Saray Kapısı Önünde Kesilen Boğaz: Son Prenses

“Yağmur Usta'yla şahsen tanışma şerefine hiç nail olamadığım için onun bir zamanlar prenses olduğunu bilmiyordum...” dedi Xie Lian.

Diğer yanda Xuan Ji dişlerini gıcırdattı. “Ne… yaptın…? Neden… kıpırdayamıyorum?!”

Yağmur Usta, gözlerini Pei Ming'den ayırıp açıkladı: “Yulong Kılıcı'nı getirdim.”

“Yulong Kılıcı mı?” diye merak etti Xie Lian.

“Yushi Krallığı'nın kutsal koruyucu kılıcıdır, tarihi boyunca tüm hükümdarları tarafından kullanılmıştır,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Yağmur Usta onu ruhani bir aygıta dönüştürdü. Yushi halkına karşı doğal bir caydırıcılık gücüne sahip ve Xuan Ji kendi halkına ihanet etmişti. Korku ve suçluluk hala kalbini tüketiyor; elbette diz çöküp itaat etmekten başka bir şey yapamaz.”

Yağmur Usta ona kıpırdamamasını söylemişti, bu yüzden de kıpırdayamadı.

“Sen kıpırdayamıyorsan, ben kendim yaparım!” diye haykırdı Rong Guang.

Pei Ming'i tekrar bıçaklamaya hazırlandı, ancak bıçağı bir santim bile derine inemeden kızıl bir duman patlaması yaşandı. Küt! Pei Ming'in göğsüne saplanan kılıç yok oldu ve bir parmaktan daha uzun olmayan minik bir bıçak yere düştü.

“Neler oluyor? Ben de neden kıpırdayamıyorum?!” diye öfkeyle bağırdı Rong Guang.

Xie Lian ve diğerleri sonunda uzaktan izlemeyi bırakıp yanlarına yürüdüler. Hua Cheng, yerdeki minik, oyuncak benzeri Mingguang Kılıcı'na bir an göz attı ve sırıttı.

“Çok daha iyi.”

“Bırak onu, Xuan Ji,” diye yumuşak bir sesle emretti Yağmur Usta.

Xuan Ji'nin elleri Pei Ming'in boynundan düşmeye başladı, ancak bu kadar kolay pes etmeyi reddetti. “Bırakmam! Sonunda onu yakaladım; gitmesine izin vermeyeceğim!”

“Eğer pes etmek için bir şeye tutunman gerekiyorsa, neden fırlatıp attığın şeyi alıp yeniden ellerinde tutmuyorsun?” dedi Yağmur Usta.

Ne yazık ki, kutsal koruyucu kılıcın gücü çok fazlaydı ve Xuan Ji zorla oradan koparıldı. Dağınık ve perişan bir halde, saçları karmakarışık bir şekilde yere düştü.

“Bana ders vermeye ne hakkın var?! Kendini gerçekten krallığın hükümdarı mı sanıyorsun?! Yoksa kraliçe nasıl olduğunu mu unuttun?! Seni tanımıyorum! Tanımayacağım!”

Yağmur Usta gözlerini kapattı ve usulca başını salladı. Banyue fırsattan istifade ederek Xuan Ji'ye bir çömlek fırlattı, çömlek onu içine çekti ve hayalet gelini hızla içeri mühürledi!

Böylece, tüm bu karmaşanın kaynağı nihayet zapt edildi. Xie Lian, Pei Ming'in yanına gidip onu kaldırdı.

“General Pei iyi misiniz?”

“Bu beni öldürmez,” dedi Pei Ming. Ardından kuşkulu bir şekilde sordu: “Şey, Majesteleri, siz zaten bir süredir burada mıydınız?”

“Ha ha… Ne demek istiyorsunuz?” diye yanıtladı Xie Lian.

Pei Ming, elindeki minik, küçülmüş Mingguang Kılıcı'nı aldı. “Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde, bu mühür ne kadar sağlam? Baskı altında kırılmaz, değil mi?”

“Elbette hayır,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Onu serbest bırakmak için kabzayı tutmalı, ruhani güç uygulamalı ve zihinsel olarak izin vermelisiniz. Bu mühür kaza veya aldatmaca yoluyla kırılamaz.”

