Hayalet Ateşi Kilidi ve Çözücü Büyü Sözleri

Onlar da Tonglu Dağı'na gelmişlerdi!

"Guzi burada. Bu, Qi Rong'un da geldiği anlamına mı geliyor?" diye düşündü Xie Lian.

"Hiç şüphen olmasın. Bak, kafasının tepesindeki o yeşil ışık topuna," dedi Hua Cheng.

...

Guzi, Xuan Ji'den biraz çekiniyor gibiydi; kadın onu taşırken hiç kıpırdamıyordu. Ama birkaç kez hafifçe kıvrandı, belki de kadının soğuk bedeni rahatsız ediyordu onu.

"Kıpırdama!" diye azarladı Xuan Ji.

O yeşil hayalet ateşi topunun parıltısı altında, ağzını açtığı an yüzünün kasları daha da çarpık görünüyordu. Hayalet ateşi, bir hayaletin belirgin işaretlerinden biriydi ama onu kafasının tepesinde taşımak son derece zevksizdi. Kendi imajına değer veren hiçbir hanımefendi hayalet, böylesine gösterişli bir şeyi başında taşımayı kabul etmezdi; Xie Lian, Qi Rong'un onu buna zorlamış olması gerektiğinden şüpheleniyordu. Yeşil alevler ve kırmızı düğün cübbeleri, gözleri tırmalayan şok edici bir tezat oluşturuyordu. Bir tarikat liderinin müritlerini son derece çirkin üniformalar giymeye zorlamasından bile daha iç karartıcı bir manzaraydı bu.

"Jiejie, o suyu içtikten sonra karnım iyi değil," diye yalvardı Guzi, gözleri gözyaşlarıyla doluydu.

Su mu? Xie Lian'ı soğuk terler bastı. Burada ceset yiyen sıçan sürüsü suda yüzüyordu. Zehirli olmasa bile, çocukların bünyeleri daha zayıftı ve o suyu içtikten sonra ishal olabilirlerdi.

Xuan Ji belli ki çocukları sevmeyen biriydi ve Guzi'ye karşı çok az sabrı vardı. "Biraz daha dayan. Yakında döneceğiz."

Sırtları karanlıkta kayboldu, ilerideki loşlukla bir oldular. Başka söze gerek yoktu; Xie Lian ve Hua Cheng sessizce onların izini sürdü. Xuan Ji'yi birkaç köşeden takip ettikten sonra başka büyük bir sokağa çıktılar ve o sokağın sonunda özellikle lüks bir daire duruyordu. İçeriden sesler geliyordu; burası kesinlikle hedefleriydi. Gölgenin örtüsü altında, Xie Lian ve Hua Cheng hızla ileri atılıp evin çatısına sıçradılar. Çatlaklardan içeri göz attılar.

Gerçekten de Qi Rong, lüks dairenin ana salonunun ortasında pervasızca yayılmış yatıyordu. Düzinelerce taş heykeli içeri taşımış ve başları kendisine dönük olacak şekilde yerleştirmişti. Taş figürler yere serilmiş durdukları için, ona tamamen boyun eğmiş gibi görünüyorlardı. Kanlı bir kolu kemirirken bu sahte secdenin tadını çıkarıyordu. Kendinden oldukça memnundu.

Odanın köşesinde birkaç çiftçi oturuyordu. Ve aralarında, başı öne eğik, varlığı hissedilmeyen başka biri daha vardı. Bu, Yin Yu'ydu!

Tahmin ettikleri gibi, Qi Rong tarafından yakalanmıştı. Kimse iple bağlı değildi ama her esirin başının üzerinde parlak yeşil hayalet ateşi topları süzülüyordu. Daha yakından bakıldığında, bu hayalet ateşleri Xuan Ji'nin başındaki süs amaçlı olandan farklıydı; bunların beş duyusu olan yüzleri vardı. Kısık gözleri aşağıya doğru bakıyor, ifadeleri hain ve kötücül görünüyordu. Hepsi altlarındaki kişiyi dikkatle izliyordu.

"O ateş topları bir şeyler yapıyor olmalı," diye fısıldadı Xie Lian.

"Bu, Qi Rong'un Hayalet Ateşi Kilidi," diye yanıtladı Hua Cheng. "O ateş bir kez seni gözüne kestirdi mi, kaçmaya kalkışırsan ciğerleri yırtılırcasına çığlık atar. Sonra da büyü yapıldığı an, rehine anlık olarak yanarak ölür."

Qi Rong, kopmuş kolu iştahla kemirirken dışarıdan Xuan Ji'nin sesi duyuldu.

"Efendim, döndüm."

Kolu hemen fırlatıp kanlı ağzını sildi. Xie Lian biraz şaşırmıştı; bu da neyin nesiydi? Kimsenin görmesini istemiyor muydu? Qi Rong'un utanmayı bildiği gün mü gelmişti; gerçekten de birinin yeme şekline tanık olmasından utanabilir miydi?

Xuan Ji içeri girmeden önce Guzi'yi yere bıraktı. Guzi, ata-ta-ta adımlarla içeri koşup doğruca Qi Rong'un yanına gitti. Ama onu görünce suçlayıcı bir parmak uzatıp bağırdı.

"Baba yine gizlice kötü şeyler yiyor!"

"Yemiyorum!" diye karşılık verdi Qi Rong.

"Kokusu geliyor! Kötü şeyler yiyince nefesin kötü kokuyor!" diye suçladı Guzi.

Qi Rong elini kaldırıp avucuna birkaç kez nefes verdi ve yüz ifadesinden kendi ağzından yayılan kan kokusunu alabildiği anlaşıldı. İnkar etmenin bir yolu kalmayınca sinirlendi.

"BOK YİYEYİM! Xuan Ji! Neden onu bu kadar aniden geri getirdin?! Ben yemek yerken onu biraz daha dolaştırmanı söylememiş miydim?!"

