Yulong, Yushi Huang'ın kendi boğazını kestiği kutsal koruyucu kılıçtı; bu yüzden Pei Ming'in onu alması elbette mümkün değildi! Kutsal bir silahtı, evet, ama aynı zamanda ölümcül bir silahtı.
“Yushi Huang ne kadar da cömert. Yoksa neredeyse onu korkutmak – ya da ona bir şeyleri hatırlatmak – için kasten yaptığından şüphelenirdim,” dedi Rong Guang. “Yulong’u onun kullanması için ortaya çıkaracağına inanamıyorum. Gerçekten cesaret edeceğini mi düşünüyorsun? Ha ha ha ha…”
Xie Lian ona daha fazla tahammül edemedi. “Neden hep bu kadar olumsuz düşünmek zorundasın?”
Ardından, Rong Guang’ın ağzını mühürlemek için bir tılsım daha yapıştırdı.
Tam o sırada Pei Ming onlara uzaktan seslendi.
“Ekselansları, Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde, ikiniz dinlendiniz mi? Yatakları toplayalım; hadi yola çıkalım.”
Zaten dinlenmek için pek zamanları yoktu ve sohbet ederken zaman akıp gitmişti.
Gruplarının çoğu geride kalırken, Xie Lian, Hua Cheng ve Pei Ming yola çıktı. Yağmur Ustası'nın bir binek hayvanı vardı ve onları Tonglu Dağı'nın eteklerine kadar götürmeyi teklif etti. Xie Lian sevinçle teşekkür etti. Kara öküz sallanıp dönüştü, önceki boyutunun üç katına çıkarak büyüdü; sırtında altı kişiye rahatlıkla yer vardı. Ön ayaklarını yere indirip vücudunu alçalttı ki Yağmur Ustası en öne binip sürebilsin. Pei Ming onun arkasından bindi ama kendisiyle Yağmur Ustası arasında geniş bir boşluk bıraktı. En sona Xie Lian ve Hua Cheng geldi. Xie Lian bindikten sonra, kara öküz ayağa kalktı, şimdi inanılmaz derecede uzundu. Xie Lian şaşkınlıkla ellerini pürüzsüz, parlak siyah postuna sürdü.
“Yağmur Ustası'nın binek hayvanı gerçekten büyülü. San Lang, sanırım daha önce bahsetmiştin ama nasıl ortaya çıktı?”
Bacaklarını uzatan kara öküz koşmaya başladı. İki yandaki manzara hızla arkalarında kaybolurken, yolculuk hem şaşırtıcı derecede istikrarlı hem de inanılmaz derecede hızlıydı.
Hua Cheng arkadan nazikçe Xie Lian’ın belini tuttu, sanki düşmesinden endişeleniyormuş gibi. “O bir zamanlar Yushi’nin kraliyet gelişim salonu olan Yulong Tapınağı’nın yan kapılarından birindeki kapı tokmağıydı.”
Yulong Tapınağı'nda küçük bir gelenek vardı: Ziyaretçiler, kapı tokmaklarına oyulmuş altın hayvanları ovuşturarak onlara insan qi'si verir ve iyi karma biriktirirlerdi. Adanmışlar geldiğinde, genellikle ejderhaları, kaplanları, balıkçılları ve diğer kutsal hayvanları ovuştururlardı. Ancak insanlar genellikle öküzü ovuşturmazdı, bu yüzden oyma oldukça ıssız ve yalnız kalırdı. Yushi Huang Yulong Tapınağı'nda gelişim yaparken, su ararken o kapıdan her geçtiğinde, öküzün başını ovuştururdu. Bu sayede onun qi'sini emdi ve Yağmur Ustası yükseldiğinde, öküz de onunla birlikte yükseldi. O, Yağmur Ustası'nın atadığı tek yardımcıydı.
Kara öküz hızla koşarken, Xie Lian kuvvetin etkisiyle hafifçe geriye yaslandı. Neredeyse Hua Cheng’in kucağında oturuyormuş gibiydi. Hikayeye kıkırdadı.
“San Lang’ın bilmediği hiçbir şey yok. Hiçbir hikaye veya klasik seni şaşırtamaz.”
Hua Cheng de kıkırdadı. “Gege’nin başka bilmek istediği bir şey var mı? Eğer uzmanlık alanıma giriyorsa, sana her şeyi anlatırım.”