Ancak o zaman Pei Ming uzun bir iç çekti. Qi Rong’un pençesinden kurtulan çiftçilere gelince, hepsi sanki ebeveynleri karşılarına çıkmış gibi ileri atıldılar.

“Yağmur Usta!”

Grubun geri kalanı arkasını döndü ve Xie Lian saygıyla başını eğdi.

“Yushi Kraliçesi.”

Yağmur Usta, elinde ipiyle kara öküzden inmişti ve o da nezaketen başını eğerek karşılık verdi. “Majesteleri.”

Birbirlerini selamlarken, Xie Lian yanlışlıkla onun boynuna göz attı ve hafifçe şaşırdı, ancak hemen yanıtladı: “Xianle'nin kuraklığı sırasında, Efendim bana Yağmur Usta Şapkası'nı ödünç vermiş ve ihtiyacım olduğunda yardım etmişti. Size şahsen teşekkür etme fırsatım olmamıştı ama bugün dileğim gerçek oldu.”

Sonra öne eğilip derin bir reverans yaptı. Yağmur Usta hareketsiz durdu ve saygısını tamamlamasını bekledikten sonra çok yavaş bir şekilde yanıtladı.

“Sanırım Majesteleri, o tek reveransınızı reddetmiş olsaydım asla rahatlayamazdınız. Şimdi bu iş bittiğine göre, tüm bu meseleyi unutalım.”

Ses tonu berrak ve sakindi, yavaş ve yumuşak. Yüzünde hafif bir gülümseme vardı, özellikle huzurlu görünüyordu.

Aniden bir ses duyuldu: “Hey, Pei Ming, bu utanç verici değil mi? Bir kadının seni kurtarmasına ihtiyaç duymak – hem de Yushi Huang'ın! Hee hee, ha ha ha ha…”

Yağmur Usta'nın tavrı değişmedi, hala çok sakindi, ancak Pei Ming artık o kadar rahat görünmüyordu.

Kara öküz, Pei Ming'in yönüne doğru sert nefesler alıp vermeye başladı, başını sallıyor ve kuyruğunu sallıyordu. Agresiflik Hua Cheng'e yönelik olmasa da, Xie Lian boğaların kırmızıyı görünce sinirlendiğini biliyordu ve kovalanıp vurulduğu birçok acı verici deneyimi hatırladı. Hua Cheng'in kırmızı cübbesinin öküzü daha da kışkırtacağından korkarak hızla onun önüne geçti. Aynı zamanda, küçük kılıcın ağzını mühürlemek için üzerine bir tılsım yapıştırdı.

Pei Ming'in bu noktada bir şeyler söylemesi gerekiyordu. Burnunu kaşıdı ve nazikçe dedi ki: “Küçük Pei'yi kurtardığı ve yardım ettiği için Yushi Kraliçesi'ne teşekkür ederim.”

Yağmur Usta da nazikti ve ellerini kavuşturdu. “Önemli değil.”

Banyue yanına gelip Yağmur Usta'nın kolunu çekiştirdi. “Yağmur Usta, Pei Xiu ağabey açlıktan bayılmış…”

Hua Cheng bir an baktı. “Önce yüzeye çıkalım.”

Erzağın sorunu Yushi Ülkesi sakinleri tarafından çok verimli bir şekilde çözüldü. Yağmur Usta tarımı kontrol ettiği için halkı her zaman yanlarında yiyecek taşırdı. Yeryüzüne geri döndüklerinde gece geçmiş ve güneş doğmuştu. Yağmur Usta, öküzün üzerindeki bir torbadan tohumları çıkardı, bir tarla buldu ve hemen oraya ekti. Çok geçmeden küçük bir ekin tarlası filizlenmiş ve hasat için hazır hale gelmişti.

Açlıktan bitkin düşenler hep birlikte neşelendi. Xie Lian, Guzi'nin de son birkaç gündür iyi beslenmediğini fark etti ve onu uyandırdı. Uyandığı an Guzi babasının nerede olduğunu sordu, sonra babasının onu yine terk ettiğine karar verdi. Bir fırtına gibi ağlamaya başladı, bu yüzden Yin Yu'nun ona o son derece çirkin yeşil budaoweng'i vermekten başka çaresi kalmadı. Guzi bunun babası olduğunu duyduğunda, sanki bir hazine verilmiş gibi oldu; ağlamayı kesti ve bir tatlı patates yerken ona sıkıca sarıldı.

