Uğursuz Yıldızın Altında Doğan Aziz

PEI MING VE PARTİSİ, muhtemelen bir kuyu arayışıyla bir evin avlusuna girmişti.

Xie Lian onların peşinden gitti ve kayıtsızca yorumladı: “Bu sokaktaki evlerin hepsi ne kadar da büyük ve gösterişli.”

“Tonglu Dağı, Wuyong Krallığı’nın kalbinde, imparatorluk başkentinde yer alıyor,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Burası dağa yakın – daha doğrusu, iki bin yıl önceki imparatorluk başkentine yakın – bu yüzden bir zamanlar zengin bir bölgeydi. Çoğunlukla önemli figürler ve devlet görevlileri burada yaşadığından, evler doğal olarak gösterişliydi.”

Gerçekten de orada bir kuyu vardı, ancak kuyunun yakınındaki manzara korkunçtu. Yedi sekiz kişi kuyunun kenarına yığılmış yatıyordu; sanki susuzluktan ölmek üzereyken oraya ulaşmak için çabalamış, sonra da can vermişlerdi. Yakından inceleyince, Xie Lian gözlerini kırpıştırdı.

“Bunlar… bunlara insan diyemem – daha çok taş heykel gibiler?”

Elbette canlı insan değillerdi, ama ceset de değillerdi, kesinlikle iskelet de değillerdi. Kabaca yapılmış, kül beyazı taş heykellerdi. Xie Lian uzanıp dokunmak üzereydi ki Hua Cheng ona bir bakış attı. Hemen hatırladı ki az önce birbirlerine tuhaf veya tehlikeli hiçbir şeye dokunmayacaklarına dair söz vermişlerdi, bu yüzden bu dürtüyü bastırdı.

Düşününce, dünyada kim bu kadar çok dehşet verici heykel yapardı? Bunlar insan olmalıydı, ancak bilinmeyen nedenlerle bu hale dönüşmüşlerdi.

Evin ön kapıları ardına kadar açıktı. Xie Lian evin içine baktı ve yerde yatan iki kişi daha gördü; bedenleri sıkı bir kucaklaşmayla bükülmüştü. Yüzleri bulanıklaşmış ve ifadeleri belirsiz olsa da, duruşlarından kalplerini dehşetin doldurduğu hissedilebilirdi. Aralarında sıkıca sarıldıkları bir yumak vardı; yakından bakınca, Xie Lian bunun bir bebek olması gerektiğini fark etti.

Neler olduğu apaçık ortadaydı.

“Dışarıdakiler evin hizmetkarlarıydı, içeridekiler ise büyük ihtimalle evin sahiplerinin üç kişilik ailesiydi,” dedi Xie Lian.

“Hmm,” dedi Hua Cheng. “Yanardağ patladıktan sonra, Wuyong Nehri lavlarla aktı. Yüksek yerlerde yaşayan vatandaşlar lavlar veya şiddetli yangınlar yüzünden yanarak ölmediler, ancak volkanik kül tabakasından kaçamadılar ve boğularak can verdiler.”

Volkanik kül bir anda tüm bedenlerini sarmış ve sert bir kabuk oluşturmuştu; son anlarını koruyarak onları taş heykellere dönüştürmüştü. Hayatlarının sona erdiği o anda, bu karı koca korkuyla birbirlerine ve çocuklarına sarılmış, böylece ölümde bir olmuşlardı.

Eski kuyu elbette çoktan kurumuştu. Pei Ming ölülerin yüzlerini incelemekle ilgilenmiyordu, bu yüzden Pei Xiu’yu da yanına alarak su aramaya devam etmek üzere ayrıldı.

Birden, Xie Lian tuhaf bir şey fark etti. Evin içine atladı ve ailenin taşlaşmış bedenlerinin yanına çömeldi.

Hua Cheng da içeri girdi. “Ne görmek istedin?”

Xie Lian kaşlarını hafifçe çattı. “Sadece pozisyonlarının biraz tuhaf olduğunu düşünüyorum. İki yetişkin birbirlerini birer koluyla sıkıca tutuyor, ancak diğer kolları…”

Diğer kolları göğüslerine bastırılmıştı, sanki bir şeyi sıkıca kavramış gibiydiler.

“Ellerinde ne olduğunu görmek mi istiyorsun?” diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian daha yeni başını sallamıştı ki Hua Cheng birleşmiş taş heykellere bir kez dokundu.

“Dur, bu onların kalıntılarına saygısızlık değil mi—” diye haykırdı Xie Lian.