Pei Ming önlerinde oturuyordu; Yağmur Ustası konuşmadığı için o da sohbet etmedi, bunun yerine onları dinledi. “Gerçekten de, Hayalet Kral Hazretleri. Ekselansları, neden Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde’nin geçmişini sormuyorsunuz? Bakalım size cevap verecek mi.”
Xie Lian’ın gülümsemesi hemen soldu. Bir hayalet kralın geçmişini sormak pek kibar değildi; Xie Lian’ın görüşüne göre, bu tür kişisel bilgiler bir erkeğin erkekliğinin boyutunu sormaktan farksızdı. Hua Cheng’in üzülebileceğinden endişelenerek hemen konuyu değiştirdi.
“General Pei,” diye seslendi umursamazca.
“Ne?” diye sordu Pei Ming.
“İleride tümsekler var, dikkat et,” diye uyardı Xie Lian.
“Ne?”
O konuşur konuşmaz, dört kişiyi taşıyan kara öküz, çan gibi derin, uzun bir böğürtü kopardı. Pei Ming sırtından uçtu – ve tamamen şaşkına döndü.
“Bu da neydi şimdi?”
Böyle bir şey gerçekten daha önce ne duyulmuş ne de görülmüştü. Hatalar olurdu; düşerse, düşerdi. Ama nasıl olur da sadece ortadaki kişi fırlatılır da ön ve arkadakiler fırlatılmazdı? Bu mümkün müydü?
Öküz adımını hiç durdurmadı. Xie Lian arkasına baktı, Pei Ming'in bağırışları arkalarında kalmıştı.
“Seni ilerideki tümsekler için uyarmamış mıydım, General Pei…?”
Yolculukları boyunca Pei Ming yedi veya sekiz kez fırlatıldı. Sonunda, Yağmur Ustası’nın Koruyucu Binek Hayvanı’na binen dört kişi Tonglu Dağı’nın eteklerine vardı.
Taicang Dağı gibi, Tonglu Dağı da eskiden kraliyet başkentinin kalbinde yer alan, manzarası zarif ve güzel, yemyeşil bir dağdı. Eteklerinde ise krallığın en müreffeh şehri olan görkemli imparatorluk şehri uzanıyordu.
Şehir bir zamanlar yerin derinliklerine gömülmüştü ama muhtemelen birçok depremden sonra yeniden yüzeye çıkmış ve şimdi tekrar yeryüzündeydi. Xie Lian kara öküzün üzerinde otururken bir anlığına etrafı gözleriyle taradı. Tam inmek üzereyken, Hua Cheng'in orada durduğunu, elini ona doğru uzattığını gördü. Xie Lian'ın kalbi bir anlığına hızla çarptı ve aşağı atlamadan önce ona elini uzattı.
“İmparatorluk şehrinde kutsal bir tapınak olmalı, değil mi?”
“Kesinlikle var,” diye yanıtladı Hua Cheng.
Pei Ming yolculuk sırasında birçok kez düşmüştü ama o kadar sağlamdı ki yürürken hiç topallamıyordu – bir savaş tanrısından beklendiği gibi. Hatta öküzün boynunu okşamak için uzandı, öküzün ona tehlikeli bir şekilde dişlerini gösterdiğini ise fark etmedi.
“Şehirdeki en uzun binanın ya saray ya da kutsal tapınak olduğunu tahmin ediyorum,” diye belirtti.
“Hayır,” diye yanıtladı Hua Cheng. “İmparatorluk şehrinin Wuyong Tapınağı dağın tepesinde.”
İşaret etti. Kızıl dağın yarısında, bir çatı köşesi dışarıya doğru uzanıyordu. Binanın çoğu, sisli kırmızı bir gölgenin içinde gizlenmişti.
“Dağ neden kırmızı…?” diye merak etti Xie Lian.
Sorusu daha yeni bitmişti ki öküz kükredi ve başını geriye attı. Zaten uzaklaşmaya başlamışlardı ama irkilerek arkalarına baktılar. Öküz yerde yuvarlanıyordu ama Yağmur Ustası, onu yönlendirmek için kullandığı ipi sıkıca tutmaktan hiç vazgeçmedi.
“Neler oluyor?”
Öküz insan çığlığı kopardı. “Aaaaaaaaah!”
GÜM!
Bu çığlığı duyar duymaz, Yağmur Ustası Yulong’u çekti ve kara öküze doğru vurdu!
