Kırmızı İpin Sırrı

“Bizi fark ettirmeden arkamızdan sızıp bu kadar büyük bir işi başarmış olamazdı,” diye fısıldadı Xie Lian alçak bir sesle.

Xie Lian kendi gözlem yeteneklerine inanmasa bile, Hua Cheng’inkilere güveniyordu. Tehlikeye karşı içgüdüsüne gelince, kendine dürüstçe epey güvenirdi.

“Adımlarımızı takip edip bakalım,” dedi Hua Cheng.

İkisi yan yana yürüdü ve geldikleri yoldan geri döndü, bir süre dönüp köşeleri aştıktan sonra durdular.

İstemli olarak durmamışlardı; daha ziyade, yol kalmadığı için durmak zorunda kalmışlardı. Tünel her yöne kıvrılıp dönse de, yine de tek bir yoldu. Ama orijinal başlangıç noktalarına ulaşmadan önce, daha önce orada olmayan soğuk, sert bir taş duvarla engellendiler!

İkisi şaşırmadı. Xie Lian merak etti: “Bu bir illüzyon mu, yoksa gerçek mi?”

Gümüş bir kelebek uyuşukça uçup engebeli taş duvara hafifçe dokundu. Duvar tamamen normal görünüyordu ve kelebek geri itildi.

“Gerçek,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian başını salladı. “O zaman bu zorlu bir durum.”

İki yaygın şeytan duvarı türü vardı. Birincisi bir illüzyondu; yani aslında duvar olmayan bir yerde duvar görürdünüz. Bu türden kurtulmak kolaydı; sadece dokunup kendinize bir tokat atmak ya da uyanmak için bir kova soğuk suyla ıslanıp sonra tekrar dokunmak yeterliydi.

İkinci tür, kişinin yön duyusunu ve hafızasını karıştırırdı ve bu tür biraz daha ürkütücüydü. Örneğin, bir yol ayrımında sizi şaşırtabilirlerdi; aslında sağa dönmüşken sol yolu seçtiğinizi düşündürebilirlerdi. Bu sözde “Şeytan Dönel Kavşağı” basit bir hileden başka bir şey değildi; her insanın yürüyüşünde hafif doğal bir sapma vardır ve insanlık dışı yaratıklar, bu sapmanın algısını bozmak için zihni karıştırabilirler. Birinin düz bir çizgide yürüdüğünü düşünmesini sağlayabilirken, aslında büyük bir çember çiziyor olabilirlerdi. Orijinal başlangıç noktalarına geri döndüklerinde şaşırırlardı: “Ha? Buraya nasıl geri geldim yine?!”

Her iki yöntem de ikisi için önemsiz hilelerdi. Önlerindeki soğuk taş duvara gelince, bu beklenmedik üçüncü bir türdü: gerçekti.

Xie Lian, duvarın arkasında ne olduğunu görmek için ona kaba bir yumruk atmayı düşünürken Hua Cheng konuştu.

“Gege, elini ver.”

Xie Lian şaşırmıştı ama yine de itaatkâr bir şekilde Hua Cheng’e elini uzattı. Hua Cheng, uzatılan eli nazikçe alıp kendi avucunda tuttu. Diğer eli, sanki üzerine bir şey koyuyormuş gibi elin üzerinde gezindi.

Xie Lian bir an nefesini tuttu. Sonra merakla elini kaldırdı.

“Bu da ne…?”

Sol elinin üçüncü parmağında şimdi, Hua Cheng tarafından dikkatlice bağlanmış ince bir kırmızı ip vardı. Kırmızı ip dışarı doğru uzanıyor ve Hua Cheng’in parmağına düğümlenmiş başka bir kırmızı ipe bağlanıyordu.

Hua Cheng gülümsedi ve kendi elini kaldırarak parmaklarında şimdi aynı minik kırmızı kelebek düğümleri olduğunu gösterdi.

“Şimdi birbirimize bağlıyız.”

Xie Lian yüzünün kızardığını hissetti. Belki de biraz fazla utangaçtı. Hua Cheng’in kalbinin normalden daha hızlı attığını fark etmesinden korkarak, aceleyle yanaklarını sertçe ovuşturduktan sonra geri gülümsedi.

“Bu bir tür büyü mü?”

“Evet,” dedi Hua Cheng, ifadesini düzelterek elini indirdi. “Gönüllü olarak ayrılmayacak olsak da, bu bir önlem. Kırmızı ip kopmaz ve kısalmaz. Bu kırmızı ip kopmadığı sürece, diğer uçtaki kişinin iyi olduğu anlamına gelir. Mutlaka birbirimize götürecektir, ta ki birimiz artık olmayana dek.”