Ancak Hua Cheng ondan daha hızlı davrandı ve üç kişilik aile, kül beyazı parçacık yığınına dönüştü.

“Fazla endişelenmeye gerek yok,” dedi Hua Cheng sakin bir şekilde. “Çoktan öldüler. Kalıntıları zaten yok oldu.”

Paramparça olmuş kabukların içinde hiçbir şey kalmamıştı. “Taş heykeller” içleri boştu.

Volkanik kül sağlam bir koruyucu koza oluşturmuş olsa da, içine hapsolan cesetler yine de çürüyüp dağılmıştı. Ve çürüme tamamlandığında, geriye sadece külden bir kabuk kalmıştı.

Bir zamanlar yaşamış olan her şey sonunda yok olacak, geriye sadece hiç yaşamamış olanı bırakacaktı.

Yere saçılmış kül rengi parçaların arasında, henüz tamamen çürümemiş bazı kumaş parçaları vardı. Mücevherler ve aksesuarlar da sağlam kalmıştı – yüzükler, küpeler, kolyeler ve benzerleri. Xie Lian, bu çiftin ölümle yüzleşirken mücevherlere sarıldıklarından şiddetle şüpheleniyordu ve parçaların arasını karıştırırken Hua Cheng yığından bir şey aldı ve ona uzattı.

“Bu ne?” diye sordu Xie Lian.

“Ellerinde sımsıkı tuttukları şey bu,” dedi Hua Cheng.

Bu bir kolyeydi – parıldayan altın bir plaka ve kemiğe benzeyen bir şey zincirinden sarkıyordu. Altın plakanın üzerine desenler işlenmişti ve Xie Lian ayrıntıları incelemek için yüzeyindeki külü hafifçe temizledi.

“Uğursuz Yıldız mı?”

Altın plakanın üzerine göksel bir çizim kazınmıştı – altın gökleri, kakma akik ise yıldızları temsil ediyordu. Yıldızlar çok özel bir düzende dizilmişti, Uğursuz Yıldız’ın işaretini, yani Parıldayan Şaşkınlık Yıldızı’nın Kalp Takımyıldızı’nda hareketsiz kaldığı göksel evreyi tasvir ediyordu.

Parıldayan Şaşkınlık Yıldızı tarihsel olarak Savaş ve Ölüm Yıldızı olarak görülmüştü. Ve Kalp Takımyıldızı içinde durduğunda, özellikle hükümdarlar, imparatorlar ve diğer liderler için daha da uğursuz bir işaret sayılırdı. Neden böyle bir göksel çizim bir aksesuara işlenmişti?

Hayır, bu bir aksesuar olamazdı… Xie Lian kül parçalarını tekrar karıştırdı ve tıpatıp aynı iki kolye daha buldu. Toplamda üç tane vardı; çiftin kollarındaki bebeğin bile bir tane vardı. Hangi koşullar altında aynı aksesuar üç kez satın alınırdı…?

“Bu bir koruma tılsımı değil mi?” diye düşündü Xie Lian.

Yalnızca bir koruma tılsımı, ölümün eşiğindekiler tarafından sıkıca kavranır, dehşet karşısında son bir umut kırıntısıyla çılgınca dualar edilirdi.

“Evet, öyle,” dedi Hua Cheng. “Geçmişte bu şehrin bazı kısımlarını kazdım ve bu aynı koruma tılsımını oldukça fazla sayıda heykelin üzerinde buldum.”

Xie Lian hmm’ladı. “Wuyong halkı veliaht prenslerine tapıyordu, bu yüzden bu onun koruma tılsımı olmalı. Ama neden özellikle bu göksel evreyi çizmişlerdi? Veliaht prensin Uğursuz Yıldız ile bir bağlantısı mı vardı?”

“O, Uğursuz Yıldız’ın göksel evresinin altında doğmuştu,” dedi Hua Cheng. “Wuyong halkı onu sembolize etmek için bunu kullanıyordu.”

“San Lang bunu nasıl öğrendi?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng altın plakayı çevirdi. “Üzerinde yazıyor.”

Gerçekten de, arka yüzünde kazınmış bir dizi karakter vardı ve Hua Cheng onu çevirdi.

“Bu kelimeler ‘Uğursuz Yıldızın Altında Doğan Aziz’ anlamına geliyor. Son zamanlarda, Kalp Takımyıldızı’nda duran Parıldayan Şaşkınlık Yıldızı kötü bir alamet sayılır, ancak iki bin yıl önce durum farklı olabilirdi.”