Bıçak parladı. Siyah ve tüylü bir şey fırlatılıp sokaktaki bir duvara çarptı ve onu büyük bir kan sıçramasıyla lekeledi. O bir ceset yiyen sıçandı!
Çığlık kara öküzden değil, kimse bakmazken öküzün üzerine tırmanıp onu sertçe ısırmış bir ceset yiyen sıçandan gelmişti. Sıçan ölümün eşiğinde olmasına rağmen, hala çığlık atıyor ve çığlık atıyordu.
“Ekselansları… Ekselansları, Ekselansları, Ekselansları! Beni kurtarın, beni kurtarın, beni kurtarın!”
Onun tiz çığlıkları Xie Lian’ı kaskatı kesti ve başı zonklamaya başladı. Hua Cheng onu hızla arkasına çekti, ardından elini kaldırdı. Ceset yiyen sıçan kan buharına dönüştü ama minik gözleri duvara yapışık kaldı ve delilikle parıldıyordu.
“Yağmur Ustası Hazretleri, binek hayvanınızı kontrol etmenizi öneririm,” dedi Hua Cheng.
Yağmur Ustası zaten öküzün siyah tüylerini tarıyor ve karıştırıyordu. “Sadece bir sıyrık.”
Ancak, her yerden dalgalanan fısıltılarla gittikçe daha fazla insan sesi yükseldi.
“Öksürük… öksürük, öksürük… Beni götürün, beni götürün!”
“Çoktan kaçmalıydım…”
“Bunu kabullenemiyorum… Onun saçmalıklarına inanmamalıydık! Haksız bir ölümle karşı karşıyayız!”
“Gege… Gege? Ekselansları!”
Bu son cümle özellikle netti – Hua Cheng’in sesiydi. Ancak o zaman Xie Lian kendine geldi. “…Üzgünüm!”
Hua Cheng ciddi görünüyordu. “Yine ne dediklerini anladın mı?”
Xie Lian başını salladı. Hua Cheng uzandı ve kulaklarını kapattı.
“Onları dinlemeyi bırak. O sözler sana yönelik değildi.”
Xie Lian hala gergindi, başı karıncalanıyordu. “Biliyorum,” demeyi başardı.
Binlerce ceset yiyen sıçan, siyah bir gelgit gibi akın ederek dördüne doğru geldi. Burası kraliyet başkentiydi ve nüfusu önceki şehirden çok daha yoğundu; bu da daha fazla ölü ve dolayısıyla sıçanlar için daha bol yiyecek anlamına geliyordu. Bu yüzden sayıları oldukça fazlaydı ve yoğun bir şekilde kuşatılmışlardı. Pei Ming ciddileşiyordu; ince bir koruma aurası onu kaplamıştı.
“Siz önce gidin. Onları uzaklaştıracağım—”
Bitiremeden, devasa sıçan denizi çığlık atarak ona doğru fırladı – ama onu sıyırıp geçtiler ve tek bir yöne doğru koşmaya devam ettiler. Başını çevirdi ve Yağmur Ustası’nın peşinden koştuklarını gördü!
Kimse fark etmeden, Yağmur Ustası kara öküzüne tekrar binmiş ve sıçanların dikkatini dağıtmak için ters yöne koşuyordu. Öküz zaten aralarına birkaç düzine metre mesafe koymuştu ama çok hızlı gitmiyordu – sadece ceset yiyen sıçanların onlara yetişemeyeceği kadar hızlı, ama onu gözden kaçırmayacak kadar yavaş. Onları yakalatmadan uzaklaştırmak için mükemmel bir aralıktı.
Yağmur Ustası onlara uzaktan seslendi. “Lordlarım, lütfen devam edin. Onları uzaklaştırabilirim.”
Yağmur Ustası öküzüne binerken, yol boyunca şişman beyaz pirinç taneleri saçtı. Sıçanlar doğaları gereği pirinci severdi ve en son böyle lezzetli taneleri gördüklerinden bu yana sayısız yıl geçmişti; bu yüzden onun peşinden akın ettiler.
Pei Ming’in yapmayı planladığı buydu ama Yağmur Ustası bir kez daha öne çıkmış ve Pei Ming’i kahramanlığından mahrum bırakmıştı. İfadesi son derece çelişkiliydi.
Hua Cheng ellerini indirdi. “Gege, gidelim.”
