Devlet Başrahibi'nin Şaşırtıcı Sırrı

Xie Lian'ın kalbi deli gibi çarpıyor, parmak uçları bile titriyordu. Ama yine de soğukkanlılığını korudu, tek kelime etmeden başını hafifçe kaldırıp Hua Cheng'in kulağına fısıldadı.

"...San Lang, kımıldama. Dışarıdaki ses Devlet Başrahibi'ninkine çok benziyor. Bizi fark etmelerine izin vermeyelim..."

Ses kesinlikle ona aitti ama emin olamıyordu. Dünyada benzer seslere sahip insanlar vardı, üstelik Devlet Başrahibi'ni yüzyıllardır görmemişti, bu yüzden yanlış hatırlıyor olabilirdi. Şu an aceleci bir hareket yapmaya gerek yoktu. Sakince durumu gözlemleyip nasıl ilerlediğini görürlerse, belki daha fazla sır öğrenebilirlerdi. Hua Cheng başını hafifçe eğerek Xie Lian'ın beline sarıldı.

"Pekâlâ... Sen de kımıldama," diye fısıldadı kulağına.

Kayalar ve toprak her yandan üzerlerine bastırıyor, onları birbirlerine sıkıca kenetlenmeye zorluyordu; yüzleri birbirine sürtünüyor, kulakları temasla ısınıyordu. Zamanı hiç uygun olmasa da Xie Lian'ın aklından bir düşünce geçti: "Bir mezarı paylaşmak o kadar da kötü hissettirmiyor."

---

Tam o sırada, o ses yeniden duyuldu. "Diğer ikisi nerede? Nereye gittiler?"

Diğer ikisi mi? Xie Lian'ın aklına ilk gelen, kendisi ve Hua Cheng'den bahsettiği oldu ve hafifçe irkildi. Konuşmadaki diğer kişinin kim olduğunu anlamak için dikkatle dinlemek istedi ama oldukça tuhaf bir şey oluyordu. Devlet Başrahibi —şimdilik ona böyle seslenecekti— soruyu sorduktan sonra hiçbir yanıt gelmedi.

Gerçekten de garipti. Bu kadar kısa bir mesafeden hem Xie Lian hem de Hua Cheng, Devlet Başrahibi'nin sorularını duyabiliyordu. Sesi yüksek değildi, ciğerleri patlarcasına bağırmıyordu, bu yüzden diğer taraf çok uzakta olamazdı. Eğer o kişi ona yanıt verseydi, sesi duyulmalıydı. Ama yine de hiçbir yanıt duyulmuyordu.

Devlet Başrahibi tekrar konuştu. "Çabaları için onlara teşekkür edin ama artık küçük balıkları dert etmeye gerek yok; hiçbir şeye yaramazlar. Şu an ilgilenmemiz gereken daha önemli işler var."

İşte o zaman Xie Lian, "diğer ikisi"nin kendisi ve Hua Cheng'i değil, Devlet Başrahibi'nin diğer iki yoldaşını kastettiğini anladı.

İşler giderek tuhaflaşıyordu. Devlet Başrahibi'nin tonundan bir yanıt aldığı belliydi ama sanki kendi kendine ya da havaya konuşuyormuş gibi geliyordu. Xie Lian'ın kafasında ürkütücü bir fikir belirdi ama onu savuşturdu. Belki de konuşmadaki diğer kişinin sesini sadece Devlet Başrahibi duyabiliyordu.

Zihnindeki şüphe gittikçe yoğunlaşıyor, nefesini tutarak daha dikkatle dinliyordu. Xie Lian'a göre Devlet Başrahibi'nin sarf ettiği her kelime bir öncekinden daha tuhaftı.

"Şimdi herkes dağın içinde mi?" diye sordu. "Önce onları Fırın'a getirin; o noktada onlarla tek tek ilgilenmenin bir yolunu bulacağım. Ne kadar hızlı olursa o kadar iyi. İki gün içinde orada olmalılar."

Fırın! Ve iki gün içinde. Işınlanma Dizisi, Tonglu Dağı Bölgesi içinde kullanılamazdı, peki oraya nasıl bu kadar çabuk ulaşabilirlerdi? Ve "onlarla ilgilenmek" de ne demekti?

Bir duraksamanın ardından o ses devam etti: "Diğer ikisini de çağırın. Fırın'a birlikte gidelim. Veliaht Prens Hazretleri ile yüzleşeceksek hiçbirimizin eksik olmaması gerekir. Henüz tam olarak uyanmış değil ama eğer uyanırsa... bu sefer ne yapacağını hayal etmek zor."

Xie Lian şaşkına döndü. Devlet Başrahibi ondan mı bahsediyordu?

Tam o sırada, dağın içinde patlama sesleri yankılandı. Xie Lian, etrafındaki kayaların hafifçe titrediğini hissedebiliyordu. Dışarıdan Devlet Başrahibi sordu: "Neler oluyor?"

Taş duvarın içinde, aynı soruyla Hua Cheng'e döndü. "Neler oluyor?"

"Duvarın diğer tarafında bir şeyler oldu," diye fısıldadı Hua Cheng.

İkisi bir kez daha alınlarını birleştirdi ve Yin Yu ile Quan Yizhen'in devam eden durumu Xie Lian'ın sağ gözünde yeniden belirdi. Muhtemelen ona birkaç an önce olanları gösteriyordu.

Yin Yu sonunda Quan Yizhen'i taş duvardan çıkarmış, onu aşağı sürüklerken soluk soluğa kalmıştı. Derin bir iç çekti. Ama beklenmedik bir şekilde, "baygın" Quan Yizhen aniden ayağa fırladı ve Yin Yu'nun yüzündeki maskeyi çekip çıkardı!