Xuan Ji, gözle görülür şekilde sinirlenmiş halde içeri girdi. "Su içtikten sonra karnı ağrıyor diye yaygara yapıyordu, ben de erken getirdim," diye açıkladı. "Efendim, lütfen bana bir daha çocuk baktırmayın. Onunla nasıl başa çıkacağımı bilmiyorum!"

Qi Rong ters ters baktı. "Ne?! Sen bir kadın hayalet değil misin?! Bir kadın nasıl çocuk bakmaktan hoşlanmaz?! Diskalifiye oldun!"

"Ama o benim kendi çocuğum bile değil ki!" diye karşı çıktı Xuan Ji.

Guzi, Qi Rong'un kolunun ucunu çekiştirdi. "Baba, o şeyleri yeme artık, sana iyi gelmiyor..."

Qi Rong, onun dırdırından iyice sinirlenmişti ve azarladı. "Dışarı çık. Git! Burada insanları sinir bozmaya devam etme. Bu ne şimdi, çocuklar büyüklerin işine burnunu sokuyor?! Git dışarıda kendi kendine oyna!"

Bunun üzerine Guzi, ayaklarını sürüyerek dışarı çıkıp kendi başına çamurda oynamaya gitti, ayrılırken köşedeki gruba göz ucuyla baktı.

O gittikten sonra Xuan Ji konuştu. "Efendim, gerçekten anlamıyorum; eğer sinir bozucu olduğunu düşünüyorsanız, neden onu yanınızda getirmek zorundasınız? Bütün yol boyunca açtı, susuzdu, ağlamaklıydı ve hastaydı. O dağ ruhuna rastlayıp buraya onunla gelmeyi başarmasaydık, kesinlikle geride kalırdık."

Qi Rong alaycı bir şekilde güldü. "Benim ucuz oğlum bana baba demeye kararlı, bırak desin! Pfft, ne saçmalık; elbette o aptal küçük çükü yiyeceğim için! Bir çocuğun eti o kadar yumuşak olur ki, baharat bile koymadan yeterince lezzetli olur! Hee hee hee hee..."

"Peki o zaman Efendim, neden onu henüz yemediniz?" diye üsteledi Xuan Ji.

Qi Rong'un gözlerinde açgözlü yeşil bir ışık parladı. "Sen hiçbir şey anlamıyorsun! Onu iyice semirttikten sonra öldüreceğim! En iyisini sona saklıyorum! Ayrıca, hala o kadar çok erzağımız var ki, acele etmeye gerek yok!"

Erzak konusu açılınca Xuan Ji, Yin Yu'ya göz attı. "Sanırım yakaladığınız bu yeni kişi şüpheli. Çok, çok şüpheli. Efendim, nereden geldiğini anladınız mı?"

Qi Rong'un Hua Cheng'den ne kadar nefret ettiğini bilerek, yeni esirinin Hua Cheng'in astı olduğunu bilseydi Yin Yu'yu hemen yerdi.

"Evet, ağzından aldım. Bu piç, Yağmur Ustası ile yardıma gelmiş," diye yanıtladı Qi Rong.

Zayıf bir varlık hissi ve sıradan bir kişilik bazen iyi bir şeydi; insanlar Yin Yu gibi birini Kırmızı Yağmur Aranmış Çiçek gibi biriyle hemen ilişkilendirmezdi. Görünüşe göre Yin Yu, kimliği hakkında Qi Rong'u başarıyla aldatmıştı ve Xie Lian rahat bir nefes aldı. Xuan Ji'nin yüzü ise düştü.

"Yushi Huang bizi buraya kadar kovalamış mı?!"

"Yok canım," dedi Qi Rong. "Bu piç, bizim gibi tesadüfen bu yeraltı şehrini bulmuş. Yağmur Ustası bizi henüz keşfetmedi. BOK YİYEYİM!" Birden küfretti. "Yağmur Ustası neden bu kadar başa çıkılmaz? Bizi bunca yolu kovalayıp dövdü, buraya saklanmaya zorladı! Sadece birkaç tane o köylüyü yedik, NEDEN BU KADAR CİMRİ?! Bu göksel görevliler... Hiçbirinin hayırlı olmadığını biliyordum! O KADAR DAR GÖRÜŞLÜ VE CİMRİLER Kİ!"

Qi Rong her zaman kendini haklı görürdü. O çiftçiler kendi hallerinde yaşarken, o sefil elleriyle hepsini kapıp kaçırmıştı; şimdi de ustalarını birkaç tane daha sağlamadığı için yeterince cömert olmamakla aşağılama cüretini gösteriyordu. Konuşması Xie Lian'ın yumruklarını kaşındırdı.

"Neden bu insanları serbest bırakmıyoruz?" dedi Xuan Ji.

Qi Rong ise bu fikri utanç verici bulmuş gibiydi. Ters ters baktı. "Hayır! Zaten yarısını yedim, geri kalanını serbest bıraksam bile fark etmez. Husumet başladı bir kere. Bunu engellemenin tek yolu en başta hiçbir çiftçiyi kaçırmamaktı; şimdi hepsini yesem de olur! Ama biri beni köşeye sıkıştırırsa, bu atanız HEPSİNİ YERLE BİR EDECEK! Hepimiz birlikte sefil olabiliriz!"

"Böyle olacağını düşünmemiştim. Yushi Huang eskiden o kadar kolay zorbalık edilen biriydi ki; geçmişte bu asla olmazdı. Yushi Krallığı'ndan insanları kaçırırsak, bunun halının altına süpürüleceğini ve hakaretin yutulacağını sanmıştım; böyle bir hamle yapmaya cesaret etmemin tek nedeni buydu. Kim bilebilirdi ki bu kadar çok belayı ve böylesine amansız bir takibi davet edeceğini?!"

