Kara Su Konağı'nda: Cübbeler Kara, Kemikler Beyaz

Ancak kıyıda, arkalarında tek bir canlı bile yoktu!

Xie Lian, tüm yolculuk boyunca Fangxin'i elinin altında tutmuştu ve yansımayı görür görmez arkasına sapladı kılıcını. Saldırısı kara gölgeyi net bir şekilde delmiş olsa da, sanki bir su topuna saplanmış gibiydi; gölge dalgalanarak dağıldı ve anında yok oldu. Hua Cheng başını yana eğdi ve kaşlarını çatarak kara gölgenin kaybolduğu yöne baktı.

Kısa süre sonra, suyun yansımasında giderek daha fazla gölgeli figür belirdi. Simsiyah gecenin sunduğu tek aydınlık, onların belirgin, hayalet gibi soluk yüzleri ve elleriydi.

Xie Lian kılıcıyla saldırısını sürdürdü ve haykırdı: "General Pei! Suya git! Yansımasına bak! Su, yaratıkları ortaya çıkarıyor!"

O küçük hayaletler normalde bir cennet görevlisine yaklaşamazlardı bile, ama İblis İni'nde işler farklıydı. Pei Ming düşmanı görememişti, ancak şimdi ne olduğunu anladığında, suyun yüzeyine dik dik baktı ve kılıcını iki kez sallayarak etrafını saran tüm hayaletimsi gölgeleri kolayca yere serdi.

Shi Wudu da sonunda tuhaf yansımayı fark etti ve gölün kenarına diz çökerek suya doğru bağırdı: "Qingxuan?! Orada mısın?!"

Kara su ve kara demir zindan birbirine karışıyor, tek bir beyaz el dışında detayları seçmeyi zorlaştırıyordu. Aniden, demir parmaklıklar arasında bir yüz belirdi; Shi Qingxuan'dı!

Zindanın dışında diz çökmüş Shi Wudu'yu göremiyor gibiydi ve yüzünde mutlak bir korku ifadesi vardı. İki eliyle demir parmaklıklara sıkıca tutunmuş, çaresizce başını dışarı çıkarmaya çalışıyordu. Yardım için ağlıyor gibiydi, ancak tek bir ses bile dışarı çıkmıyordu. Ve yakarışları kısa sürdü; birkaç buruşuk el onu yakaladı, başını, yüzünü, boynunu, omuzlarını kavradı ve zorla aşağı sürükledi!

Shi Wudu bu manzaraya lanet okudu. Pei Ming, kendisi suya atlamadan onu geri çekti.

"Su Ustası-xiong, yapamazsın! Bunun bir tuzak olmadığını nereden biliyorsun? Güney Denizi'nin sularını kontrol edemezsin. Su Tanrısı olsan bile, başkasının su bölgesine girdiğinde onun insafına kalırsın!"

Shi Wudu omzuna vurdu ve basitçe dedi ki: "O zaman bana dışarıda nöbet tutarak yardım et."

Bunu der demez onu itip Kara Su Gölü'ne atladı!

Suya daldıktan sonra bir daha yüzeye çıkmadı.

"Su Ustası-xiong!" diye seslendi Pei Ming.

Ama onu takip edemedi. Bu gölün dibinde büyük olasılıkla bir "sınır" olduğunu biliyordu. Antik mezarlardaki mekanizmalar gibi, dışarıdan gelenler kapıları açıp içeri girebilir, ancak içeri girdikten sonra kapılar çarparak kapanırdı. İçeriden açılamazlar ve mezar soyguncuları tuzağa düşüp ölüme terk edilirdi. Bu sınırın benzer şekilde çalışıp çalışmadığını söylemek zordu.

"General Pei! Onun peşinden gitme!" diye seslendi Xie Lian. "Tam ayaklarının dibinde bir ceset var. Onu al ve çabucak sahile geri dön! Bir tabut yapmak için kullan ve tahliye için hazırlan. Ben kendim gideceğim!"

"Majesteleri? Dövüşebilecek durumda mısınız?!" diye sordu Pei Ming.

"Burası ruhsal güçlerinizin neredeyse tamamını mühürledi; şimdi aşağı yukarı aynı durumdayız. Ve yumruk yumruğa dövüşmekte senden daha tecrübeliyim!"

Pei Ming, Xie Lian'ın yanında duran Hua Cheng'e göz ucuyla baktı ve onun su yüzeyinde süzülebileceğini hatırladı. Bu durumda ikisi ondan çok daha faydalı olacaktı, bu yüzden daha fazla tartışmadan, küçük hayaletin cesedini aldı ve ormana doğru koştu.

Xie Lian, Hua Cheng'e döndü. "San Lang, bana biraz daha ruhsal güç ödünç verir misin... Sadece biraz! Küçücük bir parça bile yeter!"

Tek kelime etmeden, Hua Cheng nazikçe Xie Lian'ın sırtının alt kısmına vurdu. Fangxin'den devasa bir beyaz ışık huzmesi fışkırdı ve Xie Lian kılıcını salladığında, gölün etrafındaki her küçük hayalet o süpürme hareketiyle öldürüldü. Xie Lian bir an için şaşkınlıkla sustu, sonra kılıcını kınına soktu.

"Gidiyorum!"

İkisi birlikte suya atladı. Kara Su Gölü'nün dibinde anormal derecede soğuk göl suyundan başka tuhaf bir şey yoktu. Aslında, bu su Kara Su İblis İni'nin tuhaf, gemi batıran sularından çok daha normaldi; sıradan bir gölde olduğu gibi içinde yüzebiliyordu insan. Şaşkınlıkla, Xie Lian yüzmeye devam etti. Kısa sürede dibe ulaştı, ancak garip bir mekanizma yoktu ve Rüzgar Ustası Lordu'nu ya da Su Ustası Lordu'nu göremedi. Kaşlarını çatarak bir an düşündü, sonra tekrar yukarı yüzdü.

Yüzeye çıktığında, birkaç nefes alıp yüzünü sildi. Görüşü netleştiğinde, karşısında farklı bir kıyının uzandığını fark etti!

Kara Su Gölü'nün üzerinde demir bir zindan yükseliyordu. Gölün sularına yansıyanın aynısıydı.

Zindan dışında, kıyıdaki her şey hatırladığı gibiydi. Baskıcı sessizlik, atmosferi daha da ürkütücü kılıyordu. Shi Wudu zaten kıyıdaydı, elindeki büyük bir taşla zindan kapılarındaki devasa kilidi öfkeyle parçalıyordu. O, suyu kontrol eden cennet görevlisiydi, ancak başka bir su ustasının bölgesine girmişti ve hükmettiği suyu çağıramıyordu. Dişleri ve pençeleri sökülmüş vahşi bir canavar gibiydi.

Shi Wudu, Xie Lian ve Hua Cheng'in karaya çıktığını görür görmez gözleri parladı ve elini kaldırarak onları yanına çağırdı.

"Bir savaş tanrısı! Tam zamanında! Çabuk, savaş tanrısı yöntemlerinle bu işi hallet!"

"..."

"Belki şimdi herkes bir savaş tanrısının etrafta olmasının faydalarını anlar?" diye düşündü Xie Lian. Sessizce yaklaştı ve bir tekme savurdu, bu tekme kilidi neredeyse ikiye ayıracaktı. Bir tekme daha, ve zindan kapıları açıldı.

Shi Wudu içeri daldı, "Qing—" diye haykırarak.