Xie Lian bu kelimeler üzerinde düşündü, kalbi yavaşça batıyordu – çünkü o da aynı göksel evrenin altında doğmuştu: Uğursuz Yıldız’ın işaretiyle!

Bu kadar büyük bir tesadüf değil miydi?

Ayağa kalktı. “Kutsal tapınağa gidelim.”

İkili uzun sokakta yan yana yürüdü. Pei Ming ve diğerleri bölgeyi arayışlarında hiç şans bulamamışlardı, bu yüzden onlar da peşlerinden geldiler. Sokaklara birçok araba kalıntısı saçılmıştı – bazıları yol kenarında duruyor, diğerleri tamamen devrilmişti. Yerde çeşitli pozisyonlarda dağılmış daha fazla taşlaşmış insan da vardı. Çoğu vatandaş felaketten kaçmak için evlerine geri koşmuştu, bu yüzden sokaktakiler büyük ihtimalle evlerine zamanında ulaşamayan evsiz dilenciler veya gezginlerdi – ölümden önceki bir andaki çığlıkları ve çabaları korunmuştu. Parti bu tuhaf, grotesk manzaranın içinden geçti.

Hua Cheng, Xie Lian’a hangi evlerin zengin tüccarların konutları olduğunu ve hangilerinin eğlence bölgesine ait olduğunu işaret etti. Xie Lian, onun bu bilgiyi nereden edindiğini sormadan edemedi.

“San Lang, Wuyong Krallığı iki bin yıldan uzun bir süre önce yıkıldı; torunlarından hiçbiri kalmadı. Onların yazısını okumayı nasıl öğrendin?”

Hiçbir şeyden zorla içeri girmiş olamazdı; bu işin bir püf noktası olmalıydı.

“Çok zor değildi,” dedi Hua Cheng. “Gege’nin de gördüğü gibi, bazı Wuyong karakterleri günümüz karakterlerine çok benziyor.”

“Doğru,” dedi Xie Lian. “‘Wuyong’ kelimesini oluşturan iki karakter gerçekten de günümüzde yazıldığı şekle çok benziyor.”

“Doğru. İşte o iki karakter, öğrendiğim ilk Wuyong yazısıydı,” diye açıkladı Hua Cheng. “Buna benzer az sayıda daha var ve belirli bir cümlede bir araya geldiklerinde, diğer kelimeler bağlamdan çıkarılabilir. Tanıdık bir karakter kullanan ama ona farklı bir anlam verenler de var – ama bu çok yaygın değil.”

Xie Lian başını salladı ve Hua Cheng devam etti.

“Ve sonra daha sık görünen kelimeler var. Mesela şu ikisi.”

Sokaktaki iki binayı işaret etti.

“O yerlerin ne olduğu apaçık ortada. Tabelalardaki kelimelerin başlangıç karakterleri farklı ama bitiş karakterleri aynı. Bu nedenle, bitiş kelimelerinin anlamını kolayca çıkarabiliriz: ya meyhane ya da restoran. Ve buna benzer birçok yöntem var. Eğer gege daha fazlasını öğrenmek isterse, zamanı geldiğinde hepsini anlatırım.”

Demek böyleydi. Bu dünyada gerçekten de hiçbir yardım almadan, kendi güçleriyle her şeyi çözebilen insanlar vardı – Xie Lian hayran kalmaktan kendini alamadı.

Wuyong’un kutsal tapınağı hala şehrin en görkemli ve etkileyici binasıydı. Parti tapınağa ulaştı, ancak içeri girmeden önce Pei Ming konuştu.

“Bu ses de ne?”

Gıcır, gıcır, gıcır. Gıcır, gıcır, gıcır. Ses uzaktan yankılandı, sonra dağıldı.

“Fareler mi?” diye düşündü Xie Lian.

“Sıradan fareler değil. Ama fareler varsa, yakınlarda su olduğu anlamına gelir,” dedi Hua Cheng.

Tapınağa girdiklerinde, bu kez duvarlarda yanık kalıntısı yoktu. Başlarını kaldırmalarıyla birlikte devasa duvar resminin canlı renkleri gözlerinin önüne serildi. Ancak tek bir resim değil, sol, orta ve sağda olmak üzere tam üç duvar resmi vardı! Her bir duvarda ayrı bir fresk yer alıyordu!

Grup, ilk duvar resminin önünde durup yukarı baktı. Wuyong Veliaht Prensi, etrafında altın bir ışık parlayarak bulutların üzerinde oturuyordu. Yüzünde ise sert bir ifade vardı. Sol elinde bir ışık topu tutuyor, topun ışıltısı içinde alev püskürten küçük bir dağ görünüyordu. Sağ elinin parmakları birleşmiş, avucu dışa dönük, sanki bir şeyi reddedercesine sallanıyordu.