Görünüşe göre Xuan Ji, Yağmur Ustası'nı şahsen tanıyordu ama yetkili hakkındaki fikri oldukça düşüktü. Muhtemelen ikisi de hala ölümlüyken tanışmışlardı.

Tüm efsaneleri düşünerek, Xie Lian fısıldadı, "Xuan Ji bir zamanlar Yushi Krallığı'nın bir generali miydi?"

"Gege doğru tahmin etti," dedi Hua Cheng. "Aynen öyle."

Xie Lian şüpheyle yaklaştı. "Ama bu doğru değil... Yağmur Ustası, Yushi kraliyetinin bir soyundan geliyor; oldukça yüksek bir statüye sahip. Xuan Ji ise sadece bir general, bir tebaaydı. Hükümdarına nasıl böyle tepeden bakabilir? 'Kolayca zorbalık edilen' demeye kadar vardı iş..."

Tam o sırada Qi Rong söylenmeye başladı, "Kim takar Yağmur Ustası Köpek Ustası'nı? Bu hayalet kral Fırın'da yüce statüye yükselinceye kadar bekleyin! Dünyayı sarsacak kadar güçlü bir şekilde yeniden doğacağım ve herkes, yukarıdaki göklerden aşağıdaki yeryüzüne kadar, önümde eğilmek zorunda kalacak! Diz çöküp ayaklarımın dibindeki çamuru yiyecek! Sonra Hayalet Şehri'ni yıkacağım, Kara Su Adası'nı batıracağım ve hatta Jun Wu bile bastığı yere dikkat etmek zorunda kalacak. Ha ha ha ha ha ha..."

...

Bu kadar boktan şeyi sayıklayıp gelecekteki şanını mutlu mesut hayal etmesini dinlerken... Xie Lian gülme isteği dışında hiçbir şey hissetmedi. Hua Cheng ise gülmeye bile tenezzül etmedi.

Qi Rong sonra Xuan Ji'ye güvence verdi, "Zamanı gelince, Pei Ming'in penisini kesip oynaman için sana vereceğim ve onu kölen yapacağım."

O isim anıldığında Xuan Ji yumruklarını sıktı, ölüm gibi soluk yüzünde bir yaşam kırıntısı belirdi. "Gerek yok! Efendim onu bana vermeyi vaat edip kendim halletmeme izin verdiği sürece, Xuan Ji sonsuz minnettar kalır!"

Mesele Pei Ming'i ilgilendirmediğinde Xuan Ji, oldukça sıradan bir hayalet kadın gibi görünüyordu. Ama General Pei'den bahsedildiği an, Xie Lian Yujun Dağı'ndaki o çılgın, takıntılı hayaletin gölgesini onda yeniden gördü. Qi Rong gibi birine bu denli saçma sapan umutlar bağlaması, ancak "aşkından gözü dönmüş" olmakla açıklanabilirdi.

Xie Lian yukarı baktı. "San Lang, Yin Yu ve o çiftçiler Qi Rong'un pençesinde. Ne yapmalıyız?"

Elbette doğrudan içeri dalıp Qi Rong ile Xuan Ji'nin pestilini çıkarabilirlerdi ama çiftçiler ve Yin Yu rehineydi. Qi Rong bir canavardı ve kaybedecek daha çok şeyleri vardı; attıkları her yumrukta bir rehineyi yakabilirdi. Dediği gibi, onu köşeye sıkıştırırlarsa her şeyi yakıp kül edebilirdi.

Hua Cheng en ufak bir endişe duymuyordu. "Qi Rong'un Ruh Ateşi Kilitleri için bir çözme büyüsü var. Önce ondan lafı çekip almanın bir yolunu bulalım."

"Bunu kim, nasıl yapacak? Biz kesinlikle yapamayız," dedi Xie Lian.

Soruyu sorduğu an, gözleri aynı anda lüks dairenin dışında çamurla oynayan Guzi'ye kaydı.

Bir anlık duraksamanın ardından Xie Lian, "Bu olmaz. Çok tehlikeli. Qi Rong zaten Guzi'yi yemeyi düşünüyor; ya çocuktan şüphelenirse...?" dedi.

"Onun beyninin hilekarlığı fark edip edemeyeceği bir yana," dedi Hua Cheng, "çocuğa bir şey yapmaya kalkarsa onu kurtarırız. Belki de ağabey, çocuğun Qi Rong'a bu kadar uzun süre yakın olmaktan kalıcı olarak zarar görüp görmediği ve zihinsel durumunun hala normal olup olmadığı konusunda daha çok endişelenmeli."

"Guzi'nin önceki tepkisine bakılırsa, muhtemelen o kadar kötü durumda değil," dedi Xie Lian. "O zaman bir deneyelim."

Hua Cheng avucunu açtı ve özellikle minik bir gümüş kelebek salıverdi. Kelebek uyuşukça süzülerek aşağı indi.

Qi Rong ve Xuan Ji hala evin içinde konuşuyor, Guzi ise dışarıda çamura çizim yapıyordu – büyük bir insanla küçük bir insanın el ele tutuştuğu bir resim. Aniden, hafifçe parlayan bir gümüş kelebek fark etti. Hemen yukarı baktı, gözleri faltaşı gibi açılmıştı ve tam "Vay canına!" diye bağırmak üzereyken, yaratıktan bir fısıltı geldi.

"Guzi, konuşma. Konuştuğun an kaybolurum. Benim. Beni hatırlıyor musun?"

Guzi yine de bağırsaydı, Hua Cheng gümüş kelebeğe aklını karıştırmasını söylerdi. Ama Guzi uslu uslu ağzını kapattı.

"Hurda Toplayan Ağabey'in sesini hatırlıyorum," diye geri fısıldadı.

"…Ha ha ha, ne kadar iyi bir hafızan var." Xie Lian garip bir şekilde güldü. "Evet, doğru, o benim, hurda toplayan adam. Bir anlığına evin yan tarafına gizlice geç ve Qi… Babanın seni görmesine izin verme."