Daha kapıdan içeri girmeden, cehennemi çığlıklar ve ulumalarla bir güruh dışarı fırladı.

"Ohhhh—ahhhh—woooo—wahhhh—!"

İnsanlar dağınık ve bakımsız, zayıf ve çelimsizdi; paçavraları hiçbir yerlerini örtmüyor, kaburga sıralarını gözler önüne seriyordu. O kadar kirliydiler ki on yıldan fazla süredir yıkanmamış gibiydiler. Gözleri donuklaşmıştı; ayaklarını yere vuruyor, ellerini rastgele sallıyor, kendi göğüslerini tutup dövüyorlardı. Anlamsızca kükrediler ve ağladılar, kirlenmiş bir su dalgası gibi dışarı akarken son derece korkunç bir sahne yaratıyorlardı. Shi Wudu şok içinde taş kesilmişti.

Ancak onlar sadece kaçmaya çalışıyorlardı; kimseyi taciz etmek için oyalanmadılar. Shi Wudu anlık olarak şaşkına dönmüş olsa bile, yaptıklarını umursamadı ve binaya doğru ilerlemeye devam etti.

"Qing—!"

Daha birkaç adım atmadan, neredeyse düşecek kadar sendeledi; zemin son derece kaygandı! Demir zindanın içinden tarif edilemez çürük bir koku yayılıyordu; Xie Lian bunu dışarıdan bile hissedebiliyordu ve nefesini tuttu. Shi Wudu koluyla burnunu ve ağzını kapatarak içeri doğru ilerlemeye devam etti ve sonunda tam adı haykırabildi.

"Qingxuan?!"

Zindanın içi zifiri karanlıktı ve her yerden ağlama ve tuhaf fısıltı sesleri geliyordu. Birkaç an sonra zayıf bir ses duyuldu.

"...abi…"

Demir zindanın en derin kısmında, Shi Qingxuan yüksek pencereli tek duvara yığılmış durumdaydı. İçeri sızan ay ışığı onu aydınlatıyor ve çarşaf gibi bembeyaz yapmıştı. Etrafı bir grup kirli sefil tarafından sarılmıştı. Bazılarının tüm vücutları irinli yaralarla kaplıydı. Bazıları domuzlar gibi homurdanıyor, bazıları tavuklar gibi yem arıyordu. Bazıları Shi Qingxuan'a sarılmış, ağlayarak onu bebekleri ilan ediyorlardı. Hepsi de açıkça deliydi.

Shi Qingxuan bir zamanlar saygın bir cennet görevlisiydi. Daha önce hiç bu duruma düşmemişti.

Shi Wudu ileri atıldı ve elinden bir patlama fırlattı. "Defolun! Bu cehennemin hayaletleri de neyin nesi?!"

O ve Shi Qingxuan birbirlerine benzese de, duruşları tamamen farklıydı. Shi Wudu'nun ruhsal güçleri şu an büyük ölçüde azalmış olsa da, bu sadece ezici varlığını ikiye katlıyordu ve deliler korkuyla dağıldılar.

Xie Lian sempati duymaktan kendini alamadı ve Shi Qingxuan da azarladı: "Abi, onlara saldırma! Onlar hayalet değil. Onlar… canlı insanlar!"

Bu doğruydu. Hayaletlerden daha hayaletimsi görünseler de, hepsi insandı. Xie Lian bu manzaradan şok olmuştu.

"Kara Su İblis Xuan neden tüm bu insanları buraya hapsetmişti?" diye düşündü.

Shi Wudu ise onların acılarına hiç aldırış etmedi. Bir elinde uzun ömür kilidi kolyesini sıkarken, diğer eliyle Shi Qingxuan'ın kolunu kavradı.

"Buraya nasıl geldin? Neren yaralı?"

Shi Qingxuan kesinlikle kirliydi, ancak bacağındaki biraz kanayan bir kesik dışında yaralı görünmüyordu. "Buraya nasıl geldiğimizi bilmiyorum. Bir dalga yükseldi ve bizi bayılttı. Uyandığımızda zaten hapsedilmiştik. Bu sadece bir sıyrık; ciddi bir şey değil! Ming-xiong'un yaraları daha ağır."

Ancak o zaman diğerleri, Ming Yi'nin yakınlarda yerde yattığını fark etti. Yüzü kül gibiydi, ama memnuniyetsizlikten değil. Yüzünde mor ve mavi lekeler vardı.

"Toprak Ustası Lordu'na ne oldu?" diye sordu Xie Lian.

"Sanırım denizdeki o yaratıklar ısırdı," diye yanıtladı Shi Qingxuan. "O kemik balıklarının dişlerinde ve dikenlerinde yeşil yosunlar büyüyor ve zehirliler! Sahip olduğum tüm ilaçları ona sürdüm, ama… İçini çekti."

Xie Lian daha yakından bakmak için çömeldi, ancak havayı saran iğrenç koku onu neredeyse bayıltacaktı. Etrafına baktı. Zindanın etrafına sıvı atıklarla dolu ahşap kovalar yerleştirilmişti ve bunlardan küflü, çürük bir koku yayılıyordu. Ayrıca yaraların ve kanın çürük kokusu ile Xie Lian'ın aylardır boşaltılmadığından şüphelendiği lazımlıkların korkunç kokusu da vardı.

Shi Wudu'nun sabrı taşmıştı. "Ne kadar mide bulandırıcı bir zevk. Bu Kara Su Batıran'ın pek bir kalitesi yok anlaşılan. Qingxuan, gidelim!"

Shi Qingxuan'ı ayağa kaldırıp dışarı sürüklemeye yeltendi ama Qingxuan söze girdi.

"İyiyim, bana yardım etmenize gerek yok."

Ardından Ming Yi'yi ayağa kaldırıp destekleyerek demir hapishaneden yavaşça çıktılar.

Ancak gelmek kolaydı, gitmek zordu. Kara Su Gölü'ndeki bölge geçidi mühürlenmişti. Sulara dalıp birkaç kez yüzeye çıktılar ama manzara hiç değişmedi; bu da Kara Su Gölü'nün Bölge'sinde tutulduklarını ve ayrılamadıklarını kanıtlıyordu.

"General Pei nerede?" diye sordu Shi Qingxuan.

"Pei'yi diğer tarafta bıraktım. O da içeri girmenin bir yolunu düşünmeye çalışıyor olmalı," diye yanıtladı Shi Wudu.

"General Pei'ye bir tabut teknesi yapmasını söylemiştim, böylece çıktığımızda hemen oradan ayrılabileceğiz," dedi Xie Lian.

"Tekneyi bitirirse, durumu bildirmek için geri dönüp sonra da bizim için geri gelebilir," dedi Shi Wudu.

Ancak Ming Yi yaralıydı; o kadar uzun bekleyemeyebilirlerdi. Zehrin ne kadar güçlü olduğundan emin olmasalar da, bir an önce ayrılmak daha iyi olurdu.

Biraz düşündükten sonra Xie Lian, "Kara Su İblisi Xuan burada inzivada yaşıyor olabilir ama mutlaka bazen dışarı çıkıyordur, değil mi? Her dışarı çıkmak istediğinde tüm Kara Su İblis Yuvası'nı geçmek istemez herhalde?" dedi.

"Evet, çok doğru bir nokta," dedi Shi Wudu. "Bu adada ışınlanma Dizisi büyüsü yapılabilecek bir yer olmalı."