Aşağıda bir saray tasvir edilmişti ve içinde bir düzineden fazla insan duruyordu. Kıyafetleri ve aksesuarları eşsiz bir ihtişamdaydı; her biri kendine özgü jestler yapıyordu. Kimisi kollarını iki yana açmış, kimisi zırh giymiş ve yay taşıyor, kimisi ise telaşlı ifadelerle uzaklara işaret ediyordu.

Duvar resminin detayları karmaşık ve bilgi doluydu. Xie Lian bir süre dikkatle inceledikten sonra başını çevirdi.

“Bu tablodan çıkardıklarımı size anlatabilir miyim?”

“Wuyong Veliaht Prensi’nin sol elinde tuttuğu ışık topu, küçük bir volkanik patlamayı içeriyor; bu da rüyasını aşağıdakilere anlattığını gösteriyor. Sağ eliyle yaptığı jest ise açıkça bir reddediş; bir şeyi geri çeviriyor olmalı.”

“Neyi reddediyor?” diye sordu Pei Ming.

“Bunu aşağıdaki insanların eylemlerinden anlarız,” diye yanıtladı Xie Lian. “Bu saray Ölümlü Âlem’de yer alıyor. Görkemli olduğuna göre, muhtemelen kraliyet sarayıdır. Bu insanlar da Wuyong’un kraliyet ailesi ve soylu sınıfı olmalı. Kolları iki yana açık olana bakın; sanki ‘genişletme’ jesti yapıyor. Ama neyi genişletmek? Bunu elinde tuttuğu şeye bakarak öğreniriz.”

Grup daha yakından baktı. Adam elinde bir harita tutuyordu ve Pei Ming bunun ne anlama geldiğine fazlasıyla aşinaydı.

“Bölgeyi genişletmek!”

“Evet,” dedi Xie Lian. “Ve bu generaller zırh giymiş, savaşa gönderilmeye hazır görünüyorlar. Yan tarafta yolu işaret eden başkaları da var. Bakın, yönlendirmeleri çok açık; sanki ‘oraya gidin, orada savaşın’ diyorlar.”

“Bu bilgilerle, bu duvar resminin anlamı kolayca anlaşılır hale geliyor. Kabaca özetlemek gerekirse: Görünüşe göre Wuyong Veliaht Prensi, kehanet rüyasını kraliyet divanındaki bakanlara anlatmış. Volkan patladığında sonuçları ağır olacak; Wuyong Krallığı’nı yıkıma sürükleyebilecek bir felaket olacaktı. Krallığın bölgesi yeterince büyük değildi çünkü volkan tam merkezinde yer alıyordu; önemli şehirlerinin hepsi yok olacaktı. Peki bu nasıl çözülebilirdi?”

“Kendi bölgeleri yeterince büyük değilse, başkasınınkini ele geçirsinler,” dedi Hua Cheng.

“Doğru,” dedi Xie Lian. “Bakanlar sınırları açmayı ve komşu ülkeleri işgal etmeyi önerdi. Ancak Wuyong Veliaht Prensi bu yöntemi kabul etmedi, bu yüzden sağ eli bir reddediş jestinde.”

İlk duvar resmini analiz ettikten sonra grup ikinciye geçti. Bu duvar resminin renkleri bir öncekine göre çok daha kasvetliydi; belki de bir katliam ve savaş sahnesini tasvir ettiği içindi.

Savaş alanında kan nehirler gibi akıyordu ve her iki taraftaki askerler acımasızca öldürüyordu. Xie Lian hangi tarafın Wuyong olduğunu anlayabiliyordu, zira askerlerinin zırhları önceki duvar resmindeki generallerinkiyle aynıydı. Wuyong askerleri vahşi ve saldırgandı; düşmanlarının kafalarını ayakları altında çiğniyor, cesetleri mızraklarına geçiriyorlardı. Kollar, bacaklar ve etler havada uçuşuyordu; sahne kanlı ve acımasızdı. Sinmiş kadınlara ve çocuklara uzanırken vahşi gülümsemeler takınan askerler de vardı. Savaşın dehşeti…

Savaş alanının üzerindeki gökyüzünü kalın kasvet bulutları kaplamıştı, yine de içinden ince bir beyaz ışık süzülüyordu. Bulutların arasından Wuyong Veliaht Prensi’nin yarısı görülebiliyor, aşağıdaki sahneyi izliyordu. İfadesi gazap doluydu. Bir kolu uzanmış, avucundan birçok altın ışık sütunu yayılıyordu. Işığa değen Wuyong askerleri yukarı doğru çekiliyordu.