Guzi başını salladı. Ayağa kalkıp gizlice uzaklaşmak üzereydi ki Qi Rong hemen fark etti.

"HEY! ORTADA BOŞ BOŞ DOLAŞMA, DUYDUN MU?" diye bağırdı içeriden. "Buralarda kaçıp dolaşırsan büyük fareler seni yer! Buraya geri gel!"

Gümüş kelebek hemen uçup saklandı. Guzi'nin gözleri büyüdü.

"Ç-çişim geldi!" diye yanıtladı.

Qi Rong dilini şaklattı. "Çocuklar da ne boktan işlerle uğraşır!"

Sonra da umursamayı bıraktı.

Guzi yana doğru koştu ve tekrar fısıldadı, "Hurda ağabey, hurda ağabey!"

"…Sadece 'Daozhang' desen yeter," dedi Xie Lian çatıdan. "'Hurda ağabey' biraz garip geliyor, ha ha ha… Guzi, babanın kaçırdığı o insanlar çok acınası. Başkasının evinden hizmetçiler, ustaları babanın peşini bırakmayacak, onu dövmek için. Onları serbest bırakmamıza yardım eder misin?"

"Biliyorum!" dedi Guzi. "Büyük siyah öküze binen tanrının evinden onlar!" Başını kaşıdı. "Ben de onları bırakmak istiyorum… ama babam hasta. İyileşmek için insan eti yemesi gerektiğini ve insan eti yemenin normal olduğunu söyledi. Ben hala küçüğüm, büyüdüğümde bana nasıl yiyeceğimi öğretecekmiş. Ama pek iyi bir fikir olduğunu sanmıyorum…"

…Pek iyi bir fikir olmaktan çok daha fazlası bu! diye düşündü Xie Lian. Kıl payı kurtulmuşuz.

Qi Rong'un yanında bu kadar uzun süre kalmış olmasıyla Guzi'nin ahlakı yoldan çıkmaya başlıyordu. Eğer daha uzun süre yanlış yola sürüklenirse, bu tür bir hayatın normal olduğuna inanmaya başlayabilir ve insan eti yemekten çekinmezdi.

"Kesinlikle iyi bir fikir değil!" dedi Xie Lian hızla. "İnsan eti yemek seni çok hasta eder. Yediğin insanların hayaletleri seni ve babanı rahatsız eder. Baban hasta değil, sadece sevdiği bir şeyden vazgeçmeyi reddeden bir obur. O şeyi bir daha asla yememesini sağlayacak bir yol bulmalısın – yoksa bir daha baban olmaz!"

"O zaman ne yapmalıyım?" diye sordu Guzi, açıkça telaşlanmış bir halde.

Hua Cheng Xie Lian'a döndü. "Ağabey, bana bırak."

Gümüş kelebeğe birkaç kelime söyledi ve Guzi diğer uçta her şeyi hatırlamaya çalışarak dinledi. İşi bitince Hua Cheng tekrar yukarı baktı.

"Önce Xuan Ji'yi uzaklaştıralım," dedi Xie Lian'a.

Evin içinde Xuan Ji, "Hala bu adamın şüpheli olduğunu düşünüyorum. Yushi Huang'ın hizmetkarı olduğunu söylüyor ama ruh qi'siyle kaplı. Bence yalan söylüyor. Onu biraz daha sorgulayacağım," dedi.

Guzi'nin hızla uzaklaştığını gören Qi Rong, bu fırsatı değerlendirip kapıya sırtını döndü ve kolu tekrar kemirmeye başladı. "Elbette," diye belirsizce yanıtladı.

Xuan Ji'nin Pei Ming ile karşılaştığında delirmesi dışında, o, Qi Rong'dan çok daha detaycı ve temkinliydi – sonuçta bir kadındı. Ayrıca Guzi ondan biraz korkuyordu, bu yüzden o etraftayken hata yapma olasılığı daha yüksekti.

Xie Lian başını salladı. "Onu nasıl uzaklaştırırız?"

İkisi bakıştı ve hep bir ağızdan, "General Pei," dedi.

Xie Lian ellerini dua eder gibi birleştirdi. "Başka yolu yok. Geçici olarak seni feda etmemiz gerekecek, General Pei. Kurtulduğumuzda herkes sana teşekkür edecek."

Hua Cheng yüksek sesle güldü. "Aksine ağabeye teşekkür etmeliler."

Hua Cheng'in gümüş kolluklarındaki oymalardan başka bir gümüş kelebek belirdi ve Xie Lian'ın kulağının yanına uçtu. İçinden bir erkek sesi süzüldü – Pei Ming'in sesiydi. Hua Cheng görünüşe göre ayrılmadan önce birkaç gümüş kelebek bırakmıştı ve diğer taraftaki sesler onlara yayınlanıyordu.

Xie Lian bir süre dikkatle dinledi, sonra fısıldadı, "Bunu biraz kesip biçelim ve şu replikleri kullanalım…"

Xuan Ji'nin sırtı pencereye dönüktü. Yin Yu'yu sorgularken ona bir şahin gibi bakıyordu.

"Yushi Ülkesi'nde, gidecek yeri olmayan aç hayaletlerle ilgilenmekten sorumluyum," diye yanıtladı Yin Yu, dürüst ve görevine bağlı bir ruh gibi davranarak. "Kapımıza kadar gelirlerse, onlara bir avuç pirinç verip yollarına gönderirim, bu yüzden üzerimde ruh qi'si var…"

Diğer rehineler Yushi Ülkesi'nin gerçek çiftçileriydi. Dolaşan hayaletlere böyle yardım edenler elbette vardı ama Yin Yu kesinlikle onlardan biri değildi. Uydurduğunu biliyorlardı ama kimse sesini çıkarmadı.

