın arasından sıyrılıp birinciliği alacağından oldukça emindi. Yarışma sonuçları açıklandığında gerçek formunu ortaya çıkarır, tüm izleyicilere kazananın aslında Jing Wen-zhenjun'un bir klonu olduğunu gösterirse, hikayesinin gelecek nesillere güzel bir masal olarak aktarılacağına inanıyordu.

Eğer işler bu şekilde gelişseydi, mutlu bir son olurdu. Ancak sonuçlar çok daha tuhaftı.

Tören sona erip sıralama panosu açıklandığında, kazanan Jing Wen'in "Xuli'ye Övgü" eseri değil, "Xuli'ye Ne Gerek Var" başlıklı eleştirel bir siyasi söylem parçasıydı.

Bu olaylar tuhaf olabilirdi ama etraftakiler bunu oldukça ilginç buldu.

"San Lang hiç 'Xuli'ye Ne Gerek Var'ı okudu mu?" diye sordu Xie Lian.

"Göz gezdirdim," dedi Hua Cheng. "Eğer gege okumak isterse, başka bir zaman sana özetini anlatırım."

"Hayır, sorun değil," dedi Xie Lian aceleyle. "Zaten yükselmiş olan Jing Wen-zhenjun'u yendiğine göre çok iyi yazılmış olmalı."

"Fena değil ama çığır açıcı da değildi," diye yorumladı Hua Cheng. "Sadece o zamanlar Xuli Krallığı'ndaki siyasi durum pek iyi değildi. Halk şikayetlerle doluydu, bu yüzden böyle bir eser onların zevkine uyuyordu. 'Xuli'ye Övgü' gibi denemeler yaygındı ve insanlar onlardan bıkmıştı. İkisini karşılaştırınca, doğal olarak 'Xuli'ye Ne Gerek Var' kazandı."

Xie Lian hafifçe başını salladı. "Edebiyatta bir numara diye bir şey yoktur; her şey özneldir. Böyle bir galibiyetin pek önemi olmazdı – özellikle de içerikleri benzer bile değilse."

"Doğru," dedi Hua Cheng. "Jing Wen de başta öyle düşünmüştü."

Xuli halkı "Xuli'ye Ne Gerek Var"ın yazarını her yerde aradı ama elbette kimse sahiplenmedi – kim böyle bir eseri sahiplenmeye cesaret edebilirdi ki? Şöhret hırsıyla sahte yazarlık iddialarıyla ortaya çıkanlar çabucak ifşa edildi. Kısa süre sonra devlet görevlileri durumu fark etti ve en üst sıradaki deneme festivalden kaldırıldı.

Jing Wen-zhenjun yarışma sonuçlarından pek memnun değildi ve onlara burun kıvırdı ama birkaç ay sonra her şeyi unutmuştu. Trajedi şuydu ki, birkaç ay sonra Üst Mahkeme'deki sivil tanrılar arasında şok edici bir haber yayıldı: "Xuli'ye Ne Gerek Var"ı yazan ve Xuli Sivil Tanrı Tören Festivali'ni kazanan kişi bulunmuş, tutuklanmış ve hapishaneye kilitlenmişti. Ve bu kişi, sokaklarda ayakkabı satan genç bir kadındı!

Bu nasıl olurdu?! Kabul edilemez!

"Bir… ayakkabı satıcısı mı?" diye şaşırdı Xie Lian.

"Evet," diye yanıtladı Hua Cheng. "Nangong Jie ölümlüyken bunu yapıyordu."

Bu yüzden Ling Wen Sarayı'na birden fazla kez fısıltıyla "Boktan Ayakkabılar Sarayı" dendiğini duymasına şaşmamalıydı. Xie Lian böyle şeylerin kökenini sormayı doğru bulmadığı için, terimin nereden geldiğini hiç öğrenememişti.

Başlangıçta, "Xuli'ye Ne Gerek Var"ı ayakkabı satan bir genç kızla kimsenin bağdaştırması mümkün değildi. Ancak genç kadın bazen ek gelir elde etmek için başkalarına mektup veya şiir yazmada yardım ederdi. Müşterilerinden biri, yazım tarzının o meşhur kazanan denemenin tarzına benzediğini keşfetti ve onu ihbar etti, böylece sonunda yakalandı.

Bu haberi öğrendikten sonra, Jing Wen-zhenjun fırçasını bir sallayışta genç kadın Nangong Jie'yi hemen göklere atadı.