Bu sırada Xie Lian, Hua Cheng, Yağmur Usta ve Pei Ming ciddi konuları görüşmek üzere bir kenara oturdular.

Tonglu Dağı'nı zaten ileride görebiliyorlardı. Yaklaştıklarında, dağın alt yarısının kan sıçramış gibi büyük kızıl lekelerle kaplı olduğunu, üst yarısının ise sert kar tabakalarıyla örtülü olduğunu fark ettiler.

“Sadece General Pei Junior değil, Banyue, Guzi ve diğerleri de burada kalmalı,” dedi Xie Lian. “İleri gidemezler.”

Pei Ming, küçük bir şişeden yaralarının üzerine şifalı duman döküyordu ve içini çekerek başını salladı. “Tüm bu yol boyunca şanssızdım. Engel üstüne engel.”

Cehennemi bir şanssızlık yaşamıştı – bu gerçekten de o ana kadarki yolculuğunu tarif ediyordu ve oldukça perişan hissediyordu.

Yağmur Usta, Xie Lian'ın yanında ağırbaşlı bir şekilde oturdu ve biraz düşündükten sonra dedi ki: “Majesteleri, göreviniz yüce bir varlık olma potansiyeline sahip tüm kötü yaratıkları zapt etmek. Dikkat etmeniz gereken bir tane var.”

Xie Lian kulak kesildi. “Yağmur Usta yolda bir şeye mi rastladı?”

Yağmur Usta hafifçe başını salladı. “Evet. Buraya gelirken beyaz giyimli genç bir adamla karşılaştım.”

Xie Lian yumuşak bir onaylama sesi çıkardı. “Biz de yolda Efendim'in bahsettiği kişi hakkında söylentiler duyduk. Birçok kötü niyetli yaratık ondan korkuyordu; biz de neredeyse onunla karşılaşacaktık. Efendim onu şahsen gördü mü? Nasıl kaçmayı başardınız?”

“Çok utanırım,” dedi Yağmur Usta, “ama Koruyucu At'ın şaşırtıcı derecede güçlü bacakları ve o genç adamın ilgisizliği olmasaydı, karşılaşmanın nasıl biteceğini söylemek zor.”

“Nasıl görünüyordu?” diye üsteledi Xie Lian.

“Görünüşü net değildi,” dedi Yağmur Usta. “Başı bandajlarla sarılıydı.”

Başı bandajlarla mı sarılıydı?! Xie Lian şaşkına döndü. “Lang Ying miydi?!”

Pei Ming kaşlarını çattı. “Majesteleri onu tanıyor mu?”

“Emin değilim,” diye yanıtladı Xie Lian, sonra hemen Hua Cheng'e döndü. “San Lang, Lang Ying kesinlikle Hayalet Şehri'nde, değil mi?”

Hua Cheng de ciddi görünüyordu ve ancak bir duraksamadan sonra yanıtladı. “Öyleydi, ama hala öyle mi, söylemek zor. Gege, neden daha fazla doğrulamıyorsun?”

Xie Lian sorularına devam etti. “Yağmur Usta, beyaz giyimli genç adamın başının bandajlarla sarılı olduğunu söylediniz. On yaşından biraz büyük müydü, yoksa belki biraz daha mı yaşlıydı? Her halükarda, cılız bir çocuk.”

Ancak beklenmedik bir şekilde, Yağmur Usta yanıtladı: “Hayır. Genç adam on altı ya da on yedi yaşlarındaydı ve vücut tipi Majesteleri'ninkine benziyordu.”

“Ha?” Şimdi bu, Xie Lian'ın duymayı beklediği şey değildi. “On altı ya da on yedi mi? Lang Ying o kadar yaşlı değil.”

Gerçekten o muydu? Mevcut bilgilere dayanarak emin olamıyordu.

Pei Ming işi bittikten sonra küçük ilaç şişesini bir kenara attı. “Her halükarda, hepimiz sonunda Fırın'da olacağız. Bekleyip görelim.”

Bir savaş tanrısı olarak, yenilenme hızı olağanüstü hızlıydı. Sadece bir şişe ruhani ilaçla, ağır göğüs yarası zaten büyük ölçüde iyileşmişti. Yağmur Usta başını eğdi.

“General Pei'nin neden kılıcı yok?”

