Kızıl Yapraklar ve Dar Geçit

Kızılın göz alıcı parçacıklarıyla bezenmiş zeminde adımlayan Xie Lian, yavaşça Hua Cheng'e yaklaştı. Adamın omuzlarında birkaç kızıl çiçek yaprağı serpilmiş olduğunu gördü. Onları silkelemek istedi ama bu hareketin fazla samimi olacağını fark etti. Bu yüzden isteğini bastırdı, ellerini arkasında kavuşturup gülümsedi.

“Sadece kan yağmuru yağdırmakla kalmıyor, çiçek yağmuru da yapabiliyormuşsun. Bunu bilmiyordum. Ne kadar eğlenceli!”

Hua Cheng gülümseyerek ona doğru yürüdü, omuzlarındaki yaprakları kolayca silkeledi. “Bu kendiliğinden gelişen bir şeydi, bugün aklıma gelen bir numara. Aslında her zamanki kan yağmuru olacaktı ama sonra gege'nin de burada olduğu aklıma geldi. Onu sırılsıklam etseydim gege beni suçlamaz mıydı? Bu yüzden son anda kendimi tuttum ve çiçeklere dönüştürdüm. Eğlenceli bulmana sevindim.”

Xie Lian sırılsıklam olmamıştı ama Pei Ming tamamen ıslanmıştı. Havadan yüksek sesle seslendi: “Affedersiniz, ikiniz. Beni aşağı indirsenize?”

Birkaç gümüş kelebek yukarı doğru süzülerek parıldayan kanatlarıyla ağı kesti. Böylece Pei Ming sonunda kurtulup yere sağlamca indi. Xie Lian aşağı baktığında Ling Wen’in sırtında, kürek kemikleri arasında duran bir gümüş kelebek gördü.

“San Lang? Ling Wen ve Brokarlı Ölümsüz ikisi de iyi, değil mi?”

“İyiler,” dedi Hua Cheng. “Sadece geçici olarak uyuttum onları.”

Xie Lian şaşkına döndü. “Brokarlı Ölümsüz çıldırmış gibiydi ama onu bu kadar çabuk zapt edebildin.”

Hua Cheng kaşlarını kaldırdı. “Sorun yoktu. Nedense benimle savaşmak istemedi gibiydi.”

Xie Lian ‘Hmm’ diye mırıldandı. “Doğru. Daha önce giydiğinde sana hiçbir şey yapmamıştı, hatta kendini göstermişti.”

Pei Ming yanlarına geldi. “Muhabbeti sonraya bırakın siz ikiniz. Önce şu cübbeyi üzerinden çıkarmayacak mısınız?”

“Şey… Bu uygunsuz olmaz mı?” dedi Xie Lian.

Pei Ming bunu sorun etmiyor gibiydi. “Şu an erkek formunda, utanılacak ne var ki?”

Konuşurken elleri hareketlendi ama Ling Wen’in yakasına dokundukları anda, sanki bir şey ona sertçe saplanmış gibi oldu. İfadesi düştü ve ellerini hızla geri çekti; kan içindeydiler.

“Bu cübbe! Isırıyor!”

Ancak o zaman Hua Cheng tembelce açıkladı. “Brokarlı Ölümsüz Ling Wen’i bırakmaz. Onu üzerinden çıkaramazsın.”

Pei Ming kanlı ellerine baktı. “Böyle bir şey tekrar olursa, Hayalet Kral Hazretleri lütfen beni daha erken uyarır mısınız?”

“General Pei, sizi uyarmak istemediğinden değil. Elleriniz çok hızlıydı,” dedi Xie Lian sakin bir sesle.

Hua Cheng kıkırdadı. “Aynen öyle.”

“…”

Yaralanmış olsalar bile iradeleri güçlü kaldı ve üçü geldikleri yoldan geri döndü. Erkek formundaki Ling Wen’i birinin taşıması gerekiyordu ve Pei Ming tek kelime etmeden bu sorumluluğu üstlendi.

Pei Xiu ve Banyue daha önceki küçük kasabada bekliyorlardı. Grup, Wuyong’un kutsal tapınağının yakınında yeniden bir araya geldi ve Pei Xiu, onların döndüğünü görünce onları karşılamak için hızla yanlarına yürüdü.

“General, Ekselansları, o tapınaktaki duvar resmi kaybolmuş!”

Pei Ming bir kolunda Ling Wen’i taşıyor, diğer eliyle kanlı saçlarını geriye doğru sıvazlıyordu. “Ne duvar resmi?”

Banyue, kıpkızıl kana bulanmış Pei Ming’i görünce gözleri fal taşı gibi açıldı. Xie Lian, Pei Ming’e kısa bir açıklama yaptı ve Pei Xiu ile birlikte tapınağa geri dönüp araştırma yaptı. Gerçekten de, daha önceki duvar şimdi diğer üç yanmış duvarla tamamen aynıydı; sanki duvar resmi hiç var olmamış gibiydi.

Hua Cheng elini duvardan indirdi. “Duvar resmi sihirle yaratılmıştı.”

Xie Lian başını salladı. “Belki de onu bırakan kişi, keşfedilmesinden korktuğu için uzun süre orada bırakmaya cesaret edememiştir.”

Banyue uzun süre tereddüt etti ama sonunda yeterli cesareti toplayarak Pei Ming’e sordu: “İ-iyi misiniz?”

Pei Ming ona bir bakış attı ve blöf yapmaya başladı. “Neden yılanlarına sormuyorsun iyi miyim diye, madem beni onlar ısırdı?”

Pei Xiu onu savunmak için ağzını açtı ama Pei Ming’e karşı gelip gelmeyeceğinden emin değildi. Banyue’nin gözleri daha da büyüdü ve tartışmaya çalışırken mırıldandı.

“Ama… akrep-yılan ısırığı tüm vücutta böyle iltihaplanmaz ki…”

Pei Ming, ısırık izini taşıyan sol elini kaldırdı ve gerçekten ısırıldığını kanıtlamak için onun önünde salladı. Bu sarsılmaz kanıt bir dağ kadar sağlamdı ve Banyue sadece özür dileyebildi.

“Ö-özgünüm…”

Pei Xiu daha fazla dayanamadı ve omzunu okşadı. “Üzülme. Bu, yılanlarının ısırığından, kaynaklanmadı.”

Xie Lian de daha fazla dayanamadı ve bıkkınlıkla konuştu. “General Pei, böyle bir zamanda küçük kızlarla dalga geçmeseniz olmaz mı?”

Ama bu, Pei Ming’in yaşam kaynağıydı. Tüm kan ve kirden arınmak için ruhani güçlerini kullandı ve yüzü yeniden parlayarak yüksek sesle güldü.

“Küçük kızlar dalga geçmek için değil midir zaten? Hem ne ‘küçük kız’ – Banyue’nin Devlet Danışmanı şimdi kaç yüzyıllık oldu? Hâlâ utanır diye mi endişeleniyorsunuz?”

“…”

Artık kimse onunla konuşmak istemiyordu.

***

Pei Xiu’nun bozuk cümleleri düzelmemiş olsa da artık normal hareket edebiliyordu, bu yüzden Ling Wen’i taşıma görevini üstlendi. Grup küçük kasabadan geçip Tonglu Dağı’nın bir sonraki katmanına doğru ilerlemeye devam etti.