Bu tablonun anlamını analiz etmek bir öncekinden daha kolaydı. Xie Lian bir an inceledi.

“Görünüşe göre generaller ve bakanlar veliaht prensin tavsiyesine kulak asmamış ve komşu ülkeleri işgal etmek için orduları göndermişler,” dedi yumuşakça. “Askerler ayrım gözetmeksizin ve aşırıya kaçarak öldürmüşler. Hatta kadınları, çocukları, zayıfları ve yaşlıları taciz etmişler. Veliaht prens bunu öğrendiğinde öfkelenmiş ve Wuyong askerlerinin saldırganlığına son vermiş.”

“Ne kadar dokunaklı,” dedi Pei Ming, yorumuna karşılık soğuk bir şekilde. “Ama açık konuşmak gerekirse, bir krallık yok olmak zorundaysa, kendi topraklarının geleceğini korumayı seçtikleri için suçlanamazlar. Cephedeki askerler düşmanlarının elinde ölmeselerdi, muhtemelen kendi veliaht prenslerinin gazabından —ya da ona duydukları kendi gazaptan— ölürlerdi. Ben kesinlikle böyle biri için savaşmak istemezdim.”

Xie Lian kuru bir kıkırdama attı ve biraz kederle, “General Pei, ıh, oldukça haklı,” dedi.

Hua Cheng ise yoruma sadece burun kıvırdı.

“Yani volkan patlamak üzere. Bu Yüce Veliaht Prens ne yapmayı planlıyor?” diye devam etti Pei Ming. “Kendi halkını ölümlerini beklemeye bırakamaz.”

“Üçüncü duvar resmine bakalım,” dedi Xie Lian. “Cevabı onda olmalı.”

Grup sonunda son duvar resmine geldi. Renkler yine bir önceki resimle muazzam bir tezatlık içindeydi; bu resim parlak, canlı tonlara dönmüş ve kutsal ışıkla doluydu. Ancak sadece bir bakışta Xie Lian iliklerine kadar şaşırmıştı. Gözleri faltaşı gibi açıldı.

Pei Ming eseri inceledi. “Aman Tanrım, Wuyong Veliaht Prensi’nin aklına gelen fikir bu mu? Ha! Cesurca. Hayranlık uyandırıcı.”

Üçüncü duvar resminin alt kısmında Wuyong Krallığı vardı. Wuyong Nehri yeryüzünde kıvrılıyordu. Veliaht prens ve dört koruyucu yardımcısı da tasvir edilmişti. Ancak bunların hiçbiri eserin odak noktası değildi; en belirgin nesne, merkezindeki bir köprüydü.

Wuyong Veliaht Prensi ve dört koruyucusu, beyaz ışık yayan devasa bir köprüyü tutuyorlardı. Yerdeki insanlar yüzlerinde gülümsemelerle köprüye doğru akın ediyordu.

Wuyong Veliaht Prensi, halkını Cennet Diyarı’na götürmek için cenneti ve dünyayı birbirine bağlayan bir köprü inşa etmişti!

Xie Lian gördükleri karşısında nutku tutulmuştu.

“Bu mümkün mü?” diye merak etti Pei Ming.

“Neden olmasın?” diye karşı çıktı Hua Cheng.

Herkes ona baktı ve Hua Cheng devam etti.

“Bir generali atamak, bir ölümlüyü Cennet Diyarı’na getirmekten başka bir şey değil mi? O sadece kraliyet başkenti yakınlarındaki herkesi geçici olarak cennete götürüyor, sonra felaket bittiğinde geri gönderiyor. Neden bunu yapamasın ki?”

“Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde, lütfen bu kadar kolaymış gibi gösterme,” dedi Pei Ming. “Efendim bilmeli ki, generalleri atamak ruhsal güç gerektirir. Ve böyle bir başarıyla kaç kişiyi atıyor?”

Gerçekte, bir generali atamak, ruhsal gücünü kullanarak bir ölümlüyü cennette tutmaktan başka bir şey değildi; bu kişi daha sonra onların hizmetinde çalışmak zorunda kalacaktı. Eğer hiçbir kısıtlama olmasaydı, bir göksel yetkiliyi istediği tüm insanları atamaktan ne alıkoyabilirdi? Bir imparator tüm haremini ve divanını da getirebilirdi; bir general de tüm ordusunu atayabilirdi.