Pei Ming, onun aktif olarak kendisine bir şey sormasını beklemiyordu ve en iyi nasıl yanıt vereceğini bilemedi. Nihayet bilinci yerine gelen Pei Xiu, kızarmış bir tatlı patates yerken onun adına yanıt verdi.

“General, Pei'nin… kılıcı… kırılmıştı.”

“Tatlı patatesini ye,” dedi Pei Ming.

Pei Xiu ağzını kapattı. Yağmur Usta bunu duyduğunda, bir an düşündü ve kendi kılıcını çıkarıp iki eliyle Pei Ming'e uzattı.

İfadesinde tuhaf hiçbir şey yoktu ve son derece zarif davrandı. Aksine, Pei Ming'in yüzü hafifçe değişti, sanki ona zehirli bir yılan veriyormuş gibi bir ifadeyle.

Biraz tereddüt ettikten sonra dedi ki: “Teşekkürler, ama bu Yushi'nin kutsal koruyucu kılıcı. Onu benim kullanmam muhtemelen uygun olmaz.”

“Yushi Krallığı yıkılalı yüzyıllar oldu. General Pei bir savaş tanrısı, usta bir kılıç ustası,” dedi Yağmur Usta nazik bir sesle. “Buraya yeni bir hayalet kralın doğuşunu engellemek için geldiğimize göre, bu kılıcı ben kullanmaktansa sizin kullanmanız daha etkili olacaktır.”

Pei Ming daha da uzun süre tereddüt etti ama sonunda yine de çok nazikçe reddetti. “Pei, Kraliçe Yushi’nin bu nazik teklifine teşekkür eder. Ancak gerek yok.”

Yağmur Usta daha fazla üstelemedi. Hep birlikte biraz daha sohbet ettiler ve Yağmur Usta, Rüzgar Usta’dan haberleri olup olmadığını sordu. Ancak o zaman Xie Lian, Yağmur ve Rüzgar Ustalarının arasının iyi olduğunu öğrendi. Shi Qingxuan sık sık Yushi Ülkesi’ni ziyaret eder, yer, içer ve eğlenirdi ama uzun zamandır oraya gitmemişti – elbette Kara Su olayı yüzünden. Yağmur Usta kendi arama ekibini göndermişti ama eli boş dönmüşlerdi. İç çekmekten kendini alamadı.

Grup, yollarına devam etmeden önce iki saat daha dinlenmeye karar verdi. Xie Lian, rastgele bir ağaca yaslanıp biraz kestirmek için uzaklaştı. Ancak Hua Cheng, yoktan ip ve kumaş çıkarmayı başardı ve iki ağaç arasına iki sallanan hamak kurdu. İkisi de hamaklara tırmanıp sallanırken keyifli vakit geçirdiler; yataklar uzanmak için oldukça rahattı. Bir süre uzandıktan, kollarını başının altına yastık yaptıktan sonra Xie Lian, kafa karışıklığı içinde yüksek sesle sordu:

“San Lang, sence General Pei neden Yağmur Usta’nın kılıcını almıyor?”

Silahını kaybeden bir savaş tanrısı, yenisini bulmak için elbette endişelenirdi; Pei Ming dayak mı istiyordu?

Hua Cheng de kollarını başının altına yastık yapmıştı. “Pei Ming gibi biri… Kadınları sevse de onlara pek değer vermeyebilir,” diye yanıtladı keyifli bir şekilde. “Başlangıçta kurtarılması gereken kendisiydi, üstelik bunu yapan bir kadındı – ve geçmişten tanıdığı biriydi. Oldukça sinirlenmiş ve tüm durumu utanç verici buluyor olmalı. Ayrıca, Yağmur Usta bir zamanlar soyundan gelenlerden birini terbiye etmişti. Muhtemelen kendisiyle alay etmeye çalıştığını düşünüyor. Kafasında bunca şey dolanırken, kılıcı nasıl alabilirdi ki?”

Hamakları sallanırken gıcırdıyordu. Xie Lian içini çekti. “Ne saçma bir gurur. Bu arada, San Lang, fark ettin mi? Yağmur Usta’nın boynunda eski bir yara izi var.”

“Görmeme gerek yok, biliyorum,” dedi Hua Cheng. “Ne de olsa o, Boğazını Kesen Prenses.”

Xie Lian biraz doğruldu. “Biliyordum.”