Quan Yizhen sadece baygın taklidi yapmıştı! Şimdi Xie Lian düşününce, Quan Yizhen, Yin Yu'nun düşünürken bir aşağı bir yukarı yürüme alışkanlığına, konuşma tarzına ve vuruş gücüne son derece aşina olmalıydı. Belki de Yin Yu'nun küreği indiği anda maskenin arkasındaki kişinin kim olduğunu zaten biliyordu. Ama Quan Yizhen'in birini nasıl kandıracağını bile anlaması akıl almazdı; kim böyle bir gün göreceğini düşünürdü ki? En basit hileydi ama o kullandığında tamamen beklenmedikti. Kimse hazırlıklı değildi.

Maskenin altında Yin Yu'nun solgun, dehşete düşmüş, bariz bir şekilde şok olmuş yüzü vardı. Quan Yizhen ise şiddetli bir sevinçle kanlar içindeki başıyla yerinde zıplıyordu.

"Şişyong!"

Yin Yu'nun dudakları büküldü; sanki tarif edilemez bir dehşet görmüş gibiydi. Aniden başını tuttu.

"Yanlış kişiyi buldun!"

O kükremeyle birlikte fırladı. Koşarken, arkasındaki kişiyi takibini engellemek için patlamalarla hedef aldı.

"Beni takip etme! Beni takip etme!"

Quan Yizhen, patlamaları tamamen görmezden gelerek peşinden koştu. Yalnızca sevinçle bağırdı: "Şişyong! Benim!"

Yin Yu küfür etmeden duramadı. "Lanet olsun, asıl sen olduğun için dehşete kapılıyorum! Dedim sana, beni takip etme!"

İkisi tüm yol boyunca koşup dövüştü, dağ patlamalarla gürlüyordu. Devlet Başrahibi şaşkındı.

"Orada ne yapıyorlar? Bu gürültü de neyin nesi?" Hâlâ duyulur bir yanıt yoktu ama Devlet Başrahibi bir karşılık almış gibiydi. "Anladım. Şimdiki gençler, cidden. Ne kadar enerjikliler. Ben önce ayrılıyorum; hâlâ yapılması gereken bazı hazırlıklar var. Fırın'a yaklaştığınızda tekrar buluşalım."

---

Ayrılacaktı. Hua Cheng, Xie Lian'ın kulaklarını yeniden kapattı ve Xie Lian gözlerini yumdu. Bir an sonra, her yandan şiddetli bir sarsıntı oldu ve bedenlerine bastıran taş duvar nihayet parçalandı. İkisi birlikte dışarı fırladı, hafifçe ayakları üzerine indiler ve bir kez daha temiz havayı soludular.

Ancak dışarıda sadece boş bir mağara vardı. Ne Devlet Başrahibi ne de gizemli ikinci kişi, ne de onlardan geriye hiçbir iz kalmıştı.

Xie Lian ve Hua Cheng bakıştılar. Aceleyle peşlerinden gitmeye niyetli değillerdi ve henüz ayrılmamışlardı ki bitişik mağaradan siyahlar içinde bir adam fırladı – Yin Yu. Toprak Ustası Küreği'ni sallayarak çılgınca onlara doğru koştu.

"Chengzhu! Majesteleri!"

Quan Yizhen, Yin Yu'nun darbelerinden kanlar içinde kalmış başıyla peşinden koşarak geldi. Hua Cheng yukarı bakmaya bile tenezzül etmedi, sadece elini savurdu. Quan Yizhen iki kolunu da kaldırıp bloklamaya çalıştı ama Hua Cheng'in kullandığı hamle yumruklarla savuşturulamazdı. Kırmızı bir duman, gürültülü bir patlamayla Quan Yizhen'in etrafında yayıldı. Duman dağıldığında, Quan Yizhen'in durduğu yerde sadece çok yuvarlak, kırmızı, büyük ve kocaman gözleriyle oldukça masum görünen bir budaoweng dönüyordu.

Bu, Hua Cheng'in bir zamanlar Lang Qianqiu üzerinde kullandığı hileydi. Ancak o zaman Yin Yu çılgınca kaçışını durdurdu. Yaklaşırken soğuk terlerini sildi.

"Sonsuz minnettarım, Chengzhu."

"Gerçekten bu kadar korkman mı gerekiyordu?" diye sordu Hua Cheng.

Yin Yu hâlâ sarsılmıştı ve acı bir şekilde gülümsedi. "Doğrusunu söylemek gerekirse, şimdi Qi Ying Hazretleri'ni gördüğümde tek istediğim olabildiğince uzağa kaçmak."

Xie Lian bunu biraz komik buldu ama empati kurabiliyordu. Quan Yizhen'in kişilik özellikleri Yin Yu'yu ciddi şekilde travmatize etmiş olmalıydı. Budaoweng yerde oturmuş, kocaman gözleriyle onlara acınası bir şekilde bakıyordu. Kimse ona aldırış etmeden ağır ağır ileri geri sallanıyordu. Xie Lian ona acıdı ve onu tam yerden alacakken yerin sarsıldığını hissetti. Sarsıntılarla neredeyse düşüyordu – o sallanan oyuncaktan bile daha şiddetli sarsılıyordu sanki.

Hızla kendini dengeledi. "Neler oluyor? Deprem mi?"

Xie Lian'ın yardıma ihtiyacı olmasa da Hua Cheng onu dengelemek için kolunu tuttu, sonra Yin Yu'ya döndü.

"Dışarıya bir bak."

Yin Yu hızla kendine geldi ve emri onayladı. "Emredersiniz!"

Ardından Toprak Ustası Küreği'ni aldı ve hızla, temiz bir şekilde bir delik kazdı. Dışarıdan güneş ışığı içeri süzüldü. Yin Yu dışarıya baktığında yüzünü şaşkınlık kapladı.

