Tabut Kapanır, Hayalet Denizi'ne Yolculuk

Ancak Xie Lian hem gerginliğin hem de suçluluğun pençesinde olduğundan, gözleri sımsıkı kapalıydı, olup bitenlerden tamamen habersizdi. En son hava alışverişi, Hua Cheng'in başlattığı bir eylemdi. Baskın olan oydu, öpücük ise derindi. Xie Lian sonradan o anı hatırlamaya cesaret edemiyordu; yalnızca dudaklarının şiş ve uyuşuk kaldığını anımsıyordu. Bu kez inisiyatif kendisindeydi ve son derece temkinliydi; dudaklarını Hua Cheng'inkilere öyle nazikçe bastırdı ki, sanki fazla güç kullanırsa onu yanlışlıkla uyandıracağından korkuyordu. Ama geriye dönüp bakınca, Hua Cheng'i uyandırmak tam da amacı değil miydi? Eğer öpücüğü çok hafif kalır, dudakları arasından hava sızarsa, tüm çabası boşa gitmez miydi?

Xie Lian gözlerini kapalı tutarak, nefes almak için geri çekilirken içinden Dao De Jing'den pasajlar sayıklıyordu, sonra dudaklarını Hua Cheng'inkilere bir kez daha bastırdı.

Bu kez öpücük çok daha derindi. Xie Lian, Hua Cheng’in ince, soğuk dudaklarını tamamen kavradı ve nazikçe hava üfledi.

Tüm süreç boyunca gözleri kapalıydı, bakmaya cesaret edemiyordu. Beş altı nefes verdikten sonra, Hua Cheng’in göğsüne birkaç kez bastırması gerektiğini düşündü, ancak gözlerini açtığı **bir an**, kendini Hua Cheng’in kocaman açılmış gözleriyle karşı karşıya buldu.

“...”

“...”

Xie Lian’ın elleri hâlâ Hua Cheng’in yanaklarını kavrıyordu ve ağızları daha yeni ayrılmıştı; dudaklarında hâlâ yumuşak ve nazik bir uyuşukluk kalmıştı. Sanki ikisi de taş heykellere dönüşmüşlerdi, en ufak bir rüzgarla parçalanacaklarmış gibi. Xie Lian’ın donup kalması beklentilere uygundu. Fakat her türlü şey karşısında hep tasasız kalan Hua Cheng bile aynı derecede şaşkındı.

Xie Lian, başına hücum eden tüm kanla o an nasıl olup da olduğu yerde yığılıp kalmadığını bilmiyordu. Epey **bir an** sonra, “San Lang, uyandın,” diyebildi.

Hua Cheng konuşmadı.

Xie Lian ellerini anında Hua Cheng’in yanaklarından çekti ve metrelerce geriye sıçradı.

“...Hayır, hayır, hayır, hayır, hayır! Hayır, hayır, hayır, hayır, hayır! Sandığın gibi değil! Ben sadece…”

Ne? Hava mı verecektim?! Hayaletlerin havaya ihtiyacı mı vardı?! Bunu yüksek sesle söylese, Xie Lian’ın kendisi bile inanmazdı!

Xie Lian donup kalmıştı. Hua Cheng hızla doğruldu ve ona doğru bir el uzattı; sanki o da kendini sakin kalmaya zorluyordu.

“...Majesteleri, siz… önce bir sakinleşin.”

Xie Lian başını tuttu. Baştan aşağı perişan haldeydi. Sonunda, ellerini dua eder gibi birleştirdi ve Hua Cheng’e derin, ani bir reverans yaptı.

“Özür dilerim, özür dilerim, özür dilerim, özür dilerim!”

Özürlerini haykırdıktan sonra arkasını dönüp kaçtı, olay yerinden uzaklaştı. Hua Cheng sonunda kendine geldi ve peşinden koşmak için aceleyle ayağa fırladı, bir yandan da bağırıyordu.

“Majesteleri!”

Xie Lian kulaklarını kapattı ve koşarken tövbesini **çığlık atarak** dile getirdi. “Özür dilerim!”

Öl! Sadece öl! Ölemiyorsam, bir yere bir çukur kazıp ölmüş gibi yap!

Çılgınca koşuşu onu ormanın derinliklerine sürükledi. Koşarken, keskin bir oka benzer bir şey ona doğru fırladı. Xie Lian her ne kadar iliklerine kadar sarsılmış olsa da, **beceri**si bundan zerre etkilenmedi. Elini savurmasıyla bir kemik mahmuzu yakaladı. Ani bir duruşla saldırının geldiği yere baktı; ancak orada hiçbir şey yoktu, yalnızca hışırtılı çalılar. Çalılıklarda gizlenen tehlikeyi fark edince, anında sakinleşti ve hızla geri dönmek üzere arkasını döndü.

“San Lang!”

Hua Cheng hemen arkasından geliyordu ve Xie Lian’ın ani yön değiştirmesi onu neredeyse kucağına düşürecekti. Xie Lian, Hua Cheng’in elini yakaladı ve ormandan dışarı fırladı.

“Koş! Ormanda bir şey var!”

Hua Cheng başlangıçta onu kovalıyordu, şimdi ise geldikleri yere geri sürükleniyordu. Sahile geri döndüklerinde, Xie Lian rahat **bir nefes** aldı.

“Takip edilmedik, **oh be**. Çok şükür.”

“Mmm. Bu adada bazı küçük şeyler var, ama merak etme, bizi buraya kadar takip etmezler,” diye yorumladı Hua Cheng.

Bunu işitince, Xie Lian aniden fark etti: Hua Cheng bu tür şeylerden nasıl korkabilirdi ki? Aşağı baktı ve yoldaşının elini hâlâ sımsıkı tuttuğunu fark etti. Xie Lian bir kez daha donakaldı, sonra aceleyle elini bıraktı ve sıçrayarak uzaklaştı.