“‘Artık olmamakla’ neyi kastediyorsun?” diye sordu Xie Lian.

“Ölü ya da dağılmış,” diye açıkladı Hua Cheng.

Xie Lian tam konuşacakken uzaktan gelen hafif bir titreme sesi duydu. Dikkatle dinledi ve merak etti: “Biri yumruk mu sallıyor?”

Gücü ve sıklığı göz önüne alındığında, sanki biri dağın kendisine ağır yumruklar atıyordu.

“Böylesi bir güç kesinlikle sıradan bir ölümlüye ait olamaz; bir savaş tanrısı olmalı,” diye yorumladı Xie Lian. “General Pei olabilir mi?”

“Önümüzden geliyor,” diye gözlemledi Hua Cheng.

“Ön” gitmeyi düşündükleri yön demekti, ancak Pei Ming ve diğerleri kaybolduğu için geri dönmek zorunda kalmışlardı. Fakat Pei Ming ve diğerleri kaybolduklarında arkalarındaydı – nasıl aniden önde yeniden ortaya çıkabilirlerdi? Ve eğer Pei Ming değilse, kim olabilirdi?

İkisi bakıştı ve sesi kontrol etmeye hazır bir şekilde yan yana sese doğru yürüdü. Ancak yarı yola kadar geldiklerinde, dağa yumruk atma sesi kesildi. Durmanın kasıtlı mı yoksa yumruklara güç veren enerjinin tükenmiş mi olduğunu anlayamadılar.

Zaten bu kadar gelmişken neden geri dönsünlerdi ki? Xie Lian ve Hua Cheng, sesin geldiği yöne doğru yürümeye devam ettiler. Birkaç gümüş kelebek, önlerindeki mağaranın maviye çalan karanlığında dans ederek yollarını aydınlatıyordu. Xie Lian’ın keskin gözleri taş duvarda tuhaf bir şey fark etti.

“Bu ne? Kırmızı bir ip mi?”

Uzaktan ne olduğunu anlayamadılar ama son derece tuhaftı. Kırmızı bir ipe benziyordu ama çok daha kalındı. Sürekli kıvrılıyor, yaklaştıkça uzun kırmızı bir solucana daha çok benziyordu. Xie Lian yaklaştı ve dikkatlice inceledi.

“Bu Banyue’nin akrep-yılanlarından biri değil mi?”

Gerçekten de, şarap rengi bir akrep-yılanının alt yarısıydı, kıvrılıyor ve vücudunu etrafa savuruyordu. Üst yarısı taş duvara gömülmüştü.

“Çıkamayacağı bir deliğe mi sürünmüş?” diye merak etti Xie Lian.

“Muhtemelen hayır,” dedi Hua Cheng.

Akrep-yılanının gövdesi havada sallanıyordu; yılanlar duvarlara tırmanmazdı, peki nasıl bu kadar yükseğe sürünüp bir deliğe girebilmişti? Ayrıca, bu taş duvarda birçok küçük çatlak vardı; bir deliğe girmek isteseydi, neden bu kadar küçük birini seçsin ki? “Delik” de tuhaftı – neredeyse yılanın gövdesiyle aynı şekle sahipti, bu yüzden yılan bu kadar sıkıca sıkışmıştı.

Xie Lian yılanı tutup çıkarmak istedi ama yılan anormal derecede aktifti ve kuyruğunu deli gibi sallıyordu; rastgele sokuyordu ve neredeyse Xie Lian’a isabet ediyordu. Bunun üzerine Hua Cheng onu fiskeledi. Hareket tamamen sıradan görünse de, yılan bundan şok olmuş gibiydi ve hareket edemeyecek kadar sersemlemişti. Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi ve tam konuşacakken hızla ağzını kapattı.

“Duydun mu?”

“Duydum,” dedi Hua Cheng.

İkisi aynı anda ileriye baktı.

Karanlığın içinden, alçak bir nefes sesi duyuyorlardı: çok düzenli, çok sakin.

İki hayalet kelebek birbirlerinin etrafında oyalandı, dans etti ve nefes sesine doğru süzüldü, giderek yükselerek gümüş ışıklarını yukarı taşıdılar. Yavaş yavaş bir çift el aydınlandı.

Bunlar bir insanın elleriydi – bir erkeğin elleri. Kan lekeleriyle kaplı, yarıklarla doluydular ve bir cesedin elleri gibi sarkıyorlardı. Parlayan kelebekler yukarı doğru hareket ettikçe, kişinin dağınık başı ortaya çıktı, o da ölü gibi sarkıyordu.

Ancak, alt gövdesi yoktu.

Evet – taş duvara o kadar yüksekte “asılan” kişinin alt gövdesi yoktu. Sadece üst yarısı vardı, sanki doğrudan duvardan bitmiş gibiydi!