"Yin Yu Hazretleri, deprem mi oluyor yoksa dağ mı çöküyor?" diye sordu Xie Lian.

"İkisi de değil!" diye yanıtladı Yin Yu. "Dağ ruhu... Koşuyor!"

Koşuyor mu? Xie Lian ve Hua Cheng bakıştılar, sonra ikisi de dağ ruhunun dışına bakmak için koştular. Karşılaştıkları manzara karşısında dilleri tutuldu.

Gerçekten de koşuyordu!

Dağın dışında, manzara hızla yanlarından akıp gidiyor, rengârenk çizgilerden ibaret kalıyordu. Sanki dörtnala giden atların çektiği hızlı bir faytona binmişler ya da çılgınca koşan bir devin omuzlarında oturuyorlardı!

Tepeler, nehirler, açıklıklar, ormanlar – hepsi dağ ruhunun ayakları altında eziliyor, yol açmak için çiğneniyordu. Delikten uğultulu rüzgârlar içeri giriyor, saçları ve kemer bağları onlarla birlikte dans etmeye başlıyordu.

"Bu hızla, Fırın'a ulaşmak muhtemelen sadece iki gün sürer..." diye belirtti Yin Yu.

İki gün mü? Bunu duyunca Xie Lian'ın jetonu düştü.

Şimdi anlaşıldı! Devlet Başrahibi'nin tek taraflı konuşmasına neden hiçbir yanıt alamadıkları ve Devlet Başrahibi'nin onları Fırın'a imkânsız bir hızla getirmelerini neden istediği şimdi anlaşıldı.

Çünkü tüm o zaman boyunca Devlet Başrahibi başka bir insanla konuşmuyordu – dağ ruhuyla konuşuyordu!

Hua Cheng de durumu çözmüş olmalıydı. “İyi oldu. Onun gücünü kullanarak artık bu kadar yavaş ilerlememize gerek kalmaz. Tonglu Dağı’nda yeniden buluşacaklarını söyledi. Oraya varınca ne istediğini anlarız.”

Ancak Xie Lian’ın yüzü asılmıştı, Hua Cheng de bunu fark etti.

“Gege, neyin var?” diye sordu.

“‘Henüz uyanmamış’ derken ne kastetti?” diye sordu Xie Lian.

Daha önceki ses, “Henüz tam olarak uyanmamış ama eğer uyanırsa… bu sefer ne yapacağını hayal etmek zor,” demişti.

“Eğer o adam gerçekten ustam idiyse ve benden bahsediyorsa, tüm bunlarla ne demek istedi?” dedi Xie Lian.

“Gege, şimdi kafanı fazla yorma,” dedi Hua Cheng. “O adam ustan olmayabilir ve bahsettiği veliaht prens sen olmayabilirsin. Unutma, Wuyong Veliaht Prensi de bir haşmetliydi.”

“Ama eğer öyleyse?” diye üsteledi Xie Lian. “Bazı tahminlerim var. Beni dinleyip mantıklı olup olmadıklarını söyler misin?”

“Pekâlâ. Gege, anlat bakalım,” dedi Hua Cheng.

“Tonglu Dağı bölgesinde üç büyük dağ var: Yaşlılık, Hastalık ve Ölüm. Sadece Doğum eksik,” diye söze başladı Xie Lian. “Eğer o adam gerçekten ustam ise ve konuştuğu kişi bir dağ ruhuysa, dağ ruhlarıyla iletişim kurma yeteneğine sahipse, o zaman ‘diğer ikisi’ derken diğer dağ ruhlarından bahsediyor olabilir.”

“Katılıyorum. Sonra?” dedi Hua Cheng.

“Ve merak ediyorum, bu üç dağ ruhu insan bilincine mi sahip?” diye devam etti Xie Lian. “Yoksa başlangıçta insanlardan mı dönüştüler? Neden Doğum yok? Çünkü Doğum henüz bir dağ olarak cisimleşmedi. Doğum hâlâ bir kişi ve o kişi… devlet başrahibi!”

Düşündükçe her şey daha da anlam kazanıyordu. Kalbi göğsünde hızla çarparken sözlerine devam etti.

“Tonglu Dağı eskiden Wuyong Krallığı’nın bir parçasıydı. Doğum, Yaşlılık, Hastalık, Ölüm, bunlar dörtlü bir set; Wuyong Veliaht Prensi’nin de dört muhafızı vardı. Tesadüfen, Xianle’de büyürken bana ders veren de dört devlet başrahibi vardı; biri baş, üçü yardımcı! Krallıkların genellikle bu kadar çok devlet başrahibi olur mu? Eskiden önemsemezdim ama şimdi fark ediyorum ki bu kadar çok başrahip olması pek alışıldık değil. Sence bu bir tesadüf mü? Yoksa hepsi bir şekilde bağlantılı mı?”

“Pekâlâ bir tesadüf olabilir,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Dört Meşhur Hikâye yok mu? Ve dört Felaket yokken, bir tane daha zorla aralarına katılmıştı.”

“Nedense içimde güçlü bir his var,” dedi Xie Lian. “Doğum, Yaşlılık, Hastalık, Ölüm. Wuyong’un dört yardımcı muhafızı ve Xianle’nin dört devlet başrahibi… Belki de hepsi aynı kişilerdir.”

Xie Lian bu düşünce zincirini takip etti. “Ama eğer dört ustam gerçekten Wuyong Veliaht Prensi’nin dört Muhafız Yardımcısı idiyse, neden Xianle’ye gelip devlet başrahibi oldular? Neden bana ders verdiler? Usta neden bana Wuyong Veliaht Prensi’nin hikâyesini anlattı? Neden o prens gibi biri olmamı istediğini söyledi? Benimle ilgili farkında bile olmadığım bir şey mi var? Henüz uyanmadığımı söylerken ne demek istedi? Gerçekten de ben…”

Sanki içine cin kaçmış gibi konuşuyordu. Hua Cheng omuzlarını kavrayıp onu ikna etmeye çalıştı.