Shi Wudu başlangıçta Xie Lian'ı pek önemsememişti ama şimdi zorlukları birlikte omuzladıkları ve Xie Lian'ın Shi Qingxuan'ı defalarca kurtardığını gördüğü için ona farklı bakıyordu. Bu yüzden, Xie Lian'ın önerisine itiraz etmeden katıldı.

Ming Yi zayıfça elini kaldırdı ve Shi Qingxuan sordu: "Ming? Söylemek istediğin bir şey mi var?"

Ming Yi konuşmadı, sadece elini daha yukarı kaldırdı. Gücünü korumaya çalışıyor gibiydi. Diğerleri işaret ettiği yöne baktı ve ormanın derinliklerinde kasvetli, siyah bir bina gördü.

Ming Yi kolunu indirdi ve hırıltılı bir sesle, "O yer... ne işe yarıyor? Biliyor musunuz?" dedi.

"Hayır," dedi Xie Lian. "Buraya gelirken görmedik."

Shi Wudu gözlerini kıstı. "Burası Kara Su İblisi Xuan'ın Nether Su Konağı olmalı." Burası, Kara Su İblisi Xuan'ın ikametgahının söylentilere göre adıydı. Bu sonuca vardıktan sonra, "Gidelim," diye duyurdu.

Konağa doğru ilerledi, herhangi bir misillemeden şaşırtıcı bir şekilde korkmuyordu. Aceleci ve kaba görünse de, mevcut koşullar altında başka ne seçenekleri vardı ki? Birinin arka bahçesinde dönüp duruyorlardı ve şimdi de ön kapıdan evine dalmak üzereydiler denilebilirdi.

"San Lang, eğer bu senin için garipse gelmene gerek yok," diye fısıldadı Xie Lian, Hua Cheng'e.

Hua Cheng'in yüzü ciddiydi, "Adımlarını hızlandır, Gege. Bir an önce buradan çıkın," diye yanıtladı.

Xie Lian başını salladı ve başka bir şey söylemedi. Hua Cheng tedbirli görünüyordu ama bu toprağın efendisi hakkında değildi; Xie Lian bunun başka bir şey olduğunu anlayabiliyordu. Bir şeylerin ters gittiğini hissetmeye devam ediyor, biriken tüm küçük soruların düşüncesi onu huzursuz ediyordu.

Grup, şimdi serbestçe koşan deli grubuna aldırış etmeden ormanda yürüdü. Sonunda, o ürkütücü siyah binaya vardılar.

Vardıklarında fark ettiler ki Nether Su Konağı aslında büyük, görkemli bir saraydı; hatta yapısı, eşsiz ihtişamlı Rüzgar ve Su Sarayları'na çok benziyordu. Grup, sayısız basamağı tırmanarak sıkıca kapalı kapıların önünde durdu.

Xie Lian kapıyı çaldı. "İzinsiz girdiğimiz için affedin!" diye neşeyle seslendi. "Tamamen kazara, düşüncesizliğimizle sizi en kaba şekilde gücendirdik. Derinlemesine özür dileriz."

Kimse yanıt vermedi. Kendini toparlayan Xie Lian, sarayın kapılarını dikkatlice iterek açtı.

Xie Lian, yılların deneyiminden biliyordu ki, içeride onları bekleyen bir şey olsa bile, kapı açılır açılmaz fırlayıp onları "karşılamayacaktı". Ama görünen o ki bugün sözlerini geri almak zorunda kalacaktı; gördüğü ilk şey dehşet vericiydi.

Büyük, geniş giriş holünün ortasında, baştan aşağı siyahlara bürünmüş, yüzü kar beyazı biri oturuyordu…

Bir iskeletti!

Küt! Xie Lian hemen kapıyı kapattı. Acaba yanlış mı açtım? Böyle bir şey genellikle bu kadar çabuk ortaya çıkmaz ki…?

Baştan başlayıp selamını tekrar denemek istedi ama Shi Wudu zaten onu geçmiş, homurdanarak kapıları iterek açmıştı.

"Zaten buradayız, bizi karşılamasa ne fark eder?"

Grup yavaşça saraya adım atıp siyahlara bürünmüş iskelete dikkatlice yaklaştı. Xie Lian onu dikkatlice inceledi. Bu kemikler kime ait? Neden burada kutsanmış?

Ming Yi kaşlarını çattı. "...General Pei... geride bırakılmamış mıydı? O değil, değil mi?"

Mümkündü. Shi Wudu biraz sarsılmıştı ve bu fikri çürütmeden önce iskeleti birkaç kez daha inceledi.

"Sanmıyorum. Kemik yapısı General Pei'ninkinden daha düz."

"Bekle," dedi Shi Qingxuan aniden.

Grup ona baktı ve Shi Qingxuan devam etti: "Açık değil mi? Burası Nether Su Konağı. Doğal olarak, Nether Su Konağı'nın içinde tapınılacak tek kişi..."

Xie Lian ne demek istediğini anladı ama fikri aynı hızla reddetti. "Kara Su İblisi Xuan mı? İmkansız."

Xie Lian, Hua Cheng'e gözlerini dikti. "Hayalet Diyarı'ndakiler için külleri onların yaşam kaynağıdır ve aynı zamanda ölümcül zayıflıklarıdır. Neden bu kadar önemli bir şeyi sergilesin ki?"

Hua Cheng ona bunu ilk tanıştıklarında söylemişti. Gerçeği oldukça ciddi bir şekilde belirtirken, nedense zihni bilinçsizce Hua Cheng'in küller hakkında söylediği diğer şeye kaydı.

Hua Cheng onu dikkatle izliyordu ve Xie Lian bir an için kendini kaybetti. Bakışlarını çevirip hafifçe boğazını temizledi.

"O zaman... bu kemikler kime ait olabilir?" diye merak etti Shi Qingxuan.

Grup, ürkütücü iskeleti incelemek için etrafını sardı ve Xie Lian bulgularını ilk dile getiren oldu.

"Birincisi, bir erkek."

"Onu görüyoruz," dedi grup.

"İkincisi, adamın elleri ve ayakları oldukça çevik olmalıydı. Özellikle parmakları," diye devam etti Xie Lian. "Muhtemelen bir tür dövüş sanatı yapıyordu ama becerisi güçlü olmayabilir. Olağanüstü dövüş sanatçıları genç yaşta eğitime başlar ve kemik yapıları böyle görünmezdi."

Buna karşılık, Shi Wudu iskelete sadece üstünkörü bir bakış atıp yüzünü çevirdi. "Önümüzde durmadığı sürece kim olduğu önemli değil. Toprak Usta Lordu, sence Işınlanma büyüsünü nerede yapabiliriz..."

Bitiremeden, iskelet kafasını kaldırdı ve uyarı vermeden üzerine atıldı!

Neyse ki Xie Lian hızla tepki verdi ve tek bir el darbesiyle onu yere serdi. İskelet, kırık kemik yığını halinde yere düştü.

"Ge!" diye haykırdı Shi Qingxuan.

Mevcut beş kişiden Xie Lian tek dövüş tanrısıydı. Hua Cheng de Xie Lian dışında kimseye yardım etmez veya korumazdı, bu yüzden Xie Lian şimdi oldukça önemli hale gelmişti. Shi Wudu az önce saldırıya uğramış olsa da oldukça sakin kalmıştı; hayatına kastedilmesine rağmen sadece tek bir adım geri atmıştı.

"Bu iskeletin nesi var? İçinde hala bir ruh mu dolaşıyor?"

Xie Lian, kemikleri karıştırmak ve incelemek için çömeldi, sonra başını salladı. "Bu tuhaf."