Bir gün sonra grup küçük bir vadiye ulaştı. İki yanda sarp, yüksek dağlar ve kayalık uçurumlar, aralarında ise bir yol vardı. Ancak vardıklarında Ling Wen nihayet, uykulu bir şekilde uyandı. Bilinçli olmasına rağmen, omurgasında sıkıca duran gümüş kelebek yüzünden hâlâ hareket edemiyordu. Birinin sırtında taşındığını fark etmeye tepki vermedi.

“…Neden bu kadar çok insan var?” diye sordu kafa karışıklığıyla. “Hepiniz nasıl buradasınız? Burası Tonglu Dağı değil mi?”

“Bu mu ‘çok’?” diye sordu Pei Ming. “Sana söyleyeyim, daha sonra daha fazlası olacak – henüz herkesi görmedin bile. Bir el iskambil oynamak için masalar kuracak kadar kalabalığız.”

Xie Lian bu duyguya tüm kalbiyle katıldı ve gülümsemekten kendini alamadı. Kısa bir duraksamadan sonra konuştu.

“Bu arada, Ling Wen, Qi Ying Puqi Tapınağı’nda peşinden gelmişti. Şimdi nerede?”

“Bilmiyorum,” diye yanıtladı Ling Wen. “Tonglu Dağı bölgesine ulaştıktan sonra, etrafta çok fazla insan dışı yaratık dolaşıyordu ve Ekselansları Qi Ying’i kalabalıkta kaybettim. Şu an nerede olduğuna dair hiçbir fikrim yok.”

Pei Ming Ling Wen’e bakarak içini çekti. “Xuli’nin son can damarını kesenin sen olduğunu bana söylemediğine inanamıyorum. Sert.”

Ancak o zaman Xie Lian, Pei Ming’in de Xuli Krallığı’ndan olduğunu hatırladı. Ancak krallığa pek bağlı görünmüyordu – ne de olsa sadece bir generaldi, kral değil, hatta yükselmeden önce hükümdar tarafından arkadan bıçaklanmıştı. Bu yüzden sesinde ne bir keder ne de bir öfke izi vardı; sadece dalga geçiyordu. Ancak Xie Lian, Xuli hakkında çok konuşmanın Brokarlı Ölümsüz’ü kışkırtacağından hâlâ endişeleniyordu, bu yüzden konuyu hızla değiştirdi. Hua Cheng’e döndü.

“San Lang, bir şeyi merak ediyorum.”

Hua Cheng vadiye girdiklerinden beri iki yüksek dağı gözlüyordu. “Ne oldu?”

“Tonglu Dağı’nın Fırını. Tam olarak nedir? Gerçekten sadece dev bir ocak mı?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng hafifçe gülümsedi ve bakışlarını Xie Lian’a çevirdi.

“Elbette hayır. Ama bu iyi bir soru, gege.” Elini kaldırdı ve işaret etti. “Tam da şimdi onu görebiliyoruz.”

Grup işaret ettiği yöne baktı ve farkında olmadan yürümeyi bıraktı.

“Bu… Fırın mı?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng kollarını kavuşturdu. “Aynen öyle.”

Mürekkep karası gözlerinde, çok uzakta duran büyük bir dağ yansıyordu. Dünyanın kenarında duruyor ve o kadar uzundu ki göklere değiyordu. Çevresindeki tüm zirvelerin üzerinde kibirli bir şekilde taht kurmuştu. Derin, dipsiz bir maviye boyanmış dağın zirvesi, bulut denizleri ve göksel rüzgarlarla çevriliydi. Hafifçe bir kar tabakası seçilebiliyordu, erimeyen buzdan sonsuz bir alan.

“Fırın, Tonglu Dağı’nın kalbinde canlı bir yanardağdır,” dedi Hua Cheng rahatça. “Yeni bir hayalet kral doğduğunda uyanır.”

“Yanardağ patlamasıyla mı?” diye sordu Xie Lian.

“Doğru,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Tüm Yüce Hayalet Krallar, alevli ateşler, lavlar ve yıkıcı felaketler eşliğinde doğar.”

O ateşli senaryoyu hayal etmek, insanın gözlerinin kızarmasına neden oldu. Xie Lian düşüncelere dalmıştı ve Pei Ming konuştu.

“O çok uzak. Bu hızla devam edersek oraya varmamız çok uzun sürecek. Üstelik yolda hayaletleri katletmek zorunda kalacağımızı da hesaba katmıyorum bile.”

Xie Lian başını salladı. “Tonglu Dağı her katliam için kapılarını açtığında, zorlu bir doğum gibi oluyor.”

Hua Cheng kıkırdadı. “Gege’nin benzetmesi harika.” Aniden durdu. “Geldik.”

“…?!” Xie Lian şaşkına döndü. “Bu kadar çabuk mu?”

“Fırın’a değil,” diye açıkladı Hua Cheng. “Kutsal bir Wuyong tapınağına geldik.”

Gerçekten de, ileride vadinin ortasında, bir tarafına eğilmiş büyük bir tapınak vardı. Bu, karşılaştıkları ikinci kutsal Wuyong tapınağıydı. Xie Lian şaşkındı – neredeyse gözlerini ovuşturmak istedi.

“Bu tapınak gerçek mi?”

Sorunun ağzından kaçmasına engel olamadı. Aslında, neredeyse herkes onun gerçek olduğundan şüphe ediyordu – o kadar yersiz görünüyordu ki.

Böyle bir yerde inşa edilmiş olmamalıydı. Kim böyle dar bir vadide, küçük bir dağ yolunun tam ortasında inşa edilmiş bir tapınak ya da mabet görmüştü ki? Bu ne biçim berbat bir feng shui’ydi?

İnşaatı bir inatlaşma eylemi olsa bile, ya da tapınağın ne olursa olsun bu yere yapılması gerekse bile, en azından kenara konulmalıydı. Ama bu kutsal Wuyong tapınağı, vadinin yolunun tam ortasına, dağ yolunu küstahça kapatan beyinsiz küçük bir zorba gibi pat diye inşa edilmişti!

Pei Ming sesini alçalttı. “Anormallik nerede varsa, kötülük de oradadır. Herkes dikkatli olsun.”

BAŞLIK: Dar Yolda Kapanan Uzun Bir Yol

İçerik:

Ling Wen, Pei Xiu’nun omzuna iyice yaslanmış, zorlukla başını kaldırdı.

“Herkes, içeri girmek istemiyorsanız, uçurumlardan atlayıp geçebilirsiniz.”

Ancak Xie Lian şöyle yanıtladı: “Hayır. İçeri girip duvar resimleri olup olmadığına bakmalıyız.”

“Endişelenme, gege,” dedi Hua Cheng. “İçeri girmek istiyorsan gir. Sorun değil.”

Nedense, Hua Cheng onları temin edince herkes rahatladı ve grup yaklaşımlarına devam etti. Yürürken de, girişe ulaştıklarında da tuhaf hiçbir şey olmadı. Tapınak kapılarından geçip büyük salona girdiklerinde, içerideki duvarların önceki tapınakta olduğu gibi yangın sonrası kararmış renkte olduğunu gördüler. Hafif bir çizikle, duvardan küçük bir sertleşmiş parça düştü.