“Olamaz! Yemin ederim ki sen sensin. Başka kimse değilsin. Bana güven. Bu konuyu fazla kurcalayıp gerçek olmayan şeyler hayal etme.”

İşte o zaman Xie Lian kendine geldi. “…Haklısın. Zihnim biraz fazla dağıldı galiba…”

Kendi ebeveynlerinden sonra, devlet başrahibi Xie Lian’ın en iyi tanıdığı kişiydi. Devlet başrahibi onu dinlemediği için sık sık azarlasa ve Xie Lian’ın konumu nedeniyle çoğu zaman mesafeli dursa da, genel olarak iyi bir öğretmendi. Tanıdığını sandığı birinin bu denli yabancı bir şeye dönüşmesi, insanın yüreğini altüst ediyordu.

Üstelik başka bir nokta daha vardı; çok benziyorlardı. Tapınak duvar resimlerindeki hikâye henüz tamamlanmamış olsa da, Wuyong Veliaht Prensi’nin orada tasvir edilen deneyimleri ona belirsiz ama korkunç bir reenkarnasyon hissi veriyordu.

Hua Cheng’in sesi yumuşadı. “Ama, Gege, dikkatlice düşün. Xianle Devlet Başrahibi’nin geçmişi neydi?”

Xie Lian soruyu zihninde evirip çevirdi. “…Emin değilim.”

Gerçekten de öyleydi. Ustasının nereden geldiğini hatırlayamıyordu.

Bir anlık düşüncenin ardından Xie Lian, “Devlet başrahibi, ben doğmadan önce de o pozisyondaydı. Sadece adının Mei Nianqing olduğunu biliyorum ama söylemeye gerek yok, bu kesinlikle sahte bir isim olmalıydı. Bunu defalarca düşünmüştüm: Usta bu kadar inanılmaz bir bireyken, neden yükselmedi? Eğer az önceki gerçekten o idiyse, bu dünyada benden çok daha fazla yıl geçirmiş. Eğer bizimle uğraşmak isterse…”

“Sorun değil. Daha uzun yaşamışsa ne olmuş?” dedi Hua Cheng kayıtsızca. “Ne olursa olsun, işler nasıl gelirse öyle hallederiz. Unutma, bir şey olursa ben buradayım. Her zaman senin tarafında olacağım.”

Xie Lian buna biraz şaşırmıştı.

Yin Yu’nun varlığı zaten silikti ve bunca zaman konuşmadığı için neredeyse unutulmuştu. Ancak şimdi sesini duyurabildi. “Chengzhu, diğerlerini bulmamız gerekiyor mu?”

Duvarın dışına çıkmışlardı ama Pei Ming ve diğerleri de yutulmuştu; dağ ruhu tarafından hangi gizli köşede sindirildiklerini kim bilirdi?

“Evet! Gelin onları birlikte bulalım,” diye hemen yanıtladı Xie Lian. “Lütfen bekleyin, Haşmetlim Yin Yu.”

“Haşmetlim, bana ‘Haşmetlim’ demenize gerek yok… Uzun zamandır Yüce Mahkeme’nin göksel bir görevlisi değilim,” dedi Yin Yu.

Xie Lian gülümsedi. “O zaman sen de bana sadece adımla seslenebilirsin; bu kadar resmi olmana gerek yok. Ben de uzun zamandır veliaht prens değilim.”

Yin Yu, Xie Lian’ın arkasında duran Hua Cheng’e göz ucuyla baktı. “Ben… cüret edemem,” diye telaşla yanıtladı. “Yapmamalıyım. Yapamam.”

“Endişeniz ne?” diye sordu Xie Lian.

Budaoweng Quan Yizhen’i almak için birkaç adım ilerlediğinde, tavandan aniden bir figür düşerek önüne ağır bir şekilde indi. Kemiklerin çatırdama sesi havada yüksek ve net yankılandı.

Xie Lian’ın ilk tepkisi Fangxin’e uzanıp saldırmak oldu. Neyse ki dövüş alışkanlıkları iyiydi; saldırmadan önce baktı ve kendini tam ortasında durmaya zorladı.

“General Pei?”

Adam – gerçekten de Pei Ming’di – takla atıp ayaklarının üzerine sıçradı. Omuzlarını silkeledi, şaşırtıcı derecede rahat görünüyordu ve onlara göz ucuyla baktı.

“Görünüşe göre Haşmetli ve Hayalet Kral Hazretleri burada keyifli vakit geçirmişler.”

“Fena değiliz, fena değiliz,” dedi Xie Lian. “Ama General Pei, iyi misiniz? Çatlama sesi duyduğumu sanmıştım…”

“Ah, o hiçbir şeydi,” dedi Pei Ming. “Yine de Haşmetli’nin endişesine minnettarım. O çatlama sesi benim kemiklerimden değil, şundan geliyordu.”

Bir nesne kaldırdı; o talihsiz adamın uyluk kemiğiydi; kemik şeklini kaybetmişti.

“Bu iyi kardeşin yardımıyla bu dağ ruhunun içinden güvenli bir yol kazabildim,” diye ekledi. “Erkek kemiği olsa da, sağlam, iyi bir adamdır.”

Tam sözünü bitirmişti ki, tavandan çok da uzak olmayan bir yere ikinci bir figür düştü, o da ağır bir şekilde yere çakıldı. Grup, bakmak için oraya yürüdü ve bu sefer Pei Xiu’ydu. Kucağında Banyue’yi koruyordu ve Banyue de Kemo ile Rong Guang’ı içeren iki siyah kil kabı tutuyordu. İkisi de solgun yüzlü ve dağınıktı ama ciddi bir yaraları yok gibiydi ve hızla ayağa kalktılar.