Aralarında biraz mesafe oluşunca, **bir an** için **sessizliğe** büründüler. Sonra Hua Cheng **içini çekti** ve yakasını çekiştirdi.

“Neyse ki gege beni az önce kurtardı. İnsan bedenleri gerçekten de çok elverişsiz. Denize dalınca ağız dolusu tuzlu su yutuyorum. İğrenç.”

Xie Lian o kadar aptal değildi — Hua Cheng’in ona bir çıkış yolu sunduğunu **zaten** biliyordu — ama elbette o da buna ayak uydurdu. Başını eğerek, “Önemli değil, dert etme,” diye **mırıldandı** belirsizce.

Kısa bir duraksamanın ardından Hua Cheng ekledi, “Ama gege doğru yapmadı.”

Şaşkınlıkla, Xie Lian beceriksizce sordu, “Yapmadım mı? Ben… ben sadece biraz hava üflemem gerektiğini sanmıştım.”

“Evet. Doğru yöntem o değil,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Gelecekte bunu başkasına yapma, yoksa…”

Yoksa sadece bir hayat kurtarmakla kalmaz, bir hayatı da sonlandırabilirdi. Hua Cheng o kadar ciddi konuşmuştu ki, Xie Lian oldukça utanmıştı. İyi ki daha önce bunu denememişti, yoksa gerçekten de bir günah işlemiş olacaktı.

“Yapmam, yapmam,” diye aceleyle yemin etti.

Hua Cheng başını salladı, sonra sırıttı. Xie Lian, Hua Cheng’den bunun nasıl yapılması gerektiği konusunda talimat almak istese de, bu konu üzerinde daha fazla durmaya cesaret edemedi ve bunun yerine zihnine not aldı. Etrafına bakındı.

“Bu ada gerçekten ıssız mı? Hiç insan izi yok mu?”

“Elbette,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Burası Kara Su Adası, Kara Su İblis Yuvası’nın kalbi.”

Bunu tam bir özgüvenle dile getirdi. Kızıl Yağmur Çiçek Arar ve Gemi Batıran Kara Su… iki yüce varlık birbirini tanıyor gibiydi.

“San Lang, daha önce burada bulundun mu?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng başını salladı. “Asla. Ama bu adayı bilirim.”

Xie Lian kaşlarını çattı. “Rüzgar Usta ve diğerleri nereye sürüklendi acaba? Belki onlar da buradadır.”

Burası Güney Denizi’nde bulunan Kara Su İblis Yuvası’ydı; başkasının **bölge**siydi. Pei Ming’in ana alanı kuzeydeydi, Toprak Usta bir savaş tanrısı değildi ve Rüzgar Usta’nın durumunu açıklamaya gerek yoktu. Eğer bir şey olur da Kara Su İblis Xuan’ın gazabını üzerlerine çekerlerse, karşı koyabilecek tek kişi Su Usta’ydı… ve Shi Wudu’nun **Cennetsel Musibet**i ne zaman gelecekti, belli değildi. Mevcut durum hiç iyi görünmüyordu.

“San Lang, Kara Su İblis Xuan huysuz mudur?” diye sordu Xie Lian. “Cennet yetkilileri yanlışlıkla onun bölgesine girip evine sızarsa ne yapardı?”

“Söylemesi zor,” dedi Hua Cheng. “Ama gege mutlaka ‘Kızıl karada hüküm sürer; Kara sularda ustadır’ deyişini duymuştur. Kara Su İblis Yuvası’nda ben bile adımlarımı dikkatli atmak zorundayım.”

Bu sadece Kara Su’nun bölgesinin kalbi olduğu için değil, aynı zamanda ikisi de yüce varlıklar olduğu içindi — Hua Cheng’in diğer hayalet krala biraz yüz vermesi, böylece aralarındaki dostane ilişkileri sürdürebilmeleri için en iyisiydi.

“O zaman en kısa sürede ayrılmalıyız,” dedi Xie Lian.

Ormana tekrar girmeseler de, adanın çevresinde bir tur attılar. Xie Lian birkaç kez seslendi, ancak Rüzgar Usta’dan veya başkasından hiçbir yanıt alamadı.

“Muhtemelen buraya sürüklenmediler,” diye tahmin etti Hua Cheng.

İkisi sahile döndü. Denizin yüzeyi hâlâ kasvetle doluydu. Xie Lian bir odun parçası alıp uzağa fırlattı. Odun yüzmeliydi, ancak suya çarpar çarpmaz anında battı.

Xie Lian sık ormana geri baktı. “Gemi yapmak işe yaramaz gibi görünüyor. Işınlanma **dizi**si de burada çalışmaz. Adadan nasıl ayrılacağız?”

“Kim demiş işe yaramaz diye?” dedi Hua Cheng.

“Ama Kara Su İblis Yuvası’nda sadece ölüleri barındırmış tabut tahtası yüzebilir…”

Farkına vardığında sesi kesildi. Tabut tahtası. Her yerde ağaçlar vardı ve hemen önünde bir ölü duruyordu.

Nitekim Hua Cheng gülümsedi. “Ben içine yerleşince gayet işe yaramaz mı?”

Gülümsese de, bu söz Xie Lian’ın kalbini garip bir şekilde sıkıştırdı.

---

Hua Cheng avucunu dümdüz etti ve elinde Eming palası belirdi. Girişime kararlı olduklarından, hemen malzeme toplamaya koyuldular. Ormanın derinliklerine girmedikleri için gölgelerde saklanan hiçbir şeyle karşılaşmadılar. Birkaç ağacı kesmeleri hiç zaman almadı. Koca bir günlük emek göz açıp kapayıncaya kadar geçti ve gökyüzü tepelerinde karardı. İkisi işi bölüşmüş ama daha fazla görev kapmak için birbirleriyle yarışmışlardı, bu yüzden verimlilikleri şaşırtıcı derecede yüksekti. **Akşam**a doğru tabut esasen tamamlanmıştı.