Xie Lian’ın başı, o ceset yiyen sıçanların seslerini duyduğunda zonkluyordu ve sesler uzaklaştıkça bir rahatlama nefesi alabildi. Onaylayarak başını salladı ama Pei Ming onlara dönerek konuştu.
“Durun. Öylece gidecek misiniz?”
“Evet mi?” dedi Hua Cheng.
Pei Ming kaşlarını çattı. “Ya Yağmur Usta’sı ne olacak? Kendi başına bunun üstesinden gelemez ki. Öylece kaçıp gitmek pervasızlık değil mi?”
Xie Lian şaşkınlıkla sordu: “General Pei, Yağmur Usta’sının kendi başının çaresine bakamayacağını neden düşünüyor? Az önce Yağmur Usta’sının fazlasıyla muktedir olduğu ortada değil miydi?”
Pei Ming, bu yoruma pek de memnun olmamıştı. Bir karara vararak, “Ben öyle düşünmüyorum. Burada bir savaş tanrısı varken, bu tür işleri bir kadın görevliye bırakmaya gerek yok. Prens Hazretleri, siz ikiniz önden gidin. Eğer size yetişebilirsem, kutsal tapınakta buluşuruz!” dedi.
Bunun üzerine peşine düştü. Xie Lian birkaç kez arkasından seslendiyse de Hua Cheng araya girdi.
“Gidelim, gege. Onu boş ver. Bir kadın tarafından korunmaya tahammül edemiyor, sadece onurunu kurtarmaya çalışıyor.”
Daha fazla vakit kaybetmeden, imparatorluk şehrini ve sayısız boş kabuklu taş insanları geride bırakarak devasa dağa doğru koştular.
Bir saat sonra nihayet Tonglu Dağı’nın yamaçlarına ayak bastılar.
Dağ, kan rengine boyanmış gibiydi; çünkü yamaçlarındaki tüm ağaçlar kırmızıydı. Akçaağaç değillerdi ama aynı alev kırmızısı rengindeydiler. Gerçekten de kan rengiydi ve Xie Lian, onun yoğun kokusunu da hafifçe alabiliyordu. Sanki yüzyıllar boyunca buradaki bitkiler, toprağa sinen tüm kin ve insan kanıyla beslenmişti.
Dördüncü Wuyong Tapınağı, Tonglu Dağı’nın yamaçlarının ortasındaki bir taş çıkıntının üzerine inşa edilmişti. Böylece lavlar tarafından yutulma talihsizliğinden kurtulmuştu. Dört tapınağın en büyüğü ve aynı zamanda en iyi korunmuş olanıydı. Salonların içinde, duruşları ve ifadeleri birbirinden farklı sayısız taş insan vardı. Muhtemelen tapınak görevlileriydiler. İkili doğrudan büyük salona koştu ve nitekim içeri girer girmez bir duvar resmi gördüler.
Tek bir bakışın ardından Hua Cheng, “Görünüşe göre birileri bizden önce buraya gelmiş,” dedi.
Büyük salonda tek bir duvar resmi vardı. Diğer iki duvar sağlam olsa da, yüzeylerindeki resimler parçalanmış ve tahrip edilmişti.
Böyle bir şeyin ilk kez olması, Xie Lian’ı şaşkına çevirmişti.
“Bunu kim yapmış olabilir?”
Duvar resimlerini kimin yaptığını bile bilmiyorlardı, şimdi bir de duvar resmi yok edicisinin ek gizemiyle uğraşmak zorundaydılar. Yine de zamanları kısıtlıydı, bu yüzden kalan resmi incelediler. İlk üstünkörü bakışında bile, yakından incelemesine gerek kalmadan, Xie Lian’ın ensesindeki tüyler diken diken oldu.
“Bu da neydi?!”
Bu duvar resmi, diğer üç tapınaktakilerden tamamen farklıydı. Resimde tek bir kişi vardı. Renkler koyuydu ve figürün çizgileriyle ifadesi aşırı derecede çarpıktı. Kişinin görünüşü hiç ayırt edilemiyordu; sadece yırtık pırtık giysiler içindeki bir sivil olduğu anlaşılıyordu.
Bu, başlı başına bir şey değildi. Xie Lian’ı dehşetle geri çekilmesine neden olan şey, kişinin dayanılmaz bir acı içinde görünmesiydi. Giysilerini parçalamış ve tenini açığa çıkarmıştı.