Pei Xiu birkaç ağız dolusu toz tükürdü. “Gen, eral! Haş, metlim.”

“Görünüşe göre dağ ruhu bizi yeterince lezzetli bulmamış ve tükürmüş,” diye yorumladı Pei Ming.

Hua Cheng ve Xie Lian bakıştılar.

“İlla ki öyle değildir,” dedi Xie Lian sessizce. “Belki de birisi ona sizi tükürmesini söylemiştir.”

Pei Ming birkaç adım attı ve yerdeki alışılmadık titremeleri fark ederek kaşlarını çattı. “Bu dağa ne oluyor? Neden bu kadar şiddetli sallanıyor?”

“Çünkü şu anda koşuyor, bizi Fırın’a doğru taşıyor,” diye yanıtladı Xie Lian.

Pei Ming, Yin Yu’nun kazdığı deliğe yürüdü ve dışarıya göz ucuyla baktı. “Ne kadar hızlı! Mükemmel. Bu bize biraz yürüme zahmetinden kurtaracak.”

Ancak hâlâ bir kişi eksikti.

“Ling Wen nerede?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng sağ gözünü kullanarak bir baktı. “Sırtındaki gümüş kelebek dağ ruhu tarafından yutulmuş. Gitmiş.”

Bu da Ling Wen ve İpek Ölümsüz’ün artık istedikleri gibi hareket edebilecekleri anlamına geliyordu. Bu hiç de şaka değildi.

“Gidelim onu bulalım!” diye aceleyle haykırdı Xie Lian.

Böylece grup, dağ ruhunun bedeninin içinde bir kez daha koşuşturmaya başladı. Hua Cheng, bir arama yapmak için yüze yakın hayalet kelebek saldı ve sonunda onları başka bir deliğe yönlendirdi.

Bu delik dağdan zorla açılmıştı, kenarları pürüzlüydü. Ötesinde, hızla geçen manzarayı görebiliyorlardı. Vahşi rüzgârlar dağın içine savruluyor, uluyan, şeytani sesler çıkarıyordu. Ling Wen, dağ ruhu tarafından tükürüldükten sonra, muhtemelen sonraki kaçışı için bu deliği açmıştı. Deliğin kenarından aşağıya bakan Xie Lian kaşlarını çattı.

“Şimdi ne yapmalıyız? İpek Ölümsüz’ün yıkıcı gücü çok fazla; onu öylece bırakamayız.”

“Endişelenme,” dedi Hua Cheng. “O da Fırın’a doğru gidiyor. Sadece farklı yollardan aynı hedefe ilerliyoruz.”

Herkes toplandıktan sonra, Xie Lian, az önce duyduklarını kısaca anlattı, ancak bazı ince detayları atladı. Anlatımı bittikten sonra, hepsi zihinlerinin serbestçe dolaşmasına izin vermek için oturdular. Şu anda savaşacak canavar yoktu ve yolculuğu kendileri yapmalarına bile gerek kalmamıştı, bu yüzden bu boş zaman oldukça sıkıcıydı.

Yin Yu, Quan Yizhen ile nasıl iletişim kuracağını gerçekten bilmediğini ve sadece yüzünü görmenin bile ona baş ağrısı verdiğini söylediğinden, Xie Lian onu serbest bırakmanın akıllıca olmayacağını düşündü. Bu yüzden geçici olarak budaoweng halinde tutuldu. Pei Ming canı sıkıldığı için bebeği tokatlayarak oynamaya devam etti.

Xie Lian, bebeğin fiziksel şiddet gören küçük bir çocuk gibi ne kadar şiddetli sallandığını görünce ona acıdı. Hafifçe boğazını temizledi, sonra azarladı: “General Pei, lütfen oynamayı bırakın.”

Pei Ming kısa bir süre uydu ama Xie Lian uykusu gelip dağ duvarına yaslanarak uyuklamaya başlayınca, onu durduracak kimse kalmadığından, bebeği tekrar tokatlamaya başladı. Deliği koruyan ve ne kadar mesafe kat edildiğini takip eden Yin Yu, bunu yakından izledi. Sürekli bir şeyler söylemek istiyor gibi görünüyordu ama sonunda kendini durdurdu. Yine de trajediler, aşırı sevinç anlarında doğar. Pei Ming’in tokatlama seansı aniden gelen bir küt sesiyle kesildi – Pei Xiu yığılıp kalmıştı. Pei Xiu onun kan bağı olan torunu olduğundan, Pei Ming oynamayı anında unuttu ve onu yakaladı.

“Küçük Pei? Ne oldu?!”

Yin Yu bu fırsatı değerlendirerek sessizce yaklaştı, budaoweng’i aldı ve Xie Lian’ın yanına bıraktı.

Hua Cheng rahatsız olmuştu. “Bu gürültü de neyin nesi? Ölecek değil ya. Majestelerinin uyuduğunu görmüyor musun?”

Gerçekten de Xie Lian uyanmıştı. Hua Cheng’in sesi tam kulağının dibinde yankılanınca, uykulu uykulu birinin omzuna yaslanmış olduğunu fark etti.

“Gege uyandı mı?”

Xie Lian gözlerini ovuşturdu. Budaoweng Quan Yizhen yanında ileri geri sallanıyordu, bu yüzden onu sessizce sakladı. “Senin üzerinde mi uyuyakalmışım? Üzgünüm… Ne oluyor?”

“Hiçbir şey,” diye yanıtladı Hua Cheng, sakin ve soğukkanlı görünüyordu. “Uykun varsa, bir daha kestirebilirsin. Yakında varırız.”