“Geride kalan kalıntılara bakılırsa, Wuyong Krallığı sadece birkaç yüz binlik bir nüfusa sahipti. Ve kraliyet başkentinin yakınlarında on binlerce kişi yaşıyordu.”

“Zor olsa da… mümkün. Ama ucu ucuna,” dedi Xie Lian sessizce.

“Sadece birkaç on bin bile olsa, hiçbir göksel yetkili bu kadar çok kişiyi atamaya cesaret edemezdi,” dedi Pei Ming. “Eğer bunu gerçekten yapsaydı… peki, o zaman cesaretinden mi yoksa aşırı aptallığından mı tebrik edilmesi gerektiğini bilmiyorum. Tarihte kesinlikle onun gibi başka biri yoktu, en azından.”

Xie Lian, duvar resmindeki köprüyü tamamen dalmış bir şekilde inceliyordu. Beyaz giyimli veliaht prensin ve dört koruyucu yardımcısının yüzleri ona giderek daha tuhaf görünüyordu; giderek kendi yüzüne ve Xianle’nin dört Devlet Danışmanı’nın yüzlerine benziyordu.

Bu, artı Uğursuz Yıldız’ın göksel evresi… bu, reenkarnasyonun ta kendisiydi, tarihin tekerrür etmesiydi. Sonra ne olduğunu bilmek istiyordu, ama belki de zaten biliyordu.

Başını çevirdi, o duvar resmine daha fazla bakmaya korkuyordu.

“Su bulduk mu?” diye sordu.

Banyue, Pei Xiu’yu sürükleyerek yürüyorlardı. “O ağabey bakmaya gitti.”

Yin Yu’dan bahsediyordu. Xie Lian, gözleri kapalı olan Pei Xiu’ya göz ucuyla baktı. Bir an mırıldandıktan sonra konuşmaya karar verdi.

“Fırın’a doğru ilerlediğimizde, Genç General Pei’nin burada kalması en iyisi olur diye düşünüyorum.”

Pei Xiu, sonuçta şu anda ölümlü bir bedendeydi, bu da birçok yönden elverişsizdi. Ayrıca, ileride onları neyin beklediğini de bilmiyorlardı. Pei Ming çömeldi ve Pei Xiu’yu baştan aşağı süzdü.

“Evet, katılıyorum. Ama Yüce Hazretleri lütfen nedeni yüzüne söylemeyin. Çocuk anlayacaktır. Ona söylemeyi bana bırakın.”

“İçiniz rahat olsun, General Pei, anlıyorum,” dedi Xie Lian. “Yoksa baygınken söylemezdim.”

Pei Xiu bir zamanlar cennetlerde sonsuz parlak bir geleceği olan genç bir savaş tanrısıydı, ama şimdi ayak uyduramadığı için geride kalmak zorunda kalmıştı. Elbette acı hissedecekti. Ancak hatalar cezalandırılmalıydı ve sürgün böyle hissetmeliydi. Kabul etmekten başka çaresi yoktu.

Tapınakta kaldılar ve bir süre daha durumlarını tartıştılar.

“Yin Yu nerede?” diye merak etti Xie Lian, şaşkınlıkla. “Uzun zaman oldu; neden henüz dönmedi? Hala su bulamadı mı?”

Hua Cheng, parmak uçlarında duran birkaç hayalet kelebeğe dikkatle bakıyordu. Kelebekler daha önce çok işe yaramışlardı ama şimdi hepsi ona dönmüş, enerji tasarrufu yapmak için saklanmışlardı. Hafifçe başını kaldırdı.

"Bu kadar uzun sürmemeliydi."

Xie Lian telaşlandı ve ayağa kalktı. "Ben gidip bir bakayım. General Pei, buradaki işlere göz kulak ol. San Lang, benimle gelir misin?"

Elbette onunla gidecekti. Xie Lian, Ruoye'yi bir koruma çemberi oluşturması için geride bıraktı. Ardından ikili tapınaktan ayrılıp yeraltı şehrinin daha derinlerine doğru ilerledi.

Yol boyunca pek çok ev ve türlü türlü rastgele eşya vardı. Xie Lian, oldukça hoşuna giden bir kavanoz aldı; Hua Cheng ise bunu komik bulmuş gibiydi.

"Onu ne diye alıyorsun?"

"Sonra su bulursak, bunu General Pei Junior için biraz su getirmek için kullanabiliriz," dedi Xie Lian. Hurda toplamaya alışmıştı ve elindeki kavanozu istemsizce okşadı. "Aklıma gelmişken, bu binlerce yıllık bir antika."