O dönemde kadın göksel görevlilerin sayıca az olduğu bilinmelidir. Göksel saflarda tamamen yok değillerdi ama çoğu çiçekler ve bitkiler, el sanatları ve nakış, şarkı söyleme ve dans etme gibi becerileri denetliyorlardı. Alt Mahkeme'nin yardımcı görevlileri olarak bile kimse bir kadını atamak istemiyordu. Kadın sivil tanrılar daha da nadirdi. Sivil tanrı tapınaklarındaki kadınların hepsi birbirine benzer güzellikteydi ve hiçbiri akademik bir işle ilgilenmiyordu; genellikle mürekkep ezip kağıt hazırlayan yumuşak, nazik ruhlardı. Pek "gerçek" göksel görevli sayılmazlardı; olsa olsa takdir edilecek nesneler olarak görülürlerdi.

Jing Wen-zhenjun'un bu eylemleri diğer sivil tanrılardan övgü topladı. Herkes, bu genç kadının bilge gözlerinin onu fark etmesiyle büyük bir şansa sahip olduğunu söylüyordu. Sadece hapishane çilesinden kurtulmakla kalmamış, ağaçların üzerine çıkarak bir anka kuşu gibi yükselmişti; gerçekten de masalsı bir öykü.

Gerçekte, bu "masalsı öykünün" başkahramanları birbirlerine girmişlerdi.

Jing Wen, "Sana bu kadar değer verdim ama sen sanki kötü niyetliymişim gibi gösteriyorsun," diye suçladı.

Ling Wen başkalarına karşı her zaman kibardı, ne dalkavukça ne de küstahça bir tonu vardı. Ama o an, sesinde alaycı bir hava vardı.

"Hadi oradan. Bana ne kadar değer verdiğini herkese anlatıp durmana lüzum yok. Eğer bana gerçekten o kadar değer verseydin, bunca yıl saraydaki herkese çayını suyunu taşıtmazdın. Ya da masaları sildirmez, şiir el yazmalarını toplamak uğruna yüzlerce kilometre yol yürütmez ve her bayramda diğer göksel görevlilere dur durak bilmeden hediyeler taşıtmazdın."

Geriye dönüp düşününce, Xie Lian Ling Wen'in şikayetlerinin haklı olduğunu düşündü. İlk yükselişini yaptığında, Ling Wen'i her gördüğünde bir ayak işiyle meşguldü. Tam da bu kadar çok ayak işi koşturduğu için Xie Lian, böyle bir figürü hayal meyal hatırlayabilmişti.

Jing Wen karşılık verdi: "Nihayetinde, seni terfi ettirmeyi reddetmeme içerlemiştin. Ama neden terfi ettirmediğimi hiç düşündün mü?"

Ling Wen tekrarladı: "Neden mi? Ben de nedenini merak ediyorum. Ölümlüyken okumaya ve yazmaya vaktim vardı. Hapse kilitli kaldığımda bile en azından duvara bakıp dingin bir şekilde tefekkür edebiliyordum. Atandıktan sonra ise senin için at gibi çalışmadığım, ayak işlerini koşturup sana ve cennetteki herkese boyun eğmediğim tek bir gün bile olmadı. Beni ezip bitirmek isteseydin, bundan daha iyi bir yol bulamazdın."

Jing Wen gürledi: "Nangong! Şimdi bile hatalarını kabul etmeye yanaşmıyor musun?!"

Ling Wen karşı çıktı: "Peki ben ne hata işlemişim?"

Jing Wen çıkıştı: "Yani hepsi benim hatam mı?! Sana yaptırdığım şeyler açıkça senin iyiliğin içindi! Bu kadar önemsiz meselelerin bile üstesinden gelemiyorsan, daha önemli görevleri üstlenmeye ne yüzle kalkışacaksın? Seni pişirmek için sana o kadar çok eğitim fırsatı verdim. Yetenek eksikliği sendeyken beni terfi ettirmediğim için nasıl suçlayabilirsin? Kendini fazla yüksekte görüyorsun! Ne olursa olsun, sen bir kadınsın; bu denli zirvelere ulaşamazsın. Bunun gerçek olduğunu kabul etmelisin!"

Ling Wen yüksek sesle güldü ama öfkeden deliye dönmüş gibiydi. "Pekala!" Sesi alçaldı. "Çok yükseğe ulaşamayacağımı söyledin. O zaman sorabilir miyim, şanının en parlak döneminde Jing Wen Sarayı, bugünkü Ling Wen Sarayı'nın dizine kadar bile erişebildi mi?!"

Xie Lian, geçmişteki hınçlarının kaynayan kazanının giderek koyulaştığını hissedebiliyordu ve daha fazla konuşmalarına izin veremeyeceğini düşündü. Başka çaresi yoktu, çok hoyratça bir yönteme başvurdu.