Karşılarında, Pei Ming, Pei Xiu’yu yakasından şiddetle sarsıyordu. Bu manzara Xie Lian’ı biraz şaşırtmış, uykusunu tamamen açmıştı. Bir sorun olduğunu düşünerek yardım etmek için yanlarına gitti.

Muayenesini bitirdikten sonra, “Ah, endişelenmeyin General Pei. Küçük General Pei şu an sadece yorgunluktan ve açlıktan bitkin düşmüş,” dedi.

Pei Xiu şu an ölümlüydü ne de olsa. Bunca zaman yiyeceksiz ve susuz mücadele etmişti, Xie Lian’ın açlık ve dayak konusundaki engin tecrübesine sahip değildi. Daha fazla dayanamamış ve sonunda yığılıp kalmıştı.

Pei Ming, Xie Lian’ın durumu bu kadar umursamazca anlatışına takılmıştı. “‘Şu an sadece yorgunluktan ve açlıktan bitkin düşmüş’ derken ne demek istiyorsun?”

Yapacak bir şey yoktu. Övünmeyi sevmezdi ama Xie Lian tek öğünle üç gün idare edebilir, on kez dövülse bile hiçbir şey olmamış gibi ayağa kalkıp döküntü toplayabilirdi. Başka hangi göksel görevlinin bu konuda daha fazla tecrübesi vardı ki?

“Ehm.” Xie Lian öksürdü. “Kimsede yiyecek bir şey var mı?”

Kimse yanıt vermedi. Banyue bir tencere çıkardı.

“Üzgünüm ama bende sadece bu var…”

Pei Ming, bunun Devrilmiş Anka Kuşları tenceresi olduğunu görür görmez, “Hala o şeyi niye tutuyorsun?! Kimi öldürmeye çalışıyorsun? Hemen at şunu!” diye bağırdı.

Onlar gürültü yapıp kargaşa çıkarırken, Hua Cheng, Xie Lian’a döndü.

“Gördün mü, sana hiçbir şey olmadığını söylemiştim. O zaman neden bir daha kestirmiyorsun?”

Dağ ruhu bütün gün onları sırtında taşıyarak koşmuştu ve Xie Lian dışarıda gökyüzünün kararmaya başladığını görebiliyordu.

“Şimdi ne kadar yol kat ettik? Tonglu Dağı’na varmamıza ne kadar kaldı?”

“Yaklaşık dört yüz kilometre koştuk,” diye yanıtladı Yin Yu.

Bu yürümekten kesinlikle çok daha hızlıydı. Xie Lian ayağa kalktı ve Yin Yu’nun gözcülük yaptığı deliğin kenarına yaklaştı. Sadece şöyle bir bakacaktı ama gözleri etrafı taradığında, tüylerini diken diken eden bir şey gördü.

“Bu da ne?”

Dağ ruhundan aşağıya, gecenin karanlığında bakarken, aşağıdaki zeminde devasa bir insan yüzü gördü!

Yüzün kapalı gözleri hilal şeklinde kıvrılmış, dudakları ise ürkütücü bir gülümsemeyle yukarı doğru bükülmüştü. Xie Lian istemsizce bir adım geri çekildi; o sırada Hua Cheng arkadan onu yakaladı. Kendini toparladıktan sonra daha yakından baktı. Meğer o “yüz” sadece tepeler ve vadiler tarafından oluşturulmuş bir görüntüymüş – bir optik illüzyon. Ancak illüzyon çok gerçekçi görünüyordu ve göz ucuyla bakmak bile şok edici bir manzaraydı.

“Gözlere ve ağıza benzeyen o dere yatağı ne?” diye merak etti Xie Lian.

“O, Wuyong Nehri. Krallık halkı ona ‘Ana Nehir’ derdi,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Kaynağı yüksek dağlardaydı ve dağ zirvelerindeki eriyen karlar suyunu beslerdi. Elbette, şimdi tamamen kurumuş durumda. Ama bu bölgeye ulaştıysak, Tonglu Dağı’na çok yakında olduğumuz anlamına gelir.”

Xie Lian başını salladı. “Peki ya ‘burun’?”

“Wuyong Nehri kıyısında hareketli bir şehir,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Aşağı inip görmek ister misin?”

Xie Lian başını eğdi. “Aşağıda görmeye değer bir şey var mı?”

“Şehirde başka bir Wuyong Kutsal Tapınağı var,” dedi Hua Cheng. “Sanırım Gege orayı kontrol etmek isteyebilir.”

Bir tapınak varsa, başka bir duvar resmi de olabilir demekti.

“Gidelim!” diye hemen atıldı Xie Lian, Wuyong’un Veliaht Prensi hakkında daha fazla şey öğrenmeye hevesliydi.

Pei Ming de araya girdi.

“Gidelim! Küçük Pei için yiyecek ve su bulmalıyız. Ama nasıl ineceğiz? Kılıcım yine kırıldı.”

Hua Cheng elini salladı ve her birinin etrafında pırıl pırıl parlayan gümüş kelebekler belirdi. Omuzlarına, sırtlarına, başlarına ve kollarına kondular. Bu küçük gümüş kelebekleri gören başka biri homurdanıp bunların onları bir yere götürüp götüremeyeceğini sorgulayabilirdi ama Xie Lian, Ruoye’yi serbest bırakıp herkesi birbirine bağlamadan tek kelime etmedi ki uçuş sırasında birbirlerini kaybetmesinler. Yin Yu, aynı anda en az beş altı kişinin geçebilmesi için deliği genişletti. Hazırlıklar tamamlanınca, Xie Lian ve beraberindekiler deliğin kenarına doğru ilerlediler.

“Herkes hazır olsun—”

“Bekleyin,” diye seslendi Pei Ming.