Qi Rong kıkırdadı. "Ho ho, ben de aç bir hayaletim, neden bana biraz yardım etmiyorsun? Sadece birkaç çiftçi yediğim için peşimden koşuluyor. Patronuna ne oldu? O pinti, bu kadar cömertmiş gibi davranan…"

Xuan Ji ise yoruma açıkça küçümsemeyle yaklaştı. "Dünyada o kadar çok aç hayalet var ki, hepsine nasıl yardım edebilirsin? Bu sadece bir gösteriş."

Tam o sırada, ışığı gizlenmiş bir gümüş kelebek sessizce arkasına uçtu. Bir kez ışığını parlatıp saklandı. Tüm rehineler gördü ama sakin kaldılar; sözsüz bir anlayışla herkes hiçbir şey görmemiş gibi davrandı. Xuan Ji sorguya devam etmek üzereyken bir erkek sesi duyduğunu sandı.

"…Öyleyse… şunları… önce. Daha… var mı…? Ver… buraya…"

"Öyleyse önce şu fareleri kızart. Daha fazla yılanın var mı? Buraya ver." Xie Lian bunu Pei Ming'den ilk duyduğunda hem şok hem de acıma dolmuştu. Bazı ceset yiyen fareler onlara yaklaşmış olmalıydı ve Pei Ming onları normal fareler sanıp Pei Xiu için yemek olarak öldürmüştü. Bu tür yaratıkları yemek sorunlara yol açar mıydı? Yakında geri dönmeleri gerekiyordu.

Ancak Hua Cheng repliğin bazı kısımlarını susturduktan sonra etkisi büyüleyiciydi – şimdi kelimeler bir şey ifade ediyormuş gibi geliyordu ama anlamları anlaşılamıyordu. Xuan Ji bunu duyduğunda şiddetle titredi ve başını hızla çevirdi.

Ama gümüş kelebek kurnazca çevikti; ışık yaymıyordu ve o dönene kadar çoktan yana uçup saklanmıştı. Emin olamayarak, Xuan Ji rehineleri sorgulamak için geri döndü.

"Az önce bir şey duyan oldu mu? Bir şey gördünüz mü?"

Yin Yu öne geçip başını salladı, diğer rehineler de aynısını yaptı, hepsi dürüst ve çekingen görünüyordu. Qi Rong ise ağzı kan içinde bakış attı.

"Ne duydun?"

Xuan Ji'nin hafifçe kafası karışmıştı. "Ben… Pei Ming'in sesini duyduğumu sandım."

"Ha? Muhtemelen sanrılar görüyorsun," dedi Qi Rong. "Ben hiçbir şey duymadım."

Gümüş kelebek, başkası onun ilettiği sesleri duyamasın diye Xuan Ji'ye yaklaştı.

Xuan Ji şüpheciydi. "Gerçekten mi? Ama sürekli hissediyorum ki… belki de yakınlarda." Bir an şaşkına döndü, sonra içini çekti. "Belki de buna aşık sezgisi diyorlardır…? Efendim, neden dışarı çıkıp bir daha etrafa bakmıyorum?"

Xie Lian bunun bu kadar sorunsuz ilerlemesini beklemiyordu. Sessizce yumruklarını sıktı ve yukarı bakıp Hua Cheng'e gülümsedi. Hua Cheng de ona gülümsedi. Ancak Qi Rong beklenmedik bir şekilde hevesini kursağında bıraktı.

"Püf! Zaten bir kez gitmedin mi? Sezgiymiş, hadi canım – kesinlikle sanrı. Günde sekiz yüz kez onu düşünmekten başka bir şey yapmıyorsun. Elbette sanrılar görüyorsun."

Xuan Ji, Xie Lian'ın güvencesiyle biraz olsun ikna olmuş gibiydi. Hala emin olmasa da, ayrılma planından vazgeçmiş gibiydi. Xie Lian, bu girişimin başarısızlığıyla cesaretini kaybetmedi çünkü daha çok kozu vardı. Xuan Ji tam sorgulamasına devam edecekken, Pei Ming'in sesini bir kez daha duydu.

“…Seni küçük aptal! Gel buraya, sana öğreteyim.”

Bir an sonra, genç bir kızın sesi duyuldu. “…Lütfen, General Pei. Bir kez yaptım. Artık tecrübeliyim. Bırakın ben yapayım…”

Bu, elbette, Pei Ming'in Banyue'ye, Küçük Pei'nin yemesi için ceset yiyen fareleri nasıl kızartacağını öğrettiği andı… ama Xuan Ji'nin kulaklarına bambaşka geliyordu. Pei Ming'in küçümseyen çaresizliği, şefkatli bir kabullenişe dönüştü; Banyue'nin kasvetli reddi ise utangaç bir çekingenliğe büründü. Xuan Ji tiz bir çığlık attı, gözleri kıpkırmızı kesildi. Başındaki hayalet ateşi alevlendi; tıpkı kalbinde yanan kıskançlık alevleri gibi.

“O! Kesinlikle o! Burada olmalı, hissettim, kalbim onu hissetti!” Kendi saçlarını çekiştirerek çığlık attı. “Pei Ming! Hep böylesin! Bu sefer hangi kadın?! Seni öldüreceğim!”

İki kırık bacağını sürükleyerek dışarı fırlarken çığlık atmaya devam etti. Qi Rong küfürler savurmaya başladı.

“Hey! Hey! Xuan Ji! Ne bok yiyorsun! O sikik bacaklarla nasıl bu kadar hızlı koşabiliyorsun?! O ibne gerçekten buna değer mi?!”

Xie Lian, Xuan Ji'nin sendelemekte olan, yalpalayan sırtının gözden kayboluşunu izlerken biraz hüzünlü hissediyordu. Hua Cheng muhtemelen tapınaktakilerin güvenliği için endişelendiğini düşünmüştü.

“Endişelenmene gerek yok,” dedi. “Hayalet kelebek onu ters yöne götürecek. Onları bulsa bile, Ruoye bir kalkan görevi görüyor ve koruma çemberine giremeyecek. İşimizi burada çabucak bitirelim.”