Güçlü bir yumrukla yere vurdu. Kendisi merkezde olmak üzere büyük bir krater oluştu, kocaman bir gümleme sesiyle!

Hua Cheng ne yapmak istediğini anında anladı. "Gege!"

Xie Lian eliyle tozu dağıttı ve birkaç kez öksürdü. "Bu en doğrudan yol! Ben bu tarafla ilgilenirim! San Lang, sen ve Genç General Pei… şuraya uzanın!"

Başlangıçta Hua Cheng ve Pei Xiu'nun diğer yöne gitmesini istemişti ama mevcut halleriyle bunu başarabileceklerinden emin değildi. Ancak Hua Cheng onu dinleyip öylece tembellik edecek biri değildi. Xie Lian'ın seçtiği yönün karşısına geçti, Eming'i çağırdı ve bıçağı yere sapladı.

Bu darbe ve Xie Lian'ın yumruğu aynı etkiyi yarattı. İkili, sırayla art arda devasa gürültüler çıkararak birbirlerinden giderek uzaklaştılar. Birkaç kez vurduktan sonra Xie Lian dinlemek için durdu ama Pei Ming ve Ling Wen tepki vermediler; yarattığı gürültülü sesleri duymamış gibiydiler.

Jing Wen'e gelince, Ling Wen canını yakan yerden vurmuştu. Kibarlık maskesi yırtılıp atılınca alayla sırıttı ve onları "çirkin çift" diye adlandırdığı o keskin, tatsız tonuna geri döndü.

"Nangong Jie, başarının tadına baktın diye şımarma, küçük sıçan! Seni cennete atamamış olsaydım, hapishanede kim bilir kaç erkeğe çocuk doğururdun!"

Bu yorum hiç de centilmence değildi ve Xie Lian'ın eli neredeyse kayıyordu. Pei Ming bile daha fazla dinleyemedi.

"Sen bir zamanlar sivil tanrıydın! Biraz ağırbaşlı ol!"

Jing Wen suçladı: "Görüyorsun, Nangong. Sevgili sevgilin seni nasıl da kolluyor! General Pei, beni seviyesizlikle suçlamak sana mı kaldı?"

Ling Wen tükürür gibi konuştu: "Senin zihninde kim benim sevgilim değil ki? İntikam mı arıyorsun? O zaman intikamdan bahsedelim!"

Xie Lian şimdiye dek epey uzaklaşmıştı. Bir kez daha yere çarptı ve bu kez, gümüş kelebeğin diğer ucundan Jing Wen'in telaşlı sesi duyuldu.

"O da neyin sesi?!"

Xie Lian içinden sevinçle haykırdı; doğru yöne gidiyordu!

Pei Ming ve Ling Wen de duydular.

Pei Ming tereddütle sordu: "Yukarıda biri kavga etmeye mi başladı?"

Bu kez, Xie Lian birkaç metre ileri atıldı ve daha da güçlü, gürültülü bir yumruk indirdi.

Pei Ming haykırdı: "Şimdi daha yakın! Ne yıkıcı bir güç! Tam tepemizden geldi!"

Yeri bulmuştu!

Xie Lian başka bir yumruk atmadı. Bunun yerine Fangxin'i çıkardı ve kılıcı aşağı doğru sapladı.

Kılıcın aurası patladı ve yer çökerken gürledi. Bir an sonra, Xie Lian ürkütücü bir yeraltı mağarasına düştü. Pei Ming ve Ling Wen'in tam tepesine düşmediği için sessizce dua etti. Havadaki tozu dağıtarak ayağa kalktı, elinde kılıçla arkasını döndü.

"Jing…" diye seslendi.

Jing Wen-zhenjun'un figürü görüş alanına girdiğinde, Xie Lian'ın gözleri fal taşı gibi açıldı.

Jing Wen bir davetsiz misafir görünce irkildi.

"Sen kimsin?!"

Ama Xie Lian'ı sorgulayan aslında bir adam değildi. Son derece özensiz yapılmış, vücudu çıplak ama bezle sarılı bir adamın taş heykeliydi. Tuhaftı, hatta tamamen saçmaydı.

Yürüdüğünde neden ayak sesi gelmediği, sadece garip gümbürtü sesleri duyulduğu şimdi anlaşıldı. Pei Ming ve Ling Wen onu gördüklerinde neden ikisinin de şok olduğu da. Ve Pei Ming'in Ling Wen'in gözleri faltaşı gibi açık saçmalıklar gevelediğini söylemesi de boşuna değildi, çünkü bu şey kesinlikle bir kadın hayalete benzemiyordu.

Pei Ming ve Ling Wen, parşömen gibi görünen şeylerle bağlanmışlardı; Jing Wen'in pençesindeydiler ve hareket edemiyorlardı. Xie Lian nihayet kendine geldi.