“Gege, Yağmur Usta’nın biraz yavaş konuştuğunu fark ettin mi? Bu da boynundaki eski yara izinden kaynaklanıyor.”

“Ah! Ben onun kişiliği sanmıştım,” dedi Xie Lian. “Bir prenses olarak, neden kendi boğazını kesmek zorunda kaldı? Xuan Ji’nin yorumu da beni meraklandırdı: ‘Yoksa nasıl kraliçe olduğunu unuttun mu?!’ Nasıl kraliçe oldu?”

“Uzun bir hikaye ama kısa keseceğim,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Yushi Huang, Yushi Krallığı’nda kraliyet soyundan geliyordu gelmesine ama yüksek bir statüye sahip değildi – bir saray hizmetkarından doğma bir kızdı, bu yüzden rütbesi düşüktü. Garip, içe dönük kişiliği de pek yardımcı olmuyordu. Yukarıdaki on beş ağabeyi ve ablası ile aşağıdaki tüm kardeşleri ondan daha çok kayırılıyordu.

Yulong Tapınağı, Yushi Krallığı’nın kraliyet gelişim salonuydu. Tarihi geleneğe göre, göklere samimiyetlerini ifade etmek için her hükümdar bir soyundan geleni seçer ve onu oraya gelişim yapmaya, refah ve barış için dua etmeye gönderirdi. Kulağa görkemli bir görev gibi geliyordu ama aslında yorucu bir işti. Yulong Tapınağı’nın uyguladığı gelişim yöntemi ağır fiziksel emek içeriyordu; hizmetkarlar veya herhangi bir konfor eşyası yasaktı ve kraliyet soyundan gelenler bile sert eğitimden muaf değildi. Bu konum geleneksel olarak itilip kakılırdı; eğer biri bu göreve düşecek kadar şanssızsa, genellikle bir yedek bulmak için büyük bir servet harcardı. Ama bu nesil geldiğinde, bir seçim sürecine gerek kalmadı – Yushi Huang en başından gönderildi.

Xie Lian, hikayenin bu noktasında başını salladı. Her ikisi de kraliyet soyundan gelmelerine ve kraliyet gelişim salonlarına girmelerine rağmen, Yağmur Usta’nın deneyimi kendisininkinden çok farklıydı.

“Şaşırmamak gerek, Xuan Ji’nin Yağmur Usta’ya pek değer vermediği belliydi,” diye yorum yaptı Xie Lian.

“Elbette,” dedi Hua Cheng. “Xuan Ji bir prenses olmasa da, yine de etkileyici bir geçmişe sahipti ve birçok talibi vardı. Kraliyet ve soylu sınıfı gözünde çok daha değerliydi.”

Xuan Ji kendini mahvettiğine göre, hala bu kadar sakin bir şekilde tarlaları eken Yağmur Usta’yı görmeye tahammül edememesine şaşmamalıydı. Yağmur Usta ona bırakmasını öğütlemişti ama Xuan Ji’nin bakış açısından, sözleri muhtemelen küçümseyici ve alaycı olarak algılanmıştı.

Her neyse, Yağmur Usta günlerini Yulong Tapınağı’nda çileci bir huzur içinde gelişim yaparak geçiriyordu. Ta ki bir gün, Xuli Krallığı’ndan birkaç seçkin konuk gelene kadar.

Xuli ve Yushi hemen bozuşmadılar; başlangıçta biraz zoraki nezaket ve sahte kibarlık vardı. Sahte barışı sürdürmek için Xuli Krallığı, Yushi Krallığı’nın ulusal ziyafetine katılmak üzere birkaç kraliyet mensubu, general ve sivil yetkili gönderdi ve bu vesileyle Yushi’nin kraliyet gelişim salonunu da ziyaret ettiler.

O gün, Yushi Huang tapınağın çatısındaki kiremitleri temizliyordu. Aşağı inmeye hazırlandığında, birinin merdiveni aldığını fark etti.

Yerdeki insanlar, çatıda mahsur kalmış, inemeyen birini görmeyi komik buldular. Yushi prensesleri ve prensleri bile elleriyle ağızlarını kapatıp kıkırdıyorlardı. Gülümseyerek çatıya atlayıp ona yardım eden, Xuli’li bir generaldi.

O general, elbette, Pei Ming’di. Xie Lian tam da General Pei’nin tam bir çapkın olduğunu düşünürken, aniden yeni bir ses duyuldu.