Xie Lian bu yolculuk boyunca sadece yarım buharda pişmiş çörek yemişti ve fena halde açtı. Ancak tabut ne kadar çabuk yapılırsa o kadar çabuk ayrılabileceklerdi, bu yüzden tabut temel şeklini aldıktan sonra sadece balık tutmak için izin istedi. Gel gör ki, Kara Su İblis Yuvası’nın sularında balık nasıl olabilirdi ki? Eli boş dönen Xie Lian, bunun yerine ormanın kenarına gitti ve daha güvenli bölgelerden biraz yabani meyve topladı. Ama şaşırtıcı bir şekilde, geri döndüğünde Hua Cheng **zaten** küçük bir kamp ateşi yakmıştı; ateşin başında bir eliyle yanağını destekliyor, diğer elinde ise üzerine yabani bir tavşan geçirilmiş bir sopa tutuyordu ve onu ateşin üzerinde kızartıyordu.

Yabani tavşanı **zaten** temizlemişti ve mükemmel bir şekilde kızarmıştı — suyu damlıyor, çıtır çıtır ve altın sarısıydı, kokusu mis gibi ve inanılmaz derecede çekiciydi. Xie Lian’ı fark ettiğinde, Hua Cheng gülümsedi ve sopayı uzattı. Xie Lian da ona karşılık olarak biraz yabani meyve verdi.

“Bunların hepsi yenilebilir.”

İkisi de hâlâ ıslak ve sırılsıklamdı; deniz suyu ve ter içinde kalmışlardı. Ancak aralarında zımni bir anlayış vardı ve hiçbiri kıyafetlerini çıkarıp kurutmayı bile önermedi.

Yaban tavşanının eti dışı çıtır, içi yumuşacıktı. Xie Lian çekingen bir ısırık alırken ateşin sıcaklığını dişlerinde hissetti ama kendini durduramadığını çabucak fark etti. Dudaklarında kalan lezzeti sindire sindire yedi. Tıka basa doysa da, eti dikkatlice ikiye böldü ve Hua Cheng'e düşen payı verdi.

“San Lang’ın ne muhteşem becerileri var,” diye hayranlıkla içini çekti.

Hua Cheng güldü. “Gerçekten mi? İltifatın için gege’ye teşekkür ederim.”

“Bu doğru,” dedi Xie Lian. “Marangozluktan yemek yapmaya kadar hiçbir konuda senden daha iyisini görmedim. O soylu, zarif, özel kişi gerçekten çok şanslıydı.”

Bunu söylerken, yemeğe çok odaklanmış gibi davrandı, gerçi Hua Cheng’den bir yanıt gelmedi. Bir süre sonra Hua Cheng sessizce yanıtladı.

“O kişiyle tanıştığım için… Asıl şanslı olan benim.”

…

Xie Lian ne diyeceğini bilemedi ve yemeğe daha da sıkı odaklanmaya çalıştı. Ancak birkaç dakika sonra Hua Cheng’in onu çağırdığını fark etti.

“Gege, gege.”

Şaşkınlıkla, Xie Lian “Hı?” diye yanıtladı.

Hua Cheng ona bir mendil uzattı ve Xie Lian birden eti çok hırslı çiğnediğini fark etti; ağzı ve çenesi yağ içindeydi, fazlasıyla aptalca görünüyordu. Mendili alıp kendini silerken oldukça utanmıştı.

Hua Cheng ona kızarmış tavşanın diğer yarısını da uzattı.

“Gege açlıktan ölüyor olmalı. Acele etme.”

Xie Lian onu aldı. Biraz çekingen olsa da, sonunda konuyu açtı.

“San Lang, özel dediğin kişi nasıl biri?” diye sordu. “Neden henüz kalbini kazanmadın?”

Gerçekten inanıyordu ki Hua Cheng birini istese, yeryüzünde onun ilerlemelerine direnebilecek kimse yoktu. Ama o gün, Hua Cheng henüz kalbini kazanmadığını söylemişti. Xie Lian kendini oldukça kasvetli hissetmekten alıkoyamadı ve hayalet kralın gönlünü kaptırdığı bu kişiye karşı tuhaf bir his büyüdü. Muhtemelen karşı tarafın zevksiz olduğunu düşünüyordu. Ya da belki de Hua Cheng’i hafife aldıklarını.

“Gege komik bulsa da sorun değil,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Ama doğrusu, korkuyorum.”

Haksızlık duygusundan mı, yoksa Hua Cheng’in kendini küçümsediği korkusundan mı bilinmez, Xie Lian ciddi bir tonla yanıtladı. “Korkacak ne var? Sen Yüce Hayalet Kral’sın, Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde.”

Hua Cheng yüksek sesle güldü. “Ne boktan bir ‘Hayalet Kral’. Eğer gerçekten o kadar heybetli olsaydım, yüzyıllar önce beni asıp dövdüklerinde bu kadar güçsüz kalmazdım, ha ha ha ha…”

“Böyle söylememelisin,” dedi Xie Lian. “Herkes büyümek için sınavlar geçirmek zorundadır…”

Ama bunu söylerken bile, ilk yükselişinden önce bu tür bir aşağılanma yaşamadığını fark etti. Hafifçe boğazını temizledi.

“O kişi beni en kötü halimde gördü,” dedi Hua Cheng.

“O zaman buna çok imreniyorum,” diye yanıtladı Xie Lian.

Bunu söylediğini duyunca, Hua Cheng gözlerini ona dikti.

Xie Lian yemeyi bıraktı ve nazikçe, “Ama bir nevi anlayabiliyorum… duygularını,” dedi.

Bir duraksamadan sonra devam etti, “Hayatımın kolay olmayan bir dönemi vardı. O zamanlar hep düşünürdüm, biri beni çamurda yuvarlanırken ve kalkamazken bile olduğum gibi sevebilse ne harika olurdu. Gerçi öyle biri var mı bilmiyorum. Ve ben de kendimin o kısmını göstermekten korkuyorum.