Geçmişte Xie Lian, soyluların ve aristokratların nadir avlar peşinde koştuğunu ve başlarını trofe olarak aldığını görmüştü. Çürümeyi önlemek için kimyasal çözeltilerle işlem yapar, sonra da ikametgahlarının duvarına asarlardı. Önündeki manzara ona, kaplan, geyik, kurt ve benzeri canavarların düzgünce sergilenen trofe başlarını hatırlattı. Ancak, bu adam açıkça nefes alıyordu – hala yaşıyordu!

Xie Lian bir adım yaklaştı. “Bu yaratık da ne? Dağ ruhunun gerçek bedeni bu mu?”

Ama yanından hiçbir yanıt gelmedi. Xie Lian omurgasında bir ürperti hissetti. Başını hızla çevirdi – ve gerçekten de Hua Cheng gitmişti!

“San Lang?!” diye bağırdı Xie Lian.

Doğal olarak kimse yanıt vermedi ama duvarda asılı adam uykusunda konuşur gibi mırıldandı ve uyanmak üzereydi. Ancak mevcut koşullar altında Xie Lian’ın ona zerre kadar ilgisi yoktu. Arayışında birkaç kez döndü, sonra parmağına bağlı kırmızı ipi hatırladı ve yeniden neşeyle kaldırdı. Gerçekten de kırmızı ip hala oradaydı – ve kopmamıştı. Xie Lian bu manzarayla biraz rahatladı ve kırmızı ipi alıp yürürken çekti. Yürüdü, yürüdü ta ki ipin sonuna gelene dek.

Kırmızı ip bir taş duvarın içinden geçiyordu!

Xie Lian inanamadı. Birkaç kez çekti ama çabaları sadece taş duvarın içinden sonsuz bir kırmızı ip uzunluğu çıkardı. Bu durum neredeyse Hua Cheng’in içeride olduğundan şüphelenmesine neden oldu.

Bu fikir aklına geldiği an, Xie Lian Fangxin’i kaldırdı ve tek kelime etmeden duvarı parçalamaya hazırdı. Ama kılıcının ucu taşa bile değmemişti ki görüşü karardı. Sanki önündeki duvar devasa bir ağız açmış, uluyarak tüm vücudunu yutmuştu!

Karanlık geri çekilmek şöyle dursun, Xie Lian yutuldukça gittikçe daha da koyulaştı. Kum ve çamurla çevriliydi, ağırlıklarıyla onu eziyor, boğuyordu. Her şey durmaksızın hareket halindeydi; sanki önüne gelen her şeyi yutmuş devasa bir yao canavarının midesine düşmüş, canavar da sindirmek için her şeyi içinde yuvarlıyormuş gibiydi. Aynı zamanda bataklığa gömülüyormuş gibiydi; tüm **gücüne** rağmen hiçbir kuvvet uygulayamıyor, çabaladıkça daha da derine batıyordu. Xie Lian kaçmak için duvarı kırmak istedi ama sonra Hua Cheng'in de burada sıkışmış olabileceğini fark etti. Bu yüzden geri çekilmek yerine ileri atıldı; kollarını savurarak toprak ve kumu yararken, kırmızı ipi çekerek zorlukla yoluna devam etti.

Bir el uzanıp bileğini sıkıca kavradı. Xie Lian irkildi.

“Kim?!”

Ağzını açtığı **bir an** çamur doldu ve perişan bir halde tükürdü. O el onu yakalayıp bir çift kolun arasına çekti. Yukarıdan tanıdık bir ses geldi.

“Gege, benim!”

O sesi duyunca Xie Lian tamamen rahatladı ve Hua Cheng'e sıkıca sarıldı. “Tanrı'ya şükür… kırmızı ip kopmamış. Seni gerçekten buldum!” diye ağzından kaçırdı.

Hua Cheng de ona sıkıca sarılıp kararlılıkla, “Kopmadı! Ben de seni buldum,” dedi.

Meğerse ikisi de aynı tuhaf olayı yaşamıştı. Xie Lian duvarda yüksekte asılı yarım bedenli adamı gözlemlerken, Hua Cheng de çevrelerini gölgelerden gelebilecek her türlü **pusuya** karşı koruyordu. Xie Lian onun hemen yanındaydı ama sadece bir **salise**, göz açıp kapayıncaya kadar kaybolmuş, durduğu yerde bir taş duvar belirmişti. Hua Cheng de kırmızı iplerini çekerek takip etmiş, aramış ve ipin bu duvara işlendiğini fark edince Xie Lian'ı bulmak için içeri girmişti.