Hua Cheng güldü. "Böyle şeyleri seviyorsan, sonra benim yerime gel. Benim de birkaç antikam var; beğendiğin bir şey bulur musun bakarsın."

Bir tütsülük zaman geçtikten sonra, ikili nihayet hafif bir su sesi duydu. Yakında, Xie Lian haykırdı, "İşte orada!"

Gerçekten de aşağıda bir yeraltı akarsuyu vardı. Xie Lian, aldığı kavanozu suya koydu ve hevesle yıkamaya başladı. İki bin yıllık küller, yıkanamayan kalın bir kabuk oluşturmuştu ama en azından yüzeyindeki gevşek tozu durulamak onu kullanılabilir kılacaktı. Kavanozu suyla doldurup başını eğdi, kendisi de bir yudum almaya hazırdı. Hua Cheng, bölgeyi dikkatli bir gözle inceliyordu ve tam da ne yapacağını görmek için döndü.

"Onu içme," dedi hemen.

Xie Lian zaten yüzünü kavanoza yaklaştırmıştı ve bu uyarıya anlam verememişti. "Ne?"

"Çok sıcak," dedi bir ses.

Burada sadece ikisi vardı, peki o üçüncü ses nereden gelmişti? Xie Lian bilinçaltında aşağı baktı, sesi takip ettiğinde — elindeki kavanozdan geldiğini fark etti!

Hızla kabın içine baktı. Suda gizlenen, onu izleyen iki minik kıpkırmızı nokta vardı.

Onlar göz olmalıydı! İçinde biri mi gizleniyordu?!

Gözler onunkiyle buluştuğu bir an, kavanozun içindeki şey doğrudan Xie Lian'ın yüzüne atıldı. İçindeki su hareketle dağıldı ve dışarı sıçradı. Xie Lian'ın elleri hızla hareket etti ve kavanozu anlık olarak metrelerce uzağa fırlattı. Bir duvara çarptı ve bin yıllık antika paramparça oldu! İçinde gizli olan şeye gelince, hiç vakit kaybetmeden karanlığa doğru kaçtı. Telaşından, Xie Lian ne olduğunu net görememişti, sadece büyük, siyah bir şey yığını gibi görünüyordu.

"O şey neydi?"

Hua Cheng onu korumak için önüne geçti ve Xie Lian kaşlarını çattı.

"Daha önce o kavanozun içinde değildi, değil mi?" diye sordu.

Ve neden "çok sıcak" demişti? Suyun içinde serin olmaması gerekmez miydi?

"Hayır," dedi Hua Cheng. "Nehirdeki sudan yüzerek içine girmişti. Bu yeraltı akarsuyunda sürü halinde yüzen yaratıklar var. Bu yüzden içmemeni söylemiştim."

Ama General Pei Junior'ın içmesine izin vermiştin… diye düşündü Xie Lian.

Birdenbire sırtında bir ürperti hissetti ve "Kim var orada?!" diye bağırdı.

Az önce uzaktan birinin öksürdüğünü duymuştu!

Kesinlikle bir yanılsama değildi ve endişeyle gerildi. Kısa süre sonra, fısıltılar bir gelgit gibi üzerlerine akın etti. İkilinin etrafında çiftler halinde kırmızı noktalar belirdi ve onları bir çember içine aldı.

"Endişelenme, onlar insan değil," dedi Hua Cheng.

Tam da insan olmadıkları için endişelenmeliyiz… diye düşündü Xie Lian.

Fısıltıları dikkatle dinlediğinde, Xie Lian seslerin ne dediğini anlayabildi.

Öksürük, öksürük, öksürük…

"Çok sıcak, ah, çok sıcak…"

"Kaynıyorum…"

"Vaaayh…"

"Boğuluyorum… Orada kimse var mı…?"

"Kımıldayamıyorum, kımıldayamıyorum!"

Sesler küçücüktü ama net ve acı doluydu. Kulaklarına şiddetle giren karıncalar gibiydiler. Xie Lian tam Fangxin'e uzanmak üzereydi ki keskin bir ses çığlık attı.

"Prens Hazretleri! Prens Hazretleri, neredesiniz?! Kurtarın beni, kurtarın beni!"

Bu son çığlık Xie Lian'ın ensesindeki tüyleri diken diken etti — bir anlık, sesin onu çağırdığını sandı. Ancak Hua Cheng, elini şiddetle sallayarak binlerce hayalet kelebek saldı ve kelebekler parlayan kırmızı gözlere doğru saldırdılar!