"Ben mi…?!"

Jing Wen sordu: "Sen Xianle Veliaht Prensi misin?"

Xie Lian şaşkına döndü. "Ha? Gerçekten beni tanıyor musun? Şey, bu gerçekten de…"

Ama aslında o kadar da tuhaf değildi; Xie Lian'ın ilk yükselişi dünyayı sarsan bir olaydı. Kendisi her Üst Mahkeme göksel görevlisini tanımıyor olabilirdi ama onların hepsi onu tanıyordu. Ve şimdi bile durum aynıydı; Jing Wen'in orijinal görünüşünü hiç hatırlamıyordu ama Jing Wen onu hala hatırlıyordu.

"Elbette. Yüce Majestelerinin tanrılık yolculuğu öylesine inişli çıkışlıydı ki, sizi tanımamak zor olurdu!"

Xie Lian tuhaf bir şekilde duygulanmıştı. "Onur duydum… Ama nasıl oldu da şuna dönüştün…"

Jing Wen onun yerine tamamladı: "Nasıl oldu da buna dönüştüm?"

Xie Lian boğazını hafifçe temizledi ve başını salladı, sorusunun biraz kaba olduğunu hissediyordu. Ancak Jing Wen bu fırsatı tekrar söylenmeye başlamak için kullandı.

"Hepsi o kaltak Nangong Jie yüzünden! Jing Wen Sarayı gerilediğinde ruhsal güçlerim giderek zayıfladı ve sonra o, üstüne bir de tuz biber ekerek beni avlayıp öldürmeye çalıştı. Hayatta kalmak için bu taş heykeli ele geçirmekten başka çarem kalmadı!"

Ling Wen dedi ki: "Sana kıyasla o kadar da kötü değildim. Jing Wen Sarayı'nda gece yarısına kadar kalmamı emrederdin, sonra dönüp herkese seni baştan çıkarmak için geç saatlere kadar kaldığımı söylerdin. Sözler, görünmez birer cinayet aletidir. Ben çok daha naziktim, apaçık şiddetle karşılık verdim."

Sonra Ling Wen aniden bir tekme attı ve Jing Wen'in alt bedenine vurdu. Xie Lian'a göre, bu hareket pek bir işe yarayacak gibi görünmüyordu; etten bir beden yerine taş heykeli tekmelediği için en fazla Jing Wen'in etrafına sarılı birkaç bezi yırtardı. Ama beklenmedik bir şekilde, Jing Wen sanki kasıklarına gerçekten tekme yemiş gibi acı bir feryat kopardı ve aceleyle alt yarısını kapattı.

Ancak çok geçti. Ling Wen'in tekmesi kasıklarına sarılı beyaz bez tabakasını yırtmıştı ve Xie Lian hızla gerçeği gördü. O beyaz bezin altında… hiçbir şey yoktu.

Hiçbir şey… Başka bir deyişle, bu çıplak taş heykelin kasık bölgesinde olması gereken şey… yoktu.

Bu bir hadım heykeliydi!

"Bu bir hadım köle heykeli!" diye düşündü Xie Lian.

Bu tür taş heykeller genellikle güçlü ve zenginlerin mezarlarında bulunurdu. Son derece yoğun yin enerjisiyle yoğrulmuş mezar eşyalarıydı, bu yüzden ele geçirmek için iyi bir seçimdi. Ama bir kadına yenilmeyi bu denli kafasına takan Jing Wen gibi bir erkek göksel görevlinin, son sığınağını hadım bir köle heykelinde bulması ise tam bir ironiydi!

BAŞLIK: Xuli Neden, Jing Wen Niçin Değil

Ling Wen kahkahalarla güldü. “Ben de ne diye bu kadar kendini yırtıyorsun diye merak ediyordum! Demek sebebi buymuş! Benim o kadar yükseğe çıkamayacağımı mı söyledin? Peki, bakalım sen bu halinle ne kadar yükseğe çıkabileceksin, merakla bekliyorum! Ha ha ha ha ha ha…”

Utancını örten bez yırtılıp ayaklar altında çiğnenince, Jing Wen öfkeden deliye dönmüştü. Ling Wen'in saçlarını kavradı ve bağırdı.

“Kapa çeneni! Kim bilir kaç göksel görevliyle yattın da bu mevkiye geldin? Neyinle gurur duyuyorsun ki?! Şimdi hemen özür dile!”

Çekişme Ling Wen'in saçlarının büyük bir kısmını başından koparacak gibiydi ama o, özür dilemeyi bırak, merhamet dilenmeden acıya katlandı.