“Ama eğer San Lang’ın can attığı biriyse… Bence seni en kötü halindeyken görseler bile, ‘ah, o kadar da harika değilmişsin’ gibi bir şey söylemezlerdi.”

Yüzü ciddileşti.

“Bana göre, sonsuz ihtişam içinde yüzen de sensin; gözden düşen de sensin. Önemli olan sensin, halin değil.

“Ben… San Lang’a çok hayranım. Her şeyini anlamak istiyorum, bu yüzden birinin senin o halinle bu kadar erken tanışmış olmasına çok imreniyorum. Böyle bir yakınlık ancak şans eseri gelir; dilenerek elde edilemez. Ve o bağın yaşayıp yaşamayacağı üç kısım kader, yedi kısım cesaret işidir!”

Kamp ateşi çıtırdadı ve ikisi bir süre sessiz kaldı. Xie Lian alnını ovarken hafifçe boğazını temizledi.

“Çok mu konuştum? Ne utanç verici.”

“Hayır, söylediklerin iyiydi. Çok doğruydu,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian rahat bir nefes aldı ve hızla eti yemeye geri döndü.

“Sadece bu değil. Başka birçok sebep var,” diye ekledi Hua Cheng.

Hua Cheng’in güvencesine rağmen, Xie Lian çok fazla konuştuğunu hissetti ve bu konuyu hemen kapatmak istedi. Anlayamıyordu; neden böyle uzun uzun konuşmuştu ve neden Hua Cheng’i sevdiğini cesurca takip etmeye teşvik etmişti? Sanki evlilikten sorumlu göksel memur oymuş gibi değildi. Yanıt olarak sadece bir mırıltı çıkarabildi.

“Mmm…”

Konuşmasından sonra, ikisi arasındaki hava oldukça hassas görünüyordu ve işlerine devam etmek için hızlıca yemeyi bitirdiler. Yakında, tabut resmen tamamlandı.

Hua Cheng yeni yapılmış tabutu suya itti ve içine atlayıp oturdu. Uzun, ağır bir odun parçası olmasına rağmen gerçekten batmadı, yüzdü. Tabutu özellikle geniş yapmamışlardı ve Xie Lian cübbesini kaldırıp içeri adım attığında, oturmak için yeterli yer olmadığını hissetti.

Yukarılarında boğuk gök gürültüleri yankılandı, çelik rengi bulutlar yuvarlandı. Mor şimşekler gökyüzünden çaktı ve patlayıcı gürültüleri kulakları sağır etti. İnce yağmur damlaları düşmeye başladı ve sağanak her dakika daha da şiddetlendi. Bir fırtına yaklaşıyordu sanki.

Neyse ki, ikisi inşaat sırasında savsaklamamış ve tabut için bir kapak da yapmışlardı. Yoksa, yağmur suyuyla dolup derinliklere batması uzun sürmezdi.

İkisi göz göze geldi ve Xie Lian hafifçe mırıldandı, “Üzgünüm.”

Hua Cheng başka bir şey söylemedi ve tabutun içine uzandı. Xie Lian tamamen içeri girdi ve kapağı üzerlerine çekti. Sanki bir mum söndürülmüş gibi, karanlığa gömüldüler.

Tabut açık suya doğru yüzdü ve bir süre amaçsızca sürüklendi. Sağanak yağmur kapağa vuruyordu ve ikisi içeride tek kelime etmedi. Bedenleri birbirine sıkıca bastırılmıştı ama çaresi yoktu; o kadar dar bir alana sıkışmışlardı. Dalgalar onları itip çekiyor, altüst ediyordu. Xie Lian kendini dengelemek için bir eliyle tabutun kenarına bastırdı, daha fazla yer açmak için elinden geleni yapıyordu. Hareketiyle başı hafifçe ahşaba çarptı ve Hua Cheng bir eliyle başının arkasını kavrayarak onu daha fazla çarpmadan korudu. Diğer elini sırtına koydu ve onu göğsüne bastırdı. Xie Lian sert nefes almaya bile cesaret edemedi.

“San Lang… yer değiştirelim mi?”

“Ne değiştirelim?” diye sordu Hua Cheng.

“…Sen üstte, ben altta,” diye yanıtladı Xie Lian.

“Üst, alt; hepsi aynı değil mi?” diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian çok ağır olduğundan korkuyordu. “Yolculuğumuz en az bir gün sürecek. Senin bedenin şu an sadece on yedi ya da on sekiz yaşında, değil mi? Ben ise bir savaş tanrısıyım; çok ağırım…” Cümlesini bitiremeden haykırmak zorunda kaldı, “San Lang, yapma… birdenbire büyüme!”

Karanlıkta görmek zor olsa da, o kadar sıkı bastırılmışlardı ki Xie Lian Hua Cheng’in bedeninin dönüştüğünü hissedebiliyordu. Değişim küçücük olsa da, yine de bunu duydu ve Hua Cheng’in muhtemelen gerçek formuna geri dönüştüğünü varsaydı. Gerçekten de, Hua Cheng tekrar konuştuğunda, gülüşü daha derindi; gerçekten de gerçek sesiydi. Xie Lian çaresizce göğsünde yatıyordu ama değişimden sonra, belirsiz gariplik biraz hafifledi. Bedenini kaydırıp pozisyon değiştirmeyi umarak bacağını hafifçe kaldırdı ama Hua Cheng aniden gülmeyi kesti.

“Kımıldama,” dedi sertçe.

Xie Lian donakaldı. Yüksek bir ses duyuldu ve tabut şiddetle battı.

Xie Lian şaşkındı. “Neler oluyor?!”

Kısa süre sonra, başka bir kükreyen ses duyuldu ve ikisi tabutun içinde zorla etrafa savruldu. Görünüşe göre tekneleri alabora olmuştu. Neyse ki sızıntı yoktu ama tekrar saldırıya uğrarlarsa bu garanti edilemezdi.