Xie Lian başta gergin ve tetikteydi ama karanlıkta hiçbir şeyin saklanmadığından emin olunca biraz rahatladı.

“Hadi yapalım şunu.”

Duvardaki küllü koruyucu tabaka azar azar temizlendi ve çok geçmeden arkasındaki duvar resmini ortaya çıkardılar. Xie Lian ve Hua Cheng, resmi yakından incelemeye başladılar.

Bu kutsal tapınaktaki duvar resminin konusu, öncekinden tamamen farklıydı. En üst seviyeden, resmin tepesinden incelemeye başladılar. Beyazlar içinde genç bir adam, yeşim bir sedire oturmuş, yüzü dingin bir güzellikteydi – Wuyong Veliaht Prensi. Gözleri sıkıca kapalıydı ve duruşuna bakılırsa meditasyon yapıyor gibiydi.

Ancak huzurlu değildi. Veliaht Prens Hazretleri’nin kaşları derinlemesine çatılmıştı, hatta alnından birkaç damla soğuk ter süzülüyordu. Etrafında dört kişi vardı, yüzlerinde derin bir endişe okunuyordu. Bunlar, önceki duvar resminde de görüldüğü gibi, veliaht prensin hizmetindeki dört koruyucu vekildi. Aksesuarları ve kıyafetleri diğer resimdekiyle tamamen aynıydı.

Aşağıya doğru ilerledikçe, koruyucu kül tabakası hâlâ yavaş yavaş dökülüyor ve henüz tamamen temizlenmemişti. Xie Lian sadece kaotik bir kırmızı alan seçebiliyor ve hafifçe kaşlarını çatıyordu.

“Bu garip.” Şaşkınlıkla uzanıp duvara hafifçe dokundu. “Bu duvar resmi kötü mü korunmuştu?”

Duvar resminin neyi tasvir ettiğini tam olarak anlayamasa da, bu çizgilerin ve renklerin bulanık ve puslu olduğunu, sanki soluyordu, bir sis perdesinin ardında hapsolmuş gibi olduğunu görebiliyordu. Ama bu duvar resmi sihirle yaratıldıysa, sıradan bir tablo gibi nasıl bozulabilirdi?

Hua Cheng de dikkatle inceledi, kaşlarını çattı. “Bir dakika daha bekleyelim.”

İkili bakıştı. Yanmış, kararmış, sertleşmiş malzeme tamamen temizlenip duvar resmi ortaya çıktığında, birkaç adım geri çekilip yan yana durarak baktılar. Duvar resminin tamamı Xie Lian’ın gözlerine yansıdı. Nefesi kesildi ve tüyleri ürperdi.

Şok içinde yüksek sesle merak etti: “Bu… cehennem mi?”

“Hayır. Ölümlü Diyar,” dedi Hua Cheng karanlık bir sesle.

Gerçekten de Ölümlü Diyar'dı – resim evler, sık ormanlar ve insan kalabalıklarıyla doluydu – ama hepsi engin, sonsuz bir alev ve akan lav denizine batmıştı. Xie Lian’ın daha önce gördüğü kırmızı pus, ateşin rengiydi.

Evler ve ağaçlar alev alev yanıyordu; insanların bedenleri alevlerle tutuşmuştu. Çığlık atıyorlardı. O çarpık yüzler o kadar gerçekçi çizilmişti ki, Xie Lian kulaklarında feryatlarını neredeyse duyabiliyordu.

Resmin merkezinde, canlı kırmızı bir dağ vardı – devasa, ısıyla kızarmış bir fırına benziyordu, kesinlikle korkunçtu. O volkandan ateş ve lav fışkırıyordu.

“Bu duvar resminin anlamı… bir volkanik patlama Wuyong Krallığı’nı mı yıktı?” diye düşündü Xie Lian.

“Evet. Ve hayır,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian’ın dank etti. “Bu tamamen doğru değil, çünkü bu… bir rüya.”

Duvar resminin alt kısmında tasvir edilen Ölümlü Diyar trajedisi, muhtemelen Wuyong Veliaht Prensi’nin bir zamanlar gördüğü bir rüyanın tasviriydi.

Wuyong Veliaht Prensi ve dört koruyucu vekili altın bir ışıkla çevriliydi, bu da onun bu noktada zaten yükseldiğini gösteriyordu. Duvar resmi onu bir kâbusla işkence görürken gösteriyordu, bu yüzden rüya manzarasının çizgileri ve renkleri “gerçekliğin”kinden daha boştu.

Bazı göksel görevliler muazzam ruhsal güce ve anormal derecede inanılmaz yeteneklere sahipti. En küçük bir alameti bile görmek, geleceğe göz atmalarına yeterdi. Başka bir deyişle, kehanet rüyaları görebilirlerdi. Veliaht Prens Hazretleri’nin rüyası gerçeğe mi dönüşmüştü? Wuyong Krallığı böyle mi düşmüştü?

Bir an mırıldanarak, Xie Lian yorum yaptı: “Birisi bize bir şeyler anlatmak istiyor olmalı. Bu duvar resmindeki hikaye, öncekinin bir devamı gibi görünüyor. Sanırım Fırın’a ne kadar yaklaşırsak, o kadar çok soru yanıt bulacak.”

Ling Wen, pencerelerin dışını izliyordu ve tam o sırada konuştu: “Herkes, size bir şey sormam gerekiyor. Bu garip değil mi?”

“Ne garip?” diye sordu Pei Ming.

“Yanlış hatırlamıyorsam, o iki dağ yamacı her zaman bu kadar yakın mıydı?”

Herkes pencereden dışarı baktı. İçeri girdiklerinde, dışarıdaki dağ yamacı yaklaşık üç metre uzaktaydı. Ama şimdi son derece yakındı, sanki her an üzerlerine çökecekmiş gibiydi. Xie Lian dışarı çıkıp kontrol edecekti ki, tuhaf çatlama ve gıcırtı sesleri duydu – sanki toprak ve ağaçlar rahatsız ediliyor, ya da tuğlalar ve taşlar baskı altındaymış gibi.

Şimdi herkes fark etmişti.

“Neler oluyor?”

Ayaklarının altındaki tuğlalar titriyordu; başlarının üzerindeki tavan sallanıyordu. Bir parça, iki parça – moloz yığınları ve toz bulutları düşmeye başladı.

“Bir deprem mi?” diye merak etti Pei Ming.

Konuşmasından sadece bir an sonra, duvarlar baskıdan çatlamaya ve buruşmaya başladı.

“Bu bir deprem değil!” diye haykırdı Xie Lian. “Bu…”

İki yandaki dağ yamaçları, aradaki kutsal Wuyong tapınağına doğru bastırıyordu!

Açıklamaya vakit yoktu.

“Koşun!” diye bağırdı.

Bir şey söylemesine gerek kalmamıştı. Pei Ming çoktan bir duvarı tekmeleyerek bir çıkış yaratmıştı. Grup itişerek ana salondan dışarı fırladı. Ancak, hâlâ kutsal Wuyong tapınağının içinde koşuyorlardı – tapınak son derece uzundu ve büyük salonun ötesinde birçok yan oda, küçük girinti, tütsü odası, eğitim salonu vb. vardı. Bu yüzden, grup koşmaya devam etmek, ilerledikçe duvarları yıkmak ve kapıları tekmelemek zorundaydı. Böyle zamanlarda, bir savaş tanrısının tipik iş yapma biçimi gerçekten parlıyordu. Ama sadece iki kısa salonu geçmişlerdi ki, bir adamın yarısı büyüklüğünde dev bir kaya, çatıdan içeri düşerek Xie Lian’ın ayaklarının dibine ağır bir şekilde indi.