“Şu Pei Ming denen adam—her gittiği yerde aynı. Sürekli işeyip bölgesini işaretlemesi gereken bir köpek gibi.”

Xie Lian, o kötü niyetli, kaba benzetmeyle anında şimdiki zamana geri çekildi. Arkasına baktı ve inanılmaz derecede küçülmüş kılıcı aldı.

“General Rong, ağız mühürleme tılsımından ne zaman kurtuldun? Gerçekten konuşmak istiyorsun galiba, ha?”

“Beni mühürleme! Konuşmama izin ver!” dedi Rong Guang. “Pei Ming’in tüm kirli ilişkilerini avucumun içi gibi bilirim! Hepsini saymaya üç gün üç gece yetmez! Xuli’nin yakında Yushi’yi işgal edeceğini biliyordu ama yine de gidip tüm gözde, yüksek rütbeli prensesleri baştan çıkardı. Hepsi ona deli oluyordu ve kıskançlık kavgalarına tutuşuyorlardı. Sence bu biraz ahlaksızca değil mi?”

Kesinlikle hoş değildi – bir gün benimle gülüp eğlen, ertesi gün evimi işgal et ve çiğne. Xie Lian biraz üzüldü.

“Peki o zamanlar Kraliçe Yushi ile General Pei’nin iyi bir ilişkisi var mıydı?”

“Hiçbir ilişki olmadı,” dedi Rong Guang. “O adam Yushi Huang’ı sadece iki kez gördü. Yushi’de çok fazla güzel vardı; ertesi gün onu unuttu bile.”

Bu dünyada kadınlar arasındaki dostluklar çabuk biterdi ama erkekler arasındaki dostluklar daha da çabuk biterdi. Tek fark sonuçtu. Kadınlar bozuştuğunda, birkaç tokat veya tırmalamadan sonra bitebilirdi ama erkekler bozuştuğunda, sonu pekala ölüm olabilirdi – sağlam bir ceset bile bırakmadan. Xuli sahte barışı sürdürmek istemediğinde, işgal etmek için basitçe bir bahane uydurdu. Pei Ming ordularına önderlik etti ve saray kapılarına kadar ilerledi, Yushi Kralı’nı sarayın derinliklerine saklanmaya ve oraya son savunma hattı olarak tutunmaya zorladı. Ancak Pei Ming, sarayın narin koruma katmanını bir salyangoz kabuğu gibi çatlatmak için sadece biraz baskı uygulamak zorundaydı.

Ama onları bu kadar basitçe ezmedi; başka düşünceler de vardı. Rong Guang’ın önerisiyle başka bir şey yaptı.

Xuli birlikleri, Yushi’nin idam mahkumlarından yüzlerce suçluyu aldı, onları sıradan siviller gibi giydirdi ve saray kapılarının önüne sürükledi. Pei Ming, Kral Yushi’yi halkını ezmekle suçladı ve dışarı çıkıp üç kez secde etmesini ve kefaret olarak kendini öldürmesini talep etti. Ancak o zaman sivilleri serbest bırakacaklar ve kraliyet ailesinin geri kalan üyelerine zarar vermeyeceklerine söz vereceklerdi. Eğer kral reddederse, Pei Ming rehinelerin kafalarını kesecekti. Kraliyet ailesine üç gün süre verdi – ve geçen her günle birlikte grubun üçte biri öldürülecekti. Üç gün geçtikten sonra, tüm kraliyet ailesini öldürmek için sarayı işgal edecekler, ardından sivillerin geri kalanını öldüreceklerdi.

“General Rong, ne kadar kurnaz ama güzel bir hamle,” diye yorum yaptı Xie Lian.

Rong Guang kızmadı; hatta memnun görünüyordu. “Bunu bir iltifat olarak kabul ediyorum.”

Bu, Xuli’nin Yushi’yi işgal etmesi için harika bir bahaneydi. “Yushi Kralı yönetiminde ihmalkar ve zalimdir ve adalet uğruna Xuli, krallığın acı çeken vatandaşlarını kurtaracaktır.” Bu saf doğruluk – gerçekten de güzel bir hamleydi.