Hua Cheng onu aşağı bastırdı. “Bir şey bu tabut teknesine gözünü dikmiş.”

O konuşur konuşmaz, ikisi tanıdık bir ağırlıksızlık hissetti ve pozisyonları aniden yataydan dikeye değişti; tabut teknesi yükseldi, sonra hızla daldı, bir kez daha alabora oldu!

Hua Cheng’in kolları Xie Lian’ın beline mengene gibi kilitlenmişti, bir eli hâlâ başını koruyordu. “Bana sıkıca tutun!” diye bağırdı.

Açık bir alanda olsalardı, dönme üç kat daha şiddetli olsa bile Xie Lian başa çıkabilirdi; sorun şuydu ki dar, sıkışık bir alanda kapana kısılmışlardı. Uzuvlarını uzatamıyorlardı ve dışarıda ne olup bittiği hakkında hiçbir fikirleri yoktu.

Yapabildiği tek şey tetikte gerilmekti, içinde endişe kaynıyordu. “Ya tabut kırılırsa?” diye düşündü Xie Lian.

“Merak etme. Kırılsa bile ben buradayım. Batmazsın,” diye güvence verdi Hua Cheng.

Birbirlerine sıkıca bastırılmışlardı ve Hua Cheng konuşurken dudakları neredeyse saçlarına değiyordu. Xie Lian, adem elmasının hafif titremesini bile hissedebiliyordu. Bu, zihninin dağılmasına neden oldu ama dikkati, şiddetli bir yuvarlanma dalgasıyla tekrar çalındı. Tekne, bir yürümeye başlayan çocuk tarafından sallanan bir oyuncak gibi durmaksızın sallanıp savruluyordu. Başka çaresi kalmayınca, Xie Lian bir eliyle Hua Cheng’e sıkıca sarıldı, diğerini tabut duvarına dayadı.

BAŞLIK: Kapanan Tabutun İçinde

Kaosun ortasında ikili, sayısız farklı pozisyonda havaya fırlatılıp düşürüldü, bir o yana bir bu yana savruldu. Bedenleri sayısız şekilde çarpışıp birbirine sürtündü. Hua Cheng genç bir adam görünümünde olsa da, Xie Lian ancak bu savrulma sırasında onun baştan aşağı sert ve kaslı olduğunu fark etti. Xie Lian bu eziyetten gözleri kararmış gibiydi. Sallanma nihayet bir anlığına durulunca, Hua Cheng'in şimdi kendi üzerinde olduğunu gördü. Ağır bir şekilde bastırarak nefesini kesti.

Xie Lian elini kaldırmayı başardı ve Hua Cheng'in kendini desteklemek için kullandığı güçlü koluna tutundu. Başı dönüyordu, hafifçe inledi. "Bitti mi henüz...?"

Nedense Hua Cheng cevap vermedi. Xie Lian düşüncesini bitiremeden nefesi kesildi. Vücudunun belirli bir yerinde alışılmadık bir değişim olduğunu aniden fark etmişti.

"..."

O salise içinde, Xie Lian demir bir ağacın çiçek açtığını görse bile bu kadar şaşırmazdı—üstelik böyle bir senaryoda zihni bu kadar boş olmazdı.

Utanç ve mahcubiyet, dışarıdaki tabutu döven fırtınadan daha şiddetli bir şekilde onu sarstı. Xie Lian panikle dizlerini kapattı, ama bu doğru bir hareket değildi; sanki dokunmaması gereken bir şeye dokunmuştu ve bu Hua Cheng'den sert bir homurtu kopardı.

"Kıpırdama!"

Homurtu derindi ve keskindi, Xie Lian aceleyle bacaklarını tekrar düzleştirdi. Dizlerini kapatmazsa, Hua Cheng'in vücudunun tepkisini fark etmesinden korkuyordu—ki bu durumda kafasını tabuta vurup ölse daha iyiydi. Bunu "kaçınılmaz doğal bir tepki" olarak açıklayabilirdi, ama adada zaten o tuhaf olay yaşanmıştı. Bir veya iki kez kasıtsız olduğunu söyleyebilirdi, ama üçüncü veya dördüncü seferden sonra kendini nasıl açıklayabilirdi ki?!

Bu vahim durumda sıkışıp kalan Xie Lian, "Hayır! San Lang, dokunma... bana dokunma!" diye ağzından kaçırdı.

Kısa bir sessizlik oldu, sonra Hua Cheng ciddi bir tonda, "Pekala. Buradan çıkalım," dedi.

Sanki aklanmış gibiydi. Xie Lian, "Git!" diye bağırdı.

Ağırlıksızlığın bir başka şiddetli saldırısıyla, ikisini barındıran tabut havaya fırlatıldı!

***

Tam o anda, Hua Cheng ve Xie Lian tabutun iki yanına aynı anda avuçlarını çarptılar ve tabut anında parçalandı. İkisi serbest kalıp ay ışığının altına sıçradılar. Xie Lian arkasına baktığında, dev bir su ejderhasının tabutun kırık parçalarını ağzında salladığını gördü. Sağanak yağmurun altında bir kükreme saldı, keskin dişlerini göstererek sanki yiyecekle dolu sandığı boş tabuta öfkeleniyordu. Bu su ejderhası, tabut teknesini ağzıyla oraya buraya savurmuş, bir yerden koparıp başka bir yerden bükmüş olmalıydı.

Tabut teknesi bir süre denizde sürüklenmiş, ama su ejderhası onu karaya geri çekmişti. İkisi tekrar Kara Su Adası'na indiler. Sahilde iki yeni figür vardı—Su Ustası Wudu ve General Pei. Shi Wudu'nun elleri hala bir mühür pozisyonundaydı ve fırtınaya, sanki su ejderhasını çağırıyormuş gibi bakıyordu. Pei Ming omzunu okşadı.