Ve vücudunda, her biri kendisininki kadar çarpık üç yüz vardı!
Bu, İnsan Yüzü Hastalığı’ydı!
Böylesine şok edici bir keşifle sarsılan bu duvar resminin siyahlığı, Xie Lian’ın görüşünü tamamen ele geçirdi. “…Aynı,” diye mırıldandı. “Tamamen aynı!”
Wuyong halkı da İnsan Yüzü Hastalığı ile karşılaşmıştı!
İki bin yıldan daha uzun zaman önce yaşamış Wuyong Veliaht Prensi’nin deneyimleri, neden Xie Lian’ınkilerle bu kadar ürkütücü derecede benziyordu?!
Hua Cheng, işlerin ne kadar çabuk kötüye gittiğini görünce onu sakinleştirdi. “Prens Hazretleri, şimdilik ona bakmayı bırakın.”
Ama o görüntünün etkisi çok büyüktü ve İnsan Yüzü Hastalığı’nın Xie Lian’ın kalbinde bıraktığı travma çok ağırdı. Sanki ele geçirilmiş gibi ona bakıyordu. Bu yüzden Hua Cheng, Xie Lian’ı basitçe kendine çekip kucakladı. Sesi kararlı ama nazikti.
“Pekala. Prens Hazretleri, beni dinleyin. Beni dinleyin…” Kısa bir an durakladıktan sonra alçak bir sesle devam etti: “Görüyor musunuz? Önceki duvar resimleri hikayelerini kronolojik olarak anlatmıştı. Sebep ve sonuç vardı. Sonuncusu Wuyong Veliaht Prensi’nin göklere bir köprü inşa ettiğini gösteriyordu, bu yüzden bir sonraki hemen ardından gelen bir olayı tasvir etmeliydi. Ama bu duvar resminin sonuncusuyla hiç bağlantısı yok; zaman çizelgesi mantıklı değil. Öyle değil mi?”
Xie Lian hızla kendine geldi ve düşünmeye başladı.
“…Haklısınız, arada eksik bir şeyler olmalı. Birisi biz buraya gelmeden önceki iki duvar resmini yok etmiş.”
“Eğer o kişi diğer iki duvar resmini yok ettiyse, bunu neden yok etmedi?” diye sordu Hua Cheng. “Neden bıraktı?”
“İki olasılık var,” dedi Xie Lian. “Bu duvar resmini bırakmanın önemsiz olduğunu düşünmüş olabilirler; kalmasının bir önemi olmadığını. Bizim görmemizle ilgilenmiyorlardı.”
“Peki ya ikinci olasılık?” diye sordu Hua Cheng.
“O kişi aslında üç duvar resmini de yok etmiş ve bu resim sonradan üzerine çizilmiş. Yani sahte!” dedi Xie Lian yavaşça.
“Çok doğru,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Neden daha geniş düşünmüyoruz – belki de yol boyunca gördüğümüz tüm duvar resimleri yalandı. Cevaba zaten çok yakınız, bu yüzden oraya varmadan önce kendi başınıza her şeyi fazla düşünmeye başlamayın, olur mu?”
Hua Cheng’in kollarında bu kadar uzun süre kaldıktan sonra, Xie Lian nihayet duvar resminin o korkunç görüntüsünü beyninden tamamen silebildi. Ancak o zaman ikisinin içinde bulunduğu pozisyonu fark etti. Hızla kucaklaşmadan ayrılmaya çalıştı.
“…Ne kadar utanç verici, San Lang. Ben, şey…”
Ancak Hua Cheng, ayrılmasına izin vermedi. Aksine, onu daha da kendine çekerek gülümsedi.
“Utanılacak bir şey yok, ama…” Başını eğdi. “Aslında üçüncü bir olasılık daha var.”
Xie Lian’ın yüzünün alt kısmı hala omzuna yapışıktı ve Hua Cheng’in sesi kulağının dibindeydi. Son derece, son derece sessizdi ve Xie Lian’dan başka kimse duyamazdı. Hua Cheng’in fısıldadığını duyduğunda nefesi hafifçe kesildi.
“Üçüncü olasılık ise, o kişinin tüm duvar resimlerini yok etmek istemesi ama zamanında bitirememesi. Sonuncusuyla uğraşmak üzereyken içeri girdik, bu da onların burada, büyük salonda… tam şimdi saklandığı anlamına geliyor.”
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.