İki yandaki dağ yamaçlarından devasa kayalar yuvarlanıyordu!

Gökten daha fazla kaya düştükçe gürültüler bitmek bilmiyordu. Büyük olanlar su fıçıları kadardı ve binanın tavanının büyük parçalarını çökertiyordu. Küçük olanlar insan başı büyüklüğündeydi, ama yüksekten düştüklerinde şaşırtıcı bir kuvvetle iniyorlardı. Neyse ki, hâlâ tavanın son bir parçası duruyordu ve herkesin kayda değer fiziksel gücü zamanında sıyrılmalarını sağladı. Sadece Hua Cheng rahattı; Xie Lian koşup sıyrılırken, onu yanına çağırdığını duydu.

“Gege, buraya gelmek ister misin?”

Başını çevirip baktı. Hua Cheng, adımları o kadar sağlamdı ki sanki uçuyormuş gibi arkasından yakından geliyordu. Nereden çıkardığı belli olmayan kırmızı bir şemsiye tutuyordu ve altından Xie Lian’a sırıtıyordu. Düşen kayalar şemsiyenin yüzeyine sertçe çarpıyordu, ama Hua Cheng sapı tek eliyle sabit tutuyordu!

Xie Lian hızla şemsiyenin altına sığındı. “Oh be, az kalsın. İyi ki varsın, San Lang.”

Hua Cheng gülümsedi ve çok düşünceli bir şekilde şemsiyeyi daha çok Xie Lian’ın tarafına eğdi. “Daha yaklaş.”

Zamanı olmasa da, Xie Lian yine de biraz duygulanmıştı. “Şemsiyeyi tutmaktan yoruldun mu? Ben sana yardım edebilirim…”

Diğerleri kaçıyor, sıyrılıyor, deli gibi koşuyordu. İki arkadaşlarının bu kadar keyifli vakit geçirmesine dayanamadılar, bu yüzden onlara bağırmaya başladılar.

“Hey! Bu haksızlık değil mi?!”

“Hua-chengzhu, yedek şemsiyeniz var mı diye sorabilir miyim?!”

“Ben de o şemsiyenin altına saklanabilir miyim?!”

Hua Cheng sahte bir şekilde gülümsedi. “Hayır. Ve hayır.”

Xie Lian, diğerlerinin itirazları karşısında biraz utandı. “Ah, bu dağ kesinlikle garip!” diye mırıldandı, uzaklaşmaya çalışarak. Ancak Hua Cheng, fark ettirmeden kolunu ona dolamıştı, bu da onu engelledi.

“Gege haklı, bu dağ kesinlikle garip. Ruhsal anlamda garip,” diye açıkladı rahatça. “Tonglu Dağı yakınlarında Yaşlılık, Hastalık ve Ölüm adında üç büyük dağ var. Tonglu Dağı’nın çevresi içinde istedikleri gibi hareket edebilirler, ancak bunun dışında normal dağlardan farkları yoktur. Bu yüzden bazıları onları Tonglu Dağı’nın simgeleri olarak kabul eder.”

Düşen kayalar etraflarına şiddetle çarpmaya devam ediyordu, ama şemsiyenin altında huzur ve uyumdan başka bir şey yoktu.

“Anladım!” diye yanıtladı Xie Lian. “Yani Rong Guang, Hızlı Can Alan Kılıç İblisi kılığına girdiğinde, yolumuzu tıkayan dağ o üç dağ ruhundan biri miydi?”

Ling Wen, Pei Xiu’nun sırtında yukarı aşağı sallanıyor ama yine de zorlukla sohbete katılmaya çalışıyordu. “Bu kutsal Wuyong tapınağının bir vadinin ortasında bu kadar tuhaf bir yere inşa edilmesine şaşmamalı. Orijinal konumu muhtemelen o kadar garip değildi – o iki dağ ruhu onu sonradan arasına sıkıştırmış!”

“Ama Doğum, Yaşlılık, Hastalık ve Ölüm bir bütündür,” dedi Xie Lian. “Son üçü mevcut olduğuna göre, ilki nerede?”

“Maalesef Doğum yok. En azından benim gördüğüm kadarıyla yok,” diye yanıtladı Hua Cheng.

“Yani burada yaşam şansı yok, öyle mi? Ne kadar acımasız!” dedi Xie Lian.

Bir an sonra, Banyue haykırdı, “Dağ yamaçları hâlâ yaklaşıyor!”

Vadiye ilk adım attıklarında dağ yolu onlarca metre genişliğindeydi, ancak içeri doğru ilerledikçe daralıyordu. Wuyong tapınağının kapılarına vardıklarında yolun genişliği otuz metreyi geçmiyordu. Şimdi ise iki dağ yamacı arasındaki mesafe on metrenin altına inmişti. Bina ve duvarlar, üzerlerindeki baskıdan dolayı çatlıyor, bükülüyordu. Wuyong'un kutsal tapınağı, taş kirişler ve benzeri sağlam yapı malzemelerinden inşa edildiği için, birbirine yaklaşan iki dağ arasında bir kama gibi duruyordu; ancak daha ne kadar dayanabileceği meçhuldü.

"Ne ileri ne geri gidebiliyoruz, o zaman çatıyı delip yukarı çıkalım!" diye bağırdı Pei Ming. "Kaya yağmuru vız gelir, hepsini paramparça ederiz!"

"Yapamayız!" diye haykırdı Xie Lian. "Şu an dağ ruhlarının arasına sıkışmış bir tapınak var. Yukarı çıkmaya kalkarsak, ya bize çarpmayı başarırsa? Ezilip öleceğiz!"

Onlar konuşurken, dağ yamaçları daha da hızla birbirine yaklaşmaya başladı, gürültülerle sarsılıp titreyerek. İçinde bulundukları alan şimdi altı metrenin altına inmişti. Ling Wen hâlâ hareketsizdi ve çığlık atmaktan kendini alamadı.

"Herkes daha çabuk bir çözüm bulabilir mi lütfen?! Yoksa beni bırakın da kendi önlemlerimi alayım?! Ezilip ölmek istemiyorum, teşekkürler!"

Kıçları tutuşmuştu ama akıllarına kolay kolay bir fikir gelmiyordu. Alan bir insan boyuna kadar daraldığında, Pei Ming aniden gür bir sesle bağırdı ve yana doğru atıldı. Kollarını soldaki dağa, bacaklarını sağdakine dayadı. Tüm bedenini bir kama gibi kullanarak, iki devasa dağın arasına yanlamasına kendini sabitledi.

"Ezilecek olsam bile, bu siktiğimin şeyleri yüzünden ezilmek istemiyorum. Şimdilik onları tutacağım; siz acele edin ve bir çözüm bulun!"

…

Herkes onun bu hareketine hayretler içinde kalmıştı. Ling Wen, güçlükle ona bir başparmak işareti yaptı.