“Sen gerçekten bir sivil göksel görevli misin?” diye tiksintiyle yorumladı Pei Ming. “Ne kadar karaktersiz ve kültürsüzsün; sokaktaki cadalozlar bile senden daha iyi davranır!”

Xie Lian, Jing Wen'in bir anlık hevesle ikisini de boğarak öldüreceğinden korkarak içinden sessizce dert yandı. Yine de dikkatini çekmek için “Hey!” diye bağırmaktan kendini alamadı ve elini kaldırdı.

“Lütfen sakin olun, Jing Wen-zhenjun! Aslında o şeye sahip olup olmamanın hiçbir farkı yok! Gerçekten! Doğru bu!”

Jing Wen bir eliyle Ling Wen'i tutarken, diğer eliyle kasıklarını kapatıyordu. “Yalan!” diye kükredi. “Hiç fark etmez mi?! Neden sen kendininkinden kurtulup görmüyorsun?!”

“Doğru bu! İnan bana!” dedi Xie Lian içtenlikle. “Bende o şey olsa bile, sanki hiç yokmuş gibi! Çünkü ben… öyleyim!”

Bir kez daha kendini feda etti, kendi kişiliğini kanıt olarak sundu. Bunu duyunca Jing Wen biraz sakinleşti.

“Sen nesin öyle?!”

“Sadece… öyle! Anlarsın ya,” dedi Xie Lian. “Ve bende olsa bile, asla kullanmam! Öksürük, aslında, erkek göksel görevliler, kadın göksel görevliler veya… diğer göksel görevliler söz konusu olduğunda, tüm bu tür şeyler sadece dünyevi mülklerdir. Bu kadar takılacak bir şey değil…”

Jing Wen sözünü kesti. “Eğer önemi olmadığını düşünüyorsan, neden kendininkini kesip kanıtlamıyorsun?”

Xie Lian şaşkınlıktan sessizliğe büründü.

“Hiç fark etmez dememiş miydin?” diye üsteledi Jing Wen. “İkiyüzlü! Belli ki onu kaybetmek istemiyorsun, o yüzden o zırvalıklarla beni kandırmaya kalkma! Bana birkaç şeker verdin diye gözyaşları içinde tövbe edecek bir çocuk değilim ben! Ama sen kendininkini kesmeyeceksen sorun değil—ben onunkini keseceğim!”

Orada şaşkınlık içinde duran Pei Ming'i işaret etti. “Bu da ne sikim?!”

İşte bu bir felaketti. General Pei'nin o şeyini kesmek isteyen bir sürü insan olsa da, Xie Lian, Jing Wen'in istediğini yapmasını hiç istemiyordu.

“Jing Wen-zhenjun!” dedi telaşla. “Ling Wen'in düşüşünden sonra sana zorbalık yapması yanlıştı ama sen de ona zorbalık yaparsan, teknik olarak berabere kalırsınız. Bu kadar aşırıya gitmeye gerek yok!”

Onu lafa tutarak dikkatini dağıtmaya çalışırken gizlice Ruoye'yi serbest bıraktı ve o da bir yılan gibi Jing Wen'in arkasından süzüldü.

“Berabere mi? O kadar basit değil,” diye karşı çıktı Jing Wen. “Ama şimdi bana o cadalozu sorgulamam gereken bir şey olduğunu hatırlattın! Nangong, Xuli Krallığı'nın düşüşünde parmağın var mıydı?!”

Jing Wen, Xuli Krallığı'nın kutsal sunağa yerleştirdiği bir sivil göksel görevliydi, bu da Xuli'nin onun temeli olduğu anlamına geliyordu. Eğer temeli yok edilirse, elbette etkilenecek ve potansiyel olarak düşüşe geçecekti. Bu nedenle, Jing Wen'in Ling Wen'den şüphelenmesi mantıklıydı. Ancak soruyu sorduktan sonra Ling Wen dudaklarını mühürledi ve cevap vermeyi reddetti.

“Sadece itiraf et! Sen mi yaptın?!” diye bağırdı Jing Wen. “Biliyorum, sendin! Sen olmalısın, yoksa krallık bu kadar hızlı düşmezdi! Hep bu sinsi kaltak yüzünden! O aptal general de senin eline düşmüş olmalı!”

Ling Wen daha cevap bile vermedi, sen kendi sorularını cevaplıyorsun… diye düşündü Xie Lian. Bir dakika, ne? Hangi general?

Ling Wen sessizce kıkırdamaya başladı. Eğer Jing Wen tamamen hareketsiz bir yüze sahip bir heykele sahip olmasaydı, dişlerini gıcırdatıyor olurdu.

“Neye gülüyorsun?”