Xuan Ji gittikten sonra, sahneye Guzi'nin çıkma zamanı gelmişti. Ayağa kalktı ve çamurlu ellerini poposuna sildi. Xie Lian hala biraz endişeliydi.

“Gerçekten iyi olacak mı?”

“Gege, bana güven,” diye fısıldadı Hua Cheng. “Bu işe yaramazsa, başka bir yol buluruz. Bir sürü başka seçenek var. Gerekirse, Qi Rong'un konuşma yeteneğini sonsuza dek elinden alır, sonra sakin sakin bir fikir buluruz.”

“…”

Guzi eve girdiğinde, Qi Rong ellerindeki kanı yalamış, temizlemişti bile. Onu görünce seslendi: “Oğlum, gel buraya da babanın bacaklarını masajla döv!”

Guzi denileni yaptı. Bir süre itaatkâr bir şekilde dövdükten sonra sordu: “Baba, köşedeki insanlar iplerle bağlı değil… Neden yine de hareket etmeye cesaret edemiyorlar?”

Qi Rong sorusuyla canlandı. “Heh heh! Tabii ki babandan o kadar korkuyorlar ki bacakları tutmuyor!”

“…” Guzi'nin gözleri ve ağzı kocaman açıldı. “O kadar mı harikasın?!”

Qi Rong'un kibri fazlasıyla tatmin oldu ve yanıtladı: “Aynen öyle! Bak şimdi, bugün sana babanın ne kadar harika olduğunu göstereceğim! Şu ateş topunu görüyor musun? Ben komut verdiğim an, VUUŞŞ! Hepsi yanarak ölecek, o yüzden tabii ki benden korkuyorlar! Bir de hatırlaman gereken iki cılız hayalet daha var.”

Guzi, babasının nutku boyunca, tane gagalayan küçük bir civciv gibi hevesle başını sallıyordu. Qi Rong devam etti.

“Biri Hua Cheng, diğeri Kara Su lakaplı. İkisi de zayıf, beş para etmez tipler, büyük gibi davranan iki zavallı. Biraz şanslıydılar ama gerçekte unvanları boş. Boş unvan ne demek anlıyor musun? Sana öğreteyim. Bu bir metafor. Yüzeyde güçlü göründükleri anlamına gelir, ama gerçek güce gelince, benim seviyeme bile yaklaşamazlar!”

Guzi biraz anlamış gibiydi ama tam da değil. “Oh…”

“Sadece şanslılar! Onların şansı bende olsaydı, ben onlardan on kat daha büyük olurdum!” diye ekledi Qi Rong. “Bekle de gör! Bu sefer baban bu sınavı aşacak. Onları pataklayıp suratlarındaki o sırıtışı sileceğim! KİMSE BANA BİR DAHA TEPEDEN BAKMAYA CÜRET EDEMEYECEK! SADECE BEN İNSANLARA TEPEDEN BAKARIM!”

Ateşle doluydu, bağırarak kollarını sallıyordu. Guzi ne hakkında konuştuğunu kesinlikle anlamıyordu ama yine de tezahürat yaptı.

“Yapabilirsin, Baba!”

“…”

Çatıda, Xie Lian elini yüzüne vurdu. Qi Rong'un o muhteşem nutku onu tamamen dilsiz bırakmıştı. Qi Rong'un küçük kuzeni olduğu gerçeğinin fazlasıyla farkında ve bundan oldukça utanmış bir şekilde Hua Cheng'e döndü.

“San Lang, bu… O… Ben…”

Hua Cheng sahte bir gülümseme takındı. “Onun için endişelenmene gerek yok, gege. O unutulmaz sözlerle dolu; bu sadece buzdağının görünen yüzü.”

Tarih boyunca, dünyanın her yerindeki erkekler övünmeyi sevmiştir. Bir rüzgar, bir genelev kızının mendilini bir erkeğin eline uçurabilirdi ve o da dönüp en güzel ve ünlü fahişelerin kendisine delicesine aşık olduğunu söylerdi. İmparatorun metresinin akrabalarının hizmetkarlığını yapmak gibi sıradan işler bile, kraliyet ailesinin ikametgahında önemli bir yönetici pozisyonuymuş gibi anlatılır, böylece statüsü yükseltilirdi. Övünmeyen erkekler nadir bir türdü.

Övünmeyi seven erkekler öncelikle kadınlara karşı kendilerini şişirirlerdi, ancak oğullarına karşı övünmek de ikinci sırada gelirdi. Xie Lian gençliğini hatırladı; kendi babası da siyasi kahramanlıklarını ve büyüklüğünü hem üstü kapalı hem de açıkça sık sık anlatırdı. Bu yüzden, Xie Lian gençken, babasının adının tarihe geçecek soylu, cesur bir hükümdar olduğuna derinden inanırdı. Gerçeği sonunda öğrendiğinde ise aşırı derecede hayal kırıklığına uğramıştı. Bu hayal kırıklığı o kadar büyüktü ki, gençlik isyanını ateşlemişti.

Bunları düşünürken, Xie Lian alaycı bir gülümsemeyle başını salladı. Qi Rong'u babamla neden kıyaslıyorum ki?

Gerçekten, ne kadar şaşırtıcı. Belki ikisi de oğullarının önünde kendilerini yüceltmeyi seviyorlardı – ama babasının övünmeleri normal sınırlar içindeydi. Qi Rong ise tam bir utanmazlık ve temelsiz bir kendini beğenmişlik seviyesine ulaşmıştı. Bu yüzden, her zaman gözlerden uzak kalmaya çalışan Kara Su'nun bile ona o kadar küçümsemeyle bakmasına şaşmamalıydı; ne zaman yolları kesişse onu dövmek için bir bahane bulurdu.