Xie Lian dönüp baktı. “General Pei, bir sorun mu var?”

“Ellerinizdeki ne?” diye sordu Pei Ming.

Onun bakışlarını takip eden Xie Lian, eline baktı. Ancak o an kendisinin ve Hua Cheng’in parmaklarının hala kırmızı iple bağlı olduğunu fark etti.

…” Xie Lian hafifçe boğazını temizledi. “Bu… bir tür ruhsal aygıt. İletişimde kalmak için.”

“Oh,” dedi Pei Ming. “Hareket etmeyi zorlaştırmıyor mu? Sonuçta bir ip. Ya takılıp düşerseniz ya da bir şeye dolanırsa? Kazalar olabilir.”

Onun yorumları oldukça mantıklıydı. Bir savaş tanrısı hareketini engelleyecek hiçbir şeye izin vermemeliydi; Xie Lian bunu bilmiyor değildi. Ama nedense, Xie Lian o ipi kesmek istemiyordu. Yüzündeki tereddütlü ifadeyi görünce – sanki içsel bir mücadele içindeymiş gibiydi – Hua Cheng kırmızı ipe baktı ve kıkırdadı.

“Bu şekilde biraz zahmetli olduğu kesin.”

Xie Lian, kırmızı ipin aralarında kaybolduğunu gördü.

“Şimdi çok daha pratik oldu,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian, o kırmızı ipin bir zamanlar olduğu boşluğa, biraz şaşkın bir şekilde dik dik baktı. Onları sadece kısa bir an birbirine bağlamıştı ve şimdi gitmişti. Bu büyük bir mesele değildi – gerçekten de son derece önemsizdi – ama yine de biraz hüzünlüydü. Birinin fark edeceğinden korkan Xie Lian, hızla bir gülümseme sıktı.

“Hadi gidelim! Hazır… zıpla!”

Dağ ruhu hala ileri doğru koşuyordu ve çekirge büyüklüğündeki küçük insanların gizlice vücudundan atladığını fark etmedi. Hayalet kelebeklerden oluşan bir daireyle çevrili grup, başlarındaki bir tel bile zarar görmeden, tüy gibi hafifçe yere indi. O dev gülümseyen yüzün “burnunun” köprüsüne inmişlerdi.

Doğrulduktan sonra Xie Lian, şaşkınlıkla etrafı taradı.

“San Lang, burada bir Wuyong tapınağı ve şehri var mı?”

“Evet,” dedi Hua Cheng.

“Ama… etrafta hiçbir şey yok,” diye belirtti Xie Lian.

Gerçekten de öyleydi. Yere indiklerinde, ilk kutsal tapınağın etrafını saran küçük kasaba manzaralarını – sokakları, dükkanları, evleri, kuyuları, tapınakları ve benzerlerini – göreceğini sanmıştı. Ama şimdi önünde, bir şehrin var olduğuna dair hiçbir iz taşımayan, boş ve çorak bir açıklık vardı. Pei Ming, Pei Xiu’yu dik tutuyordu ve bir bacağını büyük bir kayanın üzerine dayadı.

“Bu ‘hareketli şehir’ nerede?”

“Ayaklarınızın altında,” dedi Hua Cheng.

“Ne?”

Grup etrafına toplandı, Pei Ming’in ayağının altındaki kayayı inceliyordu.

“Bir tür gizli mekanizma mı var?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng elini pala kabzasına koydu ve yanlarına yürüdü. “Gelin, gelin, gelin. Buraya durun.”

Diğerleri dediğini yaptı. Eming palasını çekti, ucunu aşağıya doğru hedefledi ve şimşek hızıyla kayanın hemen yanındaki toprağa sapladı. Bıçağın ucu toprağı deldi. Bir çatlama sesi duyuldu ve küçük, örümcek ağına benzer çatlaklar hızla dışarı doğru yayıldı. Çatlaklar büyüdükçe büyüdü, yarıklar derinleştikçe derinleşti. Sonunda, zeminin tüm o kısmı bir gürültüyle içeri çöktü ve ürkütücü derecede karanlık bir delik ortaya çıktı.

Hua Cheng ilk atlayan oldu. Xie Lian onun ilk atlayacağını fark etmemişti ve deliğin kenarına doğru atıldı.

“San Lang?!”

Hua Cheng’in sesi bir an sonra aşağıdan geldi. “Aşağıda her şey yolunda. Şimdi inebilirsiniz.”

Meğer önce keşif yapmak için inmişti. Xie Lian içini çekti ve rahatlama hissiyle hemen o da atladı. Hua Cheng, Xie Lian’ın eline uzandı ve onu doğrulttu.

“Burası çok karanlık,” diye belirtti Xie Lian.

Daha yeni konuşmuştu ki birkaç gümüş kelebek karanlığı aydınlattı, parıldayan ışık noktaları olarak havada ağır ağır dans ediyorlardı. Deliğin daha derin kısımlarını aydınlatmak için birkaç hayalet ateşi de belirdi.

BAŞLIK: Kül Şehrinin Muamması ve Görünmez Bağlar

İçerik:

Karşılarında uzanan uzun bir cadde vardı. Bin yıl önce burası dükkanlarla, büyük binalarla dolu, hareketli bir yer olmalıydı. Pei Ming'in üzerine bastığı kaya parçası da o binalardan birinin çatısıydı.

Diğerleri de birer birer aşağı atladı.

Xie Lian yukarı baktı.

“Anlıyorum. Demek bu şehir gömülmüş? Peki ne tarafından gömülmüş? Deprem mi? Heyelan mı? Yoksa…”

“Yanardağ külü,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian hızla ona döndü.