Eğer Kral Yushi dışarı çıkmayı reddederse, o zaman bencil, şaşkın ve halkını umursamayan biriydi – ve her zaman halkını çocukları gibi sevdiğini ilan etmişti. Sözleri ve eylemleri uyuşmazsa, vatandaşlardan tepki çekecek ve aldatıldıklarını düşüneceklerdi. “Halkınızı çocuklarınız gibi sevdiğinizi söylememiş miydiniz? Neden dönüp bizi kraliyet ailesi uğruna feda edesiniz ki?” Bu da Yushi kraliyet ailesine olan sadakatlerini yok edecekti.

O "sivillerin" sonuncusu da öldürüldükten sonra, Yushi halkı Xuli'nin bir sonraki hamlesinin tüm şehri katletmek olacağından dehşete düşecekti. Xuli ise daha sonra idam edilenlerin zaten ölüm sırasındaki, ölüme mahkum suçlular olduğunu, sadece Yushi kraliyet ailesinin bencil yalanlarını ortaya çıkarmak için kullanıldıklarını duyuracaktı. Böylesine büyük bir tezat görmek, Yushi halkının kalplerindeki artan korkuları anında yatıştıracak, onları uysal ve itaatkar hale getirecekti. Bu da Xuli'nin sonraki ele geçirme sürecini çok daha kolaylaştıracaktı, zira halkın cesareti yeterince kırılmış olacaktı.

Ancak, Yushi Kralı gerçekten dışarı çıkıp kefaret için kendini öldürseydi… Ne fark ederdi ki, sadece onları kendi elleriyle öldürme zahmetinden kurtarırdı. Üstelik Pei Ming ve Rong Guang, Yushi Kralı’nın bunu asla yapmayacağına – daha doğrusu, hiçbir hükümdarın böylesine aşağılayıcı bir durumda hayatına son vermek istemeyeceğine inanıyorlardı. Sivillerin ve düşman askerlerinin önünde eğilmek, hatalarını kabul etmek ve sonra ölmek mi? Anca rüyalarında olurdu!

Fakat beklenmedik bir şekilde, Pei Ming ilk grup "sivilin" idam emrini vermek üzereyken, Yushi'nin hükümdarı sadece bir gün sonra gerçekten ortaya çıktı.

Saray kapıları açıldı. Kutsal koruyucu kılıç Yulong belinde asılıyken, hükümdar dışarı çıktı, halkın önünde diz çöktü ve üç kez secde etti. Kılıç kınından çekildi, bir boğaz kesildi ve kapılar kana bulandı.

Xie Lian ne olduğunu zaten tahmin edebiliyordu. "Dışarı çıkan Yağmur Ustası Lord muydu?"

"Evet," diye yanıtladı Hua Cheng.

Saray görevlileri ve kraliyet ailesi etraflıca sorgulandıktan sonra, Xuli birlikleri ne olduğunu keşfetti.

Pei Ming ve Rong Guang'ı da içeren Xuli birlikleri o gün sarayın dışında oyalanıyor, aşırı kibirli bir gösteriyle gürültülü bir şekilde gülüyorlardı. Öte yandan, sarayın içi tam bir kaostu; ağlama ve feryatlar havayı dolduruyordu. Yushi Kralı'nın dışarı çıkıp kendini öldürmesi elbette imkansızdı. Tahtında oturmuş, yüzü asık ve solgundu. Bu arada, normalde kralın gözüne girmek için birbirleriyle kanlı bıçaklı kavga eden tüm kraliyet kardeşleri, uzun süredir feryat figan ağlıyorlardı – ama kral kılı bile kıpırdatmamıştı. Bunun üzerine her biri dikkatlice onu ikna etmeye çalışmaya başladı.

Çeşitli nedenler ve birçok türde argüman vardı: "Bu halk için!" "Ölsen bile adın tarihe geçecek!" "Hiçbir şey yapmazsan, halkın mahvolacak!"

Her bahane öne sürüldü, ancak hiçbir şey kralı ikna etmedi ve çok geçmeden bir gün neredeyse geçmişti. Bazı oğulları endişelenmeye başlamış, babalarına öfkeyle bağırmışlardı.

Kral henüz ölmemişti bile; onların bu davranışına öfkelenmiş ve asasını savurarak onları dövmeye kalkmıştı. Oğulları ve torunları geçmişte asla karşılık vermezlerdi, ancak şimdi böyle vahim bir durumda oldukları için kimse umursamıyordu. Ve böylece, prenslerden biri daha fazla tahammül edemedi ve karşılık verdi. Yumruğu beklenmedik bir şekilde çok güçlüydü ve altmışlarındaki kralı yere serdi. Başı kana bulanmıştı ve tekrar ayağa kalkamadı.