Ling Wen başını hafifçe kaldırarak neşeli bir yanıt verdi. “Onu yüzüne karşı aptal demenin sonuçlarını biliyor musun?”

Jing Wen durumu henüz kavrayamamıştı ki Ling Wen'i bağlayan parşömen aniden parçalandı. Dönen parçaların arasında, Ling Wen'in siyah kollarından bir el çıktı ve Jing Wen'in başını kavradı. Jing Wen daha tek kelime etmeye fırsat bulamadan bastırıldı. Kaba yontulmuş yüzünde bir çatlak belirdi. Sonra bir tane daha, sonra bir tane daha…

Üç çatlama sesiyle, tüm vücudu paramparça oldu!

Ling Wen ise bağlarından kurtulmuş, olduğu yerde duruyordu, içinden yayılan siyah qi akımlarıyla çevriliydi. Ayaklarının dibinde bir yığın ufalanmış taş yatıyordu.

Meğer Brokar Ölümsüzü efsanesindeki "antik krallık" Xuli imiş ve Bai Jing de o toprağın bir vatandaşıymış. Xie Lian düşüncelerini toparlarken, hala parşömenle sıkıca bağlı olan Pei Ming'in konuştuğunu duydu.

“Ling Wen? Dur.”

Ling Wen arkasını dönmüş, adım adım ona doğru ilerliyordu. Ling Wen'in Pei Ming'e Brokar Ölümsüzü'nün onu hiç sevmediğini söylediğini hatırlayan Xie Lian, Eyvah, onu öldürecek mi? diye düşündü.

Ling Wen yürürken onu yatıştırmaya çalıştı. “Bai Jing, o zaten öldü. Hepsi saçmalık—hiçbiri doğru değildi.”

Ama işe yaramıyordu. Ling Wen, Pei Ming'e seslendi.

“Yaşlı Pei, onu durdurmamın imkanı yok. Jing Wen'in senin benim sevgilim olduğunu söylediğini duydu ve seni öldürmeye karar verdi. Majesteleri, bana yardım edin!”

Sormaya gerek yoktu. Xie Lian zaten kılıcını savurmuş ve Pei Ming'i bağlayan parşömeni kesip atmıştı, o da ayağa fırladı. İkisi yeraltı mağarasından fırlayıp yukarıdaki zemine geri döndüler. Mağaraya geri baktıklarında, Ling Wen'in az önce Pei Ming'in oturduğu kayaya yumruk attığını gördüler. Gücü oldukça fazlaydı ve etrafa molozlar saçılıyordu. Yumruk, Xie Lian'ın onları aramak için yeri dövdüğü vuruşlarından bile daha güçlüydü!

Xie Lian, Ruoye'yi koluna sararak yerine koydu ve Pei Ming bileğindeki tutulmaları açtı. Bu kadar uzun süre bağlı kaldıktan sonra, sol elindeki şişlik bir miktar inmişti; şimdi bir milyon yerine beş yüz bin eşek arısı sokmuş gibi görünüyordu.

“Bu ne sikim adaletsizlik…” diye başladı.

Ama daha sözünü bitiremeden, Ling Wen bir anda tam önünde belirdi!

İkisi bir darbe alışverişinde bulundu ve her ikisi de birkaç metre geriye itildi. Xie Lian ve Pei Ming bakıştı. Bu durum çok karmaşıktı—bu yüzden kaçtılar. Xie Lian koşarken başını çevirip arkasından bağırdı.

“Ling Wen! General Bai ile tekrar konuşmayı deneyebilir misin?!”

Ling Wen peşlerindeydi. “Denedim! Ama bana artık inanmıyor!”

“Ona yalan söylediğin için incindiği kesin!” diye bağırdı Pei Ming.

“Ling Wen!” diye bağırdı Xie Lian. “Kadın formuna geri dönebilir misin?! Bir kadın bedeninde yıkıcı güç azalır!”

“Hayır!” diye cevap verdi Ling Wen.

“Neden olmasın?!”

“Bırakmıyor!” diye yanıtladı Ling Wen.

“Anladım!” dedi Pei Ming. “Piç, bir kadın bedenine tutunmaktan korkuyor! Ne kadar pısırık!”

Güm! Bir çatı üzerlerine doğru çöktü, Xie Lian ve Pei Ming'i neredeyse ezecekti.

“Ben atmadım onu!” diye bağırdı Ling Wen. “Onu aşağıladığınız için sizin suçunuz; şimdi daha da deliye döndü! İkiniz de tehlikedesiniz!”

“Ha?! Benim ne alakam var?! Hiçbir şey demedim ki!” diye telaşla bağırdı Xie Lian. “Ling Wen, lütfen ona beni bu işe karıştırmamasını söyler misin?!”