“Tüm şehir yaklaşık yedi metre kalınlığında yanardağ külünün altına gömülmüş,” diye açıkladı Hua Cheng. “Şu an gördüğünüz kısım, geçmiş denemeler için Tonglu Dağı'na gelen kötü niyetli yaratıklar tarafından kazılmış bir bölüm. Külün derinliklerinde hâlâ daha fazlası gömülü.”

Xie Lian'ın aklına hemen ikinci İlahi Tapınak'taki duvar resmi geldi; canlı kırmızı parıltısı gözlerinin önünde yeniden belirir gibi oldu. Bu da Wuyong Veliaht Prensi'nin rüyasında kehanet edilen kıyametin gerçekten gerçekleştiği anlamına geliyordu!

Pei Ming, Pei Xiu'yu yol kenarına bıraktı. “Şimdi bunları boş verin. Su var mı? Birkaç yudum su ona iyi gelir.”

“Yüzeydeki nehir çoktan kurumuş olsa da, şehrin yer altındaki daha derin kısımlarında su olduğunu hatırlıyorum. Bakalım bulma şansımız olacak mı?” dedi Hua Cheng.

Böylece Pei Ming, Banyue ve Yin Yu su bulmak için ayrıldı. Xie Lian hâlâ derin düşüncelere dalmışken, Hua Cheng yanına geldi.

***

“Gege, eline bak.”

Xie Lian istemsizce denileni yaptı. Elini kaldırdığında, üçüncü parmağındaki, Hua Cheng tarafından bizzat bağlanmış parlak kırmızı düğümün, ikisini birbirine bağlayan kırmızı ip kaybolmuş olsa bile hâlâ orada olduğunu gördü. Sanki minik kırmızı bir kelebek elinin üzerinde tünemişti.

Hua Cheng, aralarındaki kırmızı ip koparsa düğümün de kaybolacağını açıklamıştı. Xie Lian şaşkınlıkla bir ses çıkarmaktan kendini alamadı.

“Bu…”

Onu şaşkın görünce, Hua Cheng gülümsedi.

“Sadece küçük bir kamuflaj büyüsü, hepsi bu. Kırmızı ip gizli. Mesafe sınırsız ve takılıp düşme endişen olmasına gerek yok, aslında kopmadı.” Kendi elini kaldırarak Xie Lian'a aynı düğümü gösterdi. “Yakınlık düğümü hâlâ orada olduğu sürece, kırmızı ipin diğer ucundaki kişi güvende demektir. Fırın'a yaklaştıkça işler daha da tehlikeli hâle gelecek ve önümüzde ne olduğunu henüz bilmiyoruz. Bu yüzden kırmızı ipi çözmenin kötü bir fikir olacağını düşündüm. Gege ne der?”

Kırmızı ipin hâlâ orada olduğunu öğrenince, Xie Lian'ın dudakları istemsizce yukarı kıvrıldı, ancak fark ettiği an ifadesini düzeltti ve gayet ciddi bir şekilde yanıtladı.

“Ah, evet. Bununla, ikimiz de her zaman diğerinin güvende olup olmadığını bileceğiz. Mükemmel. Çok pratik bir büyü.”

Hua Cheng da kısacık bir gülümseme bahşetti, ancak bu hızla kayboldu. “Ama Majesteleri, söylemem gereken bir şey var ve umarım dinlersiniz.”

***

Onun aniden ciddileştiğini görünce, Xie Lian da ciddileşti. “Ne oldu? Anlatın.”

Hua Cheng gözlerinin içine dik dik baktı. “Biliyorum, ölemezsiniz ve ölümden korkmuyorsunuz. Ama ne kadar dayanıklı olursanız olun, hâlâ yaralanabileceğinizi unutmayın.”

Xie Lian şaşkına döndü.

“Ölmemek, yaralanmamak anlamına gelmez,” diye devam etti Hua Cheng, “ve kesinlikle acımadığı anlamına da gelmez. Garip veya tehlikeli bir şey gördüğünüzde, ona dokunmayın. Beni bulun. Bırakın ben halledeyim.”

Ceset zehriyle kaplı o kafataslarına dokunduğunda, Xie Lian, Hua Cheng'in ifadesinin bir anda karardığını hatırladı. Hua Cheng'in bu yüzden mi bu kadar sinirlendiği? Sadece Xie Lian'ın tehlikeli bir şeye umursamazca uzanması yüzünden miydi?

Eğer durum gerçekten buysa, ne diyeceğini bilemiyordu. Bir an düşündükten sonra yanıtladı.

“Pekala… Artık yapmam.”

Cevabı samimi gelmişti ve bu Hua Cheng'i tatmin etmiş görünüyordu. Başını salladı ve dönüp yoluna devam etmek üzereyken, Xie Lian seslendi.

“San Lang, bekle!”

Hua Cheng durdu ve arkasına baktı.

Xie Lian kelimelerini tarttıktan sonra, nihayet zorlukla alçak bir ricayı dile getirdi. “Sen… sen de. Tehlikeli bir şey olursa, ben dokunmam, ama sen de dokunma. İkimiz de dokunmayız. Tamam mı?”

Hua Cheng'in ağzının bir köşesi yukarı kıvrıldı. Bunu söyledikten sonra, Xie Lian biraz gerginleşti ve istemsizce güldü; Hua Cheng'in bir adım yaklaştığını gördü. Tam konuşmak üzereydi ki, çok da uzaktan olmayan bir yerden Pei Ming'in sesini duydular.

***

“Bu da ne?”

“İnsanlara benziyorlar,” dedi Banyue.

“Gerçekten!” diye belirtti Pei Ming. “Ama insanlar nasıl böyle bir şeye dönüşebilir?”

Hua Cheng ve Xie Lian bakıştılar ve seslerin geldiği yöne doğru yürüdüler.

“Neye dönüşmüşler?” diye sordu Xie Lian.

---