"Vay be, Pei — adamın dibi!"

Pei Ming, dişlerini sıkarak zar zor karşılık verdi. "R-rica ederim!"

Bir savaş tanrısının gücünü tarif etmeye gerek yoktu. İki dağ yamacı hâlâ birbirine yaklaşmaya çalışıyordu ama Pei Ming'in taktiği onların hareketini durdurmuş ve bir çıkmaz yaratmıştı. Ancak Pei Ming, sahip olduğu tüm ruhsal gücü son damlasına kadar harcıyordu ve kesinlikle uzun süre dayanamayacaktı. Xie Lian, bir kaçış yolu bulmak için harıl harıl düşünürken, iki dağ ruhu yavaşça üstünlük kazanıyor ve Pei Ming'in dizlerini bükmeye zorluyordu.

Durumun lehlerine gitmediğini gören Pei Xiu, "General, ben de size yardıma geliyorum!" diye bağırdı.

Ling Wen onun omuzlarına yaslanıyordu ama Pei Xiu onu Banyue'ye fırlatıp, etten bir kama gibi yerini aldı. Ancak o an sadece bir ölümlüydü ve ruhsal güç kullanamıyordu. Ling Wen'in üzerindeki Brokar Ölümsüz işe yarayabilirdi ama kişinin kendisi çok riskliydi; onu serbest bırakmak ateşe körükle gitmek ya da çakalların yuvasına düşmüşken bir de zehirli yılana basmak gibi olurdu.

Banyue, Ling Wen'i yere bıraktı. "Ben de..."

Küçük bir kız bedenine sahipti ve uzuvları yetişkin erkeklerinki kadar uzun değildi. Duvarların arasına kendini sıkıştırmak için boyu yetmediğinden, avuçlarını Pei Xiu'nun sırtına dayadı ve ruhsal gücünü ona aktardı. Birleşen güçleri adeta patladı; yüzleri kıpkırmızı kesildi, derilerindeki damarlar belirginleşti.

Grubun en güçlüsü olan Hua Cheng'e gelince, elindeki kırmızı şemsiyeyi çevirerek en ufak bir endişe belirtisi göstermeden onları izliyordu.

Aniden, Xie Lian yumruğunu avucuna vurdu ve "Buldum! Buldum, buldum, buldum!" diye bağırdı.

Bir fikri vardı işte!

"Madem ileri, geri ya da yukarı gitmek işe yaramıyor, o zaman aşağı ineceğiz!" dedi Xie Lian. "Bir çukur kazıp şimdilik oraya saklanalım!"

Ling Wen anında atıldı. "Harika bir fikir! Lütfen hemen şimdi başlayın mı?!"

"Ve... lütfen... acele edin...!" diye hırıltılı bir sesle, dişlerinin arasından konuştu Pei Ming.

"Tamam, tamam, tamam!"

Xie Lian, Fangxin'i yere çılgınca saplayarak bir çukur açmaya başlamıştı bile; kum ve toprak her yere saçılıyordu. Yanında, Hua Cheng şemsiyeyi Xie Lian'ın başının üzerinde tutuyordu; üstelik yardım etmek bir yana, onu durdurması için ikna etmeye çalışıyordu.

"Gege, kazmayı bırak. Otur ve dinlen."

Kimse daha fazla dayanamayıp, "Hua-chengzhu!" diye bağırdı.

"Hmm? Ne?" dedi Hua Cheng.

Ling Wen yerde bir yığın halinde yatıyordu. "Hua-chengzhu, siz ve Yüce Majesteleri de buradasınız. Eğer bir numaranız ya da fikriniz varsa, katkıda bulunmaz mısınız? Sonuçta hiçbirimiz ezilip krep olmak istemiyoruz."

Kimsenin dile getirmeye cesaret edemediği şu sözleri ise içinden geçirdi: "Peki ya bir fikriniz yoksa, siz de etten bir kama olmaya gider misiniz?"

Xie Lian endişeli olsa da, Hua Cheng'e içgüdüsel olarak güveniyordu. Kazmaya devam ederken sordu, "San Lang, bir planın var, değil mi?"

Hua Cheng kıkırdadı. "Gege sadece beklesin. Senin hiçbir şey yapmana gerek yok. Bir an sonra her şey yoluna girecek."

Kıçları tutuşmuştu ve Hua Cheng'in bir planı olduğunu bilseler bile, bu yanmayı hissetmekten kendilerini alamıyorlardı. Ling Wen tam ağzını açacakken, Xie Lian aniden bir soru sordu.

"Bu ses de ne?"

Düşen kayaların gürültülü gümbürtüsü arasında başka garip bir ses yükseliyordu; hızla onlara yaklaşıyordu. Krş, krş! Krş, krş! Krş, krş! Ses inanılmaz hızlıydı ve gittikçe yaklaşıyordu. Xie Lian, sesin tanıdık geldiğini, sanki daha önce bir yerde duymuş gibi olduğunu düşündü ve çılgınca kazmayı bıraktı.

"Bu... Acaba...?!"

Sözler dudaklarından dökülürken ayaklarının yanındaki bir nokta çöktü ve iki kişinin rahatça içine düşebileceği kadar büyük, simsiyah bir delik belirdi. Deliğin derinliklerinden bir kürek başı göründü, parlak beyaz bir ışık yansıtıyordu.

Toprak Usta Küreği'ydi!

Kürek bir an için başını uzattı ama sonra hızla deliğin içine geri çekildi.

"Biraz geç kaldı ama en azından yetişti," diye yorum yaptı Hua Cheng. "Hadi gidelim."

Başka söz etmeden Xie Lian, Ling Wen'i kaptığı gibi deliğe attı; ardından Banyue ve Pei Xiu'yu, en son da Pei Ming'i aynı şekilde aşağı yolladı. Duvarları tutan "kamalar" ortadan kalkınca, dağ ruhları çok daha hızlı hareket etmeye başladı. Tırmalama ve titreme sesleri arasında, Hua Cheng kolunu Xie Lian'ın beline doladı ve onu sıkıca kavradı.

"Hadi, çabuk!"

Xie Lian kollarında, kendini deliğe bıraktı. Xie Lian karanlığa gömüldü. Bir an sonra, yukarıdan gürleyen bir patlama sesi yankılandı.

İki dağ nihayet tamamen birbirine kenetlenmişti!

Hâlâ yerin üstünde olsalardı, kesinlikle et yığınına dönüşmüş olurlardı. Bir an soluklandıktan sonra, karanlıkta birkaç küçük alev topu yandı.

Xie Lian, kendilerini içinde buldukları yeraltı yolunu inceledi. Ne geniş ne dardı, gayet düzenli ve tertipliydi; Toprak Usta Küreği tarafından kazılan bir yoldan da bu beklenirdi zaten. İlk düşenler yere yayılmış, hafifçe soluklanıyorlardı.

Hua Cheng, Xie Lian'ın belini bıraktı. Xie Lian da bilinçsizce Hua Cheng'in omzunu kavramış olan kolunu indirdi. Gözlerini küreği tutan siyah giyimli adama dikti.