"Su Ustası-xiong! Biraz sakin olsan olmaz mı? Bu tur bitti, ama bir sonraki ne zaman gelir kim bilir? Enerjini şimdilik kaydet."

Meğer ani sağanak yağmur, Shi Wudu'nun Cennetsel Musibeti'nin eşlikçisiymiş. Fırtına yatışıyordu ve Shi Wudu kollarını savurarak Hua Cheng ve Xie Lian'a döndü.

"İkinizin derdi ne?" diye sordu.

"..."

Pei Ming de fikrini belirtmeden duramadı. "Evet, Ekselansları. İkiniz de kendinizi açıklasanıza? Neler oluyor? Orada ne yapıyordunuz?"

Tabut teknesi patlayınca, sıkı sarılışları herkesin gözleri önüne serildi. Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. Tam konuşacakken, dar tabut teknesinin içinde yuvarlandıktan sonra saçlarının dağıldığını ve kıyafetlerinin perişan olduğunu aniden fark etti. İkisi de akla gelebilecek en uygunsuz halde görünüyordu. Xie Lian yüzündeki yağmuru sildi ve yanaklarının yandığını hissetti.

Hua Cheng onu siper etmek için bir adım öne çıktı. Bir an sonra, Xie Lian hafifçe boğazını temizledi.

"...Hiçbir şey olmuyor. Sadece... tabut çok küçüktü."

Shi Wudu şaşkındı. "Onu sormuyordum."

Pei Ming, sahilde bıraktıkları tüm artan ahşap parçalarını işaret etti. "O tabutu kendiniz yaptınız, değil mi? Neden daha büyüğünü yapmadınız?"

"..."

Tabut teknesi hem Hua Cheng hem de Xie Lian tarafından tasarlanmıştı ve o sırada ikisi de daha büyüğünü yapmayı düşünmemiş gibiydi. Xie Lian sadece tuhafça gülebildi. "Haklısınız. Ha ha, ha ha. Beyler şimdi mi bu adaya sürüklendiniz?"

"Evet," diye yanıtladı Pei Ming. "Su Ustası-xiong Kara Su İblis Yuvası'nın akıntısıyla savaştı ve buraya şimdi ulaştık. Kara Su İblis Yuvası sularında bir tabutun yüzdüğünü görmek beklemediğimiz bir manzaraydı; ne kadar tuhaf."

Xie Lian gerildiğini hissetti ve zoraki bir gülümseme takındı. "Gerçekten de tuhaf."

"Sen." Shi Wudu Hua Cheng'e döndü ve gözlerini kıstı. "Gemide, Kara Su İblis Yuvası'nda batmayan tek şeyin ölüleri taşımış ahşap olduğunu söylememiş miydin?"

Pei Ming kılıcını çekti. "Evet," dedi umursamazca. "Ahşap var, ama ölü nerede?"

Hua Cheng de gülümsedi. "Burada kimin ölü olduğu seni bu kadar ilgilendiriyorsa, gidip kendini öldürmeni öneririm."

Pei Ming kılıcını ona doğrulttu. "Ne küstahlık. Kan Kırmızısı Yağmur Çiçek Avcısı'ndan beklendiği gibi!"

Tahmin edildiği gibi, zaten tahmin etmişti. Hua Cheng kahkahalarla gülmeye başladı ve bir kavganın başlamak üzere olduğunu görünce, Xie Lian koruyucu bir şekilde Hua Cheng'in önüne geçti.

"Beyler, lütfen sakin olun. San Lang'ın bu yolculukta sadece cömertlikten dolayı bulunduğundan tamamen emin olabilirsiniz."

"'San Lang' mı?" diye merak etti Pei Ming. "Kan Kırmızısı Yağmur Çiçek Avcısı'nın herhangi bir evin oğulları arasında yer aldığını hiç duymadım. Ve cömertlik mi? Ekselansları, niyetlerini tanımlamak için doğru kelime bu olduğundan emin misiniz?"

Shi Wudu her zaman ilgi odağı olmak zorundaydı, bu yüzden Pei Ming'i kenara itti. "Tüm bu yolculuk boyunca araya giren sen miydin?" diye sertçe sordu. "Bizi buraya, Kara Su İblis Yuvası'na çekmekteki niyetin ne? Qingxuan nerede?"

"Burası başkasının bölgesi. Burada olmak istediğimi mi sanıyorsun?" diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian bu tür durumlara zaten alışkındı ve ustaca bir kolaylıkla konuyu değiştirdi. "Rüzgar Ustası henüz bulunamadı mı? General Pei onu ve Toprak Ustası'nı aramaya gitmemiş miydi?"

Pei Ming omuz silkti. "Neredeyse onları yakalıyordum, ama Su Ustası-xiong'un dalgalarından biri gelip onları alıp götürdü."

"Yanlış yönlendiren diline dikkat et, Pei-xiong," diye çıkıştı Shi Wudu. "Eğer dalgaları yükseltmeseydim ve sudaki o şeylerin tekrar tekrar saldırmasına izin verseydim, onları en başta bulamazdın bile!"

"Sakin olun, sakin olun," diye yatıştırdı Xie Lian hızla. "Şey... Rüzgar Ustası, Toprak Ustası ile birlikte, bu yüzden endişelenmeye gerek olmamalı."

Shi Wudu homurdandı. "Toprak Ustası mı? O Toprak Ustası ne işe yarar ki?! Vasat ve başarısız. O da bir savaş tanrısı değil, ruhani güçleri de Qingxuan'ınki kadar güçlü değil..."

Shi Qingxuan'ın artık ruhani güçlere sahip olmadığını hatırlamış gibi durunca sözleri kesildi. Yüzü düştü ve sessizleşti.