Aralarında muhtemelen **tek** bir duvar olmasına rağmen, ikisi de diğerinin içeride sıkıştığından korkmuş ve aynı anda içeri girmişlerdi. Xie Lian, Hua Cheng'in gerçekten her şeyi düşündüğünü içinden kaçıncı kez olduğunu bilmeden tekrarladı.

“Tanrı'ya şükür ki kırmızı bir iple bağlıyız! Yoksa kim bilir birbirimizi bulabilir miydik? Ve General Pei ile diğerlerinin neden bu kadar aniden kaybolduğu da şaşılacak bir şey değil — **pusuya** düşmemişler, aksine… dağ ruhu tarafından yutulmuşlar.”

“Aynen öyle,” dedi Hua Cheng. “Kazmak için kötü bir yer seçmişiz ve doğrudan dağ ruhunun midesine dalmışız.”

Xie Lian farkında olmadan boğazını temizledi.

Bu doğruydu; şu an, şüphesiz, üç dağ ruhundan birinin midesindeydiler. Yin Yu, Xie Lian'a yukarı doğru kazmaya başlayıp başlamamaları gerektiğini sorduğunda, seçtikleri yer tam da dağ ruhlarından birinin dinlendiği yere denk gelmiş ve Xie Lian neşeyle onaylamıştı. Gerçekten de dünyanın en inanılmaz **şansına** sahipti, yalan yok. Kum ve çamur üzerlerine çöküyor, etraflarındaki alanı gittikçe daha fazla ele geçiriyor ve hava giderek boğucu hale geliyordu. Xie Lian, burada daha fazla oyalanmamaları gerektiğini düşündü.

“Nasıl çıkacağız?” diye sordu.

“Dağ ruhu alttan kazıldığı için pek memnun değil,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Şu an bizi sindirmeye çalışıyor. Biraz **sinir bozucu**, ama emin ol, Gege, sonunda buradan çıkacağız.” Sonra şaka yollu, “İşte ‘ölümde aynı mezar’ hissi bu olmalı,” dedi.

Xie Lian bu **yorumla** hafifçe şaşırmıştı ama dudaklarının kenarları yukarı doğru kıvrıldı. Bunu fark ettiği **bir an** aceleyle kendini bastırdı.

“Dışarıdaki yarım bedenli adam da muhtemelen dağ ruhu tarafından yutulmuştu. Duyduğumuz o yumruk sesi, onun kaçmaya çalışırken taş duvarlara vuruşları olmalı. O ve o akrep-yılan aynı; sadece yarı yutulmuşlardı.”

İşte bu yüzden etkisi bu kadar korkunçtu.

“Ama o bizim Tonglu Dağı seyahat grubumuzdan biri değil,” diye belirtti Hua Cheng.

Xie Lian o dağınık saçları hatırladı. “Dur, kim olduğunu biliyorum. Muhtemelen Qi Ying'di!”

Hua Cheng bir süre düşündükten sonra hatırlamış gibi oldu. “Ah, kıvırcık saçlı olan. Sanırım oydu.”

“Acaba iyi mi?” dedi Xie Lian. “Bayıldı mı? Az önce tepki vermiyordu.”

“İyi, sadece uyuyor,” dedi Hua Cheng.

“…Nereden biliyorsun?” diye sordu Xie Lian.

“Dışarıda **az** sayıda gümüş kelebek bırakmıştım,” dedi Hua Cheng. “Az önce birini ona yolladım. Sağ gözüm onun aracılığıyla görebiliyor.”

Konuşur konuşmaz, sanki tuhaf bir şey görmüş gibi hafif bir ilgi sesi çıkardı.

“Ne oldu?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng yanıt vermedi, sadece başını hafifçe eğdi ve alınları birbirine değsin diye Xie Lian'ın çenesini nazikçe kaldırdı. Xie Lian'ın gözleri anında büyüdü ama sonra onları kapatıp yeniden açtı.

“Bu… gerçekten büyülü.”

Sağ gözü, önündekinden tamamen farklı bir sahne görüyordu. Karanlıktı ama kaba siluetler seçebiliyordu. Dışarıyı izleyen gümüş kelebek, bir ot yığınının arkasına saklanmış gibiydi. Aşağıdan siyah bir gölge yavaşça yaklaşıyordu.

“Biri geliyor. Acaba kim?” diye **fısıldadı** Xie Lian. “Gümüş kelebeğin nerede saklanıyor? Fark edilecek mi?”

“Onun saçında,” dedi Hua Cheng. “Işığı gizli; fark edilmez.”

Siyah gölge sonunda ayırt edilebilir kadar yaklaştı. Adam başını kaldırıp korkunç solgun bir yüzü ortaya çıkardı.

“Yin Yu?” dedi Xie Lian.