“Seni de dahil etmek daha iyi—yükü omuzlamak için daha fazla insanla daha kolay olur!” diye bağırdı Pei Ming. “Majesteleri, Küçük Pei nerede? Devlet Hocası Banyue? Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde'niz?!”

“Onların ortaya çıkmasına güvenmeyin! İkinizi aramak için diğer yöne gittiler!” diye geri bağırdı Xie Lian. “Zaten bir düzine kilometreden fazla yol kat ettik; önce koşun, sonra konuşuruz! Binden fazla kötü niyetli yaratığı içine çekti; şu an onunla doğrudan yüzleşmek akıllıca olmaz!”

Ancak beklenmedik bir şekilde, sözleri daha dudaklarından dökülür dökülmez, tüm vücudu yukarı çekilirken ayakları hafifledi. Sadece o değil—Pei Ming de yakalanmıştı. Etrafına bakındığında, ikisinin de büyük bir ağ tarafından yakalandığını ve şimdi havada asılı durduklarını fark etti.

Ne beklenmedik bir felaket. Ağ özel bir malzemeden yapılmış olmalıydı ve çıplak ellerle yırtılamazdı. Etraftaki ormanlardan bir iki yüz vahşi, gaddar yüzlü hayalet ve yao fırladı, sevinçle alkışlıyorlardı.

“Yakalandılar!”

“Ha ha ha ha, bu kaçıncı oldu şimdi? Bu tuzak ne kadar da iyi!”

“Bakalım ne yakaladık! Kaç kafa var!”

Panik içinde kaçarken takip ettikleri yola hiç dikkat etmemişlerdi ve bir anlık dikkatsizlikle, bu üçüncü sınıf hizmetkarların kurduğu bir tuzağa düşmüşlerdi. Xie Lian ağı kesmek için Fangxin'e uzandı ama sırtının boş olduğunu görünce, yukarı çekilirken Fangxin'in elinden düştüğünü fark etti. Ling Wen zaten onları ağın yanına kadar kovalamıştı ve Fangxin ayaklarının dibinde yatıyordu.

Küçük hizmetkarlar sürüsü henüz yaklaşanın ne olduğunu fark etmemişti ve çok sevinçliydiler.

“Bir tane daha!”

Ling Wen ellerini kaldırdı ve avuçlarında iki siyah hayalet ateşi topu yandı. Xie Lian ve Pei Ming'e seslenmek için yukarı baktı.

“Siz ikiniz, bu… gerçekten bana bağlı değil.”

Xie Lian bir nefes verdi. “Ling Wen, eğer bunlarla vurulursak ne olacağını sorabilir miyim?”

“En son bu kadar büyük hayalet ateşleri kullandığımda, Majesteleri Qi Ying'e saldırıyordum. Yaralanmıştı, ama çok kötü değildi; hala zıplayıp koşabiliyordu.”

Hasarın ciddi olmayacağı anlaşılıyordu—vurulsalar bile, yaraları çok vahim olmazdı. Xie Lian ve Pei Ming ikisi de rahat bir nefes aldı.

“Şükürler olsun…”

Ama bunu söyler söylemez, Ling Wen'in ellerindeki hayalet ateşi aniden orijinal boyutunun on katına çıktı—göklere yükselen iki dev alev sütununa dönüştü!

Xie Lian'ın dili tutulmuştu.

Pei Ming de dili tutulmuştu.

“…Ama bu büyüklükteki alevlerle vurulursanız, işlerin nasıl sonuçlanacağını söyleyemem,” dedi Ling Wen.

"Dur! Ama ben gerçekten sevgilin değilim ki!" diye kükredi Pei Ming.

"Biliyorum! Ama buna sadece biz inanırsak ne fark eder ki!" diye haykırdı Ling Wen.

O uğursuz yaratıklar, alev alev yanan hayalet ateşlerinden irkildi ve hızla silahlarını çekti. Ling Wen'in etrafında dönerken kibirli bir öfkeyle haykırıyorlardı.

"Seni piç! Kendin ölmek üzereyken bizim avımızı çalmaya çalışacak kadar cesursun ha!? Üzerine çullanın!"

Ancak, bu gibi zavallı küçük canavarlar İpek Ölümsüz için hiçbir tehdit oluşturmuyordu; taze bir besin turundan başka bir şey değillerdi. Ling Wen başını hafifçe eğdi, gözleri hayalet ateşlerinin canlı ışığını yansıtıyordu. Kendilerini feda etmeye bu kadar hevesli olanlardan yeni kafalar almaya oldukça hazırdı.