Her mesleğin uzmanları vardır, diye düşündü Xie Lian. Ming Yi bir savaş tanrısı olmasa ve ruhani güçleri korkunç derecede güçlü olmasa da, Su Ustası'nın anlattığı kadar kötü değildi. Ayrıca, Toprak Ustası'nın Banyue Geçidi'nde sergilediği beceriler hiç de fena değildi. En iyisi olmasa bile, en kötüsü de değildi.

"Çok fazla endişelenmeyin henüz," diye güvence verdi Pei Ming de. "Toprak Ustası, İblis Xuan ile karşılaşmadıkları sürece işleri halledebilir."

Hua Cheng güldü. "Cennetsel Musibetiniz sizi Kara Su İblis Yuvası'na kadar takip etti. Sizler zaten onun bölgesinde büyük bir karmaşa yarattınız. Bölgenin ustasının fark etmediğini mi sanıyorsunuz?"

Shi Wudu'nun yüzü seğirdi ve cüppesinin yakasının altından altın bir uzun ömür kilidi kolyesi çıkardı.

"Su Ustası-xiong, bir şey mi oldu?" diye sordu Pei Ming.

Altın uzun ömür kilidi Shi Wudu'nun avucunda titredi. "Qingxuan yakınlarda... ve yaralı!"

Xie Lian altın kolyeye bir göz attı. Shi Qingxuan'ın o gün taktığı—koruma dizisini kurmak için çıkarıp sonunda bıraktığı—kolyeyle tamamen aynı görünüyordu.

"Rüzgar Ustası hala uzun ömür kilidini mi takıyor? Hatırlıyorum da daha önce çıkarmıştı."

"Ben alıp tekrar ona taktım," dedi Shi Wudu.

İki uzun ömür kilidi, kardeşlerin altın özünden dövülmüştü. Birbirlerine yakın olduklarında ve biri yaralandığında, kilitler birbirlerine seslenirdi; ne kadar yakın olurlarsa, yankı o kadar güçlü olurdu. Bu, kilitlerin doğal bir nitelikiydi ve bir büyü değildi, bu yüzden İblis Yuvası'nın ruhani alanından etkilenmiyordu. Shi Wudu uzun ömür kilidi kolyeyi boynundan çıkardı ve zinciri elinden sallandırdı. Kolunu dümdüz uzattı ve yavaşça bir daire çizerek döndü. Belirli bir yöne döndüğünde, altın kilidin titreşimi aniden güçlendi.

Onları ormana çağırıyordu—yalnız adanın akıl almaz derinlikteki kalbine doğru.

"Görünüşe göre Qingxuan burada," dedi Shi Wudu kasvetli bir şekilde.

Bunun üzerine, büyük adımlarla ormana doğru ilerledi. Doğal olarak, Pei Ming de onu takip etti. Xie Lian mevcut durumlarını düşündü. Rüzgar ve Toprak Ustaları adada olduğuna ve Rüzgar Ustası yaralı göründüğüne göre, onları bulmak öncelikleri olmalıydı. Gerisini sonra düşünebilirlerdi.

"Beyler, ormanda küçük hayalet köleler saklanıyor. Pusulara dikkat edin."

Hua Cheng de onlara katıldı. Xie Lian elini tutmak istedi ama tabut teknesindeki o utanç verici halini hatırlayınca uzattığı eli istemsizce geri çekildi. Sonunda, Hua Cheng’in yüzüne bakmaya cesaret edemeden, onun kol yeninden çekiştirdi. Pei Ming ise sık sık arkasına dönüp bakıyor, oldukça ilgili görünüyordu.

“Majesteleri ve Kızıl Yağmur Çiçek Arayan—ikiniz de birbirinize yapışık gibisiniz. Sizin gibi bir hayalet kral, bizi böyle açıkça takip ediyor—hiç mi şüphe çekmekten kaçınmayacaksınız?”

“General Pei ne demek istiyor?” diye rahatça yanıtladı Xie Lian. “Bu koşullar altında, onun bizimle gelmesi çok daha az şüphe çekici. Eğer Lordlarım herhangi bir tehlikeyle karşılaşırsa, ondan şüphelenebilirsiniz—başka nasıl adını temize çıkarabilir ki?”

“En yüksek mertebeye ulaştı, bizimle olup olmaması ne fark eder ki? Bir klon yaratması kolay olmaz mıydı?” dedi Pei Ming.

Tam da bunları söylemişti ki havayı keskin bir ses yardı. Pei Ming elini kaldırdı ve bir oku yakaladı.

“Demek bir şeyler varmış. Ucuz atlattık! Su Usta-xiong, dikkatli ol…”

Sözünü bitiremeden, başka hışırtılar duyuldu ve birkaç ok daha ona doğru uçtu. Çınk çınk.

Pei Ming kılıcını savurdu ve “Bu da neyin nesi?” diye düşündü.

Shi Wudu yüksek sesle güldü. “Pei-xiong, bence asıl sen kendine dikkat etsen iyi olur!” Ardından adımlarını hızlandırdı.

Bir ok pususu korkulacak bir şey değildi; sadece can sıkıcıydı. Pei Ming sinirle bir çalılık yamasını dümdüz etti ve kısa süre sonra birkaç küçük uşağı daha yakaladı.

“Cesaretiniz varmış!”

Hayaletler cılız, soluk tenli, en alt düzey uşaklardı. Generalden ölesiye korkuyorlardı ve elinde asılı dururken küçük yumaklar halinde büzülmüş, durmaksızın merhamet dileniyorlardı. Sonuçta kapı bekçileriydiler, bu yüzden davetsiz misafirlere saldırmak görevleriydi. Pei Ming birkaç tehditten sonra onları serbest bıraktı.

***

Sonraki zamanlarda daha kurnaz ve acımasız uşaklarla karşılaştıklarında, Pei Ming o hortlakları bir top haline getirip yollarına devam ederken sektirdi. Dördü, dalları iterek ve çalılıkları yararak, sanki sayısız zamandır yoğun ormanda yürüyormuş gibi ilerlediler. Yürüdükçe, Shi Wudu’nun elindeki altın kilidin yankılanan ağlamaları daha da yükseliyordu.