Ancak Xie Lian hala biraz şaşkındı – Qi Rong neden şimdi bu kadar çok kişiye lanet okuyordu da Xie Lian'ı dışarıda bırakıyordu? Fikri mi değişmişti?

Xie Lian, Qi Rong'un Guzi'yi yutmakta neden ayak dirediğini de şimdi biraz daha iyi anlıyordu. Eğer normal bir insana ya da biraz daha yaşlı, daha tecrübeli birine övünseydi, buna inanmayabilirlerdi. Yüzeyde ona katılsalar bile, bu samimi gelmezdi ya da yanıt aşırı yüzeysel ve abartılı olurdu – tıpkı geçmişteki Qi Rong'un küçük hayalet hizmetkarları gibi. Ama Guzi'nin övgüsü farklıydı. Her kelimesi kalbinin derinliklerinden geliyordu; gerçekten de “babasının” dünyanın en güçlü adamı olduğuna inanıyordu!

Qi Rong'un bu kadar içten bir şekilde övünmeyeli muhtemelen uzun zaman olmuştu. Sonunda tatmin olmuş bir şekilde nutkunu bitirdi. “Uslu duracaksın, anladın mı? Beni dinlemezsen, sana da bir hayalet ateşi takarım!” diye tehdit etti.

Beklendiği gibi, Guzi korktu ve aceleyle kendi başını kapattı.

“Hayır, takmak istemiyorum… Ha, evet Baba.” Hua Cheng ve Xie Lian'ın ona öğrettiklerini hatırladı ve gergin bir şekilde, “B-başlarına o yeşil ateş takıldıktan sonra, onları çıkaramazsın, değil mi?” dedi.

Eğer “Başlarına takıldıktan sonra çıkarabilir misin?” diye sorsaydı, Qi Rong belki de doğruyu söylemezdi, ama Hua Cheng ve Xie Lian'ın yönlendirmesiyle, bunu bir şüphe ifadesi olarak dile getirmişti: “Onları çıkaramazsın, değil mi?”

Qi Rong olduğu yerde tekme attı ve taş adamlardan birinin kafasını uçurdu. “Bok! Baban kilitlemek isterse kilitler! Kilidi açmak isterse kilidi açar! İzle! Baba sana göstermek için birinin kilidini açacak!”

Sonra bir çiftçiyi işaret etti ve bağırdı, “KÖPEK SİKTİĞİ XIE LIAN!”

Xie Lian'ın yorumu yoktu. Hua Cheng'in de.

Çiftçinin başındaki hayalet ateşi söndü ve adam ayağa fırladı. Ancak çok uzağa koşamadan Qi Rong yüksek sesle tükürdü. Ağzından bir başka parlak yeşil hayalet ateşi topu fışkırdı, çiftçinin başının üzerine kondu ve orada asılı kaldı. Qi Rong kahkahalarla güldü ve Guzi'nin başını okşadı.

“Ne dersin? Baban güçlü, değil mi?”

Çatıda, Xie Lian yüzündeki teri sildi. Hua Cheng soğuk ve mesafeli görünüyordu ama sesi buz gibiydi.

“Sanırım o çöp daha beter ezilmek istiyor.”

Parmaklarını çıtlatıyordu, bu yüzden Xie Lian aceleyle, “Sorun değil, sorun değil. Beklenenden daha kolay kandırıldı!” dedi.

Başlangıçta Guzi'ye bilgi edinmek için daha birçok yol öğretmişlerdi ama hiçbirine ihtiyaç kalmayacak gibiydi. Ve Qi Rong'un daha önce Xie Lian'a lanet okumamasının nedeni de şaşırtıcı değildi – fikri değiştiği için değil, ona lanet okumanın kilidi açan büyü sözleri haline geldiği içindi. Qi Rong'un Xie Lian'a karşı hisleri açıkça derindi.

O noktada, ikisinin saklanmaya devam etmesi için başka bir sebep kalmamıştı. Hemen çatıyı parçalayarak aşağı atladılar! Büyük çat sesi, Qi Rong'u şaşkınlıkla sandalyesinden düşürdü.

“KİM VAR ORADA?! KİM VAR ORADA?!” Ve kim olduğunu gördüğünde, “KÖPEK… KÖPEK…”

Qi Rong muhtemelen ona lanet okumak istedi ama ağzından fırlamaya çalışan ifadenin mahkumlarını serbest bırakacağını fark ederek hızla ağzını kapattı.

Köşeden çiftçilerden biri, “Sanırım az önce büyü sözlerini bağırdı… Bakalım birbirimizin kilidini açabilecek miyiz…” dedi.

“Evet, sadece biraz küfür, değil mi? O Xie Lian kişisi için biraz kötü hissetsem de, o burada değil ki. Sorun olmaz herhalde!”

Hua Cheng bir kaşını kaldırdı ve onlara doğru baktı. Yin Yu'nun alnından bir damla soğuk ter süzüldü.

“Şey… O kişi burada olsun ya da olmasın, bence söylemeyin,” dedi Yin Yu. “Sonuçları şu anki durumumuzdan bile daha kötü olabilir…”

Odanın karşısında, Qi Rong Guzi'yi kendine siper etti ve sözlerini biraz değiştirdi. "KÖPEK… KÖPEK-BİNİLİ XIE LIAN! Utanmazsın! Casusluk yapıyorsun! Entrikacısın!"

Xie Lian somurtarak kaşlarını çattı. "'Köpek-binili' de neyin nesi?"

Qi Rong'un yüzüne yine küstah bir ifade yayıldı. "Heh, büyü sözlerini bilsen bile işe yaramaz! Kendinize lanet mi edeceksiniz? Hua Cheng, sen de söyleyemezsin, değil mi?"

Hua Cheng bu duruma daha da sert bir ifadeyle baktı. Parmak boğumları birkaç kez daha çatırdadı ama Xie Lian fark etmedi. Bunun yerine şaşkına dönmüştü.