"Ne tuhaf?" diye sordu Shi Wudu.

Xie Lian ayağa kalktı. "Ruhundan tek bir nefes bile kalmamış. Eğer olsaydı, yaklaştığımızda tuhaf rahatsızlıklar fark ederdik."

"Eğer öyleyse, nasıl oldu da üzerime atıldı?" diye sordu Shi Wudu.

Bir an mırıldanan Xie Lian, "Sanırım bu terminal berraklık," diye yanıtladı.

Shi Qingxuan şaşkındı. "Terminal berraklık mı? Bu sadece yaşayanlara olmaz mı? Ölümün eşiğindekiler... hala yaşıyor sayılır, sanırım."

"Ölüler de bunu yaşar," diye açıkladı Xie Lian. "Yedinci Gün, ölenlerin ruhlarının ailelerini selamlamak için geri döndüğü bir tür terminal berraklıktır. Aslında, yaşayan, ölü ve aradaki herkes için aynıdır. Sanırım Su Usta Lordu onu kışkırtmış olmalı, bu yüzden son gücünü toplayıp bir hamle yaptı."

Teorileri mantıklı olduğu için Shi Wudu onun sözlerine giderek daha fazla değer veriyordu. "Peki Ekselansları'nın görüşüne göre, o kışkırtma neydi?"

"Ya söylediğiniz bir şey ya da üzerinizdeki bir şeydi," dedi Xie Lian.

"Ne söyledim ki?" diye merak etti Shi Wudu.

Ming Yi bir nefes verdi. "...'Önümüzde durmadığı sürece kim olduğu önemli değil.'"

Shi Qingxuan şaşkınlıkla başını kaşıdı. "Bunda yanlış olan bir şey mi vardı...? Buradaki arkadaşımızın şiddetli bir mizacı olabilir mi?"

Daha fazla tartışmaktan kesin bir sonuç çıkmayacağı için Xie Lian, "Her halükarda, ruh dağılmış. Konuyu kapatalım," dedi.

Kemik kalıntılarını topladı ve onları tekrar sunağın üzerine yerleştirdi, sonra ellerini dua eder gibi birleştirip birkaç kez eğildi. Shi Qingxuan da gelip onun öncülüğünde rastgele birkaç kez eğildi.

Bu halledildikten sonra, beşi Nether Su Konağı'nda dolaştı. Kimse yoktu; efsanevi Kara Su İblisi Xuan evde değildi anlaşılan. Su konağının yapısı karmaşıktı, hem büyük hem küçük birçok yan odası vardı. Ancak, özellikle gizli ve dar olan biri vardı. Kapılarında tuhaf büyüler karalanmıştı; bunlar ışınlanma Dizisi'nin kullanımından kalan izlerdi.

Anlaşılan, Kara Su Adası'nda ışınlanma dizisinin kullanılabileceği bir yer vardı ve bu yer, küçücük bir yan odaydı. Özel bir bağlantı noktası işlevi görecek bir oda kurmak, her seferinde yepyeni bir dizi çizmekten çok daha az ruhsal güç harcıyordu. Mevcut ruhsal güçleri kısıtlı olduğundan, bu durum tam da aradıkları şeydi.

Ming Yi bir uzmandı; odanın detaylarını tek bir bakışta kavramıştı. "Bu dizi yalnızca tek yönlü taşımaya izin veriyor."

Xie Lian anladı. "Yani sadece gönderiyor; başka bir yerden buraya gelinemiyor, doğru mu?"

Ming Yi başını salladı. "Gereken ruhsal gücü daha da azaltıyor."

"Tam da ihtiyacımız olan şey değil mi?" dedi Shi Qingxuan. "Sadece gitmek istiyoruz, bu harika! Kara Su Usta'sı bizi keşfetmeden buradan kaçalım."

Toprak Usta'yı tek koluyla sürükleyerek, Shi Qingxuan diğer eliyle kapıları itmeye yeltendi.

"Dur! Bir kapan var!" diye haykırdı Ming Yi keskin bir sesle.

Bunu duyduğunda Shi Qingxuan bir metre geriye sendeledi. "Ne kapanı?!"

Ming Yi de onunla birlikte sürüklendi, bir an için şaşkınlıktan dili tutuldu. Shi Qingxuan'a tekrar yaklaşması için işaret etti ve kapıya bir kez daha yürüdüler. Orada Ming Yi, üzerine karalanmış büyüleri dikkatlice inceledi.

"Bu bir kapan," diye belirtti kararlılıkla. "Bu odada çizilen diziler, her seferinde yalnızca tek bir kişiyi gönderebilir."

"Böyle bir şey mi var?!" diye haykırdı Shi Qingxuan. "Peki ya iki kişi birlikte giderse ne olur?!"

"Hedeflerine ulaştıklarında tek bir kişiye ezildiklerini görürsünüz," diye yanıtladı Ming Yi soğukça.

…

Orada bulunanlar arasında bu konuda ileri düzeyde bilgiye sahip olan tek kişi Ming Yi'ydi. Grubun geri kalanı bir su tanrısı, bir rüzgar tanısı ve bir savaş tanrısından oluşuyordu; hiçbiri bu konuda özellikle bilgili değildi. Xie Lian'ın ilk tepkisi Hua Cheng'e bakmak oldu—o, diziye dikkatle bakıyordu ama herhangi bir itirazda bulunmadı. Ming Yi yalan söylemiyordu anlaşılan.

Xie Lian mırıldandı. "Eğer durum gerçekten buysa, bu diziyi kaçmak için etkinleştirmeye çalışan herhangi bir cahil davetsiz misafirin… korkunç bir sonu olurdu. Gerçekten de bir kapan."

Dışarıda gök gürlüyordu. Kıvrım kıvrım şimşekler kasvetli bulutların üzerinde sürünerek Nether Su Konağı'nın içindeki yüzlere beyaz ve mavi ışıklar saçıyordu. Tehditkar hayaletler topluluğu gibi görünüyorlardı. Grup, dehşetle birbirine baktı.

"Abi, yine bir…" dedi Shi Qingxuan.

Shi Wudu'nun yüzü karardı, yanıt vermedi. Ama herkes bunun Cennetsel Musibeti'nin onu yine takip ettiğini biliyordu. Pei Ming'in istemeden sarf ettiği uğursuz sözleri, Xie Lian'ın zihninde yeniden yankılandı: "Su Usta-san, bu sefer gerçekten şanssızsın..."

"Işınlanma dizisini kullanabildiğimize göre, acele edip buradan çıkalım," diye ısrar etti Shi Qingxuan. "Eğer Cennetsel Yıldırım buraya düşer ve su konağını yok ederse, o zaman…"

O zaman sadece daha büyük bir düşmanlık uyandırırlardı. Bir cennet görevlisinin tapınağını yıkmak, onların itibarına bir saldırıydı ve suçluya karşı kesinlikle derin bir nefret beslerlerdi. Hayalet Diyarı'nda da aynı tabunun olup olmadığı belirsizdi, ama kimse evinin sebepsiz yere yıkılmasını istemezdi herhalde.

Ming Yi parmaklarını yaralarından akan kana batırdı ve biraz zorlanarak diziyi hazırlamak için ayağa kalktı. "Nereye? Ve kim önce gidiyor?"

"Toprak Usta, önce siz gitmelisiniz. Yaralısınız," dedi Xie Lian.