Tam o an, vahşi bir kasırga esti.

Göz açıp kapayıncaya kadar, küçük canavar sürüsü dehşet dolu çığlıklar eşliğinde gökyüzüne savruldu! Rüzgarla yukarı fırlatılmaktan ziyade, görünmez dev bir elin onları havaya fırlatması gibiydi.

İpek Ölümsüz, kendisini alarma geçiren bir şey hissetmiş gibiydi ve Ling Wen'in ellerindeki alev alev yanan hayalet ateşleri, etrafı tararken sakinleşti. Xie Lian büyük bir çabayla yukarı baktı, ancak sık ağaç örtüsü görüşünü engelliyordu. O hayaletlerin çığlıkları aniden kesilmişti, bu yüzden yukarıda ne olduğunu anlayamadı.

Pei Ming de alarma geçmişti. "Kim var orada?"

Her zaman tetikte ve dikkatli olan Xie Lian aniden sordu, "O kokuyu alıyor musun?"

"Neyi?" diye sordu Pei Ming.

"Çiçek kokusu," diye yanıtladı Xie Lian.

Pei Ming şaşkındı. "Çiçek mi?"

Xie Lian gözlerini kapattı. Bir an sonra, emin bir şekilde dedi ki, "Evet. Çiçek kokusu."

Yumuşak, tuhaf, taze ve serindi. Çiçeğin adını da kaynağını da bilmiyordu. Son derece hafif, son derece yumuşak ve o kadar belirsizdi ki sanki hiç yoktu.

Pei Ming kaşlarını çattı. "Ben çiçek kokusu almıyorum, ama kesinlikle..."

Sözünü bitiremeden, yüzüne bir şey damladığını hissetti. Düşünmeden eliyle sildi ve göz bebekleri küçüldü.

Kan'dı.

Birkaç damla Ling Wen'in ellerindeki hayalet ateşinin üzerine düştü ve alevlerin yoğunluğu anında zayıfladı. İfadesi daha da endişeli bir hal aldı ve başını hızla kaldırdı.

Tam o anda...

...göklerden sağanak halinde kan yağmaya başladı!

---

Pei Ming, Xie Lian'dan daha yüksekte asılıydı ve kan seli onu kıpkırmızı boyanmış boğulmuş bir fareye çevirene kadar ıslattı, sadece siyah beyaz, yuvarlak ve fırlamış bir çift göz bırakarak. Ling Wen'in ellerindeki hayalet ateşi tamamen söndü ve savunmasız Pei Ming ile aynı kaderi paylaşmamak için bir ağacın altına saklandı.

Xie Lian'a gelince, ağın yırtıldığını ve bedeninin düştüğünü hissetti ve aşağı doğru süzüldü. Düşerken havada takla attı ve kanlı yağmur üzerine inmek üzereyken dengeli bir şekilde yere indi.

Sıyrılmak için zaman yoktu, bu yüzden Xie Lian, elinden geldiğince bloklama yapmak için kolunu kaldırdı. Ortalık karardıktan sonra, yumuşak, alçak bir kahkaha sesi duydu.

Hava, çiçeklerin gizemli, çekici kokusuyla doluydu.

---

Xie Lian başını kaldırdı ve yukarı baktı. Yüzüne herhangi bir yağmur damlası çarptığını hissetmedi; aksine, yumuşak bir şey nazikçe yanından geçti.

Uzandı ve yakaladı. Aşağı baktığında, avuç içine sessizce süzülen şey küçük, canlı, kırmızı bir çiçek yaprağıydı.

Bir kez daha yukarı baktı ve nefesi kesildi. İnanamıyordu.

Gökyüzünü karartan kanlı yağmur, uçuşan çiçek yaprakları sağanağına dönüşmüştü.

Kimlerin geldiğini tahmin etmeye gerek yoktu. Xie Lian, çiçek yaprağını kavramak için parmaklarını büktü ve isim dudaklarından döküldü.

"San Lang!"

---

Arkasını döndüğünde Ling Wen'in sessizce yere yığıldığını gördü. Uzun boylu, ince yapılı genç bir adam orada durmuş, usulca kıkırdıyordu. Kuzgun siyahı saçları ve kızıl kırmızı cüppeleriyle, bu kişi Hua Cheng'den başkası olamazdı.

Çiçekler kan gibi yağıyor; kan rüzgarda yapraklar gibi dans ediyordu. Yüzü, ilk tanıştıkları zamanki kadar canlı ve yakışıklıydı ve tek gözü parlak ve hayat doluydu. O uzun, ince gümüş pala'yı tembelce kınına soktu ve derin bir sesle konuştu.

"Majesteleri, geri döndüm."

---