"Pekala, sorun değil."

Ardından, büyü sözlerini hiç tereddüt etmeden birkaç kez tekrarladı çünkü her bir söyleyiş sadece bir kişiyi serbest bırakabiliyordu. Rehineler artık büyü sözlerinde lanetlenen kişinin kendisi olduğunu biliyordu ve içlerinden ona birer başparmak kaldırmaktan kendilerini alamadılar, "Kendini aşağılayacak kadar cesur – gerçek bir adam!" diye düşündüler.

Ancak, bu denemeye rağmen başlarının üzerindeki Hayalet Ateşi Kilitleri'nden hiçbiri açılmadı. Xie Lian'ın yüz ifadesi hafifçe değişti ve Qi Rong kahkahalarla güldü.

"Ha ha ha ha ha! Kandın işte! Eğer kilidi açan ben değilsem, büyü sözleri anlamsız! KENDİNE BOŞUNA LANET ETTİN! HA HA HA HA HA…"

***

Guzi'nin gözlerinin önünden gümüş bir kelebek uçtu. İki kez göz kırptı, göz kapakları ağırlaştı ve kısa sürede uykuya daldı. Qi Rong hâlâ kendi kendine kahkaha atarken, kolundan sertçe çekilmesiyle on sekiz kez kendi etrafında döndü ve bir duvara çarptı.

"KÖPEK-SİKTİĞİ XIE LIAN!" diye ağzından kaçırdı.

Lanet ettikten sonra, Yin Yu'nun başının üzerindeki hayalet ateşi topu kayboldu. Yin Yu hemen ayağa fırladı ve epey bir mesafe uzağa sıçradı. Qi Rong ise ağzını anında kapattı, dilinin sürçtüğünü anlamıştı.

"Gel, gel, gel. Endişelenme. Kendini tutma," dedi Xie Lian hoş bir sesle. "Gerçek benliğini ortaya çıkar. Lanet etmeye devam et."

Kolları sıvayıp Qi Rong'u yakalarken öyle bir dinginlikle konuşuyordu ki. Hayalet, bununla ne demek istediğini tam olarak anlamadığı için tüm gücüyle bağırdı.

"Hadi bakalım! Vur bana! Beni döverek öldürsen bile, o cümleyi bir daha söylemem!"

Yanlarında, Hua Cheng buz gibi bir sesle konuştu: "Mükemmel. Tam da istediğim gibi."

Qi Rong başını çevirdi. Hua Cheng'in ona inanılmaz sahte bir gülümsemeyle gülümsediğini gördü ama bu gülümseme göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu.

Ardından Hua Cheng, Qi Rong'un kafasını birkaç santim toprağa gömdü.

"…"

Hua Cheng kafasını dışarı çekti ve Qi Rong yüksek sesle kükredi.

"Bana böyle davranmaya cüret mi ediyorsun?! Yetti artık! Herkesi yakacağım! Hepimiz birlikte ölebiliriz! KÖPEK HUA CHENG! YAN!"

Görünüşe göre "Köpek Hua Cheng" büyü sözlerinin diğer yarısıydı ve yakma işlemini başlatmak içindi. Ama bunu bağırdıktan sonra kimseden ne bir çığlık ne de bir inilti geldi. Kafa karışıklığı içinde gözlerini açtı.

Çiftçilerin hepsi iyiydi ve odanın diğer ucundan onu izliyorlardı. Qi Rong şaşkına dönmüştü.

"Neler oluyor? Nasıl oldu da hiçbiriniz ölmediniz?! Ölün! Sizi kim serbest bıraktı?!"

"Sen," dedi Xie Lian.

Kenardaki gümüş bir kelebeği işaret etti ki bu kelebek, daha önceki o kükremenin aynısını yayınlıyordu: "KENDİNE BOŞUNA LANET ETTİN! HA HA HA HA…"

O hayalet kelebek her şeyi kaydetmişti. Büyü sözleri de dahil olmak üzere sesini kopyalamıştı. Sadece o tek lanetle sonsuz sayıda kilit açabilirlerdi.

"Bu düzlemden ayrıl," dedi Hua Cheng soğukça. "Üzgünüm, kimse seninle gelmiyor."

Bir başka şiddetli darbeyle Qi Rong yerin altına gömüldü.

***

Duman sonunda dağıldığında, çiftçilerin hepsi yaklaştı ve görmek için etrafını sardı. "O… Onu hâlâ çıkarabilir miyiz?"

Yin Yu, Hua Cheng'in yumrukladığı derin kratere atladı ve bir an sonra elinde yeşil bir budaoweng ile geri zıpladı. "Chengzhu, Yüce Hazretleri. Yeşil Hayalet Qi Rong toplandı."

Canlı yeşil budaoweng dişlerini gösteriyor, gözlerini geriye deviriyordu. Ağzından sarkan uzun bir dil dışarı fırlamış gibiydi – sanki birine gülüyordu ama aynı zamanda tüm gücüyle böbürleniyor ve yaygara koparıyordu. Her halükarda, son derece zevksizdi; çocuklar bile görseler küçümseyerek bir kenara atarlardı. Xie Lian, Qi Rong'un karakterinin tasarımı mı etkilediğini yoksa Hua Cheng'in onu bilerek mi böyle yaptığını anlayamadı.

"O şeyi bize verme. Sen onu yanında tut ve çok, çok uzağa sakla," dedi Hua Cheng.

"Emredersiniz, efendim," diye onayladı Yin Yu.

Dürüst olmak gerekirse, Xie Lian da o şeyi tutmak istemiyordu. Guzi'yi yerden kaldırdı.

***

Farklı bir yönden birkaç hayalet kelebek uçarak Hua Cheng'in elinin üzerine kondu. Aşağıya bir bakış attı, sonra "Kutsal tapınağa acele etmeliyiz," dedi.

Xie Lian hızla döndü. "Orada bir şey mi oldu?"

---