Ancak Ming Yi başını salladı. "Dizi, her kullanımdan sonra yeniden çizilmeli. Hiçbiriniz nasıl çizileceğini bilmiyorsunuz, bu yüzden ben kalmalıyım."

"O zaman Ming-xiong, ben de sizinle kalıp sondan ikinci giderim," dedi Shi Qingxuan.

"Ne saçmalıyorsun?" diye çıkıştı Shi Wudu. "Şu an sen… Kalsan bile hiçbir işe yaramazsın. Hemen şimdi git ve Doğu Denizi'ne git!"

"Şu an herkes eşit derecede işe yaramaz—peki ne fark eder ki?!" diye karşı çıktı Shi Qingxuan. "Bütün bu olay Ming-xiong ile alakasızdı, ama o böyle acı çekmek zorunda kaldı. Ben…" İçini çekti. "Gerçekten kötü hissediyorum."

"Hepimiz aynı yere gönderiliyoruz zaten; uzun sürmez. Neden korkuyorsun?" diye diretti Shi Wudu.

Eskiden Shi Wudu en fazla bir iki kelime ders verir, Shi Qingxuan da her zaman dinlerdi. Şimdi işler farklıydı ve Shi Qingxuan artık dinlemiyordu; Shi Wudu'nun her talebine karşı çıkıyordu.

"Böyle gidersek, General Pei'ye ne olacak? O geride kalmayacak mı?"

Shi Wudu da küçük kardeşinin eskisi kadar itaatkâr olmadığını fark etti ve ifadesi karmaşık bir hal aldı. Bir an sonra yanıtladı: "Sorun değil, Pei-san inatçı ve dirençlidir. Cennetten takviye alana kadar dayanabilir."

…

Xie Lian gülecek mi ağlayacak mı bilemedi. İçgüdüleri Su Usta'nın haklı olduğunu ve sözleriyle kötü bir niyet taşımadığını söylese de, yine de Pei Ming'e acıdı.

Kısa bir duraksamanın ardından, "Bir dakika bekleyin," dedi.

Grup ona baktı.

"Toprak Usta, bu odanın ışınlanma dizisi için gerçekten kullanılabileceğinden emin misiniz?" diye sordu Xie Lian. "Beklenmedik bir sorun olabilir mi? Bu kadar pervasızca acele etmenin akıllıca olduğunu sanmıyorum. Neden önce test etmiyoruz?"

Bunun üzerine Ming Yi'nin eli gerçekten de duraksadı. "Nasıl? Yine de test etmek için bir gönüllüye ihtiyacımız olacak."

Shi Qingxuan elini kaldırdı. "O zaman ben gönüllü olurum!"

Hua Cheng tüm konuşma boyunca hiç konuşmamıştı, ama şimdi kollarını kavuşturdu ve düşüncelerini dile getirdi. "Sözünüzü kestiğim için üzgünüm. Hiçbiriniz bununla ilgili sorunu fark etmediniz mi?"

"Peki Efendimin uzman görüşü nedir?" diye sordu Ming Yi.

"Gönüllünün hedeflenen varış noktasına ulaşıp ulaşmadığını nasıl bileceksiniz?" diye hatırlattı Hua Cheng.

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. "Doğru… Toprak Usta bu dizinin sadece tek yönlü olduğunu söylemişti."

Bu da demek oluyordu ki, gönderilen kişi geri dönemeyecek ve diğerlerine güvenli bir şekilde doğru varış noktasına ulaşıp ulaşmadığını bildiremeyecekti. Bu meseleyi göz önünde bulundurmayı unutmuşlardı—bu ıssız ada dış dünyadan izole edilmişti ve ruhsal iletişim dizisi engellenmişti. Görünüşe göre çıkmaza girmişlerdi.

"Yani. Daha fazla tartışmak anlamsız," diye sonuçlandırdı Hua Cheng. "Tek basit bir karar var: gitmek ya da kalmak. Çabucak halledin şunu. Korkuyor musunuz? O zaman kalın."

Hua Cheng gülümsüyor olsa da, Xie Lian onun huzursuz olduğunu hissedebiliyordu—sanki bu yerden bir an önce ayrılmak istiyordu. Shi Wudu'nun çağırdığı ejderha tarafından adaya geri getirildiklerinden beri endişeliydi ve bu durum giderek kötüleşiyordu.

Shi Wudu da daha fazla beklemek istemiyordu; Cennetsel Gök Gürültüsü kulaklarında çınlıyordu, eğer gitmezse er ya da geç çarpacaktı ve bu herkes için hoş olmayan bir zaman olacaktı. Bu yüzden yan odaya daldı ve kapıyı arkasından çarptı. Ming Yi diziyi çizmeyi hızla bitirdi ve kapıyı bir kez daha açtıklarında, boş odanın içinden hafif bir duman yükseldi.

"Tamamdır," dedi Ming Yi. "Sıradaki."

"O zaman, Majesteleri…" Shi Qingxuan söze başladı.

Sözünü bitiremeden Ming Yi onu yakaladı ve odaya tıkıştırdı. Kapıyı çarparak kapattı ve diziyi tamamladı. Kapıyı ikinci kez açtığında, Ming Yi kalan ikisine baktı.

"San Lang, neden önce sen gitmiyorsun?" diye önerdi Xie Lian.

Ancak Hua Cheng onu da odaya çekti. "Gege, birlikte gidiyoruz," dedi karanlık bir tonla.

Xie Lian şaşırdı. "Ama bu dizi her seferinde sadece bir kişiye izin vermiyor muydu…"

"Ben yaşayan bir insan değilim, merak etme," dedi Hua Cheng.

Xie Lian yine de endişe verici bir şeyler olduğunu hissediyordu, ama ne olduğunu tam olarak anlayamıyordu. Hua Cheng onu odanın içine getirdi ve Ming Yi'ye kısa bir emir verdi.

"Puqi Tapınağı."

Ming Yi sessiz bir yanıtla başını salladı. Kapı, Xie Lian'ın önünde yavaşça kapandı ve kapanan aralıktan Ming Yi'nin solgun ifadesini görebiliyordu.

Kendi kendine, "Toprak Usta gerçekten bunun üstesinden gelebilecek mi?" diye merak etti.

Hua Cheng kapıyı tamamen kendi çekti, bir an bekledi ve sonra yeniden açtı.

Onları Puqi Tapınağı'nın içi karşıladı. Gecenin bir yarısıydı ve Qi Rong'un horlamaları gök gürültüsü gibi yankılanıyordu. Şiddetle öldürülmüş gibi yayılmış, battaniyeyi tek başına kaplamıştı. Guzi eskiden düzgün bir uyku pozisyonuna sahipti, ama ucuz babasının kötü etkisi kendini göstermişti. Şu anda, Qi Rong'un karnının üzerinde ölü bir balık gibi serilmişti. Aksine, Lang Ying bir köşede düzgünce kıvrılmış, birkaç gömleği örtü olarak kullanıyordu. Xie Lian, Qi Rong'u örten battaniyeyi kaldırdı, onu boğma isteğini bastırdı ve bunun yerine iki küçük çocuğu örttü.

"Biz… geri mi döndük?" diye fısıldadı.

Hua Cheng kapıyı arkasından kapattı. "Evet. Bitti."

"Henüz değil, sanmıyorum," dedi Xie Lian. "Rüzgar Usta ve diğerlerinin güvende olup olmadığını bilmiyoruz."

Kapıyı çok hafifçe iterek dışarı çıktı. Ancak o zaman daha önce kurdukları ruhsal iletişim dizisinde sesini yükselterek seslendi.