Prensler ve prensesler başta donup kalmışlardı, ancak nefes aldığını fark edince çok geçmeden rahatladılar. Hareketsiz kralı kapıdan nasıl dışarı sürükleyebileceklerini ve ardından uzuvlarını secde ve kefaretin zor hareketlerini yapacak şekilde nasıl manipüle edebileceklerini tartışmaya başladılar. Onu bir kukla gibi iplere bağlayıp kontrol etmek gibi saçma fikirler bile hararetli tartışmanın bir parçasıydı. Kral o kadar öfkelenmişti ki neredeyse felç geçirecekti. Sonunda, yaşlı kralı dışarı taşıyıp kefaret sürecini tamamlamak için iki kişi bulmaya karar verdiler. Ancak, şimdi yeni bir sorun vardı – o iki kişi kim olmalıydı? Bu tehlikeli bir konumdu; General Pei Ming memnun kalmazsa onları oklarla vurup öldürür müydü kim bilirdi. Kimse istekli değildi.

Anlaşmazlık ve tartışmalar uzayıp gitti. Tüm bu süre boyunca, on altıncı prenses orada sessiz ve fark edilmeden duruyordu, ancak yerde yatan yaşlı krala birden bir şey söyledi.

"Lütfen tahta geçmeme izin verin," dedi Yushi Huang.

Yushi Kralı, hayatı boyunca neredeyse hiç bakmadığı bu kızına dik dik baktı ve gözünün kenarından nihayet bir damla gözyaşı süzüldü.

Tek bir damla.

Normalde, bu makam için bitmek bilmeyen kavgalar olurdu, ancak bu sefer kimse kavga etmedi. Makamı elde eden kişi ölüme mahkumdu. Böylece, bir saatten kısa bir süre içinde, Yushi Krallığı tarihinin en kaba ve en aceleci tahta çıkma töreninden sonra, en az beklenen hükümdar doğdu.

Yushi'nin yeni kraliçesi kendi boğazını kesti ve kan bir fıskiye gibi fışkırdı. Kuşkusuz kurtarılamazdı. Pei Ming olayların böyle gelişeceğini asla düşünmemişti; içkilerini yudumlarken göz ucuyla baktığında, tamamen şaşkına dönmüştü. Rong Guang yüksek sesle küfretti, şanslarının bu şekilde dönmesine üzülmüştü. Bunu nasıl yapabilirlerdi?! Hükümdar kesinlikle kefaret ödemişti, ama bu bir önceki günkü hükümdar değildi! Böylesine önemsiz birinin ölümü halkın sadakatini yok etmezdi ve şimdi o yaşlı düzenbaz kralı da öldüremezlerdi.

Bugün bile Rong Guang bunu inanılmaz buluyordu. "Böyle bir hamle yapacaklarını, tahtı son anda devredip bir günah keçisi bulacaklarını hiç düşünmemiştik. Kesinlikle akıl almaz!"

Xuli askerleri bu saçma tahta çıkma rezaletini daha fazla izlemeye dayanamıyorlardı ve bu sözde "kraliçeyi" kurtarıp kurtarmama konusunda epeyce gürültü kopardılar. Ancak yarası çok büyüktü; sağlık görevlileri kurtarılamayacağını doğruladı. Sonunda, Pei Ming saray dışındaki sivillere dokunmayacağına, ne de kraliyet ailesine el sürmeyeceğine dair sözünü tutmak zorunda kaldı. Bu "hükümdarın" boynundaki yarayı sardılar, ardından son nefesini vermesine izin vermek için onu usulüne uygun bir şekilde Yulong Tapınağı'na gönderdiler. Ona kraliyet mozolesinde daha iyi bir yer bulup oraya gömeceklerdi.

Yushi Huang o gece eski Yağmur Ustası'nın ilahî heykeli altında son nefesini verdiğinde, heykel iç çekti.

Gök gürledi ve şimşekler çaktı. Yeni Yağmur Ustası tahta çıkmıştı.

Hikaye sona yaklaşırken Xie Lian düşündü, "General Pei'nin kılıcı gördüğünde o ifadeyi takınmasına şaşmamalı."

---