Adam da soluk soluğaydı; küreğe yaslanmış, soğuk terlerini siliyordu. Xie Lian birkaç adım yaklaşıp onu dikkatle inceledi. Düzgün, tertipli genç bir adamdı; hatta biraz yakışıklı bile sayılabilirdi, belki on üzerinden yedi. Ancak görünüşünde pek bir karakter yoktu. Varlığı pek hissedilmeyen türden biriydi sanki.

Xie Lian ona yaklaştı ve siyah giyimli adam başını kaldırdı.

"Yüce Majesteleri..."

Ama sözünü bitiremeden Xie Lian, çoktan onun bileğini kavramıştı.

"Rüzgar Usta nerede?"

Siyah giyimli adam şaşkınlıkla, "Ha? Ben... ben bilmiyorum," dedi.

Xie Lian içini çekti, sonra sert bir sesle, "Kara Su Lordum, neden bu rolü sürdürüyorsunuz? İntikamınız beni ilgilendirmez ama Rüzgar Usta bir zamanlar arkadaşınızdı; ne bir suç işledi ne de bir cana kıydı. Bu yüzden umarım..."

Ling Wen araya girdi. "Kara Su mu? Yüce Majesteleri, neden onun Kara Su olduğunu düşünüyorsunuz? Yüzleri farklı."

Xie Lian arkasına dönüp şüpheyle yanıtladı: "Çünkü Toprak Usta Küreği'ni tutuyor. Ayrıca, iyi bir kılık değiştirmenin sırrını hepimiz bilmiyor muyuz? O yüz o kadar sıradan ki kalabalıkta asla fark edilmez. Sahte olmalı."

Daha önce de konuşulduğu gibi, kılık değiştirmenin ilk kuralı yüzü olabildiğince sade yapmaktır ve önlerindeki siyah giyimli genç adam buna kusursuzca uyuyordu. Yüzüne bir saatten fazla bakılsa bile, ertesi sabah görünüşünü tamamen unuturlardı. Hiç şüphe yoktu; bu yüz sahteydi!

…

Ancak bir an sonra, siyah giyimli genç adam, "Üzgünüm, Yüce Majesteleri, ama bu... bu sadece benim görünüşüm," diye yanıtladı.

…

Hua Cheng yanına yürüdü ve hafifçe boğazını temizledi. "Gege, bu gerçekten Kara Su değil."

…

"Bu onun gerçek görünüşü," dedi Hua Cheng.

Demek bu, doğuştan gelen, gerçekten sıradan bir yüzdü!

Xie Lian avucuyla alnına şaplattı, sonra hızla ellerini dua eder gibi birleştirip özür dileyerek eğildi.

"...Özür dilerim."

Teorisinden o kadar emindi ki, adama yüzüne karşı, o kadar sıradan ve fark edilmez olduğunu açıkça söylemişti. Yapacak bir şey yoktu; o yüz gerçekten de mükemmel bir kılık değiştirmenin modeliydi!

Siyah giyimli genç adam da kendini son derece garip hissetti ve özrü elinin tersiyle savuşturdu. "Merak etmeyin, önemli değil, zaten alıştım..."

"Yüce Majesteleri Yin Yu, yardımınız için ne kadar şükretsek azdır," dedi Ling Wen.

Bu ismi duyunca Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. Genç adamın sesinin biraz tanıdık geldiğini ancak o zaman fark etti; daha önce birkaç kez duymuş olmalıydı. Gözleri aşağı doğru, genç adamın bileğine kaydı. Koluyla kapalı olsa da Xie Lian, üzerinde siyah bir lanetli pranga olduğundan emindi.

Pei Ming de siyah giyimli genç adamın kimliğini tekrar kontrol etmek için ayağa kalktı. "Yüce Majesteleri Yin Yu mu? Vay canına. Sizinle burada karşılaşacağımızı hiç düşünmemiştim. Ne işiniz var burada..."

Yin Yu, parmağıyla burnunun ucunu kaşıyarak selamı iade etti. "Ling Wen Zhenjun, General Pei, Genç General Pei."

Aniden bir ses hıhladı. "Yin Yu mu? Sen o Yin Yu musun, kendi shidi'si tarafından feci şekilde yerle bir edilen?"

Göksel memurların yüz ifadeleri dondu, ama o ses devam etti.

"Doğrusu, biraz fazla acınası değil misin? Sürgün bir yana, cennete sırtını dönüp öylece bir hayaletin ayak işlerine bakan uşağı olmana inanamıyorum. Quan Yizhen ile kıyaslandığında, gerçekten çok kötü düştün; bir de onun shixiong'u olduğunu düşünürsek..."

Ses, tencerenin içinde hapsedilmiş olan Rong Guang'dan geliyordu. Pei Xiu, onu susturmak için bir tılsım yapıştırdı.

Jun Wu'ya mı yoksa Hua Cheng-zhu'ya mı hizmet ettiği fark etmezdi, Yin Yu her halükarda küçük bir memurdu; işlevsel olarak hiçbir fark yoktu. Yine de, eski göksel meslektaşlarıyla aynı odada olmak, şimdi bir hayalet memuru haline gelmişken, polislikten hırsızlığa dönmüş birinin eski yoldaşları tarafından suçüstü yakalanmasına benziyordu. Havadaki gariplik boğucuydu. Kimse ne diyeceğini bilemiyordu, bu yüzden Yin Yu ancak sessizce arkasını dönüp Toprak Usta Küreği ile yolu kazmaya devam edebildi. Yol açıldıkça grup ilerlemeye devam etti.

Pei Ming'in aklı hala arkadaşının kardeşindeydi. "Hua Cheng-zhu Toprak Usta Küreği'ni ele geçirdiğine göre, bu iki hayalet kralın birbiriyle iletişim kurduğu anlamına mı geliyor? Daha önce Yüce Majesteleri'ne sorduğumda, Lordum'un Kara Su İblis Xuan ile yakın olmadığını ve nerede olduğunu kesinlikle bilmediğini belirterek onu mazur görmüştü. Mümkünse, İblis Xuan'a bir seslenir misin? Onu henüz öldürmediyse, lütfen Qingxuan'ı serbest bırakmasını rica et."

"Yanılıyorsun," diye yanıtladı Hua Cheng. "Kara Su'nun nerede olduğunu bilmiyorum."

"Peki kürek nereden geldi?"

"Yerde buldum," dedi Hua Cheng.

...

Yani hiçbir şeyi pişkinlikle kabul etmeyecekti, ama buna ne yapılabilirdi ki? Kimse ona bir şey yapamazdı ve herkes mevcut koşullarında ona bağlıydı. Pei Ming ancak burnundan soluyabildi.

"Pekala, tamam. Hua Cheng-zhu ruhani bir cihaza bu kadar kolay rastladığına göre gerçekten şanslıydı."

Ling Wen, Pei Xiu'nun sırtında taşınırken alışkanlıkla, "O kürek, Yüksek Mahkeme'den bir göksel memura ait. Hua Cheng-zhu geri verecek mi..." dedi.

Cümlesini bitirmeden, artık Yüksek Mahkeme'nin bir parçası olmadığını fark etti, bu yüzden onun adına borç tahsil etmeye gerek yoktu. Sustu.

Xie Lian alnını ovuşturdu, meseleyi gizlice sorması gerekip gerekmediğini merak ederken, Hua Cheng sadece onun duyabileceği bir sesle fısıldadı.