Gümüş kelebekler parıldadı ve karanlıkta fısıldayan sayısız yaratığı aydınlattı. Gerçekten de onlar insan değildi — farelerdi!

Hua Cheng onu yakaladı. "Burada çok fare olduğunu söylemiştim. Gidelim!"

Koşarken bile Xie Lian hala şaşkındı. "Onlar fare mi? Bana neden daha çok kedi gibi görünüyorlar…?"

Doğruydu. Bu farelerin her biri bir kediden daha büyüktü; tüyleri mürekkep gibi siyahtı ve iğne gibi kalındı. Küçük kırmızı gözlerinde vahşet parlıyordu. Birçoğu duvarlara tünemiş, karanlıktan onları yakından izliyordu. İnsan sesleriyle konuşuyorlardı, bu da son derece ürkütücü bir sahne yaratıyordu.

Gümüş kelebekler onlara saldırdığında, katliam başladı. Kırmızı ve gümüş ışıklar parladı ve kesişti. Savaşın gidişatı bilinmiyordu ama açıkça vahşi ve şiddetliydi.

"Yin Yu'yu o yaratıklar bir yere sürüklemiş olamaz, değil mi?" diye merak etti Xie Lian.

"O kadar işe yaramaz olmazdı. Muhtemelen onu engelleyen başka bir şey var," diye yanıtladı Hua Cheng.

İlk kısım Xie Lian'ı hafifçe rahatlattı ama son kısım onu tekrar gerdi. "Farelerin ne kadar büyük olduğu önemli değil; neden bu kadar çoklar? Bu kadar büyümek için ne yiyorlar?"

"Basit," diye yanıtladı Hua Cheng. "Ölüler, elbette. Onlar ceset yiyen fareler."

Volkanik kül şehri kapladığında, insanların saklanacak hiçbir yeri yoktu; büyük evcil hayvanları — öküzler, atlar, kuzular ve benzerleri — için de durum aynıydı. Ama fareler yerin derinliklerine kazabilirlerdi. Yeraltı mağaralarındaki havaya ve yiyeceğe güvenerek felaketten kurtuldular.

Toz duman dağıldığında, yeraltından yeniden ortaya çıktılar ve şimdi cehennemi andıran şehri yiyecek aramak için taradılar. Ancak her şey yok olmuştu; hepsi lavlara gömülmüş veya volkanik küllerin altına kalmıştı. Birçok şeyi kemirdiler ama uzun süre yiyecek bulamadılar.

Ta ki bir gün çürük kokusu alana kadar.

O koku, insansı taş heykellerden geliyordu. Bazı cesetlerin kül kabuğu daha inceydi ve çürümeye başladıklarında, keskin bir koku yayarak sıvı sızdırmaya başladılar.

Aç fareler heykelleri kuşattı ve dişleriyle küçük delikler açmaya koyuldular; bu da içeri girip içindeki cesetlerle ziyafet çekmelerini sağladı.

En düşük, en iğrenç yaratıklar genellikle en uzun süre hayatta kalırdı. Ölülerin bedenleri o kül kabuklarının içine hapsolmuştu; tıpkı dehşetleri, gazapları, hayal kırıklıkları ve diğer güçlü duyguları gibi. Fareler cesetlerini yediklerinde, o duyguları da tükettiler. İnsan sesleriyle konuşma yeteneği kazandılar ve o insanların ölümleri anında söylemeyi arzuladıkları şeyleri ifade ettiler.

Xie Lian anladı. "Demek öyle; bu yüzden öyle şeyler söylüyorlardı. Neden öyle şeyler söylediklerini merak ediyordum…"

"O neydi?" diye beklenmedik bir şekilde sordu Hua Cheng.

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. "Hmm?"

Hua Cheng ona baktı. "Ne dediler? Ne duydun?"

Xie Lian şaşırmıştı. "San Lang, sen onları duymadın mı?" Sonra tekrarladı: "'Çok sıcak,' 'boğuluyorum,' 'kımıldayamıyorum,' 'beni kurtarın,' gibi şeyler…"

Ama Hua Cheng yanıt vermeden önce, Xie Lian'ın aklına dank etti.

Bu doğru değildi!

Ceset yiyen fareler, Wuyong halkının ölümlerinden önceki hezeyanlarını ancak tekrarlayabilirdi. Bu da doğal olarak Wuyong dilinde olurdu.

Peki neden onları anlayabiliyordu ki?!

---