"Toprak Usta? Herkes geri döndü mü?"

Yanıt gelmedi. Xie Lian, Ming Yi'nin hızlıca geri dönememiş olabileceğini düşündü, bu yüzden Yüksek Mahkeme'nin iletişim dizisine girdi. Girmeden önce bilmesinin imkanı yoktu, ama içerisi tam bir kaostu. Gürültüye şaşkınlıkla sıçradı. Her cennet görevlisi haykırıyordu, Ling Wen bile öfke nöbeti geçiriyordu.

"Her bir işe yaramaz bilgiyi bana atmayın—her gün ne kadar şeyden geçmek zorunda olduğumu sanıyorsunuz?! Bana sormadan önce hiçbiriniz beyninizi kullanmayı bilmiyor musunuz?!"

"Ling Wen!" diye seslendi Xie Lian aceleyle. "Su Usta ve diğerleri dönmedi mi?!"

Ling Wen anında onu yakaladı ve tamamen farklı bir insana dönüşmüş gibiydi. "Majesteleri! Sesiniz neden bu kadar yüksek…? Doğu Denizi'nden mi döndünüz? Su Usta ve General Pei nereye gitti? Neden onlardan haber alamadık?"

"Ben Güney Denizi'nden döndüm," dedi Xie Lian.

"Güney Denizi mi?"

"Güney Denizi. Özellikle de Kara Su İblis Yuvası."

Ling Wen şaşkına dönmüştü. "Ama... oraya nasıl düştünüz?! Biz o yere asla yaklaşmayız. Yaşlı Pei ve diğerleri hâlâ orada mı?"

"Uzun hikâye," dedi Xie Lian. "Su Usta, Gök Cezası'yla yüzleşirken, yanlışlıkla Kara Su İblis Yuvası'na düştük. Az önce kaçtık. O ve Rüzgar Usta benden önce ayrıldılar, bu yüzden şimdiye kadar Doğu Denizi'ne varmış olmalılar. Onları görmediniz mi?"

"Hayır!" dedi Ling Wen. "Doğu Denizi bir süre önce sakinleşti ve o iki yüz küsur balıkçı kurtarıldı. Ama ikisinden de ne kıyıda ne de denizde iz var!"

"Bu nasıl olur?!" diye haykırdı Xie Lian. "Ancak..." Ancak ne?

"Ancak ne?" diye sordu Ling Wen endişeyle. "Majesteleri? Majesteleri... söyleyecek başka bir şeyiniz mi var? Hemen Güney Denizi'ne göksel görevliler göndermeli miyiz?"

"Çok geç," diye mırıldandı Xie Lian. İletişim dizisini kapattı ve hızla arkasını döndü. "San Lang."

Hua Cheng sorusunu zaten tahmin etmiş gibiydi. Ellerini arkasında kavuşturmuş, ciddi bir sessizlik içinde gözlerini ona dikmişti.

"İkiniz çok uzun zaman önce bir tür anlaşmaya mı vardınız?" diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng hemen yanıt vermedi. Dudaklarını kıpırdatmaya başladığı anda, Xie Lian niyetini çabucak belirtti.

"Hayır, hayır, hayır, söyleme bana! Cevap vermek zorunda değilsin. Eğer biriyle önceden bir anlaşman varsa, benim yüzümden sözünden dönme. Bunu istemem. Aniden sorduğum için benim hatam; seni zor durumda bırakmak istememiştim."

"Üzgünüm, Majesteleri," diye mırıldandı Hua Cheng.

Xie Lian başını salladı. "Özür dileme. Bunu daha önce düşünmeliydim. O anlaşma, müdahale etmeni ve bana gerçeği doğrudan söylemeni engellemiş olmalı."

Hua Cheng onu vazgeçirmeye çalışmış, ancak Xie Lian'ın isteklerine karışmamıştı. Tüm yol boyunca ona eşlik edip korumuş, bir kaçış planı da hazırlamıştı; ancak her seferinde, Xie Lian'ı olayın kalbine daha da sürükleyen bir şeyler ortaya çıkıyordu.

"Aslında sana teşekkür etmeliyim," dedi Xie Lian.

"Her şeyi çözdün mü?" diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian başını salladı. "Neredeyse. Aslında, bunu çok daha önce çözmeliydim. Gerçekten inanılmaz biri. Genellikle çok fazla düşünür, kendi şüphelerimi bir kenara atardım ve en basit olasılığı gözden kaçırırdım."

Bir an durakladıktan sonra devam etti: "Ve gerçekten de sana yüz verdi. Beni barışçıl bir şekilde uzaklaştırmak için epey çaba harcadı ve dolambaçlı yolda çok zaman kaybetti."

"Majesteleri," dedi Hua Cheng, "bu iş burada biter. Bitti."

Xie Lian içini çekti. "Keşke öyle olsaydı. Ama çizgiyi aşmış olabilir."

Bir anlık sessizlik oldu, ardından Hua Cheng nazikçe konuştu: "Bırak kendi işlerini kendileri halletsinler. Sen eve döndün ve zaten İblis Yuvası'na geri dönmenin bir yolu yok."

"O kadar emin olma," dedi Xie Lian.

Hua Cheng bunu duyunca donakaldı.

"Bir fikrim var. Az önce aklıma geldi. Rüzgar Usta ile bağlantı kurmanın bir yolu var," dedi Xie Lian.

Bir el mührü oluşturmaya başladı.

"Bu yüzden, üzgünüm San Lang. Bir süreliğine geri dönmem gerekiyor."

Hua Cheng, o el mührünü görür görmez durumu anladı. Bu hamleyi kesinlikle beklemiyordu ve gözü fal taşı gibi açıldı.

"Gege...?"

Xie Lian yüksek ve net bir sesle konuştu: "Ruh... Aktarımı... Büyüsü!"

Gözlerini kapattığında, tanıdık bir ağırlıksızlık hissi onu sardı; sanki ruhu çekilip havaya fırlatılmış, sonra tekrar aşağı dalmıştı. Gözlerini yeniden açtığında, önündeki manzara Hua Cheng'in yüzü değildi. Kendini, sonsuz, yıldızsız bir gece göğünün altında, dağlık ormanlarda kaçarken buldu. Xie Lian, ağzından hırıltılı nefes alışverişlerini ve kalbinin şiddetli atışlarını duyabiliyordu.

Başarı!

Ruh Aktarımı Büyüsü sık kullanılmazdı ve çok fazla ruhsal güç tüketirdi. Ruhsal iletişimden daha güçlü ve oldukça şüpheli görüldüğünden, kullanımı oldukça nadirdi. Ruhsal bariyerlerin engelleme parametreleri genellikle bunu hesaba katmazdı.

O ve Shi Qingxuan, o kader gecesinde Ruh Aktarımı Büyüsü'nü kullanmışlardı ve Shi Qingxuan, güçlerini kaybedip ölümlü olmadan önce ruhsal bilincini mühürleme fırsatı bulamamıştı. Daha açık anlatmak gerekirse, ikisi birbirlerinin evlerinin anahtarlarını değiş tokuş etmiş ve birbirlerinin evlerini kullanmış gibiydi. Geri döndüklerinde, Shi Qingxuan'ın kapısının kilitlerini değiştirmesi gerekirdi ki Xie Lian tekrar giremesin. Bunu yapmadığı için Xie Lian hâlâ önceki anahtarı kullanabiliyordu. Ancak Shi Qingxuan artık Xie Lian'ın kapısını açamıyordu, bu yüzden ikisi şimdi aynı bedeni kullanıyordu. Xie Lian'ın kendi bedeni muhtemelen gevşemiş ve yere yığılmıştı... Belki de Hua Cheng yere düşmeden onu yakalamıştı?