"Kara Su gerçekten de onu terk etmişti. Toprak Usta kılığına girmeyi bıraktıktan sonra, küreği Hayalet Şehri'ne atıp kaçtı. İşimize yarayabileceğini düşündüm, bu yüzden Tonglu Dağı bölgesine girmeden önce birini gönderip aldırdım."

"Anladım," diye yanıtladı Xie Lian. "Ben de Rüzgar Ustası Lordu'nun nerede olduğunu ortaya çıkarabileceğimi sanmıştım... Ama bu kürek, dağ ruhlarıyla başa çıkmak için mükemmel. San Lang gerçekten her şeyi düşünüyor ve kusursuz planlar yapıyor."

"Onu sadece o dağ ruhları tarafından kovalandığımda zor zamanlar geçirdiğim için düşündüm, hepsi bu," diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian, Hua Cheng'i Tonglu Dağı'nda ilk kez, acemi biri gibi engelleri aşarken hayal etmekten kendini alamadı. Tam o sırada, birkaç küçük gümüş top karanlığı aydınlattı; bunlar, ışık görevi gören parıldayan hayalet kelebeklerdi. Xie Lian avucunu küçük bir gümüş kelebeğin altına tuttu ve yukarı baktı.

"Bu dağ ruhları da neyin nesi? Neden bize saldırıyorlar?"

"Ne olduklarını söylemek zor," diye yanıtladı Hua Cheng. "Buraya ilk geldiğimde, zaten uzun zamandır varlardı. Bize özel olarak saldırdıkları söylenemez; Tonglu Dağı'na ulaşmak isteyen herkesi durdurmaya çalışırlar. Onları doğrudan bloklayamazlarsa, saldırırlar."

"Ayrım gözetmeksizin mi saldırıyorlar?" diye merak etti Xie Lian. "Düşünürsen, amaçları bizimkiyle tamamen aynı. Ama Yağmur Ustası Lordu ve Yüce Majesteleri Qi Ying de buradalar; umarım başlarına bir şey gelmez."

Yin Yu özenle yolu kazıp açıyordu, ama Quan Yizhen'in adını duyduğunda bir an duraksadı. Xie Lian bunu fark etti ve ona göz ucuyla baktı. Yin Yu'nun maske takarken Quan Yizhen ile karşılaştığını hatırladı; o zamanlar, sanki yabancılarmış gibi davranmıştı. Quan Yizhen karşısında duranın shixiong'u olduğunu bilseydi ne olurdu?

Ling Wen başını zorlukla kaldırdı. "Yüce Majesteleri Yin Yu, Yüce Majesteleri Qi Ying'i gördünüz mü? Sizi aramam için benden yardım istemek üzere Ling Wen Sarayı'ma defalarca geldi."

Yin Yu bir an afalladıktan sonra kekeleyerek yanıtladı. "G-gerçekten mi?"

"Evet," dedi Ling Wen. "İlk indiğinizde, neredeyse her gün gelirdi. Sonra, hiç haber çıkmayınca, üç günde bir, sonra ayda bir gelmeye başladı. Yakın zamana kadar, yılda en az bir kez gelirdi. Brokar Ölümsüz ilişkisi hakkında aranızda bir yanlış anlaşılma olduğunu hep düşündü ve hikayenin sizin tarafınızı dinlemek istedi ki başkalarına açıklamanıza yardımcı olabilsin. Ama sizden ne bir iz ne de bir haber vardı."

Yin Yu sustu. Bir iç çekti ve ardından yenilenmiş bir şevkle kazmaya odaklandı.

"Artık bu konuda konuşmak istemiyor," diye düşündü Xie Lian.

Ling Wen da bunu görecek kadar sezgiliydi, bu yüzden başka bir şey söylemedi ve Yin Yu'nun kazmaya odaklanmasına izin verdi. Bir süre sonra Yin Yu nihayet tekrar konuştu.

"Cheng-zhu, Yüce Majesteleri, zaten on beş kilometre kazdık. Devam edelim mi?"

Toprak Usta Küreği rüzgar gibi çalışıyordu, yeri sanki tofu keser gibi yarıyor ve arkasında tek bir gevşek toprak yığını bile bırakmıyordu. Grupları kaçar gibi koştuğu için, yerin üstünde başardıklarından bile daha hızlı ilerlediler. Şaşırtıcı bir şekilde, göz açıp kapayıncaya kadar on beş kilometre yol kat etmişlerdi.

Xie Lian, Yin Yu'nun kendisini de soruya dahil ettiğini fark etti, bu durum onu şaşırttı. "Bana sormanıza gerek yok," diye nazikçe yanıtladı.

"Fark etmez," dedi Hua Cheng. "Gege ne düşünüyor?"

Xie Lian bunu düşündü. "Dağ ruhları içeri doluştuğunda vadiden neredeyse çıkmış olduğumuza göre, on beş kilometre yeterince uzak olmalı. Yeraltındaki hava yeterli değil; eğer burada kalırsak, başımız dönebilir. Yukarı doğru kazmaya başlayalım."

"Emredersiniz!" diye onayladı Yin Yu.

Anında yön değiştirdi, eğik bir şekilde yukarı doğru kazarak ilerlerken hatta güzel çamur merdivenler inşa etti.

"Bu adam gerçekten olağanüstü bir yardımcı. Hızlı ve verimli, ve tam da gerektiği kadar konuşuyor," diye kendi kendine düşündü Xie Lian.

Herkes Yin Yu'nun arkasından ilerledi. Onlarca basamak tırmandıktan sonra, Xie Lian yerden dışarı çıkan sert bir şeye bastı. Çamur veya kaya gibi görünmüyordu, bu yüzden aşağı baktı ve çömeldi, elleriyle toprağı kazıdı. Bir an sonra kaşları hafifçe çatıldı.

Hua Cheng fark etti ve haykırdı, "Gege, dokunma!"

Ama çok geçti. Xie Lian tekrar ayağa kalktığında, her iki elinde de birer kafatası sallanıyordu.

"Herkes, bir soru. Bir toplu mezara mı kazdık?"

Pei Ming, toprak duvardan bir uyluk kemiği çıkarırken iç çekti, bulduğu şeye hayran kalmıştı. "Muhtemelen. Bu kemiğin yapısına bakın. Uzun, ince bacaklı, son derece güzel bir kadına ait olmalıydı. Kemiklerinin buraya gömülmesi ne yazık."

"Gerçekten de üzücü," dedi Hua Cheng. "Bacak uzun, doğru. Ama bu bir erkeğin kemiği."

Pei Ming, bir kadına ait olmadığını duyduğunda, ilgi duymaz oldu ve uyluk kemiğini fırlatıp attı.

"Daha doğrusu, bir hayalete dönüştükten sonra deforme olmuş bir erkeğin kemiği. Bu yüzden üzerinde ceset zehri olmalı," diye ekledi Hua Cheng.

Pei Ming avuçlarını açtı ve gerçekten de, ellerinin kemiğe değdiği yerlerden şimdi yeşil ceset qi'si sızıyordu.

"Ellerini kendine saklamayı başarabilecek misin? Yapabilecek misin?" diye azarladı Ling Wen.

"Ceset zehri, hiçbir, zarar vermez. General bir, göksel memur. Bir, süre sonra, iyi olacak!" dedi Pei Xiu.