Nihayet, ormanın kalbinde büyük bir açıklığa ulaştılar. Ortasında bir göl vardı ve dördü ona doğru yürüdü.

Aniden, Pei Ming söze girdi. “Kızıl Yağmur Çiçek Arayan, eğer bu şakalarına devam edersen, sana daha fazla tahammül etmeyeceğim.”

Hem Hua Cheng hem de Xie Lian ona baktı, sonra birbirlerine. Pei Ming kaşlarını çattı.

“Dövüşmek istiyorsan, adam gibi meydan oku bana. O otuz üç cennetsel görevli gibi değilim; senden korkum yok. Beni oradan oraya itip kakmak anlamsız.”

Hua Cheng kaşlarını kaldırdı. “Gege, bana inanmalısın. Bununla hiçbir ilgim yok.”

Xie Lian araya girdi. “General Pei, o böyle anlamsız şakalar yapmaz.”

Pei Ming şüpheyle baktı. “Gerçekten mi?”

Xie Lian endişelendi. “Dikkatli olun, bu adadaki başka bir şey sorun çıkarıyor olabilir.”

Pei Ming konuşmayı kesti. Tam o an, Shi Wudu adımlarını yavaşlattı.

“Burada.”

Altın uzun ömür kilidi burada en şiddetli şekilde ağlamaya başlamıştı, bu da Shi Qingxuan’ın yakınlarda bir yerde olduğu anlamına geliyordu. Ancak bu alan açıktı ve saklanacak hiçbir yer yoktu—gölden başka hiçbir şey yoktu burada.

“Acaba yeraltı sarayı mı var?” diye merak etti Pei Ming.

Shi Wudu suyun yüzeyine bakarken, Xie Lian “Ya da gölün dibinde olabilir,” dedi.

Ancak Kara Su Adası’ndaki bir göle dikkatsizce girilmemeliydi, zira bir daha asla yüzeye çıkılamayabilirdi. Gölün yüzeyi sakin ve dalgasızdı. Yıldızsız, bulutsuz gece gökyüzünde asılı duran bembeyaz ayı yansıtan dev bir ayna gibi görünüyordu. Dördü gölün kenarında dolandı. Xie Lian hâlâ gölün dibini nasıl araştıracağına dair seçenekleri tartarken, gece havasını dehşet verici bir çığlık yardı.

Grubu Shi Wudu önde götürüyor, Pei Ming ise arkadan geliyordu. Öndeki üçü arkalarına baktıklarında, çığlık atanın Pei Ming’in yolda yakaladığı küçük hayalet olduğunu gördüler. Cılız, kemikli bedeni yerinde duruyordu ama başı yoktu ve boynundan neredeyse üç metre siyah kan fışkırıyordu. Başı havada uçuşuyor, tiz sesler çıkarıyordu.

“General Pei, neden bu kadar aniden öldürdünüz onu?” diye sordu Xie Lian.

Pei Ming ise “Hayır!” diye bağırdı.

Açıklamaya fırsat bulamadan, bedeni büzüldü ve tek dizinin üzerine çöktü.

Hua Cheng güldü. “Bu kadar büyük bir özre gerek yok.”

Pei Ming’in ifadesi tam bir şaşkınlıktı. “Su Usta-xiong, dikkat et!” diye bağırdı.

Neye dikkat edecekti ki? Göl kenarında duran dördünden başka burada hiçbir şey yoktu!

Sanki Pei Ming görünmez bir şeyle bağlanmıştı. Shi Wudu yardıma koşarken, önünde ürpertici bir ışık parladı. Tam zamanında savruldu, yine de saldırı yanağında bir kan izi bırakmayı başardı. Elini silerek yüzünü değiştirdi.

Xie Lian, Hua Cheng’i korumak için önünde dimdik durdu. “Bir görünmezlik büyüsü mü?!”

Pei Ming sonunda şekilsiz kısıtlamalarından kurtuldu. “Toplanın! Ayrılmayın!” diye bağırdı.

Ama Shi Wudu umursamadı. Uzun ömür kilidinin yeniden ağlamaya başladığını duyduğu an, gölün etrafında koşuşturarak kardeşini telaşla çağırmaya başladı.

“Qingxuan! Qingxuan!”

Tam bir kargaşaydı, ama bu hengâmenin ortasında Xie Lian oldukça tuhaf bir şey fark etti.

Göl kıyısındaki alan açık ve boştu, görülecek kayda değer bir yer işareti yoktu. Ama gölün yüzeyine yansıyan kıyı farklı bir hikaye anlatıyordu.

Yansımada, suyun kenarında kömür karası bir bina yükseliyordu. Bina soğuk ve uğursuzdu, birinin yaşadığı bir yerden çok bir hapishaneye benziyordu. Hiç kapısı yoktu, sadece duvarlarda yüksekte duran ve acımasız demir parmaklıklarla mühürlenmiş bir dizi penceresi vardı. O demir parmaklıkların arasından soluk beyaz bir el uzanıyor, çaresizce yardım dilenir gibi sallanıyordu.

Xie Lian’ın başı hızla kalktı ve karşısındaki kıyıya baktı; Shi Wudu’nun uzun ömür kilidiyle oradan oraya koşuşturmasından başka hiçbir şey yoktu orada. Tekrar aşağı baktığında, yansıma açıkça uğursuz bir demir hapishane gösteriyordu. Shi Wudu binanın tam önündeydi ama onu göremiyordu.

“Lordlarım!” diye ağzından kaçırdı Xie Lian. “Buldum! Bakın…”

***

Tam o an, göz bebekleri küçüldü. Kara Su Gölü’nün içinde yeni bir şey yansıyordu.

Gölge gibi bir figür sessizce onun ve Hua Cheng’in arkasında belirmişti.

---