Shi Qingxuan nefes nefese kalmış, dehşet içinde boğuluyordu. Görünüşe göre bir takipten kaçıyordu. Xie Lian dikkatle dinledi ve arkalarından cehennemi bir feryat sesi duydu; demir hapishaneye kilitlenmiş o deli çetesiydi. Shi Qingxuan'a karşı çok düşkün görünüyorlardı; hatta ona özlem duyacak kadar. Gözleri dönmüş, dilleri ağızlarından sarkmış halde acımasızca peşinden koşuyorlardı. Shi Qingxuan'ın kaburgaları ve akciğerleri kaçışın zorlamasıyla yanıyordu. Ağlamak üzereydi ve çığlık atmak istiyordu ama sesi çıkmıyordu. Xie Lian, onun akılsızca ve yöntemsiz koştuğunu anlayabiliyordu; bu şekilde daha fazla dayanamazdı. Bu yüzden bedeninin doğrudan kontrolünü ele aldı.

"Rüzgar Usta!"

Shi Qingxuan'ın ağzını kullanarak konuştu ve Shi Qingxuan o kadar şaşırdı ki neredeyse dilini ısırıyordu.

"Kim?! Kim var bedenimde?!"

"Efendim, lütfen sakin olun!" dedi Xie Lian. "Ruh Aktarımı Büyüsü'nü kullanarak size geldim! Bedeninizi bana verin, koşmanıza yardım edeceğim."

Xie Lian, Shi Qingxuan'ın gözlerinden iki sıcak gözyaşı çizgisinin aktığını hissetti. "Majesteleri?! Ne kadar rahatlatıcı! Çok güvenilirsiniz! Teşekkür ederim!"

"Teşekküre gerek yok!" dedi Xie Lian. "Beni dinleyin, Rüzgar Usta! Kaçın!"

"Zaten koşmuyor muyum?!" diye haykırdı Shi Qingxuan.

"Böyle demek istemedim," diye açıkladı Xie Lian. "Yani kaçmanız gerekiyor..."

O konuşurken, birkaç pis deli ormandan fırlayıp Shi Qingxuan'a saldırdı. Xie Lian parmaklarını çatlattı ve otuz güçlü tekme savurmak için havaya sıçradı. Deliler yere serildi, ağlayarak kalkamadılar. Shi Qingxuan'ın ağzı açık kaldı.

"Ben mi yaptım bunu? Bu inanılmaz. Savaş tanrıları çok harika! Ben de şimdi savaş tanrısı olmak istiyorum."

Ancak Xie Lian, onun sevincini ciddiyetle söndürdü. "Efendim, yapamazsınız. Fiziğiniz savaş yoluna uygun değil..."

İkisi aynı bedeni kullanarak konuşuyordu, sanki tek bir kişi kendi sorularını sorup cevaplıyordu. Dışarıdan bakıldığında, bu gerçekten tuhaftı.

"Rüzgar Usta, Su Usta nerede?" diye sordu Xie Lian.

Shi Qingxuan etrafı taradı. "Ming-xiong'un ya da kardeşimin nereye gittiğini bilmiyorum. Kapıyı açtığımda hâlâ Kara Su Konağı'ndaydım; sadece farklı bir odaya gönderildim. Nerede yanlış gitti bilmiyorum..."

Hiç beklemeden, Xie Lian ayak parmaklarının üzerinde yükseldi ve bir ağaca sıçradı. Shi Qingxuan bu rota değişikliğini anlamadı, ancak bedeninin bu kadar özgürce hareket etmesi ilginç bir histi, bu yüzden Xie Lian'ın onu istediği gibi kontrol etmesine izin verdi. Hafifçe ve çevikçe bir ağaç dalına tırmandılar.

"Majesteleri, neden aniden..."

Shi Qingxuan sözünü bitiremeden, Xie Lian kendi ağzını da olan ağzını kapattı. Xie Lian hızla dalın ucuna süründü ve yoğun yaprakların arasına gizlenmek için alçakta kaldı.

Yolun sonunda, ince bir gölge sendelerek göründü. Yakından bakıldığında, Ming Yi'ydi. Hâlâ trajik görünüyordu, bu da yakışıklılığına ölü bir hava katıyordu, ancak yürümeyi başarabiliyordu. Shi Qingxuan çok sevinmişti ve ona seslenmek için elini indirdi, ancak Xie Lian hemen ellerini tekrar ağzına kapattı. Bu sefer iki elini de kullandı, kendini o kadar sıkı bastırdı ki neredeyse nefes alamıyordu. Shi Qingxuan düşüncesiz biri değildi ve Xie Lian'ın bunu bir sebeple yaptığını biliyordu, bu yüzden karşı koymadı, sadece Ming Yi'nin o küçük yoldan geçip gitmesini izledi. O gittikten sonra, Xie Lian elini gevşetti ve gizlice ağaçtan kaydı, sonra yoğun ormana geri süzüldü.

Bir süre koştuktan sonra, Shi Qingxuan arkasına bakış attı ve fısıldadı: "Majesteleri, neden az önce Ming-xiong'a seslenmeme izin vermediniz?"

Xie Lian'ın tek yanıtı, çılgınca koşuşlarını aniden durdurmak oldu. Shi Qingxuan ileriye bakış attı ve gözbebekleri bir anda küçüldü.

Ming Yi bu noktada çok geride kalmış olmalıydı, ama işte buradaydı, tam önlerinde duruyordu. Daha doğrusu, ikisinin.

Ming Yi yakındaki bir ağaca yaslandı ve Shi Qingxuan'ı görünce kaşlarını çattı. "Sen de neden buradasın?"

"Ben..." diye ağzından kaçırdı Shi Qingxuan.

Xie Lian konuşmadı ama bunun yerine bir elini arkasına götürüp salladı; üçüncü bir "kişinin" varlığını kimseye belli etmeme işaretiydi bu. Shi Qingxuan anladı, ancak Ming Yi'nin kaşları daha da çatıldı.

"Elini arkanda ne yapıyorsun? Bir şey mi saklıyorsun?"

Shi Qingxuan acilen iki elini de ileri uzattı, avuçları açık bir şekilde ona göstermek için. "Hayır!"

Xie Lian kanının donduğunu ve omurgasından aşağı uyuşma dalgalarının yayıldığını hissetti. Shi Qingxuan, Ming Yi'yi çok güvenilir bulsa da, onun ani ortaya çıkışı ona da epey korku vermiş gibiydi.

Ming Yi şaşkın görünüyordu. "Gerçekten göstermeni istediğimi kastetmemiştim."

İfadesi küçümseyiciydi, ama aynı zamanda inanılmaz derecede tanıdıktı. Shi Qingxuan rahat bir nefes aldı ve vücudunun yarısında oluşan tüyleri diken diken olma hissi geçmeye başladı. Buna karşılık, Xie Lian son derece endişeliydi, ancak düşüncesizce konuşmaya cesaret edemedi ve sessiz kaldı.

"Su Usta nerede?" diye sordu Ming Yi.

“Sen de mi kardeşimi görmedin?” diye karşılık verdi Shi Qingxuan. “Her yerde onu arıyorum. Kara Su Adası’ndan bizi gönderebileceğini söylememiş miydin? Nasıl olur da Yüce Majesteleri geri döndü de biz hâlâ buradayız?”