O uyluk kemiği sadece uzun ve ince değildi, aynı zamanda oldukça sağlamdı; sallandığında güçlü ve hafifti. Pei Ming onu tekrar yerden aldı ve tutmak için ucunu bir bezle sardı. Onu bir silah olarak kullanmayı planlıyor gibiydi.

"Yüce Majesteleri, nasıl oluyor da o iki kafatasını tutarken iyisiniz?"

Xie Lian iki kafatasını nazikçe yere bıraktı ve ellerini diğerlerine gösterdi. Anlaşıldı ki, avuçları aynı yeşil rengi yayıyordu, ama renk hızla soluyordu.

"Doğrusunu söylemek gerekirse, cesetler tarafından birçok kez zehirlendim," diye açıkladı Xie Lian. "Bin olmasa da en az sekiz yüz kez. Artık buna oldukça bağışıklık kazandım; bu seviyedeki zehir idare edilebilir."

Açıklaması tuhaf bir şekilde aptalcaydı ve arkadaşları neredeyse gülecekti. Ancak Hua Cheng hiç eğlenmiş görünmüyordu. Yürüyüp geldi ve kafataslarını botunun altında parçaladı.

Xie Lian sakin konuşmuştu, ama ezilen kemiklerin şiddetli, öfkeyle acımasız sesini duyduğunda Hua Cheng'in üzgün olduğunu anlayabiliyordu. Neler olduğunu sormak istedi, ama Hua Cheng'in kötü ruh halinin bir şekilde kendi suçu olduğunu düşünmekten kendini alamadı. Daha fazla kurcalamaya cesaret edemedi.

Biraz sonra, Hua Cheng sakin ve kararlı bir tonla sordu, "Ne bu kadar uzun sürüyor?"

Yüzey altı metreden fazla uzakta olmamalıydı. Eğik rotaları mesafeyi biraz daha uzatsa bile, yine de bu kadar uzun sürmemeliydi.

Yin Yu da şaşkındı. "Ben de şaşkınım... Durun, işte orada. Kazıp geçtik!"

Hua Cheng'in sorusundan hemen sonra, Toprak Usta Küreği yüzeyi deldi. Yin Yu büyük bir delik açtı ve ilk o dışarı fırladı.

"Dışarı mı... çıktık?"

Herkes yukarı tırmandı. Ama ayakları "yüzeye" değdiği an hepsi şaşkına döndü.

"Yerin üstüne mi çıktık? Hayır, bu doğru değil. Burası neresi?" diye sordu Pei Ming.

Kesinlikle dışarı çıkmamışlardı, çünkü ışık son derece loştu.

"Vadide yürürken hâlâ gündüzdü. Gökyüzünün bu kadar çabuk kararması için bir sebep yok," diye yorumladı Ling Wen.

Birkaç parıldayan hayalet kelebek uçuşarak etrafı sardı. Grup nihayet nerede olduklarını net bir şekilde görebildi.

Burası devasa, boş ve geniş bir mağaraydı. Kubbeli tavanı son derece yüksek ve genişti, mürekkep karası bir gece göğü gibi görünüyordu. Etrafları, her biri farklı bir yöne açılan sayısız küçük mağarayla çevriliydi.

---

Xie Lian şaşkına döndü. "Burası insan yapımı mı, yoksa doğal mı oluşmuş?"

Hua Cheng kollarını kavuşturmuş, göz ucuyla bir bakış attı. "Doğal," dedi.

Xie Lian'ın her sorusunu hâlâ yanıtlasa da, Xie Lian önceki o tuhaf anı aklında tutuyordu.

"Daha önce yukarı doğru kazmak için seçtiğimiz nokta, tam da bu dağın altındaymış," diye ekledi Hua Cheng. "İçine kazmışız."

Xie Lian başını salladı. "Anladım. O zaman acele edip çıkışı bulalım."

"Ama hangi yöne?" diye sordu Pei Xiu.

İşte o anın sorusu buydu. İçinden kimsenin geçemeyeceği kadar küçük sayısız oyuk vardı, ama keşif için yeterince büyük en az yedi sekiz boşluk daha bulunuyordu. Xie Lian kollarını kavuşturdu ve düşündü.

"Gruplara mı ayrılsak? En hızlı yol bu," dedi Pei Xiu.

Xie Lian kollarını indirdi. "Hayır. Gruplara ayrılmak şu an yapabileceğimiz en kötü şey. Gölgelerde saklanan bir şey varsa, bize pusu kurması çok kolay olur. Gücümüzü bölmektense, doğru yolu bulmak için zaman harcamayı tercih ederim."

Pei Ming yeni uyluk kemiği silahını savurdu. Onu sallamaya bağımlı gibiydi, konuşurken de sallamaya devam ediyordu.

"O zaman bir arada kalalım. Önce bu yolu deneyelim."

Böylece grup bir yol seçti ve birlikte takip etti. Hua Cheng ile Xie Lian önden gidiyordu.

Bir süre sessizlik içinde yürüdükten sonra, Xie Lian fısıldar gibi sordu: "San Lang?"

Hua Cheng çoktan rahatsız olduğuna dair tüm işaretleri bırakmıştı ve "Gege'nin bir sorusu mu var?" diye yanıtladı.

Xie Lian, daha önce kızgın olup olmadığını sormaya cesaret edemediği için, umursamazca yanıtladı: "Hayır, bir şey değil. Sadece... bu tünel çok kıvrımlı ve dolambaçlı, bağırsaklar gibi. Biraz başım dönüyor."

"Mola vermek ister misin?" diye anında yanıtladı Hua Cheng. Hiç şaka yapıyor gibi değildi.

"Gerek yok, gerek yok," diye aceleyle söyledi Xie Lian.

Arka taraftan Pei Ming araya girdi. "Yanlış mı duydum? Ekselansları, biraz yürümekten başınız mı dönüyor?"

Sessizlik

Xie Lian söylediklerinden biraz utanmış ve sohbeti zorluyormuş gibi hissetmişti, bu yüzden Pei Ming'in yorumunu duymamış gibi yaptı.

"Herkes, sıkı takip edin," diye sertçe konuştu. "Bu tünelde çok fazla kıvrım ve dönüş var, bu yüzden bir şeylerin ters gitmesi kolay olabilir..."

---

Konuşurken arkasına dönüp baktı ve anında şaşkınlıkla durdu, Hua Cheng'i de durdurmak için yakaladı.

"San Lang!"

"Ne oldu?" diye sordu Hua Cheng ve o da dönüp baktığında kaşlarını çattı.

Arkasında kimse yoktu!

Pei Ming, onlarla alay ettiğinde çok da geride değildi. Şimdi karanlık mağara, ikisi hariç bomboştu. Hua Cheng hemen Xie Lian'ın omzunu kavradı, sesi kararmıştı.

"Gege, bana yakın dur. Hiçbir yere ayrılma."

Xie Lian nefesini tuttu, gergin ve tetikteydi. "Dağda saklanan bir şey mi var?"

"Hayır," dedi Hua Cheng. "Ama burada hiçbir şeyin olmaması daha da endişe verici."

Çünkü bu, fark edilmeden yaklaşabilen ve herkesi burunlarının dibinden alıp götürebilen bir şeyle uğraştıkları anlamına geliyordu!

---