Xie Lian, aralarındaki her sözle daha da endişeleniyordu. Shi Qingxuan’ın gerginlikten istemsizce kıkırdama refleksini bastırmak için elinden geleni yapsa da, Shi Qingxuan’ın bu kadar ciddi konuşması alışıldık değildi. Bu yüzden öfkeyle kendi saçını çekti ve Ming Yi’yi işaret ederek suçlamalar haykırdı.

“Ming-xiong! Boş zamanlarında daha çok pratik yapmanı söylememiş miydim ben sana?! Paslandığın için diziyi yine mi yanlış çizdin?!”

Bu hareket biraz abartılıydı ama yine de oldukça etkili oldu. Nitekim Ming Yi’nin yüzü düştü.

“Defol git! Eğer becerin varsa kendin çiz.”

Öyle dese de yine de yanlarına yürüdü; belli ki bir terslik fark etmemişti. Shi Qingxuan hâlâ donakalmış bir hâldeydi, bu yüzden Xie Lian aceleyle onun yerine hareket etti. Yanına gidip kolunu Ming Yi’nin omuzlarının altına soktu, ona yardım etti.

“Ming-xiong, yaraların nasıl? Zehir kötüleşmiyor, değil mi?”

Ming Yi başını salladı. “İyiyim. Önce Su Usta’yı bulalım.”

Shi Qingxuan başını salladı ve ikisi orman yolunda yavaşça ilerledi. Xie Lian hayal kırıklığıyla homurdandı, Shi Qingxuan’ı şüpheleri konusunda uyarma fırsatı bulamıyordu. Aniden ağzının açıldığını hissetti; Shi Qingxuan sessizce dudaklarını oynatıyordu. Xie Lian, oluşturduğu şekillere dikkatle baktı.

“Tam olarak neler oluyor?” diye sordu.

Ming Yi onlara o kadar yakındı ki kesinlikle fark ederdi. Yakalanma korkusuyla Xie Lian, Shi Qingxuan’ın başını hafifçe eğdi ve o da dudaklarıyla karşılık verdi.

“O sahte.”

Sözler dudaklarından döküldüğü an, Xie Lian’ın kolları tüyleri diken diken oldu.

Shi Qingxuan’ın gözleri fal taşı gibi açıldı. “Sahte mi?! O zaman kim o?!” diye dudaklarını oynatarak sordu.

Xie Lian sessiz yanıtını verdi.

“Boş Sözlerin Rahibi,” dedi.

Shi Qingxuan keskin bir nefes aldı.

Ming Yi’nin sesi önden geldi. “Ne oldu?”

Shi Qingxuan o keskin nefesi tamamen içine çekti, sonra dışarı verdi. Sesi titreyerek yanıtladı. “Korkuyorum.”

Ming Yi bir an sessiz kaldı, sonra “Korkmak için çok erken,” dedi.

Geçmişte böyle bir yanıt, şüphesiz çarpık bir teselli biçimi olarak yorumlanırdı. Ama şimdi, bir tehdit gibi tınlıyordu ve sözler tarifsiz bir ürperti yayıyordu.

Shi Qingxuan başını eğdi ve Xie Lian’a dudaklarını oynatarak, “Olamaz. Boş Sözlerin Rahibi şekil değiştiremez!” dedi.

Doğrusu, Xie Lian bu sözler ağzından çıktığı an bile “Boş Sözlerin Rahibi” ifadesinin pek uygun olmadığını hissetmişti. Çok saygısızca, çok küstahçaydı. Birkaç gün önce Shi Qingxuan’ın karşılaştığı Boş Sözlerin Rahibi, gerçek şeyin sadece bir uşağı, acınası bir klonu, artakalan kırıntılarından ibaretti.

Bu yüzden ikinci bir yanıt verdi.

“Kara Su İblis Xuan.”

Shi Qingxuan tökezledi.

“Şimdi neyin var senin?” diye sordu Ming Yi.

Shi Qingxuan’ın dişleri takırdıyordu. “Ölmek istiyorum…”

“Anca rüyanda görürsün,” diye soğukça yanıtladı Ming Yi.

İşte yine o tanıdık buz gibi ses tonu ve aynı derecede soğuk, acımasız sözler. Her zaman olduğu gibiydi, ama şimdi bambaşka bir anlam kazanmıştı. Bu daha bitmemişti.

Xie Lian sessizce üçüncü bir isim verdi.

“He Xuan.”

Shi Qingxuan daha fazla dayanamayacak gibiydi, zira Xie Lian onun kalbinin davul gibi attığını hissedebiliyordu.

Tesadüfen, küçük bir dereyi geçiyorlardı. Anında bir karar veren Xie Lian, Shi Qingxuan’ın ağzından konuştu: “Ming-xiong, sanırım aramaya devam etmeden önce biraz dinlensen iyi olur!”

“Şimdi dinlenecek vaktimiz mi var sanıyorsun?” diye yanıtladı Ming Yi.

“Zehirlendin. Ne kadar hareket edersen, zehir o kadar yayılır,” dedi Xie Lian, Shi Qingxuan adına. “Sen dinlenmek istemesen bile, benim gibi ölümlülerin dinlenmesi gerek. Otur şuraya, ben su almaya gideyim.”

Ming Yi’yi çimlere oturmaya zorladı, ellerini ve ayaklarını sabit tutmaya, görünür titremeyi durdurmaya çalışıyordu. Dereye yalnız gitti ve oraya vardığında, Xie Lian akıntının sesini kullanarak fısıltılı konuşmalarını gizledi.

Shi Qingxuan bir avuç su aldı ve sakinleşmek için yüzüne çarptı. “Yüce Majesteleri, ne diyorsunuz siz?!” diye tısladı. “Arkamdaki kişi tam olarak kim?! O üçünden biri mi Ming-xiong’a dönüştü?! Yoksa hepsi birden mi onu ele geçirdi?!”

“Rüzgar Usta, sakin olun!” dedi Xie Lian. “Onlar değil, o! Yanınızda şu an sadece tek bir kişi var. Başından beri hep aynı kişiydi. Kimse şekil değiştirmedi. Kimse ele geçirilmedi!”

“Ama… ama Ming-xiong, o…” diye mırıldandı Shi Qingxuan.

“Ona artık Ming-xiong deme. Gerçek Ming-xiong çoktan öldü!” dedi Xie Lian.

“Nereden biliyorsun? Gördün mü?” diye üsteledi Shi Qingxuan.

“Sadece ben görmedim,” dedi Xie Lian. “Sen de gördün. Gerçek Toprak Usta, Kara Su Malikânesi’nin içinde tapınılan iskeletti! Neden Toprak Usta’nın hilal küreğini düzgünce kontrol edemediğini sanıyorsun? Çünkü o kürek en başta ona ait değildi! Arkandaki kişi… yüzyıllar önce verilen orijinal adı He Xuan’dı. Yüce bir varlığa dönüştükten sonra adı Kara Su İblis Xuan oldu. Gerçek Boş Sözlerin Rahibi’ni yuttu ve seni kovalamasını sağladı. Gerçek Toprak Usta’yı hapsetti ve öldürdü. Çok uzun zaman önce Toprak Usta’nın adını aldı ve cennetlerdeki konumunu üstlendi!”

Tam sözünü bitirmişti ki donakaldı.

Bir el, uyarı vermeden omzuna dokunmuştu.

---